- Что за цирк? – сурово уточнило у коленопреклоненных.
Оказался не цирк, а очередная задумка моих защитников. Раз я не хочу сделать выбор, как обычная женщина, то они принесут мне клятву верности, как вассалы своему господину, тьфу, Госпоже.
Ишь, чего удумали! Что такое вассалы и с чем их едят, я представляла слабо. Феодализм давно был пройден в школе и благополучно забыт. Мне смутно помнилось, что господин обязан заботиться о своих вассалах – кормить, одевать, может даже зарплату платить!
Это что же получается? Я прикинула сколько прокорму требуется в день на четверых. Н-да, не мало. Они же вон какие здоровые. Ну уж нет, увольте. Я сама в подвешенном состоянии, а чтобы еще о ком-то заботиться....
Свои выводы о количество мяса на одну мужскую особь, я тактично умолчала, сказав лишь, что нечего тут клятвами разбрасываться, я и так им на слово верю. Угу, верю. Не совсем, конечно, но шарфики на них заново одевать глупо. Вот папочки повеселятся такой обновке на своих бойцах. Нет, пусть лучше думают, что я сказками о свободной жизни их самых крутых воинов соблазнила.
С колен они поднялись сразу, как только поняли, что клятва отменяется. Ольернар пытался еще настаивать, мол, порядок такой, но остальные на него так глянули, что полуэльф быстро заткнулся.
- Госпожа, тебе от нас никуда не деться, - прямолинейно заявил Эррликс. Остальные закивали. Это тонкий намек, что пока я не сделаю выбор, они от меня не отвяжутся?
- Нам тоже не безразлична судьба людей на Путях. - В глазах Леестара даже искорки пропали, таким он стал серьезным.
- И полукровок, - тихо добавил Ольернар.
- Мы, вроде как, не совсем люди и не полукровки, - не остался в стороне Кэстирон, - но что будет с Путями нам тоже не все равно.
- Так что не думай, что мы только из-за приказа за тобой пошли.
Неожиданная откровенность Эррликса пугала. С чего бы такая разговорчивость?
– Ну, сначала так и было, а потом… лично я все время хотел тебя придушить, наплевав на состязание и его результат!
Стоявшие вокруг дружно закивали, присоединяясь к высказыванию. Неужели, я им столько крови попортила? Явно преувеличивают, но все равно собственная вредность приятно грела душу.
- Но ты упорно шла к неведомой цели, и нам стало любопытно, что же настолько заинтересовало Госпожу, что она променяла спокойную жизнь в почестях и богатстве на скитания по Путям. Теперь понимаю, ты хочешь изменить положение людей и полукровок. Но каким образом?
Каким, каким… самым действенным – кнутом и пряником, а еще шантажом и сказочными перспективами.
Хорошо, что не спросили «Зачем?», хотя этот вопрос и читался в их глазах. Я и сама не могла бы найти на него вразумительного ответа. «Рабы - не мы, мы – не рабы». Моральные установки детства, идеи Альхара, рассказ Лирены - все смешалось в сложный и запутанный клубок, сверху наложилось могущество, подаренное сэльером, и вуаля – Госпожу потянуло на подвиги – спасать, освобождать, менять. И заметьте, никто меня об этом не просил. Добровольно занялась, по собственной инициативе. А раз начала, то свернуть с выбранного пути было уже непросто. Полезла на трон, изволь примерить корону, провести прием и придумать указ. А не можешь? Так нечего было и лезть. Надо было сразу замуж выходить, да спокойно открывать Пути драконам или эльфам. И не испытывать муки совести за новые кормушки, отданные на растерзание захватчикам. Как говорится, каждому свое. Кому-то еду выращивать, а кому-то кушать. Нечего искать справедливости там, где её нет и не может быть. Тоже мне, Жанна Д'Арк в туманности.
