Вид у нее сделался столь невообразимо несчастным, что мне стало ее жаль. Для наставницы обратиться к императору все равно, что добраться до солнца и попросить его посветить на пять градусов слабее сегодня. Невыполнимая задача.
За дерзость обратиться к императору напрямую без дозволения надо быть готовым заплатить жизнью. Причем не только своей. Гнев императора здесь заменял любой суд. В особо тяжких случаях применяли казнь девяти родов, когда казни подвергались все родственники. Мой случай и выжить мне удалось лишь благодаря заступничеству учителя.
Для подданных его величество не просто правитель, а сын неба. Тот, кто имеет прямую связь с небесами и власть, подтвержденную богами. Не божество, но нечто близкое к тому.
И даже если при этом он мой отец, это ничего не меняет. Я обязана к нему относиться, как все: с почтительным восхищением, готовая выполнять любую волю или отдать жизнь.
Только я… не могла расстаться с мыслью, что император тоже человек, пусть и наделенный огромной властью. Он дышит, чувствует, чего-то боится, кого-то любит. И пусть все эмоции спрятаны за холодной маски владыки, сегодня мне удалось ее сломать, заглянув на мгновение в настоящее лицо отца.
Я прошла к зеркалу, потянулась снять шпильки и избавить себя от увесистого и громоздкого сооружения на голове – фэнгуань или фениксовой короны, напоминающее творение безумного художника: упорядоченный хаос с нагромождением цветов, облаков, драконов, солнца и свисающими вниз золотые нити, которые так и норовили пощекотать шею. Все из золота, позолоченной бронзы, нефрита и драгоценных камней. Но главным были фениксы. Точнее, их число. На моей – смотрящих вниз птичек было пять. У императрицы – девять. Если я займу место старшей принцессы, число фениксов вырастет до семи. Вот такая арифметика.
Хорошо хоть носить эту прелесть, от которой тянуло шею и болела голова, надо было лишь по торжественным случаям.
- Позвольте вам помочь, - бросились ко мне служанки.
Пока меня разоблачали, снимая парадное одеяние, Ань приходила в себе, собираясь с мыслями для нотации. Тема поклонения и уважения императору была сложной, местами щекотливой, особенно для новичка.
Кто-то из служанок заварил чай, и по комнате поплыл успокаивающий аромат хризантем.
Можно мне чашечку? А еще ужин. От нервов жутко захотелось есть.
- Вы очень рисковали, ваше высочество, - с неодобрительным вздохом произнесла, наконец, Ань. – Просить о чем-либо без дозволения - тем более вам… - и она удрученно покачала головой, все еще удивляясь моей дерзости. – Боюсь, вас ждет серьезное наказание.
И на ее лице отразилось искреннее беспокойство.
Ну да. Бабушка не упустит случая воспользоваться случаем. Что там у нас применяется для изоляции неугодных? Домашний арест, высылка на задворки Запретного города, принуждение к самоубийству?
Мрачные раздумья прервал зычный возглас со двора и гулкий звон гонга:
- Примите волю императора!
И мы дружно, всем павильоном, опустились на колени.
Ань успела бросить на меня испуганный взгляд, мол, я предупреждала!
Внутрь важно вступил главный евнух, сопровождаемый младшими. Он явно знал толк в ораторском искусстве и начал говорить, лишь выдержав долгую паузу, практически доведя нас до нервного срыва и добившись абсолютной – народ даже дышать перестал – тишины.
- Повелевая поднебесной и следуя воле небес, государь благоволит узреть во дворце принцессу Ли Линь Юэ и ниспосылает ей свою императорскую милость. По слову его величества, в знак признания родства и в подтверждение благосклонности, даруются дары достойные благородного сана — десять сундуков с вещами дивного и драгоценного свойства, да принесены они будут с подобающей честью
Главный евнух небрежно махнул пыльником в сторону приготовленных даров, словно и не было десяти величественного вида сундуков, внесенных евнухами.
