Страсть на грани боли, тепло его рук, которое проникает даже сквозь одежду, и восхитительное чувство принадлежности к другому человеку. Ты – ему, а он – тебе. Мир на двоих, а жизнь пополам.
Она остановилась первой, отступила, часто дыша. Голова кружилась, как после бутылки шампанского, в душе царил хаос, очень веселый, а еще немножко пошлый, сердце стучало, как ненормальное, и в целом было здорово. Так здорово, что впору было задаться вопросом, а не сошла ли она с ума, настолько бурно реагируя на мужчину и поцелуй с ним.
- Кэсси, - Танкреш глядел на нее пьяными глазами и, кажется, мало что соображал. Он потянулся к девушке, и та, чувствуя себя по-дурацки – раньше надо было паниковать, медленно отступила.
- Я храплю, - вдруг выдала она, и брови воздушного удивленно подпрыгнули вверх, - когда насморк, а еще ужасно готовлю и выпиваю, в смысле вино люблю, особенно по выходным. И курю, то есть бросила пару месяцев назад, но могу начать заново.
Глаза Танкреша смеялись.
- Это «да»? – он подхватил девушку за талию и закружил по кухни. – Ты согласна?
- Ага, - кивнула Кэсси, глупо улыбаясь. Кажется, это называется счастье. Зыбкое, непостоянное и очень капризное, но её собственное счастье.
- Милая Кэсси, - голос принца, усиленный магией, громко разносился над островом. Казалось, его невыносимое высочество стоит прямо у нее за спиной и орет в ухо.
Девушка отступила вглубь зарослей высоких темно-зеленых кустов, и ветви послушно сомкнулись перед лицом, укрывая от неосторожных глаз. Над головой мелькнула тень, и Кэсси вжала голову в плечи, моля неведомые силы об одном – чтобы не заметили, чтобы солдаты, обшаривающие остров, не обратили внимание на маленькую Кэсси, прячущуюся в зелени кустов.
Счастье оказалось коротким, отпустив им с лордом три дня, и ни часом больше. И она сама же его разрушила. Кто тянул за язык? Кто просил подробно рассказывать о свадьбе родного мира, добавляя, что белое платье – мечта, без него, понимаешь, все не то. И обязательно голуби, ковровая дорожка, гости. На гостях она всхлипнула, вспомнив наконец, где выходит замуж и, собственно, почему.
Дар оказался слишком велик для нее. Хотела стать сильным магом? А вышло, настолько сильным, что дальше некуда. И при мысли о бегстве, о последующем одиночестве, Кэсси становилось так страшно, что она невольно искала взглядом высокую фигуру воздушного, находила и успокаивалась. Пусть Танкреш не был универсалом, не мог ей помочь с магией огня, но в его присутствии мысль о собственной неконтролируемой мощи не казалась такой пугающей, как в начале.
В тот вечер, когда она приняла предложение Танкреша стать его леди, они проговорили до позднего вечера. Кэсси устроила воздушному настоящий допрос. И кто такая астиана – не переживай, никто не станет требовать от тебя мгновенно взять на себя управление Кругом. У тебя будет полгода, чтобы освоиться в клане Сюррен, и Круг всегда подскажет, что и как. Нет, не бойся, никто тебя не съест. Астиана – главное сокровище клана, его величайшая драгоценность. Именно так я представлю тебя императору на следующем празднике полной Луны и Солнца.
Нет, острова не стоят на месте. Они медленно дрейфуют над землей, но в пределах границ клана. На месте удерживается лишь столица империи – прекраснейший город Арвальен. Ты и сама убедишься, насколько он красив, а дворец – сказочно богат, и в его садах вечное лето.
Нет, тебя не запрут в четырех стенах, и ты сможешь заниматься чем-то полезным, но, безусловно, без охраны я тебя никуда не отпущу. С этим придется смириться. Не знаю, что такое «три к», но наши женщины могут заниматься не только семьей и детьми, встречаются и рожденные с душой воительниц, такие идут в личную гвардию императрицы.