Весь мой освободительный поход, по сути, - женская месть. Выставили на состязание жеребцов племенную кобылу, а она с норовом оказалась. Мало того что сбежала, так еще жеребцов за собой увела, да с разбойниками связалась. А потом вообще обнаглела. Решила домой вернуться и потребовать эти самые состязания отменить, жеребцам свободу даровать и ввести всеобщее равенство и братство между хозяевами и лошадьми. Смешно, да? Мне не смешно, мне страшно. Страшно, что папочки посмеются, посмеются, а потом ответным ходом всю мою авантюру по бревнышкам раскатают. Только обратного пути нет. Серые уже вступили в игру, и подвести я их не имею права.
Рассказ в весьма сокращенном виде не занял много времени. Бойцам требовалось лишь уточнить несколько деталей, чтобы сложить всю картину целиком. Моя откровенность была оправдана. Помешать Альхару они все равно не смогут, он сейчас, как повстанец, получивший в руки супероружие против Империи. Подозреваю, его теперь вообще никто не остановит. А вот все мои уверения про доверие не будут стоить и медного гроша, если я промолчу.
- Идиотская затея.
- Прости, Госпожа, но это бред.
- Как тебе такое могло прийти в голову?
- Надо же, ларралы. Действительно думаешь, что тебя станут слушать? После того, как вынесли смертный приговор?
- Ну почему же? Слово сказать ей дадут, даже не одно. Им тоже любопытно, что Госпожа напридумывала, да только словами все и закончится.
Одна Рикуша промолчала. В её глазах что-то такое промелькнуло, но молчание – знак согласия. Хоть кто-то меня поддержал.
В бывшем саэне разгорелась нешуточная дискуссия. Предлагалась тьма вариантов и тут же отвергалась. Мы с кошатиной скромно сидели: я на камушке, она на полу. Потом начали зевать. Сначала я, потом она. В спор разумно не встревали.
Когда челюсть начала побаливать от зевков, тихо уточнила у Рикуши:
- Ты сферой умеешь пользоваться?
Та помотала головой. Спор мгновенно стих.
- Кхм, - многозначительно кашлянул Эррликс. Слух у бойцов отменный. - А собственно, кого мы ждем?
Все посмотрели на меня. Я перевела взгляд на Рикушу, та заозиралась вокруг, но крайние уже закончились. Кошатина одним вздохом выразила свое мнение об этих… которые двуногие, встала, нервно дернула хвостом и направилась к выходу. Мы потянулись следом.
Сферу у меня отобрали. Она оказалась не слишком мощной, и чтобы перенести всю компанию в нужное место, стартовать следовало с центрального Пути. По дороге туда бойцы озадачились увеличением моих шансов на выживание. Я узнала много нового. Как оказалось, на Госпожу, как и на сэльер, магия практически не действует. Так что с этой стороны мне можно было не опасаться. Это вначале, когда Госпожа не вошла в полную силу, она уязвима, а вот после прокладывания Пути, ей вообще никто не страшен. Опять же только на Путях. Вернувшись в мир, Госпожа становится обычным человеком. Но убить меня все же можно, если постараться. Правда, сэльер жестоко отомстит за гибель Госпожи. Это радует, но не сильно. Мне, в принципе, будет уже все равно.
Дальше дискуссия опять свернула на тему: «Шансов на победу нет, может кинем жребий и сами решим, кому достанется Госпожа?» Экие они прыткие. Жребий кинут. Соревноваться друг с другом им явно уже не хочется, ждать моего решения они устали, рисковать моей жизнью не собираются… Пока не были озвучены совсем уже радикальные методы, подвела итог:
- В саэне держитесь рядом. Лучше за спиной. Так мне будет проще вас прикрыть и вытащить. Меня они не тронут, а вот на вас попытаются отыграться.
Бойцы немного задумались о том, как хрупкая и неумелая женщина, которая и меч держать почти не умеет (зато шарфики вяжет мастерски), будет прикрывать и защищать крутых и сильных воинов. Ничего, всё в жизни бывает впервые, даже такая ненормальная Госпожа.
Саэн встретил нас непривычной тишиной. Странно, с учетом собравшихся гостей здесь было как-то пустовато. Может, не дождались и разошлись по домам? Нет, скорее просто не выдержали соседства с очень злым драконом, занудливым эльфом, вредным старикашкой-магом и шумным гномом. Вот и поразбежались, не дождавшись результатов состязаний.