- По милости драконьего трона, принцессе дозволено предаваться учению в Зале Пяти Стихий четырежды в неделю, а также входить в Императорскую библиотеку под надзором наставницы, дабы в тишине познания укрепить добродетель и обрести просветление. Если по прошествии полугодичного срока будет достойно выдержано возложенное испытание, то, по усмотрению трона, Ли Линь Юэ может быть возвышена до сана Старшей принцессы и получит право носить венец с фениксом в три уровня.
И мне был торжественно вручен свиток с указом, нефритовая печать с выгравированным на ней моим именем, а также знак ученицы.
- Всякому, кто ищет путь с чистым сердцем, небо само откроет двери. Далеко пойдете, ваше высочество, - негромко с намеком произнес главный евнух и неспешно удалился, сопровождаемый кланяющейся нам свитой.
И мы неспешно поднялись. Какое-то время в павильоне царила потрясенная тишина. Госпожа Линь моргала, будто пытаясь проснуться, но сундуки никуда не исчезли. Стояли подтверждением воли императора.
Я развернула свиток, вчиталась. Нет, никаких дополнительных надписей. Ровно то, что зачитал евнух. И красный квадрат печати, заверяющий указ.
Теперь официально я принцесса императорского двора, дочь его величества. Более того, мне дали шанс стать Старшей. Титул, положенный по праву рождения и утерянный мною в детстве.
Впервые у меня мелькнула мысль, что все не так и плохо. Признали. Учиться разрешили. Честь, о которой мечтают все молодые люди империи, ведь здесь, при дворце, собраны лучшие учителя.
Но…
Вряд ли наставники обрадуются принцессе, скорее сочтут мое желание блажью. А уж бабушка просто так не откажется от идеи выдать меня быстро замуж. Да и гарем я лишь верхушкой айсберга узнать успела. Все самое примечательное скрыто под толщей придворных интриг… Сейчас начнется возня за место Старшей принцессы, ибо на него появился реальный претендент. Но пока титул не назначен, можно ведь и подвинуть… Зачем мне это все?!
- А давайте посмотрим, что нам преподнесли, - с нарочитым энтузиазмом предложила я, убирая указ и печать в комод.
Народ отмер. Оживился.
- Мои поздравления, ваше высочество, - склонилась старшая служанка.
- Наши поздравления, - нестройным хором отозвались остальные служанки. - Вы благословенны небесами, ваше высочество.
- Несомненно, сами небеса решили вознаградить вас за перенесенные испытания, - твердо произнесла Ань, и я заметила, как заблестели ее глаза. Неужели она действительно за меня переживает? Приятно. Однако не стоит рассчитывать, что она когда-либо пойдет против воли вдовствующей императрицы, даже если я попрошу ее об этом. Она не мой человек. Пока.
Император оказался щедр, прислав посуду, вазы, книги, ткани, украшения и многое другое, так что весь вечер мы провели, раскладывая подарки по местам.
Признание меня принцессой сломало лед отношений со служанками, и прежняя настороженность сменилась почтительным расположением. Меня признали достойной и титула, и почестей. И в этот вечер в павильоне раздавался несмелый смех.
Уже ближе к ночи я отпустила всех отдыхать, оставив дежурных у дверей. Ждала лишь запрошенную жаровню и, когда скрипнула дверная створка, попросила, не отрывая взгляда от подаренной книги:
- Поставь около кровати и можешь быть свободна.
Служанка послушно прошла к ложу.
И тут моих ноздрей коснулся до боли знакомый аромат.
Я вскинулась, вцепляясь взглядом в женский силуэт, как раз скрывшийся за ширмой.
Не может быть!
- Стоять! – произнесла, чувствуя, как от невероятной догадки меня охватывает сильное волнение.
- Так удалиться или стоять? – с капризными нотками осведомились из-за ширмы.
- Ко мне! – выдохнула я, уже не сомневаясь в своих догадках.
- Слушаюсь, моя госпожа. - Братец Ло изобразил безукоризненный поклон, который никак не вязался с лукавой ухмылкой, пляшущей на его губах.
