Ясно. Без подозреваемого Тяньцзи не уйдет. И что за манера по малейшему поводу тащить в темницу?
На сравнение с демонами Ло оскорбился, глаза полыхнули алым, когти на руках удлинились. Я знала это его состояние – в гневе он терял человеческий облик, и приготовилась успокаивать братца, но тут Ляньин объявила срывающимся голосом:
- Чай отравлен! В одной пиале. В вашей, ваше высочество, - добавила она извиняющим тоном.
То есть она сразу две проверила. Умница.
Князь нахмурился, размышляя, но дух успел опередить его с выводами:
- Яд нанесли на чашку. Очевидно, это сделала та служанка, что принесла чай. Она же расставляла посуду.
А могла ведь и ошибиться. Или пиалы переставили бы позже. Этот вывод крайне не понравился князю, и он нервно дернул кадыком.
- Ваше сиятельство, я могу попробовать ее найти, - тихо предложил страж.
- По запаху? – издевательски предложил дух, и Вей с намеком стиснул ладонь на рукояти меча.
- Иди, - разрешил Тяньцзи, - а с господином бессмертным я и сам побеседую.
Страж поспешно удалился, бросив перед уходом выразительный взгляд на духа. Еще и ладонью по горлу провел. Ло в ответ хищно оскалился не по-человечески острыми зубами. Но эффект несколько испортили форма служанки, да две косички на висках.
Князь задумчиво, даже с какой-то тоской, посмотрел на меня, потом на братца, явно выстраивая приоритеты – допросить сразу всех было невозможно.
Мне было любопытно, как он за доли секунды отличил духа от живого человека, но спросить я не решилась. Ло теплый на ощупь и вполне материален на вид. Вывод - Тяньцзи подготовился к встрече. Умен, что и говорить. И не доверяет мне.
Сердце попыталось возразить, с тоской вспоминая теплые чувства к Тяньцзи, но последнее время и оно согласилось со мной, что страх и любовь мало совместимы. А князя мы с ним боялись одинаково, как и не доверяли. Пусть и чуточку меньше, чем в первые дни.
- Следуйте за мной, оба, - принял решение сиятельство, и суровый тон его голоса не допускал возражений.
- Ты, - он указал на Ляньин, - покажешь, каким образом распознала яд. Ну а ты… - взгляд его скользнул по братцу с явной оценкой, - объяснишь, кто ты на самом деле.
Ло в ответ проказливо усмехнулся, поддел удлинившимся когтем сверкающую паутину, легко перерезал – и та, истончившись до невидимости, опала на пол.
Среагировать успел только князь, достав из рукава заигравший пурпурным камень, но применить не успел.
Дух взрезал себе вену на руке, и в воздух взмыла алая капля, за ней вторая, третья. Соединившись и вытянувшись в тончайшую линию, они потянулись ко мне. Одежда служанки спала на пол, сползла вместе с личиной, и дух предстал перед нами в привычном для меня обличье. Кокетливо поправил волосы и…
- Я, Цзинь Ло, приношу клятву той, что добровольно поделилась кровью своей, — произнес дух, ступив вперед. — Да будет она щитом для владелицы, покуда та не дарует мне свободу, либо дух ее не отлетит в миры иные.
И добавил, тепло глядя на меня:
- Давно надо было это сделать, сестренка. Все искал подходящего мгновенья. Думал, мужу тебя передать, а тут, похоже, до мужа ты можешь и не дожить.
Я смотрела в отливающие красным глаза духа, и ощущала, как от злости перехватывает дыхание. Для меня братец был чем-то вроде отпущенного на свободу джина, просидевшего взаперти десяток лет. У меня рука не поднялась бы пленить его снова, пусть и по необходимости. Я никогда не ограничивала его свободу: ушел, когда захотел, вернулся, когда соскучился. Я искренне считала, что его держит со мной лишь кровь и трепетно соблюдала личные границы. А оказывается, он давно планировал привязать себя ко мне. И как это понимать?
От обманутых ожиданий – свобода и не нужна была - у меня потемнело в глазах.