Мы задержались только, чтобы разместить тафаров, а потом проследовали в центр. Скоро здесь соберутся остальные. Весть о том, что в саэн вернулась Госпожа, быстро разнесется по округе.
Около стойки было пусто. Несколько занятых столиков - вот и весь народ.
- Доброго Пути, господа. Приятно видеть вас снова. Госпоже мое почтение, с возвращением, - возникший буквально из ниоткуда бармен заставил меня отшатнуться от стойки. В его глазах плескался знакомый туман. - Желаете что-нибудь заказать?
- Н-н-не, - потрясла головой. Ну их, с вампирскими ценами. Обойдусь как-нибудь. Я сюда не пить пришла.
- За счет заведения, - не унимался настырный, решив обязательно меня чем-нибудь потравить, то есть угостить.
- Тогда что-нибудь не алкогольное и не бодрящее, а...
- Все ясно. Господам, как обычно, - мне улыбнулись туманной улыбкой и пропали. Не бармен, а призрак какой-то. Подозреваю, это барменское воплощение хранителя саэна. Какой живой человек выдержит столько времени в замкнутом пространстве?
- Прошу. - В высоком бокале приятно зеленело нечто. Рядом возвышались еще два бокала, большая кружка и маленькая чашечка.
Бармен махнул рукой: - Посмотрите, Госпожа, вас устроит такой вариант?
Я обернулась. За спиной возвышался массивный стол благородного бронзового цвета, явно предназначенный для переговоров. С одной его стороны стояло пять стульев с золочеными спинками, с другой их было восемь. Хранитель оказался образцовым секретарем и выполнил мои пожелания в точности.
- Госпожа. – Республиканец появился одним из первых. - Рад видеть тебя в целости и сохранности.
Может, и вправду рад. Мой второй советник всегда вызывал у меня симпатию. Кивнула в ответ на приветствие.
- Деточка! – истошный вопль заставляет меня поморщиться - началось! - Вернулась! Ну наконец-то. А похудела-то как! И побледнела! Беречь себя надо, да.
Угу, побережешься тут, когда некоторые к тебе наемных убийц отправляют.
Старикашка бросился было обниматься, но ему преградили дорогу. Маг ловко сделал вид, что он направлялся к республиканцу, и тому достались дружеские объятия, предназначенные мне.
- Госпожа, доброго Пути, - воздушный вежливо наклонил голову. В голубых глазах мешалась насмешка и холод. Так смотрят на насекомое, проявившее неожиданную смекалку.
- Уф, заявилась, наконец, - проворчал подгорный, подходя к стойке. На его лице застыло облегчение, смешанное с сожалением. Так выглядят к концу длинных праздников, обильно орошаемых спиртными возлияниями. С одной стороны, сколько можно пить?! С другой - сколько можно, столько и нужно.
- Хм, я еще не опоздал к началу представления? – озабоченно осведомился дракон, широкими шагами входя в малый саэн.
- Нет, уважаемый, вы как раз вовремя, чтобы занять лучшие места, - старикашка махнул рукой в сторону стола, одновременно приветствуя чешуйчатого.
Я сжала зубы. Поиздевайтесь, поиздевайтесь. Посмотрим, кто будет смеяться последним. Эррликс нашел мою руку и сжал ладонь.
- Не обращай внимания. Они всего лишь пытаются вывести тебя из себя.
Злость, как ни странно, прогнала страх. Руки перестали дрожать, а сердце - пытаться удрать в область желудка. Я широко и предвкушающе улыбнулась. Старикашка разом посмурнел, перестав излучать активный оптимизм. Так-то лучше.
Папочка эльф и друид пришли одновременно, правда, с разных сторон. Молча кивнули собравшимся. Эльф скользнул по моей персоне изучающим взглядом, поморщился. Моя персона восторга у него явно не вызывала.
Кушмер где-то задерживался, а может его вообще не было в саэне. Сам виноват. Начнем без него.
