Глава 1
Сегодня Верелине дочери Яромира Крепкий Кулак исполнилось восемнадцать лет. По этому случаю было приготовлено разнообразное угощение — пироги с рыбой, с мясом, со всякими ягодами большие и маленькие, рыба жареная нескольких видов и прочее, прочее. Запасенные ранее соления и варенье достали из погреба, накрыли длинный стол в большом зале, чтобы всем места хватило, и пригласили родичей и друзей семьи. Пришла даже бабушка Гренита, которой было уже без малого девяносто лет. Строго говоря, Верелине она кровной родственницей не приходилась, но ее очень уважали в поселении и всегда звали на праздники. Старушка помимо большой житейской мудрости обладала еще и даром провидицы. Годы оставили ее ум ясным, лишь морщины избороздили некогда красивое лицо, да поседели когда-то огненно-рыжие волосы.
— Долгая дорога ждет тебя, внученька, — произнесла она, — много опасностей подстерегает тебя на пути, но и друзей хороших встретишь. Идти тебе в Срединные земли, в саму столицу. Раз магия проснулась, то учиться надо.
— Да там этой силы чуток совсем, — возразила одна из тетушек, которая была свидетельницей всплеска магии у племянницы. Надо сказать, что тетушка Мараг Верелину недолюбливала, как, впрочем, и остальных детей своей старшей сестры Аренты.
— Закон есть закон. Не нами он писан и не нам его нарушать, — строго сказал Яромир Крепкий Кулак. — Вот выучится, вернется, и будет у нас свой боевой маг. Да даже если прорицательницей станет — все польза.
Бабушка Гренита всегда знала, где много рыбы и хорошим ли будет урожай.
Предводителя тоже не радовал факт, что придется отпустить дочь в столицу, но вся жизнь состоит из определенных правил, а особенно в Империи Каралан, куда входили и земли чаруни — северных варваров, как их называли остальные народы. Да и необученный маг — это большая проблема для окружающих. Не дураки этот закон писали. Если бы не это обстоятельство, то Яромир Крепкий Кулак присматривал бы жениха для любимой дочери, а по осени и свадьбу сыграли.
Настало время дарить подарки. От отца Верелина получила деревянный круглый щит, обтянутый кожей с металлическим умбоном по центру, по краю щит был окован металлом. Тяжеловат, но прочный. Братья подарили шлем, кольчугу двойного плетения и пару небольших топориков, которые можно использовать в бою. Меч принес дедушка, а женщины подарили разную одежду, которую вышивали не один день, домашнюю утварь, а также шубку из меха морского зверя — теплую и красивую. Бабушка Гренита торжественно преподнесла Верелине подвеску на длинном шнурке, сделанную из клыка какого-то зверя, явно неместного, поскольку девушка его не опознала.
— Бери, носи на удачу.
— Спасибо, бабушка, — ответила Верелина, надевая украшение-оберег.
Ничем другим оно быть не могло. Посторонний наблюдатель очень удивился бы такому набору подарков девушке. Ладно одежда и домашняя утварь, но оружие и броня?..
Сами чаруни жили мирно, охотились, ловили рыбу, добывали морского зверя, возделывали небольшие поля, а вот их ближайшие соседи — тарао — наоборот, были воинственным народом. Как только начинался сезон добычи, все мужчины чаруни уходили на промысел. Меньшим числом идти — зверя мало добудешь, кораблями управлять сложно будет. Да и без потерь не каждый такой поход обходился. В это время тарао тоже ходили за добычей, вот только промышляли они грабежом и убийствами. Оставшиеся без защиты деревни чаруни подвергались разграблению, а женщин и детей постарше угоняли в рабство. После очередного набега тарао прапрадедушка Яромира принял решение, что девочек тоже надо обучать обращению с оружием наравне с мальчиками. Потом традиция укоренилась, и теперь все девушки получали воинское снаряжение в подарок от родителей, помимо домашней утвари и одежды.