- Ты? Но как? – спросила потрясенно, жадно вглядываясь в фигуру духа и кусая губы, не в силах сдержать глупую улыбку. Я была безумно рада видеть братца, но внутри щекотался смех, всеми силами прорываясь наружу.
Служанка из него получилась премиленькая, если не сказать – красавица. Форменное серое платье сидело как влитое, подчеркивая средних размеров грудь. Уложенные двумя улитками волосы придавали кокетливый, я бы сказала, игривый вид. Густые ресницы обрамляли черные как смоль глаза, в которых светилось торжество. Мол, не ждала? А я вот смог!
Я честно пыталась соотнести в голове привычный образ кровопийцы и вот эту девушку. Сходство, конечно, было, но я даже кадык обнаружить не смогла! Что сильно сбивало с толку и навевало неприличные мысли. Можно сказать, знакомыми остались две вещи: аромат – магнолии, собранной в день первого снега и высушенной в лунном свете - невероятная редкость, недоступная дворцовой прислуге, ну и рост. Служанка из братца вышла немного габаритная, особенно по сравнению со средней весьма мелкой массой прислуги.
- Она настоящая? – не утерпела я с глупым вопросом, кивая на грудь – внутри так и зудело от нездорового любопытства.
- Ты еще пощупай! – огрызнулся братец, недовольно закатывая глаза: - Стараешься ради нее, рискуешь, а в ответ…
- Прости! – я шагнула, крепко обнимая и прижимаясь к этой самой груди – вполне себе упругой, кстати.
Прикрыла глаза, вдыхая аромат магнолии. Помню, как я издевалась за пристрастие к слишком сладкому для мужчины аромату с нотками ванили и лилии. Больше не буду. Пусть хоть османтусом душится.
В носу предательски защипало. Губы задрожали. Я всхлипнула, не в силах справиться с тем, что накатило, смывая наведенные мною же барьеры. Только сейчас я осознала, насколько сложно было оказаться одной – я как на поле боя с незащищенной спиной. И никого из родных рядом. От острого приступа жалости к себе слезы потоком хлынули из глаз.
- Ну тихо-тихо, - братец Ло ласково похлопал меня по плечу, с нежностью погладил по волосам. –Теперь все будет хорошо. Вижу, досталось тебе. Снова рядом со смертью стояла. Дракон вон заморенный – одна тень осталась. Нельзя тебя никуда отпускать! Ищи потом по всей стране…
Под его недовольное ворчание я потихоньку успокаивалась. Вздохнула прерывисто, ощущая, как становится легче дышать, как исчезает тяжесть с груди, как отпускает напряжение.
- Как там няня? – спросила с беспокойством, отстраняясь и вытирая рукавом – благо они тут широченные – глаза.
- Все хорошо, - заверил меня братец, с недовольным видом разглядывая мокрое пятно на своей груди. – Твой учитель, хоть и с гнильцой внутри, как черепаха в болоте, успел обо всем позаботиться. Так что староста, как ты пропала, сразу к нему побежал. Они вместе в деревню и вернулись. Мастер Гу няню твою забрал и обратно в город увез, а жителям наказал языками не трепать. Можешь не бояться, что тебя раскроют.
И на меня посмотрели взглядом честного человека, исполнившего свой долг.
- Так ты знал, из какой я семьи? – уточнила я, с нарочитым спокойствием оглаживая рукава накидки, а потом начала их медленно закатывать. – Знал и молчал?
- Могла бы и сама догадаться, что за семья у нас в империи драконами повелевает! – нервно бросил дух, отступая и не сводя с меня напряженного взгляда.
- Да и не был уверен я, - поспешно добавил он, - кровь… Может, ты из боковой ветви. Прямое родство лишь специальным ритуалом подтвердить можно.
- Ты поэтому то дурацкое сватовство устроил? Не хотел, чтобы я во дворец попала? – тихо уточнила я. Злость прошла почти сразу. Да и простила я давно братца за его молчание.