- Чем нас порадуешь, деточка? – Старикашка-маг все еще пытался играть роль главного радетеля, но уверенность в его глазах поубавилось. Еще бы.. Любимое дитятко вдруг проявило силу и волю.
Я порадовала. Начала с того, что все желающее заполучить Госпожу для своего пользования могут расстаться с этой идеей или идти куда подальше. Вежливо не обозначила куда конкретно. Госпожа – не дойная корова. В ответ получила пять ухмылок. Ухмылку друида из-под капюшона плаща видно не было. Ну хоть не перебивали, и то хорошо. Дальше озвучила требование Альхара – дать свободу тем мирам, которые этого упорно добиваются. Те, кто решат остаться под властью захватчиков, могут получить статус автономии. Правая бровь дракона удивленно поползла вверх:
– Госпожа знает такие слова?
Не только знает, но и умеет ими пользоваться. Госпожа еще и юридическое право изучала. Так что знает много всяких слов приличных и не очень.
Когда перешла к предложению создать единый совет Семи первых миров для управления Путями, на меня смотрели по-разному: кто-то с интересом (люди), кто-то возмущенно (отдавать свое – неслыханно!), кто-то безразлично (воздушные, они же от неба, а не от земли).
- Все это очень хорошо, милая, - старикашка сосредоточенно пожевал нижнюю губу, - но такие вопросы не решаются здесь, на состязании. Это удел правителей, девочка.
Вот и пригодилась информация от Крауса. Имена я запомнить не смогла, слишком мало времени у нас было, а вот титулы легко отложились в моей голове.
Я обвела собравшихся внимательным взглядом, прикрыла насмешку почтением:
- Рада познакомится, Господин Консул, - начала с республиканца.
- Мое почтение, Ваше Императорское Величество. - Это старикашке. Мелкий, вредный, а поди ж ты – целый Император.
- Уважаемый Верховный Глава Правящего Клана. - Подгорный недовольно что-то пробурчал. Неужели я напутала его титул?
- Господин Первый Советник, - кивнула дракону.
- Легкого вам полета, Небесный Император.
Воздушный еле заметно улыбнулся, раскрытие собственного инкогнито его явно забавляло.
- Светлейший Император.
Ага, светлый, высокомерный и длинноухий.
- Ваше Древейшество.
Капюшон друида едва заметно качнулся в ответ.
- Мне очень приятно, что наделенные такой властью особы смогли сесть с Госпожой за стол переговоров.
Властные особы поморщились. Им приятно не было. Играть честно они не любили.
- Нас кто-то сдал, коллеги, - воздушный веселился вовсю. Он первым щелкнул пальцами, снимая маскировку. Чужая личина сползла с него, как вторая кожа.
Остальные нехотя последовали его примеру.
- С-с-советник? – простонал кто-то рядом, а затем Эррликс попытался одним движением рухнуть на колени и вскочить со стула. Как его лоб умудрился разминуться с поверхностью стола, ума не приложу. Моя и так немногочисленная партия поддержки впала в шоковое состояние, выбывая из игры. Ишь, как побледнели. Личное руководство состязаниями высочайших, светлейших и главнейших стало для них неожиданным сюрпризом.
- Да, это я, - дракон скорчил недовольную гримасу. Он почти не изменился, черты лица стали аристократичнее, волосы гуще, а вот в глаза заглядывать не стоило. Власть, сила, стальная уверенность, всё это пресекало любую попытку к сопротивлению. - Столь сильная и непредсказуемая Госпожа вызвала моё любопытство.
Кивок в мою сторону. О! Это был комплимент.
- Не у вас одного, Советник, - усмехнулся Светлейший Император, - на последних состязаниях вы клялись, что Госпожа обязательно достанется драконам. Боюсь, в этот раз она не достанется никому.
- Так значит, вы на каждые состязания являетесь лично, - уточнила ради интереса.
- Деточка, - влез старикашка. Что у него изменилась, так это шевелюра. Стала темнее. Да и лицо немного помолодело, - императорам тоже бывает скучно. - Лихо причислил он себя сразу и к эльфам, и к воздушным. Те скривились, но промолчали.