Тарао и не думали прекращать свои набеги, даже если получали жесткий отпор. Деревня чаруни была обнесена высоким частоколом, ворота закрывались на тяжелый засов. Да и сами дома были сложены из толстых бревен. На могучем дереве, растущем посередине поселения, взрослые оборудовали домик, но не для игры, как поначалу думали дети, а для наблюдения за возможным врагом. Рядом висело било, чтобы подать сигнал тревоги при малейшей опасности.
Все эти меры предосторожности были не зря. Пять лет назад, когда в очередной раз мужчины-чаруни ушли на промысел, а в поселении из взрослых остались лишь женщины и старики, тарао атаковали. Они сумели выбить ворота, несмотря на метко летящие стрелы, и рассыпались по деревне, вламывались в дома, а там их встречали облаченные в кольчуги женщины с оружием в руках. А как иначе, если за твоей спиной маленькие дети и защитить больше некому? В этот раз Верелина стояла рядом с матерью. Дверь упала под тяжелыми ударами. В полутемные сени ворвался здоровенный мужик в кожаной броне с нашитыми металлическими пластинками. В узком пространстве ему было не особо где развернуться, да и пока глаза привыкли к полумраку. Арента закрылась щитом, а потом ударила боевым топором. Нападавший заорал, только не понятно от чего больше — от боли или от ярости. Но он раскрылся, удачно подставив бок, Верелина сделала быстрый выпад мечом. А следом за первым нападавшим уже ломился второй. Мир распался на короткие фрагменты, и все замедлилось. Девочка увидела раззявленный в крике рот, поднимающуюся руку с оружием, а потом ударила сама, не забыв от испуга, чему учил дед. Арента добила врага, рубанув незащищенную броней шею. Этот вражеский воин потом долго являлся Верелине в ночных кошмарах, пока бабушка Гренита не поговорила с ней и не произнесла правильные слова.
Когда Верелине исполнилось шестнадцать, отец взял с собой всех старших детей в Бранск. Для нее это была первая поездка за пределы деревни. Братья уже бывали в городе, а девушке все было в новинку — каменные дома в три этажа и мощеные булыжником улицы. Год выдался неурожайным, и отец повез продавать замороженную рыбу и шкуры морского зверя, чтобы купить зерна и овощей. Благо стояли морозы и рыба не испортилась. По дороге они нагнали караван одного из торговцев. Ехали не вместе, но рядом, пока не подошел их старшой.
— Присоединяйтесь к нам. Мы денег не возьмем, да еще и заплатим за охрану.
Яромир Крепкий Кулак не стал отказываться, деньги лишними не бывают. Тем более что им по пути.
— Мы только до Бранска идем, — предупредил он.
Но старшой и на это был согласен. Крепкие парни в броне и с хорошим оружием, особенно когда они на твоей стороне — это всегда кстати. Верелину, уже почти догнавшую в росте своего старшего брата-погодку, он сначала тоже принял за парня, пока не увидел косу цвета спелой пшеницы толщиной в руку и длиной до пояса.
— После поворота засада может быть, готовьтесь, — предупредил караванщик.
Чаруни кивнул, принимая информацию.
— У них даже девки сражаться умеют, — услышала Верелина разговор двух возниц.
— Да ладно, брешешь ведь. Где это видано, чтобы бабы с оружием обращаться умели? — возразил более молодой.
— Эх, зеленый ты еще, паря, вот поездишь с мое по миру, еще и не такое увидишь. Главное, чтобы ты при степнячках ничего не ляпнул — в миг голову снесут. Чаруни еще воспитанные, а те вообще дикие. Чуть что — сразу голову с плеч долой. Да ловко так, — ответил пожилой возница.
Верелина про степнячек ничего никогда не слышала. В их деревне мало обсуждали внешний мир, больше улов и виды на урожай. В город ездили только ее отец, да еще несколько глав других семей. Чаруни жили довольно обособленно.