Ло ответил не сразу. Помолчал. Потянулся было дернуть себя по привычке за прядь волос. Наткнулся на заплетенную косичку, поморщился и опустил руку.
- В тебе слишком много свободы. Огня. Потому и дракон легко прижился. Ты гнешься, но не склоняешься. А здесь такие не выживают… Твой наставник считал иначе. Верил – судьбу не обманешь. Рано или поздно ты должна была вернуться в семью, но вряд ли ты будешь счастлива с такой родней, - и он скорчил кислую гримасу.
Я вспомнила полный презрения взгляд брата, недовольное лицо бабушки и искаженное болью лицо отца. Н-да… У этой семьи столько проблем, что на кусочек любви и счастья для меня не осталось уже места. Ради долга они не откажутся от меня, но вряд ли мне понравится тот путь, который они мне выберут.
- Если бы ты рассказал… - удрученно покачала я головой.
- И что бы это изменило? – насмешливо вскинулся дух. – Ты бы отказалась помогать деревенским?
Нет, не отказалась бы… Тут он прав. Но вела себя осмотрительней бы. Впрочем… Упасть можно и на ровном месте. Вряд ли это знание помогло бы мне избежать проблем.
Однако я даже мастера винить не могу, ведь он позаботился о няне.
- Мастер велел передать, что ты готова, - нацепил маску серьезности дух. – Что не стоит оглядываться на прошлое. Иди вперед без страха и сомнений. А перед слугами императора он подтвердит, что ты из его рода.
Я кивнула, чувствуя, как от благодарности теплеет на сердце. Пусть учитель не стал говорить о своих догадках, но он по-своему заботился обо мне и продолжает заботиться, прикрывая от ищеек императора.
Однако, не все так просто. Если кто-то из посланных братом, окажется излишне любопытен и начнет задавать вопросы не только учителю, но и соседям. А те скажут, что ученица у мастера была лишь одна и звали ее Чэнь Линь Юэ… Сокрытие дочери заговорщика серьезное преступление.
Я слишком мало знала о дворцовых правилах, чтобы понимать, как отреагирует отец, узнав, кто меня воспитал и какую роль я сыграла в нападении на столицу год назад. Слабая надежда, что меня сочтут жертвой и простят. Скорее отправят в дальний монастырь, а всех причастных к моему спасению казнят.
- Вижу, ты уже приняла решение, - одобрительно хмыкнул братец, глядя на мое решительное лицо.
Я с испугом оглянулась на дверь, только сейчас осознав, что мы разговаривали довольно громко…
- Не переживай, спят твои стражи сладким сном, - нагло ухмыльнулся дух, проследив за моим взглядом. Горделиво подмигнул, небрежно поправив одну из косичек: - Я не просто чудовищно красив, а еще и силен.
- Как ты вообще смог сюда попасть? – озадачилась я. Способности братца и раньше мне были известны. Не все, конечно. Как и то, что они усиливались в разы от моей крови, но действовали короткое время. А уж в уплотненном виде дух был довольно слаб. Запретный город же хорошо охранялся, как от людей, так и от духов. И проникнуть сюда без разрешения…
- Когда я понял, где ты, - дух прошелся по комнате, одобрительно разглядывая богатую обстановку, - то испугался, что без моей поддержки ты не справишься. Здесь такие монстры обитают – сожрут.
И это говорит тот, кто питается человеческой кровью. Ладно, не питается – подпитывается. И не всякой, а моей. Но даже он опасается гарема и тех, кто в нем обитает. Занятно…
- Лучше скажи - не мог без меня обойтись, - иронично заметила я.
- Я просто подумал, если твоя кровь такая сладкая, то что насчет императора… - и братец сладостно причмокнул губами.
- Пошутил я, - поспешно добавил он, заметив, как перекосилось мое лицо. – А насчет охраны дворца… Я рассчитывал, что родство с тобой поможет мне пройти. Мы, считай, кровные родственники теперь, - и дух многозначительно приподнял бровь.