Оказался не цирк, а очередная задумка моих защитников. Раз я не хочу сделать выбор, как обычная женщина, то они принесут мне клятву верности, как вассалы своему господину, тьфу, Госпоже.
Ишь, чего удумали! Что такое вассалы и с чем их едят, я представляла слабо. Феодализм давно был пройден в школе и благополучно забыт. Мне смутно помнилось, что господин обязан заботиться о своих вассалах – кормить, одевать, может даже зарплату платить!
Это что же получается? Я прикинула сколько прокорму требуется в день на четверых. Н-да, не мало. Они же вон какие здоровые. Ну уж нет, увольте. Я сама в подвешенном состоянии, а чтобы еще о ком-то заботиться....
Свои выводы о количество мяса на одну мужскую особь, я тактично умолчала, сказав лишь, что нечего тут клятвами разбрасываться, я и так им на слово верю. Угу, верю. Не совсем, конечно, но шарфики на них заново одевать глупо. Вот папочки повеселятся такой обновке на своих бойцах. Нет, пусть лучше думают, что я сказками о свободной жизни их самых крутых воинов соблазнила.
С колен они поднялись сразу, как только поняли, что клятва отменяется. Ольернар пытался еще настаивать, мол, порядок такой, но остальные на него так глянули, что полуэльф быстро заткнулся.
- Госпожа, тебе от нас никуда не деться, - прямолинейно заявил Эррликс. Остальные закивали. Это тонкий намек, что пока я не сделаю выбор, они от меня не отвяжутся?
- Нам тоже не безразлична судьба людей на Путях. - В глазах Леестара даже искорки пропали, таким он стал серьезным.
- И полукровок, - тихо добавил Ольернар.
- Мы, вроде как, не совсем люди и не полукровки, - не остался в стороне Кэстирон, - но что будет с Путями нам тоже не все равно.
- Так что не думай, что мы только из-за приказа за тобой пошли.
Неожиданная откровенность Эррликса пугала. С чего бы такая разговорчивость?
– Ну, сначала так и было, а потом… лично я все время хотел тебя придушить, наплевав на состязание и его результат!
Стоявшие вокруг дружно закивали, присоединяясь к высказыванию. Неужели, я им столько крови попортила? Явно преувеличивают, но все равно собственная вредность приятно грела душу.
- Но ты упорно шла к неведомой цели, и нам стало любопытно, что же настолько заинтересовало Госпожу, что она променяла спокойную жизнь в почестях и богатстве на скитания по Путям. Теперь понимаю, ты хочешь изменить положение людей и полукровок. Но каким образом?
Каким, каким… самым действенным – кнутом и пряником, а еще шантажом и сказочными перспективами.
Хорошо, что не спросили «Зачем?», хотя этот вопрос и читался в их глазах. Я и сама не могла бы найти на него вразумительного ответа. «Рабы - не мы, мы – не рабы». Моральные установки детства, идеи Альхара, рассказ Лирены - все смешалось в сложный и запутанный клубок, сверху наложилось могущество, подаренное сэльером, и вуаля – Госпожу потянуло на подвиги – спасать, освобождать, менять. И заметьте, никто меня об этом не просил. Добровольно занялась, по собственной инициативе. А раз начала, то свернуть с выбранного пути было уже непросто. Полезла на трон, изволь примерить корону, провести прием и придумать указ. А не можешь? Так нечего было и лезть. Надо было сразу замуж выходить, да спокойно открывать Пути драконам или эльфам. И не испытывать муки совести за новые кормушки, отданные на растерзание захватчикам. Как говорится, каждому свое. Кому-то еду выращивать, а кому-то кушать. Нечего искать справедливости там, где её нет и не может быть. Тоже мне, Жанна Д'Арк в туманности.