Караванщик оказался прав — за поворотом дороги их ждала засада.
— Борр-ра-а! — разорвал тишину зимнего леса боевой клич чаруни.
К удивлению Верелины возницы шустро спрятались под телегу. «Ладно старик, но молодой-то…» — успела подумать она. А потом завертелась кровавая карусель. Они вдвоем с братом отбивались от наседающих разбойников на этом участке. К счастью, те оказались плохо вооруженными, но зато брали числом. Краем глаза девушка увидела пробивающегося к ним отца. После каждого взмаха его секиры падал очередной поверженный враг. В результате нападения оказались легко ранены несколько охранников, нанятых старшим в гильдии, погиб не успевший спрятаться возница, всех разбойников добили.
В город они прибыли без происшествий. Разве что молодой возница с вдруг проклюнувшимся уважением поглядывал на Верелину. Перед въездом в Бранск Яромир Крепкий Кулак напомнил детям:
— Защищаться можно, а первыми в драку не лезьте. За обиду виру платить положено.
Сейчас все эти воспоминания пронеслись в голове у Верелины. «Надо папу поподробнее про законы расспросить, а то скоро в столицу ехать», — подумала девушка.
Прода от 19.01.2023, 06:21
Глава 2
Восемнадцать лет назад. Близ деревни Большие камни.
Лориан медленно брела по лесу, плечо, из которого торчала стрела, горело огнем, рукав платья набух от крови, длинная юбка цеплялась буквально за все. Темные волосы, еще утром уложенные в красивую прическу, растрепались. Двигаться с каждым шагом становилось все тяжелее и тяжелее, к тому же ее малыш решил появиться на свет раньше запланированного срока, хотя совсем не время и не место. А ведь ничто не предвещало беды. Муж отправил ее в поместье под надежной охраной, где она спокойно родила бы ребенка. Но на карету напали разбойники. Особенно страшным выглядел их главарь с жутким шрамом на лице.
— Госпожа, бегите в лес, прячьтесь, — прошептал один из охранников.
С огромным животом из кареты потихоньку не выберешься, ее заметили. Алан убил разбойника и бросился на второго, защищая госпожу до конца ценой своей жизни. Лориан слышала, как кричит служанка, а потом ей в плечо сзади прилетела стрела. Женщина спряталась за дерево, отдышавшись, пошла, быстро удаляясь от дороги, насколько это вообще возможно в ее положении. А сейчас сил вообще не осталось. Боль скручивала все тело. Она брела наугад, звуки боя остались позади, но у нее не было уверенности, что ей удалось убежать и ее не станут преследовать. Лориан молилась богине Ралае — покровительнице женщин, детей, семьи и брака. И небожительница услышала искреннюю молитву: женщина набрела на бревенчатый домик в лесу, частично вросший в землю. К нему же направлялась и беременная темноволосая крестьянка в платье из небеленого полотна с вышивкой, только с другой стороны строения.
— Помоги мне… — позвала Лориан.
— Сейчас, сейчас, — засуетилась крестьянка. — Позову бабку Марну.
Риша очень беспокоилась о своем ребенке, уже пару дней она не чувствовала, как малыш шевелится и толкается, поэтому и отправилась к знахарке.
Бабка Марна вышла сама, увидев обеих женщин, всплеснула руками. Ришу-то она хорошо знала, а вот состояние другой, судя по одежде, явно благородной лерди, внушало обоснованные опасения.
— Идемте в дом, — она помогла незнакомке войти.
Лориан увидела пучки трав, висящие под потолком, деревянную мебель, баночки, коробочки, стоящие на полках, и поняла, что попала к деревенской знахарке. Разумеется, в этой глуши ей не найдут дипломированного целителя, но и за эту возможность спастись она была очень благодарна богине.
К сожалению, знахарка ничем не смогла помочь Лориан, та потеряла слишком много крови, но малышка родилась живой. А вот у Риши получилось все с точностью наоборот.
— Ралае, за что?! — плакала она.