То есть моя кровь, которая им была потреблена, послужила пропуском.
За дерзость обратиться к императору напрямую без дозволения надо быть готовым заплатить жизнью. Причем не только своей. Гнев императора здесь заменял любой суд. В особо тяжких случаях применяли казнь девяти родов, когда казни подвергались все родственники. Мой случай и выжить мне удалось лишь благодаря заступничеству учителя.
Для подданных его величество не просто правитель, а сын неба. Тот, кто имеет прямую связь с небесами и власть, подтвержденную богами. Не божество, но нечто близкое к тому.
И даже если при этом он мой отец, это ничего не меняет. Я обязана к нему относиться, как все: с почтительным восхищением, готовая выполнять любую волю или отдать жизнь.
Только я… не могла расстаться с мыслью, что император тоже человек, пусть и наделенный огромной властью. Он дышит, чувствует, чего-то боится, кого-то любит. И пусть все эмоции спрятаны за холодной маски владыки, сегодня мне удалось ее сломать, заглянув на мгновение в настоящее лицо отца.
Я прошла к зеркалу, потянулась снять шпильки и избавить себя от увесистого и громоздкого сооружения на голове – фэнгуань или фениксовой короны, напоминающее творение безумного художника: упорядоченный хаос с нагромождением цветов, облаков, драконов, солнца и свисающими вниз золотые нити, которые так и норовили пощекотать шею. Все из золота, позолоченной бронзы, нефрита и драгоценных камней. Но главным были фениксы. Точнее, их число. На моей – смотрящих вниз птичек было пять. У императрицы – девять. Если я займу место старшей принцессы, число фениксов вырастет до семи. Вот такая арифметика.
Хорошо хоть носить эту прелесть, от которой тянуло шею и болела голова, надо было лишь по торжественным случаям.
- Позвольте вам помочь, - бросились ко мне служанки.
Пока меня разоблачали, снимая парадное одеяние, Ань приходила в себе, собираясь с мыслями для нотации. Тема поклонения и уважения императору была сложной, местами щекотливой, особенно для новичка.
Кто-то из служанок заварил чай, и по комнате поплыл успокаивающий аромат хризантем.
Можно мне чашечку? А еще ужин. От нервов жутко захотелось есть.
- Вы очень рисковали, ваше высочество, - с неодобрительным вздохом произнесла, наконец, Ань. – Просить о чем-либо без дозволения - тем более вам… - и она удрученно покачала головой, все еще удивляясь моей дерзости. – Боюсь, вас ждет серьезное наказание.
И на ее лице отразилось искреннее беспокойство.
Ну да. Бабушка не упустит случая воспользоваться случаем. Что там у нас применяется для изоляции неугодных? Домашний арест, высылка на задворки Запретного города, принуждение к самоубийству?
Мрачные раздумья прервал зычный возглас со двора и гулкий звон гонга:
- Примите волю императора!
И мы дружно, всем павильоном, опустились на колени.
Ань успела бросить на меня испуганный взгляд, мол, я предупреждала!
Внутрь важно вступил главный евнух, сопровождаемый младшими. Он явно знал толк в ораторском искусстве и начал говорить, лишь выдержав долгую паузу, практически доведя нас до нервного срыва и добившись абсолютной – народ даже дышать перестал – тишины.
- Повелевая поднебесной и следуя воле небес, государь благоволит узреть во дворце принцессу Ли Линь Юэ и ниспосылает ей свою императорскую милость. По слову его величества, в знак признания родства и в подтверждение благосклонности, даруются дары достойные благородного сана — десять сундуков с вещами дивного и драгоценного свойства, да принесены они будут с подобающей честью
Главный евнух небрежно махнул пыльником в сторону приготовленных даров, словно и не было десяти величественного вида сундуков, внесенных евнухами.