Весь мой освободительный поход, по сути, - женская месть. Выставили на состязание жеребцов племенную кобылу, а она с норовом оказалась. Мало того что сбежала, так еще жеребцов за собой увела, да с разбойниками связалась. А потом вообще обнаглела. Решила домой вернуться и потребовать эти самые состязания отменить, жеребцам свободу даровать и ввести всеобщее равенство и братство между хозяевами и лошадьми. Смешно, да? Мне не смешно, мне страшно. Страшно, что папочки посмеются, посмеются, а потом ответным ходом всю мою авантюру по бревнышкам раскатают. Только обратного пути нет. Серые уже вступили в игру, и подвести я их не имею права.
Рассказ в весьма сокращенном виде не занял много времени. Бойцам требовалось лишь уточнить несколько деталей, чтобы сложить всю картину целиком. Моя откровенность была оправдана. Помешать Альхару они все равно не смогут, он сейчас, как повстанец, получивший в руки супероружие против Империи. Подозреваю, его теперь вообще никто не остановит. А вот все мои уверения про доверие не будут стоить и медного гроша, если я промолчу.
- Идиотская затея.
- Прости, Госпожа, но это бред.
- Как тебе такое могло прийти в голову?
- Надо же, ларралы. Действительно думаешь, что тебя станут слушать? После того, как вынесли смертный приговор?
- Ну почему же? Слово сказать ей дадут, даже не одно. Им тоже любопытно, что Госпожа напридумывала, да только словами все и закончится.
Одна Рикуша промолчала. В её глазах что-то такое промелькнуло, но молчание – знак согласия. Хоть кто-то меня поддержал.
В бывшем саэне разгорелась нешуточная дискуссия. Предлагалась тьма вариантов и тут же отвергалась. Мы с кошатиной скромно сидели: я на камушке, она на полу. Потом начали зевать. Сначала я, потом она. В спор разумно не встревали.
Когда челюсть начала побаливать от зевков, тихо уточнила у Рикуши:
- Ты сферой умеешь пользоваться?
Та помотала головой. Спор мгновенно стих.
- Кхм, - многозначительно кашлянул Эррликс. Слух у бойцов отменный. - А собственно, кого мы ждем?
Все посмотрели на меня. Я перевела взгляд на Рикушу, та заозиралась вокруг, но крайние уже закончились. Кошатина одним вздохом выразила свое мнение об этих… которые двуногие, встала, нервно дернула хвостом и направилась к выходу. Мы потянулись следом.
Сферу у меня отобрали. Она оказалась не слишком мощной, и чтобы перенести всю компанию в нужное место, стартовать следовало с центрального Пути. По дороге туда бойцы озадачились увеличением моих шансов на выживание. Я узнала много нового. Как оказалось, на Госпожу, как и на сэльер, магия практически не действует. Так что с этой стороны мне можно было не опасаться. Это вначале, когда Госпожа не вошла в полную силу, она уязвима, а вот после прокладывания Пути, ей вообще никто не страшен. Опять же только на Путях. Вернувшись в мир, Госпожа становится обычным человеком. Но убить меня все же можно, если постараться. Правда, сэльер жестоко отомстит за гибель Госпожи. Это радует, но не сильно. Мне, в принципе, будет уже все равно.
Дальше дискуссия опять свернула на тему: «Шансов на победу нет, может кинем жребий и сами решим, кому достанется Госпожа?» Экие они прыткие. Жребий кинут. Соревноваться друг с другом им явно уже не хочется, ждать моего решения они устали, рисковать моей жизнью не собираются… Пока не были озвучены совсем уже радикальные методы, подвела итог:
- В саэне держитесь рядом. Лучше за спиной. Так мне будет проще вас прикрыть и вытащить. Меня они не тронут, а вот на вас попытаются отыграться.
Бойцы немного задумались о том, как хрупкая и неумелая женщина, которая и меч держать почти не умеет (зато шарфики вяжет мастерски), будет прикрывать и защищать крутых и сильных воинов. Ничего, всё в жизни бывает впервые, даже такая ненормальная Госпожа.
Саэн встретил нас непривычной тишиной. Странно, с учетом собравшихся гостей здесь было как-то пустовато. Может, не дождались и разошлись по домам? Нет, скорее просто не выдержали соседства с очень злым драконом, занудливым эльфом, вредным старикашкой-магом и шумным гномом. Вот и поразбежались, не дождавшись результатов состязаний.