Да, ты могла бы учиться, не будь твой дар таким, гм, особенным. Императорская академия Магии и Искусств - лучшее учебное заведение неба, но твое появление там абсолютно невозможно. Однако у меня есть старый друг семьи, которому я доверяю и который сможет помочь тебе со стабилизацией дара. Хорошо, и с развитием тоже.
Да, я познакомлю тебя с историей нашего мира и моего клана. Нет, все мы люди, но ритуалы есть не только у воздушных. Маги крови, которым для возобновления сил требуется пить кровь, маги анималисты, настолько изменившие свои тела, что их сложно отличить от животных, ночные маги, чье зрение приспособлено для темноты, а быстроте реакции можно только позавидовать, да, честно сказать, всех и не упомнишь.
Нет, сейчас с Нижними мирами войны нет. Воздушные занимаются перевозкой грузов и людей, как ты сама понимаешь, не бесплатно. Каждый клан владеет своими маршрутами, и мы стараемся не пересекаться в небе.
Ритуал… Хорошо, расскажу. Наши храмы Небесному Отцу и его женам: Луне и Солнцу стоят на отдельных островах. Неудобно, зато безопасно. Даже во время, хм, конфликтов, никто не осквернит храм. Обычно на ритуал собирается весь клан, но ты не будешь против, если мы сократим количество приглашенных и не позовем никого из императорской семьи? Нет? Я так и думал. На платье астианы подбираются лучшие камни из сокровищницы клана. Сам ритуал сложно описать, в нем лучше принять участие. Мы не устраиваем, как в Нижних мирах, празднество сразу после ритуала, давая молодым время насладиться друг другом. С близкими разделяют второй день, с друзьями - третий. На четвертый и пятый дни устраивают пир уже для всего клана.
Вот тогда она и выложила все о свадьбе-мечте, о белом платье, о цветах и голубях. И взгляд лорда стал таким задумчивым, а она все говорила и говорила, мыслями возвращаясь туда, куда не могла вернуться физически.
- Милая Кэсси! – голос принца окружал сладкой патокой, заставляя задыхаться от ужаса. - Тебе не скрыться, не спрятаться, я все равно тебя найду.
«Щаз!» - пробормотала девушка, оглядываясь по сторонам. Пока её не обнаружили, но это пока. Можно попытаться пробиться к краю острова и удрать, но что-то ей подсказывало, что остров взят в полную блокаду.
А утро начиналось так чудесно! На столике около кровати лежал фиолетовый в крапинку цветок, по виду напоминающий орхидею. Девушка сладко потянулась – вчерашний вечер они закончили, едва оторвавшись друг от друга. Кэсси не торопилась, да и лорд не настаивал на интимных отношениях, но с каждым разом оставаться в рамках приличий им удавалось все труднее и труднее.
А затем…
Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Танкреш.
- Уходим, быстро, - он вихрем пронесся по комнате, выдергивая девушку из кровати, накидывая на нее куртку. В руках ошалевшей от происходящего Кэсси оказались мягкие ботинки, а сама она уже стояла на крыше их дома.
Пока девушка обувалась, лорд к чему-то прислушивался, потом гримаса горечи исказила его лицо, и девушка испугалась по-настоящему.
- Прости, солнышко, - он крепко обнял Кэсси, ткнулся губами в висок и тут же подтолкнул её к лестнице, - бегом вниз, по тропинке доберешься до озера, оттуда налево есть проход в пещеры, переждешь там, пока я их отвлеку. Так надо, милая. Спрячься и.., - он с болью посмотрел на девушку, - чтобы не случилось, никому не верь, Кэсси. Никому.
Легкий толчок в спину и она побежала. Скатилась вниз, выскочила за дверь. Холод ударил по обнаженным ногам, рубашка, в которой она спала, была слишком коротка для прогулок по лесу.
Кэсси замерла на пороге, подняла голову вверх. В груди было тесно от испытываемых эмоций: страх за себя, страх перед неизвестностью, но еще больше ей было страшно за оставшегося наверху Танкреша.