- По милости драконьего трона, принцессе дозволено предаваться учению в Зале Пяти Стихий четырежды в неделю, а также входить в Императорскую библиотеку под надзором наставницы, дабы в тишине познания укрепить добродетель и обрести просветление. Если по прошествии полугодичного срока будет достойно выдержано возложенное испытание, то, по усмотрению трона, Ли Линь Юэ может быть возвышена до сана Старшей принцессы и получит право носить венец с фениксом в три уровня.
И мне был торжественно вручен свиток с указом, нефритовая печать с выгравированным на ней моим именем, а также знак ученицы.
- Всякому, кто ищет путь с чистым сердцем, небо само откроет двери. Далеко пойдете, ваше высочество, - негромко с намеком произнес главный евнух и неспешно удалился, сопровождаемый кланяющейся нам свитой.
И мы неспешно поднялись. Какое-то время в павильоне царила потрясенная тишина. Госпожа Линь моргала, будто пытаясь проснуться, но сундуки никуда не исчезли. Стояли подтверждением воли императора.
Я развернула свиток, вчиталась. Нет, никаких дополнительных надписей. Ровно то, что зачитал евнух. И красный квадрат печати, заверяющий указ.
Теперь официально я принцесса императорского двора, дочь его величества. Более того, мне дали шанс стать Старшей. Титул, положенный по праву рождения и утерянный мною в детстве.
Впервые у меня мелькнула мысль, что все не так и плохо. Признали. Учиться разрешили. Честь, о которой мечтают все молодые люди империи, ведь здесь, при дворце, собраны лучшие учителя.
Но…
Вряд ли наставники обрадуются принцессе, скорее сочтут мое желание блажью. А уж бабушка просто так не откажется от идеи выдать меня быстро замуж. Да и гарем я лишь верхушкой айсберга узнать успела. Все самое примечательное скрыто под толщей придворных интриг… Сейчас начнется возня за место Старшей принцессы, ибо на него появился реальный претендент. Но пока титул не назначен, можно ведь и подвинуть… Зачем мне это все?!
- А давайте посмотрим, что нам преподнесли, - с нарочитым энтузиазмом предложила я, убирая указ и печать в комод.
Народ отмер. Оживился.
- Мои поздравления, ваше высочество, - склонилась старшая служанка.
- Наши поздравления, - нестройным хором отозвались остальные служанки. - Вы благословенны небесами, ваше высочество.
- Несомненно, сами небеса решили вознаградить вас за перенесенные испытания, - твердо произнесла Ань, и я заметила, как заблестели ее глаза. Неужели она действительно за меня переживает? Приятно. Однако не стоит рассчитывать, что она когда-либо пойдет против воли вдовствующей императрицы, даже если я попрошу ее об этом. Она не мой человек. Пока.
Император оказался щедр, прислав посуду, вазы, книги, ткани, украшения и многое другое, так что весь вечер мы провели, раскладывая подарки по местам.
Признание меня принцессой сломало лед отношений со служанками, и прежняя настороженность сменилась почтительным расположением. Меня признали достойной и титула, и почестей. И в этот вечер в павильоне раздавался несмелый смех.
Уже ближе к ночи я отпустила всех отдыхать, оставив дежурных у дверей. Ждала лишь запрошенную жаровню и, когда скрипнула дверная створка, попросила, не отрывая взгляда от подаренной книги:
- Поставь около кровати и можешь быть свободна.
Служанка послушно прошла к ложу.
И тут моих ноздрей коснулся до боли знакомый аромат.
Я вскинулась, вцепляясь взглядом в женский силуэт, как раз скрывшийся за ширмой.
Не может быть!
- Стоять! – произнесла, чувствуя, как от невероятной догадки меня охватывает сильное волнение.
- Так удалиться или стоять? – с капризными нотками осведомились из-за ширмы.
- Ко мне! – выдохнула я, уже не сомневаясь в своих догадках.
- Слушаюсь, моя госпожа. - Братец Ло изобразил безукоризненный поклон, который никак не вязался с лукавой ухмылкой, пляшущей на его губах.