Алая нить между тем добралась до моего запястья, обвязалась вокруг и погасла, но я откуда-то знала, что смогу всегда за нее потянуть.
- Что происходит, Ло?! Какого ты творишь?! – кипящие от злости слова прорвались наружу. Меня не остановил даже изумленный взгляд князя. – Я не просила меня защищать! Тебе мало было на привязи у источника отсидеть? Соскучился по поводку? Сам говорил - мечтаешь о свободе и никогда больше не будешь служить людям. А сейчас?
- Строгая она у меня, - со вздохом пожаловался дух Тяньцзи, еще и придвинулся ближе, и брови князя поползли вверх. – Метлой бить грозилась. Но добрая. Смотри, как за меня волнуется. Ты оцени. Из нее хорошая…
- Хватит! – оборвала я откровенную попытку сводничества. Знал бы дух, кому меня сватает!
- Значит, стражем решил стать, - задумчиво проговорил его сиятельство, переводя заинтересованный взгляд с меня на духа и обратно. – Сознаешь, что обратного пути не будет?
С небрежной грацией Ло пожал плечами, словно не обрек себя только что на жизнь во дворце, еще и моим защитником. Впрочем, я не планировала держать его долго, отпущу, как только поговорим. Вот одолжу веник у служанок для плодотворности разговора, и сразу разорву связь.
- Я, Чжао Тяньцзи, князь Поднебесной, свидетельствую: клятва дана добровольно и без принуждения. Отныне она будет действовать непреложно, покуда принцессе Ли Линь Юэ грозит опасность.
Нить полыхнула алым и погасла. То есть пока меня хотят убить, я не смогу отпустить Ло? Каков хитрец… Придется разбираться с неприятностями быстрее.
Услышав имя сиятельства, Ло округлил глаза, спросил одними губами: «Тот самый?». Я с кислым видом кивнула, и дух недобро покосился на мужчину, потом сместился, словно ненароком оказавшись между нами.
- А с вами, ваше высочество, - Тяньцзи шагнув в сторону, явно желая посмотреть мне в лицо, но братец ревниво скопировал его маневр, еще и руки на груди сложил предупреждающе. Князь недовольно откашлялся и продолжил, глядя поверх его головы: - Мы еще побеседуем о том, как опасно кормить духов собственной кровью. И о том, что случилось прошлой ночью, тоже. Вы примете меня завтра вечером? Как видите, я исправляюсь и спрашиваю разрешение заранее.
Судя по интонации, даже отказ не спасет меня от встречи. Спасибо хоть время князь выбрал, когда наставницы уже нет в павильоне и можно избежать лишних вопросов.
- Признательна за ваше внимание, князь. Буду рада увидеть вас завтра, - я постаралась, чтобы голос звучал нейтрально, но кажется, перестаралась, и до меня донеслось недовольное хмыканье.
- Тогда позвольте оставить вас отдыхать, - и Тяньцзи поманил за собой духа. Я дернулась следом.
- Не беспокойтесь, обещаю вернуть его после формальностей. Без регистрации он не может находиться во дворце, - с едва уловимой насмешкой известил меня князь.
И забрал обоих: служанку и духа, оставив меня переживать.
- Утверждаешь, моя дочь обзавелась духом хранителем? – удивленно переспросил император.
Было предобеденное время. Только что закончился ежеутренний прием министров, и его величество отдыхал от дел за игрой го.
Давно они так не сидели вдвоем… Приемный сын был сильным игроком, однако сейчас его мысли явно были заняты другим.
Император смотрел на высокого, красивого мужчину, а память рисовала перепуганного мальчика в белых траурных одеждах, идущего за гробом старшей сестры. Как давно это было? Ведь много лет уже прошло, сын успел вырасти, а боль меньше не стала.
Где он ошибся тогда? Не досмотрел. Был опьянен властью, расслаблен удачей богов, очарован любимой женой. За слепоту пришлось заплатить высокую цену. Он потерял любимую и дочь, едва успел спасти старшего сына. Закон требовал казнить и Тяньцзи, но он был сыт смертями. Да и разве казнь восьмилетнего ребенка могла унять бушующую в сердце боль?