Ветер зловеще гудел, раскачивая кроны деревьев. Мерзкие серые тучи окружали остров плотным кольцом, цепляясь лохматыми брюхами за макушки деревьев. Идеальное убежище от чужих глаз. Было таким до недавнего времени, пока их не нашли. Кто? Креостарх или его высочество, а может, кто-то третий?
Бежать… Как там сказал Танкреш – после озера направо или налево?
Но бежать, значит бросить его одного?
Сердце закололо от боли, Кэсси ухватилась рукой за косяк, чтобы не упасть от нахлынувшей дурноты. Страх, поганый страх парализовал тело, не пуская обратно.
Кто бы их не нашел, ему нужна только она. И если Кэсси сдастся, лорд не пострадает. Теоретически.
Она прикрыла глаза, собираясь с силами и мысленно прося прощение у лорда, а когда открыла глаза – решительная и готовая к любым испытаниям, лужайку накрыла плотная тень. Девушка задрала голову и едва сдержала крик ужаса: огромный корабль завис над домом. И ноги сами рванули прочь, в заросли кустарников.
До озера она не добралась. Остановилась где-то на полдороге, затаившись словно зверь. Танкреш будто чувствовал, что истекает отпущенное им время, и вчера подробно показал весь остров, а на озере провел очередной урок – заставив поднимать водяные шары в воздух. Что и говорить, промокли они изрядно, зато не обгорели, два превращенных в пар шара не считается.
Кэсси только вздохнула, вспоминая вчерашний, обманчиво мирный день. Уже тогда нечто тревожное носилось в воздухе, заставляя время от времени поднимать глаза к небу. Пустынная серость успокаивала, зато сегодня она наполнилась чужаками с крыльями.
- Милая Кэсси, - девушка страдальчески скривилась, голос принца вызывал головную боль. Хотелось взять что-нибудь тяжелое и заткнуть его высочество, желательно навсегда, - тебе стоит поторопиться. Боюсь, у лорда Танкреша не настолько хорошее здоровье, чтобы он смог ждать тебя слишком долго.
Кэсси грязно выругалась про себя. Руки сжались в кулаки, а ногти больно впились в кожу. Он не посмеет, нет.
- Правда, ваша Светлость? – убийственно вежливо поинтересовался принц, и Кэсси застонала от бессилия. Если эта… высокородная сволочь посмеет.
Посмел. Над островом, проникая прямо в сердце, зазвучал голос Танкреша:
- Не верь ему, к-х-м, беги.
Звук глухого удара заставил Кэсси содрогнуться от боли.
- Люблю тебя, - скорее угадала, чем услышала.
Ветка больно стегнула по лицу, но девушка этого даже не заметила. Гнев застилал глаза, внутри горело пламя мести, и очень скоро, совсем скоро один наглый принц превратится в кучку головешек.
Высокая трава путалась под ногами, ветки цеплялись за волосы, пытаясь удержать от глупости. Но что их усилия, когда любимый в опасности.
«Любимый», - прошептали запекшиеся губы, а грудь сдавило при мысли, что она его больше не увидит, что потеряет из-за своих идиотских желаний. Вчера, получив воздушного вестника – плотное белое облачко, размером с кулак, внутри которого пряталась скрученная в рулончик записка, Танкреш чуть не подпрыгнул от радости и громко объявил, что их заточение подходит к концу, что все готово к проведению ритуала, а самое главное – она сможет надеть белое платье, и птиц тоже достали.
Девушку заметили еще на подходе к дому, но останавливать не стали. Не сочли опасной, ну-ну. Ладони жгло невыносимо, и удерживать рвущееся наружу пламя становилось все труднее.
Вот и поляна. И ненавистное высочество. Решил встретить у входа? Зря… Или не знал, что самонадеянные долго не живут, а дергать тигра за хвост опасно для здоровья.
Пламя гудело так, что Кэсси казалось – за нее летит целый рой рассерженных ос. Рано. Еще десять шагов она должна удержать их под контролем.
Шаг. Нога впечатывается в черную землю лужайки. Еще шаг, гудение за спиной все злее, но и высочество ближе. На лице уже различима приторная до зубной боли улыбка. В проеме больше никого не видно. Один? Какая глупость. Надеюсь, у его империи есть другие наследники.