Прода от 01.07.2025, 22:07
Глава 4
- Ты? Но как? – спросила потрясенно, жадно вглядываясь в фигуру духа и кусая губы, не в силах сдержать глупую улыбку. Я была безумно рада видеть братца, но внутри щекотался смех, всеми силами прорываясь наружу.
Служанка из него получилась премиленькая, если не сказать – красавица. Форменное серое платье сидело как влитое, подчеркивая средних размеров грудь. Уложенные двумя улитками волосы придавали кокетливый, я бы сказала, игривый вид. Густые ресницы обрамляли черные как смоль глаза, в которых светилось торжество. Мол, не ждала? А я вот смог!
Я честно пыталась соотнести в голове привычный образ кровопийцы и вот эту девушку. Сходство, конечно, было, но я даже кадык обнаружить не смогла! Что сильно сбивало с толку и навевало неприличные мысли. Можно сказать, знакомыми остались две вещи: аромат – магнолии, собранной в день первого снега и высушенной в лунном свете - невероятная редкость, недоступная дворцовой прислуге, ну и рост. Служанка из братца вышла немного габаритная, особенно по сравнению со средней весьма мелкой массой прислуги.
- Она настоящая? – не утерпела я с глупым вопросом, кивая на грудь – внутри так и зудело от нездорового любопытства.
- Ты еще пощупай! – огрызнулся братец, недовольно закатывая глаза: - Стараешься ради нее, рискуешь, а в ответ…
- Прости! – я шагнула, крепко обнимая и прижимаясь к этой самой груди – вполне себе упругой, кстати.
Прикрыла глаза, вдыхая аромат магнолии. Помню, как я издевалась за пристрастие к слишком сладкому для мужчины аромату с нотками ванили и лилии. Больше не буду. Пусть хоть османтусом душится.
В носу предательски защипало. Губы задрожали. Я всхлипнула, не в силах справиться с тем, что накатило, смывая наведенные мною же барьеры. Только сейчас я осознала, насколько сложно было оказаться одной – я как на поле боя с незащищенной спиной. И никого из родных рядом. От острого приступа жалости к себе слезы потоком хлынули из глаз.
- Ну тихо-тихо, - братец Ло ласково похлопал меня по плечу, с нежностью погладил по волосам. –Теперь все будет хорошо. Вижу, досталось тебе. Снова рядом со смертью стояла. Дракон вон заморенный – одна тень осталась. Нельзя тебя никуда отпускать! Ищи потом по всей стране…
Под его недовольное ворчание я потихоньку успокаивалась. Вздохнула прерывисто, ощущая, как становится легче дышать, как исчезает тяжесть с груди, как отпускает напряжение.
- Как там няня? – спросила с беспокойством, отстраняясь и вытирая рукавом – благо они тут широченные – глаза.
- Все хорошо, - заверил меня братец, с недовольным видом разглядывая мокрое пятно на своей груди. – Твой учитель, хоть и с гнильцой внутри, как черепаха в болоте, успел обо всем позаботиться. Так что староста, как ты пропала, сразу к нему побежал. Они вместе в деревню и вернулись. Мастер Гу няню твою забрал и обратно в город увез, а жителям наказал языками не трепать. Можешь не бояться, что тебя раскроют.
И на меня посмотрели взглядом честного человека, исполнившего свой долг.
- Так ты знал, из какой я семьи? – уточнила я, с нарочитым спокойствием оглаживая рукава накидки, а потом начала их медленно закатывать. – Знал и молчал?
- Могла бы и сама догадаться, что за семья у нас в империи драконами повелевает! – нервно бросил дух, отступая и не сводя с меня напряженного взгляда.
- Да и не был уверен я, - поспешно добавил он, - кровь… Может, ты из боковой ветви. Прямое родство лишь специальным ритуалом подтвердить можно.
- Ты поэтому то дурацкое сватовство устроил? Не хотел, чтобы я во дворец попала? – тихо уточнила я. Злость прошла почти сразу. Да и простила я давно братца за его молчание.