- Мне в юности не удалось заполучить подобного стража, - с легким сожалением произнес император. - У моего отца был снежный барс. Сильный дух. Отец отпустил его лишь на пороге смерти. Что поведаешь о Цзинь Ло?
- Пока сложно сказать что-то определенное, - честно признался князь, сдвинув один из камней на соседнее поле. Император проследил за маневром, нахмурился и склонился над доской. – Старшие духи по природе своей непостижимы. В одном я уверен: Ло предан принцессе и будет ее защищать.
— Преданность — это добродетель. Однако у него могут быть и другие цели, - заметил император, просчитывая свой ход. – Мы не знаем, кто за ним стоит. Смог выяснить о прошлом принцессы?
- Посланный за вестями еще не вернулся, - покачал головой князь. – Я задавал вопросы, но дух уклончив. Они явно давно знакомы и по его словам принцессу воспитывала крестьянская семья, но это явно не вся правда.
- Тогда пока наблюдай. Назначь его стражем, я подпишу указ, если таково твое решение. Но помни – даже прирученный хищник не теряет клыков.
- Слушаюсь, мой повелитель, - склонил голову Тяньцзи.
Он бился с духом пару часов, однако тот увиливал от ответов, что змея от поимки. Не стеснялся издеваться. Как и любой бессмертный, без уважения относился к титулам и положению. Если бы не покушение… Увы, яд подтвердился, а вот служанку, принесшую чай, пока найти не удалось.
У Тяньцзи возникло неприятное чувство, что все повторяется… Словно он в прошлое вернулся, когда маленькой сестренке грозила опасность. Когда ее мать просила присмотреть за ней и защитить. Когда она дала согласие на их брак…
Тогда он был слишком мал, чтобы понимать, что творится вокруг. Зато теперь он сможет защитить Линь Юэ не только на словах.
- Что думаешь о принцессе? – спросил вдруг император, ставя белый камень в центр доски.
Тяньцзи моргнул – вопрос был неожиданен, а главное – у него не было ответа.
- Она… - осторожно начал он, - необычна и отличается от остальных.
Если бы ему сказали, что принцесса – дух перевертыш, который может пребывать в двух обличьях одновременно, он бы поверил сразу. Не может обычный человек столь резко меняться. То быть твердым, как камень, то вспыхивать горячим пламенем, то обдавать ледяным дыханием. Это непостоянство сбивало с толка, а еще оно притягивало, и Тяньцзи осознал, что с нетерпением ждет сегодняшнего вечера. Предвкушает разговор, свои вопросы, ее попытки уйти от ответов.
Самым приятным было то, что она, наконец, перестала его бояться. Не смотрела испуганным зверьком. Огрызалась, защищая своих людей. Смелая и даже дерзкая Линь Юэ нравилась ему больше прежней.
Подумалось, что зря младший брат трясется над ней. Принцесса вполне может постоять за себя.
- Ты не сомневаешься в том, что она моя истинная дочь?
Тяньцзи докладывали: кто-то распускает слухи о том, что найденная принцесса на самом деле самозванка. В гареме, как водится, хватает праздных языков.
- Как и вы, я уверен: она настоящая Линь Юэ. Желаете, чтобы я занялся этим? – уточнил Тяньцзи.
- Не стоит, - отмахнулся император. - Слухи утихнут сами. Если станем опровергать, лишь подбросим масло в огонь. Проследи, чтобы ей не причинили вреда. Боюсь, она наделает ошибок по неопытности.
Уже наделала - подумал Тяньцзи, но вслух говорить ничего не стал. Он доложит о попытке отравления чуть позже, когда поймет, кто и почему пытался отравить принцессу и не связано ли это дело с погибшим чиновником.
- Как тебе? – и дух с гордостью покрутил на пальце медальоном стража.
Я с любопытством глянула на сделанный из молочного нефрита знак отличия. По краю овала шла надпись: должность и принадлежность ко дворцу. В центре золотом изображен мой иероглиф. Кажется, подобные были у личных стражей брата и князя. Вот только подвешены они были на цепочку, а не на вызывающе розовую ленточку, как у Ло.