И все же он что-то почувствовал. Сложно принять искаженное гримасой ярости лицо за радостную встречу. Однако с места не двинулся. Решил поиграть в героя? Дурак.
Она предвкушающе оскалилась и ударила со всей силы, выпуская наружу рой огненных ос. Стена пламени, грозно гудя, рванула вперед. Заискрила прозрачная защита, прогибаясь под огнем. Пламя изогнулось и под прямым углом рвануло вверх, облизывая стену дома. Послышались тревожные крики. А Кэсси стояла, глядя на растерянное, почти испуганное лицо принца, едва различимое между языками пламени и мутным стеклом защитного поля, стояла и улыбалась.
Резкая боль обрушилась сверху, приминая, подчиняя себе. Кэсси зашипела, падая на колени. Пламя бросилось на помощь, но на него обрушился настоящий ураган, развеивая на мелкие язычки, а затем гася их.
Последнее, что запомнила Кэсси, были ноги в высоких ботинках, появившиеся перед глазами.
Лео озадаченно потер подбородок – двойной маг огня и воздуха – опасное сочетание, особенно если им владеет юная, необученная воздушная, фактически девчонка, да еще без всякого понятия об уважении к императорским особам.
Он наклонился, проверяя пульс на шее у лежащей на земле девушки. Подошел бледный принц. Кинул взгляд на обнаженные, едва прикрытые курткой ноги и скинул плащ, укрывая им Кэсси.
- Жива? – с плохо скрываемой тревогой осведомился он у мага.
С какой бы радостью Лео ответил: «Увы, мой друг» и даже не поскупился бы на соболезнования, но девушка оказалась крепкой, и сильный удар лишил её сознания, не причинив особого вреда.
- Жива, - подтвердил маг и с надеждой спросил: - А может сдадим её стражам?
- Ты в своем уме? – с удивлением воззрился на него Лейнар: - Я столько сил потратил, чтобы её найти, и не собираюсь сдаваться из-за небольшого осложнения.
Лео с сомнением покосился на лежащее перед ним осложнение, чья жизнь, скорее всего, сделает его собственную невыносимой. Да она чуть было не угробила принца! При мысли о том, что с ним сделало бы его Величество в случае гибели его высочества, Лео стало нехорошо. И он впервые пожалел, что с принцем его связывает не только работа, но и дружба. Маг и раньше покрывал шалости Лейнара, но раньше эти шалости не планировали убийство его подопечного. Н-да, положение... И как поступить? Пожалуй, следует доложить хотя бы главе Охранного дома, и пусть Дэнстэр сам думает, что делать с этим «осложнением».
- Кстати, спасибо, что сработал аккуратно, - принц присел на корточки и легко поднял девушку на руки.
- Не за что, твое высочество, - маг ухитрился сохранить спокойное выражение лица, понадеявшись, что принц не почувствует его смущения. Ведь если быть откровенным, когда дело запахло жареным, причем в прямом смысле этого слова, Лео ударил без всякой там аккуратности. Девчонке просто повезло, что она стояла близко к принцу и, боясь задеть Лейнара, маг уменьшил силу удара. Самое меньшее о чем он думал в тот момент - оставить девчонку в живых.
- И.. - принц помедлил на пороге, - не говори отцу, хорошо? А с парнями я сам договорюсь, они будут молчать.
Лео принял оскорбленный вид и возмутился:
- Ты же меня знаешь!
- Знаю, - не стал возражать принц, - но тут случай особый. Просто поверь, она того стоит.
Голые ноги в наспех зашнурованных ботинках мотнулись перед озадаченным взглядом мага, и принц со своей добычей скрылся в доме.
- «Стоит», - мысленно передразнил он принца и добавил шепотом, перед тем как войти за высочеством в дом: - Седых волос она мне будет стоить.
На крыше было пусто. Лишь пара гвардейцев из личной охраны принца стояла по краям, держа периметр под прицелами внимательных глаз.