Ло ответил не сразу. Помолчал. Потянулся было дернуть себя по привычке за прядь волос. Наткнулся на заплетенную косичку, поморщился и опустил руку.
- В тебе слишком много свободы. Огня. Потому и дракон легко прижился. Ты гнешься, но не склоняешься. А здесь такие не выживают… Твой наставник считал иначе. Верил – судьбу не обманешь. Рано или поздно ты должна была вернуться в семью, но вряд ли ты будешь счастлива с такой родней, - и он скорчил кислую гримасу.
Я вспомнила полный презрения взгляд брата, недовольное лицо бабушки и искаженное болью лицо отца. Н-да… У этой семьи столько проблем, что на кусочек любви и счастья для меня не осталось уже места. Ради долга они не откажутся от меня, но вряд ли мне понравится тот путь, который они мне выберут.
- Если бы ты рассказал… - удрученно покачала я головой.
- И что бы это изменило? – насмешливо вскинулся дух. – Ты бы отказалась помогать деревенским?
Нет, не отказалась бы… Тут он прав. Но вела себя осмотрительней бы. Впрочем… Упасть можно и на ровном месте. Вряд ли это знание помогло бы мне избежать проблем.
Однако я даже мастера винить не могу, ведь он позаботился о няне.
- Мастер велел передать, что ты готова, - нацепил маску серьезности дух. – Что не стоит оглядываться на прошлое. Иди вперед без страха и сомнений. А перед слугами императора он подтвердит, что ты из его рода.
Я кивнула, чувствуя, как от благодарности теплеет на сердце. Пусть учитель не стал говорить о своих догадках, но он по-своему заботился обо мне и продолжает заботиться, прикрывая от ищеек императора.
Однако, не все так просто. Если кто-то из посланных братом, окажется излишне любопытен и начнет задавать вопросы не только учителю, но и соседям. А те скажут, что ученица у мастера была лишь одна и звали ее Чэнь Линь Юэ… Сокрытие дочери заговорщика серьезное преступление.
Я слишком мало знала о дворцовых правилах, чтобы понимать, как отреагирует отец, узнав, кто меня воспитал и какую роль я сыграла в нападении на столицу год назад. Слабая надежда, что меня сочтут жертвой и простят. Скорее отправят в дальний монастырь, а всех причастных к моему спасению казнят.
- Вижу, ты уже приняла решение, - одобрительно хмыкнул братец, глядя на мое решительное лицо.
Я с испугом оглянулась на дверь, только сейчас осознав, что мы разговаривали довольно громко…
- Не переживай, спят твои стражи сладким сном, - нагло ухмыльнулся дух, проследив за моим взглядом. Горделиво подмигнул, небрежно поправив одну из косичек: - Я не просто чудовищно красив, а еще и силен.
- Как ты вообще смог сюда попасть? – озадачилась я. Способности братца и раньше мне были известны. Не все, конечно. Как и то, что они усиливались в разы от моей крови, но действовали короткое время. А уж в уплотненном виде дух был довольно слаб. Запретный город же хорошо охранялся, как от людей, так и от духов. И проникнуть сюда без разрешения…
- Когда я понял, где ты, - дух прошелся по комнате, одобрительно разглядывая богатую обстановку, - то испугался, что без моей поддержки ты не справишься. Здесь такие монстры обитают – сожрут.
И это говорит тот, кто питается человеческой кровью. Ладно, не питается – подпитывается. И не всякой, а моей. Но даже он опасается гарема и тех, кто в нем обитает. Занятно…
- Лучше скажи - не мог без меня обойтись, - иронично заметила я.
- Я просто подумал, если твоя кровь такая сладкая, то что насчет императора… - и братец сладостно причмокнул губами.
- Пошутил я, - поспешно добавил он, заметив, как перекосилось мое лицо. – А насчет охраны дворца… Я рассчитывал, что родство с тобой поможет мне пройти. Мы, считай, кровные родственники теперь, - и дух многозначительно приподнял бровь.
То есть моя кровь, которая им была потреблена, послужила пропуском.