Стоял полдень, я только что закончила обедать, и наставница раскладывала книги для следующих занятий.
- Немыслимая дерзость! Что вы себе позволяете?! – мгновенно возмутилась она, гневно наступая на духа с книжкой наперевес. – Почему неформально обращаетесь к ее высочеству?
- Все в порядке, он мне как брат, - попыталась вступиться я, но мне достался лишь предостерегающий взгляд.
- Пусть даже так, – холодно отозвалась Ань, – подобные вольности допустимы лишь наедине. Даже в присутствии слуг надлежит соблюдать благопристойность в обращении.
Лицо духа перекосилось, будто он проглотил горькую настойку. Я напряглась, готовая услышать колкость в ответ, но Ло расплылся в сияющей улыбке, а в голосе появились бархатные нотки:
- Почтенная и дивная хранительница мудрости, опора устоев и достойнейшая из наставниц, - Ань удивленно заморгала, не готовая к потоку лести, - виноват и раскаиваюсь. Обещаю впредь не огорчать столь прекрасную женщину своим неподобающим поведением, - и он покаянно склонил голову.
Та с подозрением глянула на духа.
- Он новенький, Ань, - напомнила я, переводя дыхание. Похоже, зря я переживала за Ло. Он вполне может правильно себя вести.
- Прошу позаботьтесь обо мне, - выдал дух дежурную фразу, и женщина окончательно растаяла.
- Хорошо идемте, я покажу вам вашу комнату и расскажу о распорядке ее высочества.
Уф. Кажется, все не так страшно, как мне думалось.
И все же странно, с чего дух решил стать моим стражем. К чему такое самопожертвование?
Я знала его разным: надменно-злым, жестоким, когда мы встретились у источника; язвительным, когда речь заходила о наставнике Гу; насмешливо-колким, когда мы обсуждали школу, соседей и милым, когда он заботился обо мне и няне. Сопровождал, охраняя, на тренировках в лесу. Был насторожен к любому, кто пытался со мной сблизиться. Переживал. Пытался помочь с драконом. А его забавные попытки найти мне мужа…
И в то же время я не знала о нем ничего. Ло мог исчезнуть на пару дней или даже неделю. Мог появиться буквально на пять минут, получить порцию крови, а потом снова пропасть. Я искренне верила – ему скучно со смертной. Кто я и кто он, проживший долгую жизнь, о которой он почему-то не торопился рассказывать. На вопросы о том, какие Небеса и как живут остальные духи, отделывался общими фразами. Говорил всегда лишь о настоящем – я подробно знала, кто чем занят в деревне, где какая скотина заболела и кто с кем поссорился. Но вот о прошлом, Ло не любил распространяться, а я не настаивала.
А сейчас пожалела. Безусловно, я была рада видеть братца рядом с собой, но хотелось бы понимать его настоящие мотивы.
Сильная кровь? Среди огненных магов он легко нашел бы кого поинтересней, не скованного условностями общества: никуда не ходи и сиди дома.
Чувствую, есть какая-то причина в том, что Ло остался со мной.
- Разотри мне тушь, - попросила я Ляньин, приступая к надоевшим уже сутрам.
Служанку вернули сегодня утром. Служащий лекарской палаты передал свои извинения и настойчиво намекал, чтобы я отпустила служанку с ним в целительскую. Засуетились… Но девочка отказывалась покидать меня, так что лекарь ушел с пустыми руками. А вот нечего было раскидываться талантами…
Ляньин принялась растирать тушь, и я заметила, как она бережет руки, еще и морщится.
- Покажи ладони, - потребовала, откладывая в сторону кисть.
Девочка замотала головой, глядя испуганным зверьком.
- Покажи, - повторила, и та несмело повиновалась.
Я стиснула зубы, ощущая, как от негодования начинает гореть лицо. Сволочи. На коже явственно выделялись вспухшие красные полосы. Так вот как они «разговаривают» со слугами?
- Нет-нет, вы не подумайте, госпожа, это не сегодня. Меня вчера утром наказали за то, что ткань испортила, - зачастила Ляньин, со страхом глядя на мое лицо. – Сама виновата.