За спиной целителя раздался шорох, он резко повернулся, чтобы столкнуться взглядами с еще двумя гвардейцами, поднимающимися по лестнице.
Она остановилась первой, отступила, часто дыша. Голова кружилась, как после бутылки шампанского, в душе царил хаос, очень веселый, а еще немножко пошлый, сердце стучало, как ненормальное, и в целом было здорово. Так здорово, что впору было задаться вопросом, а не сошла ли она с ума, настолько бурно реагируя на мужчину и поцелуй с ним.
- Кэсси, - Танкреш глядел на нее пьяными глазами и, кажется, мало что соображал. Он потянулся к девушке, и та, чувствуя себя по-дурацки – раньше надо было паниковать, медленно отступила.
- Я храплю, - вдруг выдала она, и брови воздушного удивленно подпрыгнули вверх, - когда насморк, а еще ужасно готовлю и выпиваю, в смысле вино люблю, особенно по выходным. И курю, то есть бросила пару месяцев назад, но могу начать заново.
Глаза Танкреша смеялись.
- Это «да»? – он подхватил девушку за талию и закружил по кухни. – Ты согласна?
- Ага, - кивнула Кэсси, глупо улыбаясь. Кажется, это называется счастье. Зыбкое, непостоянное и очень капризное, но её собственное счастье.
Глава 12
- Милая Кэсси, - голос принца, усиленный магией, громко разносился над островом. Казалось, его невыносимое высочество стоит прямо у нее за спиной и орет в ухо.
Девушка отступила вглубь зарослей высоких темно-зеленых кустов, и ветви послушно сомкнулись перед лицом, укрывая от неосторожных глаз. Над головой мелькнула тень, и Кэсси вжала голову в плечи, моля неведомые силы об одном – чтобы не заметили, чтобы солдаты, обшаривающие остров, не обратили внимание на маленькую Кэсси, прячущуюся в зелени кустов.
Счастье оказалось коротким, отпустив им с лордом три дня, и ни часом больше. И она сама же его разрушила. Кто тянул за язык? Кто просил подробно рассказывать о свадьбе родного мира, добавляя, что белое платье – мечта, без него, понимаешь, все не то. И обязательно голуби, ковровая дорожка, гости. На гостях она всхлипнула, вспомнив наконец, где выходит замуж и, собственно, почему.
Дар оказался слишком велик для нее. Хотела стать сильным магом? А вышло, настолько сильным, что дальше некуда. И при мысли о бегстве, о последующем одиночестве, Кэсси становилось так страшно, что она невольно искала взглядом высокую фигуру воздушного, находила и успокаивалась. Пусть Танкреш не был универсалом, не мог ей помочь с магией огня, но в его присутствии мысль о собственной неконтролируемой мощи не казалась такой пугающей, как в начале.
В тот вечер, когда она приняла предложение Танкреша стать его леди, они проговорили до позднего вечера. Кэсси устроила воздушному настоящий допрос. И кто такая астиана – не переживай, никто не станет требовать от тебя мгновенно взять на себя управление Кругом. У тебя будет полгода, чтобы освоиться в клане Сюррен, и Круг всегда подскажет, что и как. Нет, не бойся, никто тебя не съест. Астиана – главное сокровище клана, его величайшая драгоценность. Именно так я представлю тебя императору на следующем празднике полной Луны и Солнца.
Нет, острова не стоят на месте. Они медленно дрейфуют над землей, но в пределах границ клана. На месте удерживается лишь столица империи – прекраснейший город Арвальен. Ты и сама убедишься, насколько он красив, а дворец – сказочно богат, и в его садах вечное лето.
Нет, тебя не запрут в четырех стенах, и ты сможешь заниматься чем-то полезным, но, безусловно, без охраны я тебя никуда не отпущу. С этим придется смириться. Не знаю, что такое «три к», но наши женщины могут заниматься не только семьей и детьми, встречаются и рожденные с душой воительниц, такие идут в личную гвардию императрицы.