Бабка Марна не знала, что ей ответить.
— На все воля богов, девочка. Это тяжкое испытание, но богам виднее, зачем они его посылают.
Знахарка сняла с пальца умершей дамы кольцо, собрала другие ценные вещи и припрятала. Нечего им в земле лежать. Мертвым оно уже без надобности, а вот ребенку пригодится. Риша сидела и ни на что не реагировала, пока малышка, завернутая в чистую ткань, не заплакала. Она взяла ее на руки.
Бабка Марна услышала тяжелые шаги в сенях, а потом дверь в комнату распахнулась, и внутрь заглянул мужчина самого разбойничьего вида с жутким шрамом на лице.
— Здесь была лерди, где она?
— Она умерла, истекла кровью, — ответила знахарка, — я ничем не могла ей помочь.
— А ребенок? — он кивнул, увидев труп женщины. Ни горя, ни сожаления не отразилось на его лице. Давно очерствевшая душа не знала таких чувств.
— Родился мертвым, — сказала бабка Марна. Одну маленькую ложь боги ей простят, не отдавать же дитя этому чудовищу. Она показала мертвого мальчика.
— А это тогда кто? — угрожающе прорычал он, глядя на Ришу с младенцем.
— Это мой ребенок! — прижимая к себе малышку, воскликнула женщина.
Она не знала, откуда у нее вдруг появилась смелость так ответить.
Бандит развернулся и ушел. Правда, надолго Риши не хватило.
— Что теперь делать?
— Побудешь у меня несколько дней, а потом домой пойдешь. Если муж раньше не придет за тобой, — проворчала бабка Марна.
Зерд отправился на заработки в соседнее село. И так быстро его не ждали. Но вдруг.
— Как назвать малышку?
— Пусть будет Риона в честь моей бабки. Та сильная травница была, не то, что я. А этому ребенку сила и удача в жизни понадобится.
— Пусть так будет.
Марна подготовила к погребению умершую незнакомку, так и не назвавшую своего имени и ребенка Риши. Окровавленную одежду знахарка сожгла, пока посторонние не видели, а тела завернула в полотно. Скромные похороны прошли в лесу, где деревенские мужики выкопали могилу. Одну на двоих. Все произошедшее женщины не обсуждали. Они заключили своеобразное молчаливое соглашение. Никто не хотел, чтобы этот ужасный бандит вернулся. Он очень разозлится, узнав, что его обманули. И тогда им несдобровать.
Приехавший с заработков Зерд забрал Ришу с маленькой Рионой домой. Через некоторое время в семье появилось еще трое детей. Риона помогала Рише по хозяйству и присматривать за братьями, женщина так и не рассказала ей о том, что она не родная. Хотя с каждым годом становилось ясно, что худенькая, как тростинка, Риона не похожа ни на кого –ни на Ришу, ни на Зерда. Разве что цветом волос. Но темноволосых в империи Каралан много. Когда девочке исполнилось десять лет, к ним в дом переехала жить недавно овдовевшая мать Зерда. Нарме до глубокой старости было еще далеко, но она решила пожить в семье младшего сына. Склочная и скандальная женщина везде любила устанавливать свои правила. Дома у Риши был полный порядок, дети чистые и накормленные, если она и волновалась по поводу приезда свекрови, то вида не показывала. Первые дни Нарма присматривалась, ища к чему придраться. Везде прошлась. Такой уж у нее был характер. Даже к курам и к козе заглянула. Но пока не нашла серьезных недочетов, а по мелочи скандалить — себя не уважать. А потом внимательно пригляделась к старшей внучке…
— Что-то у тебя дочь не в мать, не в отца, а в проезжего молодца, — высказала она невестке, не стесняясь ребенка.
Риша растерянно обняла притихшую девочку. Подобного обвинения она точно не ждала. Зерд неоднократно замечал, что Риона на них с женой не похожа, но он сам забирал их от знахарки, так что не заострял внимание на этом моменте.