На сравнение с демонами Ло оскорбился, глаза полыхнули алым, когти на руках удлинились. Я знала это его состояние – в гневе он терял человеческий облик, и приготовилась успокаивать братца, но тут Ляньин объявила срывающимся голосом:
- Чай отравлен! В одной пиале. В вашей, ваше высочество, - добавила она извиняющим тоном.
То есть она сразу две проверила. Умница.
Князь нахмурился, размышляя, но дух успел опередить его с выводами:
- Яд нанесли на чашку. Очевидно, это сделала та служанка, что принесла чай. Она же расставляла посуду.
А могла ведь и ошибиться. Или пиалы переставили бы позже. Этот вывод крайне не понравился князю, и он нервно дернул кадыком.
- Ваше сиятельство, я могу попробовать ее найти, - тихо предложил страж.
- По запаху? – издевательски предложил дух, и Вей с намеком стиснул ладонь на рукояти меча.
- Иди, - разрешил Тяньцзи, - а с господином бессмертным я и сам побеседую.
Страж поспешно удалился, бросив перед уходом выразительный взгляд на духа. Еще и ладонью по горлу провел. Ло в ответ хищно оскалился не по-человечески острыми зубами. Но эффект несколько испортили форма служанки, да две косички на висках.
Князь задумчиво, даже с какой-то тоской, посмотрел на меня, потом на братца, явно выстраивая приоритеты – допросить сразу всех было невозможно.
Мне было любопытно, как он за доли секунды отличил духа от живого человека, но спросить я не решилась. Ло теплый на ощупь и вполне материален на вид. Вывод - Тяньцзи подготовился к встрече. Умен, что и говорить. И не доверяет мне.
Сердце попыталось возразить, с тоской вспоминая теплые чувства к Тяньцзи, но последнее время и оно согласилось со мной, что страх и любовь мало совместимы. А князя мы с ним боялись одинаково, как и не доверяли. Пусть и чуточку меньше, чем в первые дни.
- Следуйте за мной, оба, - принял решение сиятельство, и суровый тон его голоса не допускал возражений.
- Ты, - он указал на Ляньин, - покажешь, каким образом распознала яд. Ну а ты… - взгляд его скользнул по братцу с явной оценкой, - объяснишь, кто ты на самом деле.
Ло в ответ проказливо усмехнулся, поддел удлинившимся когтем сверкающую паутину, легко перерезал – и та, истончившись до невидимости, опала на пол.
Среагировать успел только князь, достав из рукава заигравший пурпурным камень, но применить не успел.
Дух взрезал себе вену на руке, и в воздух взмыла алая капля, за ней вторая, третья. Соединившись и вытянувшись в тончайшую линию, они потянулись ко мне. Одежда служанки спала на пол, сползла вместе с личиной, и дух предстал перед нами в привычном для меня обличье. Кокетливо поправил волосы и…
- Я, Цзинь Ло, приношу клятву той, что добровольно поделилась кровью своей, — произнес дух, ступив вперед. — Да будет она щитом для владелицы, покуда та не дарует мне свободу, либо дух ее не отлетит в миры иные.
И добавил, тепло глядя на меня:
- Давно надо было это сделать, сестренка. Все искал подходящего мгновенья. Думал, мужу тебя передать, а тут, похоже, до мужа ты можешь и не дожить.
Я смотрела в отливающие красным глаза духа, и ощущала, как от злости перехватывает дыхание. Для меня братец был чем-то вроде отпущенного на свободу джина, просидевшего взаперти десяток лет. У меня рука не поднялась бы пленить его снова, пусть и по необходимости. Я никогда не ограничивала его свободу: ушел, когда захотел, вернулся, когда соскучился. Я искренне считала, что его держит со мной лишь кровь и трепетно соблюдала личные границы. А оказывается, он давно планировал привязать себя ко мне. И как это понимать?
От обманутых ожиданий – свобода и не нужна была - у меня потемнело в глазах.
Алая нить между тем добралась до моего запястья, обвязалась вокруг и погасла, но я откуда-то знала, что смогу всегда за нее потянуть.