Да, ты могла бы учиться, не будь твой дар таким, гм, особенным. Императорская академия Магии и Искусств - лучшее учебное заведение неба, но твое появление там абсолютно невозможно. Однако у меня есть старый друг семьи, которому я доверяю и который сможет помочь тебе со стабилизацией дара. Хорошо, и с развитием тоже.
Да, я познакомлю тебя с историей нашего мира и моего клана. Нет, все мы люди, но ритуалы есть не только у воздушных. Маги крови, которым для возобновления сил требуется пить кровь, маги анималисты, настолько изменившие свои тела, что их сложно отличить от животных, ночные маги, чье зрение приспособлено для темноты, а быстроте реакции можно только позавидовать, да, честно сказать, всех и не упомнишь.
Нет, сейчас с Нижними мирами войны нет. Воздушные занимаются перевозкой грузов и людей, как ты сама понимаешь, не бесплатно. Каждый клан владеет своими маршрутами, и мы стараемся не пересекаться в небе.
Ритуал… Хорошо, расскажу. Наши храмы Небесному Отцу и его женам: Луне и Солнцу стоят на отдельных островах. Неудобно, зато безопасно. Даже во время, хм, конфликтов, никто не осквернит храм. Обычно на ритуал собирается весь клан, но ты не будешь против, если мы сократим количество приглашенных и не позовем никого из императорской семьи? Нет? Я так и думал. На платье астианы подбираются лучшие камни из сокровищницы клана. Сам ритуал сложно описать, в нем лучше принять участие. Мы не устраиваем, как в Нижних мирах, празднество сразу после ритуала, давая молодым время насладиться друг другом. С близкими разделяют второй день, с друзьями - третий. На четвертый и пятый дни устраивают пир уже для всего клана.
Вот тогда она и выложила все о свадьбе-мечте, о белом платье, о цветах и голубях. И взгляд лорда стал таким задумчивым, а она все говорила и говорила, мыслями возвращаясь туда, куда не могла вернуться физически.
- Милая Кэсси! – голос принца окружал сладкой патокой, заставляя задыхаться от ужаса. - Тебе не скрыться, не спрятаться, я все равно тебя найду.
«Щаз!» - пробормотала девушка, оглядываясь по сторонам. Пока её не обнаружили, но это пока. Можно попытаться пробиться к краю острова и удрать, но что-то ей подсказывало, что остров взят в полную блокаду.
А утро начиналось так чудесно! На столике около кровати лежал фиолетовый в крапинку цветок, по виду напоминающий орхидею. Девушка сладко потянулась – вчерашний вечер они закончили, едва оторвавшись друг от друга. Кэсси не торопилась, да и лорд не настаивал на интимных отношениях, но с каждым разом оставаться в рамках приличий им удавалось все труднее и труднее.
А затем…
Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Танкреш.
- Уходим, быстро, - он вихрем пронесся по комнате, выдергивая девушку из кровати, накидывая на нее куртку. В руках ошалевшей от происходящего Кэсси оказались мягкие ботинки, а сама она уже стояла на крыше их дома.
Пока девушка обувалась, лорд к чему-то прислушивался, потом гримаса горечи исказила его лицо, и девушка испугалась по-настоящему.
- Прости, солнышко, - он крепко обнял Кэсси, ткнулся губами в висок и тут же подтолкнул её к лестнице, - бегом вниз, по тропинке доберешься до озера, оттуда налево есть проход в пещеры, переждешь там, пока я их отвлеку. Так надо, милая. Спрячься и.., - он с болью посмотрел на девушку, - чтобы не случилось, никому не верь, Кэсси. Никому.
Легкий толчок в спину и она побежала. Скатилась вниз, выскочила за дверь. Холод ударил по обнаженным ногам, рубашка, в которой она спала, была слишком коротка для прогулок по лесу.
Кэсси замерла на пороге, подняла голову вверх. В груди было тесно от испытываемых эмоций: страх за себя, страх перед неизвестностью, но еще больше ей было страшно за оставшегося наверху Танкреша.
Ветер зловеще гудел, раскачивая кроны деревьев. Мерзкие серые тучи окружали остров плотным кольцом, цепляясь лохматыми брюхами за макушки деревьев. Идеальное убежище от чужих глаз. Было таким до недавнего времени, пока их не нашли. Кто? Креостарх или его высочество, а может, кто-то третий?