Мы задержались только, чтобы разместить тафаров, а потом проследовали в центр. Скоро здесь соберутся остальные. Весть о том, что в саэн вернулась Госпожа, быстро разнесется по округе.
Около стойки было пусто. Несколько занятых столиков - вот и весь народ.
- Доброго Пути, господа. Приятно видеть вас снова. Госпоже мое почтение, с возвращением, - возникший буквально из ниоткуда бармен заставил меня отшатнуться от стойки. В его глазах плескался знакомый туман. - Желаете что-нибудь заказать?
- Н-н-не, - потрясла головой. Ну их, с вампирскими ценами. Обойдусь как-нибудь. Я сюда не пить пришла.
- За счет заведения, - не унимался настырный, решив обязательно меня чем-нибудь потравить, то есть угостить.
- Тогда что-нибудь не алкогольное и не бодрящее, а...
- Все ясно. Господам, как обычно, - мне улыбнулись туманной улыбкой и пропали. Не бармен, а призрак какой-то. Подозреваю, это барменское воплощение хранителя саэна. Какой живой человек выдержит столько времени в замкнутом пространстве?
- Прошу. - В высоком бокале приятно зеленело нечто. Рядом возвышались еще два бокала, большая кружка и маленькая чашечка.
Бармен махнул рукой: - Посмотрите, Госпожа, вас устроит такой вариант?
Я обернулась. За спиной возвышался массивный стол благородного бронзового цвета, явно предназначенный для переговоров. С одной его стороны стояло пять стульев с золочеными спинками, с другой их было восемь. Хранитель оказался образцовым секретарем и выполнил мои пожелания в точности.
- Госпожа. – Республиканец появился одним из первых. - Рад видеть тебя в целости и сохранности.
Может, и вправду рад. Мой второй советник всегда вызывал у меня симпатию. Кивнула в ответ на приветствие.
- Деточка! – истошный вопль заставляет меня поморщиться - началось! - Вернулась! Ну наконец-то. А похудела-то как! И побледнела! Беречь себя надо, да.
Угу, побережешься тут, когда некоторые к тебе наемных убийц отправляют.
Старикашка бросился было обниматься, но ему преградили дорогу. Маг ловко сделал вид, что он направлялся к республиканцу, и тому достались дружеские объятия, предназначенные мне.
- Госпожа, доброго Пути, - воздушный вежливо наклонил голову. В голубых глазах мешалась насмешка и холод. Так смотрят на насекомое, проявившее неожиданную смекалку.
- Уф, заявилась, наконец, - проворчал подгорный, подходя к стойке. На его лице застыло облегчение, смешанное с сожалением. Так выглядят к концу длинных праздников, обильно орошаемых спиртными возлияниями. С одной стороны, сколько можно пить?! С другой - сколько можно, столько и нужно.
- Хм, я еще не опоздал к началу представления? – озабоченно осведомился дракон, широкими шагами входя в малый саэн.
- Нет, уважаемый, вы как раз вовремя, чтобы занять лучшие места, - старикашка махнул рукой в сторону стола, одновременно приветствуя чешуйчатого.
Я сжала зубы. Поиздевайтесь, поиздевайтесь. Посмотрим, кто будет смеяться последним. Эррликс нашел мою руку и сжал ладонь.
- Не обращай внимания. Они всего лишь пытаются вывести тебя из себя.
Злость, как ни странно, прогнала страх. Руки перестали дрожать, а сердце - пытаться удрать в область желудка. Я широко и предвкушающе улыбнулась. Старикашка разом посмурнел, перестав излучать активный оптимизм. Так-то лучше.
Папочка эльф и друид пришли одновременно, правда, с разных сторон. Молча кивнули собравшимся. Эльф скользнул по моей персоне изучающим взглядом, поморщился. Моя персона восторга у него явно не вызывала.
Кушмер где-то задерживался, а может его вообще не было в саэне. Сам виноват. Начнем без него.