- Что происходит, Ло?! Какого ты творишь?! – кипящие от злости слова прорвались наружу. Меня не остановил даже изумленный взгляд князя. – Я не просила меня защищать! Тебе мало было на привязи у источника отсидеть? Соскучился по поводку? Сам говорил - мечтаешь о свободе и никогда больше не будешь служить людям. А сейчас?
- Строгая она у меня, - со вздохом пожаловался дух Тяньцзи, еще и придвинулся ближе, и брови князя поползли вверх. – Метлой бить грозилась. Но добрая. Смотри, как за меня волнуется. Ты оцени. Из нее хорошая…
- Хватит! – оборвала я откровенную попытку сводничества. Знал бы дух, кому меня сватает!
- Значит, стражем решил стать, - задумчиво проговорил его сиятельство, переводя заинтересованный взгляд с меня на духа и обратно. – Сознаешь, что обратного пути не будет?
С небрежной грацией Ло пожал плечами, словно не обрек себя только что на жизнь во дворце, еще и моим защитником. Впрочем, я не планировала держать его долго, отпущу, как только поговорим. Вот одолжу веник у служанок для плодотворности разговора, и сразу разорву связь.
- Я, Чжао Тяньцзи, князь Поднебесной, свидетельствую: клятва дана добровольно и без принуждения. Отныне она будет действовать непреложно, покуда принцессе Ли Линь Юэ грозит опасность.
Нить полыхнула алым и погасла. То есть пока меня хотят убить, я не смогу отпустить Ло? Каков хитрец… Придется разбираться с неприятностями быстрее.
Услышав имя сиятельства, Ло округлил глаза, спросил одними губами: «Тот самый?». Я с кислым видом кивнула, и дух недобро покосился на мужчину, потом сместился, словно ненароком оказавшись между нами.
- А с вами, ваше высочество, - Тяньцзи шагнув в сторону, явно желая посмотреть мне в лицо, но братец ревниво скопировал его маневр, еще и руки на груди сложил предупреждающе. Князь недовольно откашлялся и продолжил, глядя поверх его головы: - Мы еще побеседуем о том, как опасно кормить духов собственной кровью. И о том, что случилось прошлой ночью, тоже. Вы примете меня завтра вечером? Как видите, я исправляюсь и спрашиваю разрешение заранее.
Судя по интонации, даже отказ не спасет меня от встречи. Спасибо хоть время князь выбрал, когда наставницы уже нет в павильоне и можно избежать лишних вопросов.
- Признательна за ваше внимание, князь. Буду рада увидеть вас завтра, - я постаралась, чтобы голос звучал нейтрально, но кажется, перестаралась, и до меня донеслось недовольное хмыканье.
- Тогда позвольте оставить вас отдыхать, - и Тяньцзи поманил за собой духа. Я дернулась следом.
- Не беспокойтесь, обещаю вернуть его после формальностей. Без регистрации он не может находиться во дворце, - с едва уловимой насмешкой известил меня князь.
И забрал обоих: служанку и духа, оставив меня переживать.
- Утверждаешь, моя дочь обзавелась духом хранителем? – удивленно переспросил император.
Было предобеденное время. Только что закончился ежеутренний прием министров, и его величество отдыхал от дел за игрой го.
Давно они так не сидели вдвоем… Приемный сын был сильным игроком, однако сейчас его мысли явно были заняты другим.
Император смотрел на высокого, красивого мужчину, а память рисовала перепуганного мальчика в белых траурных одеждах, идущего за гробом старшей сестры. Как давно это было? Ведь много лет уже прошло, сын успел вырасти, а боль меньше не стала.
Где он ошибся тогда? Не досмотрел. Был опьянен властью, расслаблен удачей богов, очарован любимой женой. За слепоту пришлось заплатить высокую цену. Он потерял любимую и дочь, едва успел спасти старшего сына. Закон требовал казнить и Тяньцзи, но он был сыт смертями. Да и разве казнь восьмилетнего ребенка могла унять бушующую в сердце боль?