Бежать… Как там сказал Танкреш – после озера направо или налево?
Но бежать, значит бросить его одного?
Сердце закололо от боли, Кэсси ухватилась рукой за косяк, чтобы не упасть от нахлынувшей дурноты. Страх, поганый страх парализовал тело, не пуская обратно.
Кто бы их не нашел, ему нужна только она. И если Кэсси сдастся, лорд не пострадает. Теоретически.
Она прикрыла глаза, собираясь с силами и мысленно прося прощение у лорда, а когда открыла глаза – решительная и готовая к любым испытаниям, лужайку накрыла плотная тень. Девушка задрала голову и едва сдержала крик ужаса: огромный корабль завис над домом. И ноги сами рванули прочь, в заросли кустарников.
До озера она не добралась. Остановилась где-то на полдороге, затаившись словно зверь. Танкреш будто чувствовал, что истекает отпущенное им время, и вчера подробно показал весь остров, а на озере провел очередной урок – заставив поднимать водяные шары в воздух. Что и говорить, промокли они изрядно, зато не обгорели, два превращенных в пар шара не считается.
Кэсси только вздохнула, вспоминая вчерашний, обманчиво мирный день. Уже тогда нечто тревожное носилось в воздухе, заставляя время от времени поднимать глаза к небу. Пустынная серость успокаивала, зато сегодня она наполнилась чужаками с крыльями.
- Милая Кэсси, - девушка страдальчески скривилась, голос принца вызывал головную боль. Хотелось взять что-нибудь тяжелое и заткнуть его высочество, желательно навсегда, - тебе стоит поторопиться. Боюсь, у лорда Танкреша не настолько хорошее здоровье, чтобы он смог ждать тебя слишком долго.
Кэсси грязно выругалась про себя. Руки сжались в кулаки, а ногти больно впились в кожу. Он не посмеет, нет.
- Правда, ваша Светлость? – убийственно вежливо поинтересовался принц, и Кэсси застонала от бессилия. Если эта… высокородная сволочь посмеет.
Посмел. Над островом, проникая прямо в сердце, зазвучал голос Танкреша:
- Не верь ему, к-х-м, беги.
Звук глухого удара заставил Кэсси содрогнуться от боли.
- Люблю тебя, - скорее угадала, чем услышала.
Ветка больно стегнула по лицу, но девушка этого даже не заметила. Гнев застилал глаза, внутри горело пламя мести, и очень скоро, совсем скоро один наглый принц превратится в кучку головешек.
Высокая трава путалась под ногами, ветки цеплялись за волосы, пытаясь удержать от глупости. Но что их усилия, когда любимый в опасности.
«Любимый», - прошептали запекшиеся губы, а грудь сдавило при мысли, что она его больше не увидит, что потеряет из-за своих идиотских желаний. Вчера, получив воздушного вестника – плотное белое облачко, размером с кулак, внутри которого пряталась скрученная в рулончик записка, Танкреш чуть не подпрыгнул от радости и громко объявил, что их заточение подходит к концу, что все готово к проведению ритуала, а самое главное – она сможет надеть белое платье, и птиц тоже достали.
Девушку заметили еще на подходе к дому, но останавливать не стали. Не сочли опасной, ну-ну. Ладони жгло невыносимо, и удерживать рвущееся наружу пламя становилось все труднее.
Вот и поляна. И ненавистное высочество. Решил встретить у входа? Зря… Или не знал, что самонадеянные долго не живут, а дергать тигра за хвост опасно для здоровья.
Пламя гудело так, что Кэсси казалось – за нее летит целый рой рассерженных ос. Рано. Еще десять шагов она должна удержать их под контролем.
Шаг. Нога впечатывается в черную землю лужайки. Еще шаг, гудение за спиной все злее, но и высочество ближе. На лице уже различима приторная до зубной боли улыбка. В проеме больше никого не видно. Один? Какая глупость. Надеюсь, у его империи есть другие наследники.