- Чем нас порадуешь, деточка? – Старикашка-маг все еще пытался играть роль главного радетеля, но уверенность в его глазах поубавилось. Еще бы.. Любимое дитятко вдруг проявило силу и волю.
Я порадовала. Начала с того, что все желающее заполучить Госпожу для своего пользования могут расстаться с этой идеей или идти куда подальше. Вежливо не обозначила куда конкретно. Госпожа – не дойная корова. В ответ получила пять ухмылок. Ухмылку друида из-под капюшона плаща видно не было. Ну хоть не перебивали, и то хорошо. Дальше озвучила требование Альхара – дать свободу тем мирам, которые этого упорно добиваются. Те, кто решат остаться под властью захватчиков, могут получить статус автономии. Правая бровь дракона удивленно поползла вверх:
– Госпожа знает такие слова?
Не только знает, но и умеет ими пользоваться. Госпожа еще и юридическое право изучала. Так что знает много всяких слов приличных и не очень.
Когда перешла к предложению создать единый совет Семи первых миров для управления Путями, на меня смотрели по-разному: кто-то с интересом (люди), кто-то возмущенно (отдавать свое – неслыханно!), кто-то безразлично (воздушные, они же от неба, а не от земли).
- Все это очень хорошо, милая, - старикашка сосредоточенно пожевал нижнюю губу, - но такие вопросы не решаются здесь, на состязании. Это удел правителей, девочка.
Вот и пригодилась информация от Крауса. Имена я запомнить не смогла, слишком мало времени у нас было, а вот титулы легко отложились в моей голове.
Я обвела собравшихся внимательным взглядом, прикрыла насмешку почтением:
- Рада познакомится, Господин Консул, - начала с республиканца.
- Мое почтение, Ваше Императорское Величество. - Это старикашке. Мелкий, вредный, а поди ж ты – целый Император.
- Уважаемый Верховный Глава Правящего Клана. - Подгорный недовольно что-то пробурчал. Неужели я напутала его титул?
- Господин Первый Советник, - кивнула дракону.
- Легкого вам полета, Небесный Император.
Воздушный еле заметно улыбнулся, раскрытие собственного инкогнито его явно забавляло.
- Светлейший Император.
Ага, светлый, высокомерный и длинноухий.
- Ваше Древейшество.
Капюшон друида едва заметно качнулся в ответ.
- Мне очень приятно, что наделенные такой властью особы смогли сесть с Госпожой за стол переговоров.
Властные особы поморщились. Им приятно не было. Играть честно они не любили.
- Нас кто-то сдал, коллеги, - воздушный веселился вовсю. Он первым щелкнул пальцами, снимая маскировку. Чужая личина сползла с него, как вторая кожа.
Остальные нехотя последовали его примеру.
- С-с-советник? – простонал кто-то рядом, а затем Эррликс попытался одним движением рухнуть на колени и вскочить со стула. Как его лоб умудрился разминуться с поверхностью стола, ума не приложу. Моя и так немногочисленная партия поддержки впала в шоковое состояние, выбывая из игры. Ишь, как побледнели. Личное руководство состязаниями высочайших, светлейших и главнейших стало для них неожиданным сюрпризом.
- Да, это я, - дракон скорчил недовольную гримасу. Он почти не изменился, черты лица стали аристократичнее, волосы гуще, а вот в глаза заглядывать не стоило. Власть, сила, стальная уверенность, всё это пресекало любую попытку к сопротивлению. - Столь сильная и непредсказуемая Госпожа вызвала моё любопытство.
Кивок в мою сторону. О! Это был комплимент.
- Не у вас одного, Советник, - усмехнулся Светлейший Император, - на последних состязаниях вы клялись, что Госпожа обязательно достанется драконам. Боюсь, в этот раз она не достанется никому.
- Так значит, вы на каждые состязания являетесь лично, - уточнила ради интереса.
- Деточка, - влез старикашка. Что у него изменилась, так это шевелюра. Стала темнее. Да и лицо немного помолодело, - императорам тоже бывает скучно. - Лихо причислил он себя сразу и к эльфам, и к воздушным. Те скривились, но промолчали.