- Мне в юности не удалось заполучить подобного стража, - с легким сожалением произнес император. - У моего отца был снежный барс. Сильный дух. Отец отпустил его лишь на пороге смерти. Что поведаешь о Цзинь Ло?
- Пока сложно сказать что-то определенное, - честно признался князь, сдвинув один из камней на соседнее поле. Император проследил за маневром, нахмурился и склонился над доской. – Старшие духи по природе своей непостижимы. В одном я уверен: Ло предан принцессе и будет ее защищать.
— Преданность — это добродетель. Однако у него могут быть и другие цели, - заметил император, просчитывая свой ход. – Мы не знаем, кто за ним стоит. Смог выяснить о прошлом принцессы?
- Посланный за вестями еще не вернулся, - покачал головой князь. – Я задавал вопросы, но дух уклончив. Они явно давно знакомы и по его словам принцессу воспитывала крестьянская семья, но это явно не вся правда.
- Тогда пока наблюдай. Назначь его стражем, я подпишу указ, если таково твое решение. Но помни – даже прирученный хищник не теряет клыков.
- Слушаюсь, мой повелитель, - склонил голову Тяньцзи.
Он бился с духом пару часов, однако тот увиливал от ответов, что змея от поимки. Не стеснялся издеваться. Как и любой бессмертный, без уважения относился к титулам и положению. Если бы не покушение… Увы, яд подтвердился, а вот служанку, принесшую чай, пока найти не удалось.
У Тяньцзи возникло неприятное чувство, что все повторяется… Словно он в прошлое вернулся, когда маленькой сестренке грозила опасность. Когда ее мать просила присмотреть за ней и защитить. Когда она дала согласие на их брак…
Тогда он был слишком мал, чтобы понимать, что творится вокруг. Зато теперь он сможет защитить Линь Юэ не только на словах.
- Что думаешь о принцессе? – спросил вдруг император, ставя белый камень в центр доски.
Тяньцзи моргнул – вопрос был неожиданен, а главное – у него не было ответа.
- Она… - осторожно начал он, - необычна и отличается от остальных.
Если бы ему сказали, что принцесса – дух перевертыш, который может пребывать в двух обличьях одновременно, он бы поверил сразу. Не может обычный человек столь резко меняться. То быть твердым, как камень, то вспыхивать горячим пламенем, то обдавать ледяным дыханием. Это непостоянство сбивало с толка, а еще оно притягивало, и Тяньцзи осознал, что с нетерпением ждет сегодняшнего вечера. Предвкушает разговор, свои вопросы, ее попытки уйти от ответов.
Самым приятным было то, что она, наконец, перестала его бояться. Не смотрела испуганным зверьком. Огрызалась, защищая своих людей. Смелая и даже дерзкая Линь Юэ нравилась ему больше прежней.
Подумалось, что зря младший брат трясется над ней. Принцесса вполне может постоять за себя.
- Ты не сомневаешься в том, что она моя истинная дочь?
Тяньцзи докладывали: кто-то распускает слухи о том, что найденная принцесса на самом деле самозванка. В гареме, как водится, хватает праздных языков.
- Как и вы, я уверен: она настоящая Линь Юэ. Желаете, чтобы я занялся этим? – уточнил Тяньцзи.
- Не стоит, - отмахнулся император. - Слухи утихнут сами. Если станем опровергать, лишь подбросим масло в огонь. Проследи, чтобы ей не причинили вреда. Боюсь, она наделает ошибок по неопытности.
Уже наделала - подумал Тяньцзи, но вслух говорить ничего не стал. Он доложит о попытке отравления чуть позже, когда поймет, кто и почему пытался отравить принцессу и не связано ли это дело с погибшим чиновником.
Прода от 08.08.2025, 21:46
Глава 11
- Как тебе? – и дух с гордостью покрутил на пальце медальоном стража.
Я с любопытством глянула на сделанный из молочного нефрита знак отличия. По краю овала шла надпись: должность и принадлежность ко дворцу. В центре золотом изображен мой иероглиф. Кажется, подобные были у личных стражей брата и князя. Вот только подвешены они были на цепочку, а не на вызывающе розовую ленточку, как у Ло.