И все же он что-то почувствовал. Сложно принять искаженное гримасой ярости лицо за радостную встречу. Однако с места не двинулся. Решил поиграть в героя? Дурак.
Она предвкушающе оскалилась и ударила со всей силы, выпуская наружу рой огненных ос. Стена пламени, грозно гудя, рванула вперед. Заискрила прозрачная защита, прогибаясь под огнем. Пламя изогнулось и под прямым углом рвануло вверх, облизывая стену дома. Послышались тревожные крики. А Кэсси стояла, глядя на растерянное, почти испуганное лицо принца, едва различимое между языками пламени и мутным стеклом защитного поля, стояла и улыбалась.
Резкая боль обрушилась сверху, приминая, подчиняя себе. Кэсси зашипела, падая на колени. Пламя бросилось на помощь, но на него обрушился настоящий ураган, развеивая на мелкие язычки, а затем гася их.
Последнее, что запомнила Кэсси, были ноги в высоких ботинках, появившиеся перед глазами.
Лео озадаченно потер подбородок – двойной маг огня и воздуха – опасное сочетание, особенно если им владеет юная, необученная воздушная, фактически девчонка, да еще без всякого понятия об уважении к императорским особам.
Он наклонился, проверяя пульс на шее у лежащей на земле девушки. Подошел бледный принц. Кинул взгляд на обнаженные, едва прикрытые курткой ноги и скинул плащ, укрывая им Кэсси.
- Жива? – с плохо скрываемой тревогой осведомился он у мага.
С какой бы радостью Лео ответил: «Увы, мой друг» и даже не поскупился бы на соболезнования, но девушка оказалась крепкой, и сильный удар лишил её сознания, не причинив особого вреда.
- Жива, - подтвердил маг и с надеждой спросил: - А может сдадим её стражам?
- Ты в своем уме? – с удивлением воззрился на него Лейнар: - Я столько сил потратил, чтобы её найти, и не собираюсь сдаваться из-за небольшого осложнения.
Лео с сомнением покосился на лежащее перед ним осложнение, чья жизнь, скорее всего, сделает его собственную невыносимой. Да она чуть было не угробила принца! При мысли о том, что с ним сделало бы его Величество в случае гибели его высочества, Лео стало нехорошо. И он впервые пожалел, что с принцем его связывает не только работа, но и дружба. Маг и раньше покрывал шалости Лейнара, но раньше эти шалости не планировали убийство его подопечного. Н-да, положение... И как поступить? Пожалуй, следует доложить хотя бы главе Охранного дома, и пусть Дэнстэр сам думает, что делать с этим «осложнением».
- Кстати, спасибо, что сработал аккуратно, - принц присел на корточки и легко поднял девушку на руки.
- Не за что, твое высочество, - маг ухитрился сохранить спокойное выражение лица, понадеявшись, что принц не почувствует его смущения. Ведь если быть откровенным, когда дело запахло жареным, причем в прямом смысле этого слова, Лео ударил без всякой там аккуратности. Девчонке просто повезло, что она стояла близко к принцу и, боясь задеть Лейнара, маг уменьшил силу удара. Самое меньшее о чем он думал в тот момент - оставить девчонку в живых.
- И.. - принц помедлил на пороге, - не говори отцу, хорошо? А с парнями я сам договорюсь, они будут молчать.
Лео принял оскорбленный вид и возмутился:
- Ты же меня знаешь!
- Знаю, - не стал возражать принц, - но тут случай особый. Просто поверь, она того стоит.
Голые ноги в наспех зашнурованных ботинках мотнулись перед озадаченным взглядом мага, и принц со своей добычей скрылся в доме.
- «Стоит», - мысленно передразнил он принца и добавил шепотом, перед тем как войти за высочеством в дом: - Седых волос она мне будет стоить.
На крыше было пусто. Лишь пара гвардейцев из личной охраны принца стояла по краям, держа периметр под прицелами внимательных глаз.
За спиной целителя раздался шорох, он резко повернулся, чтобы столкнуться взглядами с еще двумя гвардейцами, поднимающимися по лестнице.