Стоял полдень, я только что закончила обедать, и наставница раскладывала книги для следующих занятий.
- Немыслимая дерзость! Что вы себе позволяете?! – мгновенно возмутилась она, гневно наступая на духа с книжкой наперевес. – Почему неформально обращаетесь к ее высочеству?
- Все в порядке, он мне как брат, - попыталась вступиться я, но мне достался лишь предостерегающий взгляд.
- Пусть даже так, – холодно отозвалась Ань, – подобные вольности допустимы лишь наедине. Даже в присутствии слуг надлежит соблюдать благопристойность в обращении.
Лицо духа перекосилось, будто он проглотил горькую настойку. Я напряглась, готовая услышать колкость в ответ, но Ло расплылся в сияющей улыбке, а в голосе появились бархатные нотки:
- Почтенная и дивная хранительница мудрости, опора устоев и достойнейшая из наставниц, - Ань удивленно заморгала, не готовая к потоку лести, - виноват и раскаиваюсь. Обещаю впредь не огорчать столь прекрасную женщину своим неподобающим поведением, - и он покаянно склонил голову.
Та с подозрением глянула на духа.
- Он новенький, Ань, - напомнила я, переводя дыхание. Похоже, зря я переживала за Ло. Он вполне может правильно себя вести.
- Прошу позаботьтесь обо мне, - выдал дух дежурную фразу, и женщина окончательно растаяла.
- Хорошо идемте, я покажу вам вашу комнату и расскажу о распорядке ее высочества.
Уф. Кажется, все не так страшно, как мне думалось.
И все же странно, с чего дух решил стать моим стражем. К чему такое самопожертвование?
Я знала его разным: надменно-злым, жестоким, когда мы встретились у источника; язвительным, когда речь заходила о наставнике Гу; насмешливо-колким, когда мы обсуждали школу, соседей и милым, когда он заботился обо мне и няне. Сопровождал, охраняя, на тренировках в лесу. Был насторожен к любому, кто пытался со мной сблизиться. Переживал. Пытался помочь с драконом. А его забавные попытки найти мне мужа…
И в то же время я не знала о нем ничего. Ло мог исчезнуть на пару дней или даже неделю. Мог появиться буквально на пять минут, получить порцию крови, а потом снова пропасть. Я искренне верила – ему скучно со смертной. Кто я и кто он, проживший долгую жизнь, о которой он почему-то не торопился рассказывать. На вопросы о том, какие Небеса и как живут остальные духи, отделывался общими фразами. Говорил всегда лишь о настоящем – я подробно знала, кто чем занят в деревне, где какая скотина заболела и кто с кем поссорился. Но вот о прошлом, Ло не любил распространяться, а я не настаивала.
А сейчас пожалела. Безусловно, я была рада видеть братца рядом с собой, но хотелось бы понимать его настоящие мотивы.
Сильная кровь? Среди огненных магов он легко нашел бы кого поинтересней, не скованного условностями общества: никуда не ходи и сиди дома.
Чувствую, есть какая-то причина в том, что Ло остался со мной.
- Разотри мне тушь, - попросила я Ляньин, приступая к надоевшим уже сутрам.
Служанку вернули сегодня утром. Служащий лекарской палаты передал свои извинения и настойчиво намекал, чтобы я отпустила служанку с ним в целительскую. Засуетились… Но девочка отказывалась покидать меня, так что лекарь ушел с пустыми руками. А вот нечего было раскидываться талантами…
Ляньин принялась растирать тушь, и я заметила, как она бережет руки, еще и морщится.
- Покажи ладони, - потребовала, откладывая в сторону кисть.
Девочка замотала головой, глядя испуганным зверьком.
- Покажи, - повторила, и та несмело повиновалась.
Я стиснула зубы, ощущая, как от негодования начинает гореть лицо. Сволочи. На коже явственно выделялись вспухшие красные полосы. Так вот как они «разговаривают» со слугами?
- Нет-нет, вы не подумайте, госпожа, это не сегодня. Меня вчера утром наказали за то, что ткань испортила, - зачастила Ляньин, со страхом глядя на мое лицо. – Сама виновата.
