Она почти лежала на полу, наблюдая картину «мировое зло и младенец». При этом сама была далека от оптимизма. Элион поступит так, как будет необходимо, в этом сомневаться не приходилось. В ней ничего не дрогнет, пока речь идёт о национальной безопасности. Вероятно, она сможет так же беспощадно убить племянницу, как Фобос когда-то чуть не убил её, если потребуется. На Лилиан тоже надежда невелика. Стоило только представить несносную сестрицу, у Корнелии портилось настроение. Были бы причины удивляться, что по достижению этой занозой нужного возраста, желания выступать наставницей и открывательницей другого мира не возникло.
Её дражайший супруг тоже бы никогда не потащил Элион на Мередиан и тем более не стал бы её ничему учить, не находись его королевство в продолжительном энергетическом кризисе, где даже он утратил возможность подпитывать свою магию.
— Я тоже, а ещё бы предпочёл обойтись без продолжительного присутствия у нас дома этого татуированного недоразумения с безграничной силой.
Корнелия фыркнула. Будто она сама долго выдержит с Лилиан под одной крышей. И вовсе не по причине сестриного экстравагантного внешнего вида.
— Не любишь дреды? — притворно удивилась стражница.
— Не понимаю их прелести, — согласился муж. — Но если бы она была чуть вежливее, я бы согласился сам ей их оплачивать, а то и помочь открыть свой салон.
— Надеюсь, обойдёмся без этого, а не то она лопнет от самодовольства.
Фобос рассмеялся, поняв всю комичность ситуации, когда и её, и его младшие сестры оказались обладательницами Сердец миров, а они теперь сидят и гадают, какая благоразумнее и можно ли вообще им доверять.
— Будем справляться своими силами, а там посмотрим, — подвёл он итог. — Но с мамой всё же поговори. Тебе будет не лишним немного расслабиться.
Корнелия согласно кивнула, с удивлением понимая наличие у себя семьи в виде себя, Фобоса и малышки Элли, отделённых от всех остальных, включая самых родных и близких. Думать о нём в таком ключе было странно, но отчего-то спокойно. После всего пережитого вместе и запланированного в будущем, она не ждала от него удара в спину. Зря, вероятней всего, но последние сомнения в Фобосе исчезали, как облака после грозы. Когда он был рядом, становилось спокойнее и теплее на душе. Корнелия была почти готова признаться себе, что любит его.
Сколько ни готовься к неприятным событиям, а они всегда найдут, чем тебя удивить и как превзойти ожидания. Начиналось всё, как это обычно бывает, безобидно. Корнелия кормила дочь. В этом деле она всё ещё чувствовала себя не слишком уверенно, но понемногу приноравливалась, пусть не раз уже успела не понять своё же решение о грудном вскармливании. Во время беременности привлекла возможность быстро вернуться в форму и хороший эффект для внутренних органов в послеродовой период. Практика оказалась сложнее теории, но отступать чародейка пока не собиралась.
В дверях спальни показался чем-то озадаченный муж, заставив вздрогнуть и попробовать прикрыться.
— Чего я там не видел? — удивился он.
— Не в таком контексте, — возмутилась Корнелия.
В целом особой стыдливости она не чувствовала, пусть изменившееся тело принять было сложно и в неглиже перед ним светиться желания не было. И, тем не менее, бесцеремонность терпеть не хотелось.
— Мне нравится контекст, можешь не волноваться. Её величество назначила свой визит на сегодня, через два часа, — сообщил он о причинах своего появления.
— Ты это только сейчас узнал? — нахмурилась Корнелия.
Такая спешка и невежливость со стороны королевского двора выглядели отвратительно. Она утрудила себя и теперь неплохо ориентировалась как в мередианском этикете, так и в протоколе. С этой позиции поведение Элион граничило с самодурством или демонстрировало полное пренебрежение. Принц крови имел все основания обидеться и чувствовать себя оскорблённым. Любые замечания о предыдущих грехах и его обязанности сестре по типу крестьянин феодалу были не более, чем пшиком с того момента, как она не отдала приказ о казни, восходя на трон или хотя бы не лишила Фобоса всех титулов. После официального помилования и вовсе говорить было не о чем. Капризы эгоистичной инфантильной девочки, но никак не поступок королевы.
Муж кивнул, подтверждая, что не сообщает ей информацию с запозданием.
— Я позвонил Вилл. Твои подружки обещались быть у нас в течении часа в полном составе.
План действий, насколько его можно было составить, они обсудили многократно. Как и необходимость иметь наблюдателей со своей стороны. Стражницы подходили на эту роль идеально, в том числе потому, что могли определить дальнейшее решение Кондракара.
— Не бойся, — попробовал успокоить её Фобос, садясь рядом.
— Я не боюсь, мне не нравится ситуация. Ещё недавно я бы в неё не поверила. Решила, что ты настраиваешь меня против подруги.
— А теперь?
Муж волновался. Сейчас она нужна ему не меньше, чем он ей. Сражаться на двух фронтах одновременно не получится, как ни старайся, рано или поздно окажешься в окружении.
— Теперь я верю, что у нас с тобой одна наивысшая ценность на двоих.
Фобос вздохнул и как-то непонятно скривился, словно хотел что-то сказать, но вместо этого только поцеловал её в висок.
— Подготовься к встрече. Какой-никакой, а официальный визит.
Поняв, что он придерживается примерно её мнения о поведении Элион, стражница улыбнулась.
— Иди сюда, — попросила она собравшегося оставить её в покое супруга.
— Что-то нужно? — спросил он.
По интонации Корнелия догадалась, что предположения касаются их дочери. Но необходимости оставлять её под его присмотром, пока сама будет подбирать платье, не видела. Новорожденные в этом отношении самые удобные дети из живущих на свете — где их положишь, там и останутся. Если же Элли решит продолжить бодрствовать после обеда, то всегда можно отвлечься и вернуться к ребёнку.
— Наклонись.
Недоумевая, что ей потребовалось, он выполнил требование. Когда Корнелия его поцеловала, на лице Фобоса расцвело недоумение, вынуждая её рассмеяться. Опомнившись, он ответил ей тем же, пусть стражница и продолжила лицезреть растерянность его высочества.
— Если ты хотела меня задобрить, то зря… — заверил супруг.
— Ты не собираешься каяться? — перебила его Корнелия, догадываясь о ходе его мыслей. — Я считаю, что ты принц крови, а не провинившийся мальчишка, если ты об этом.
То, что её позиция его удивила, неприятно царапнуло где-то глубоко в душе. К сожалению, разбираться с этим было некогда. Элли наелась, а это означало необходимость двигаться дальше.
— И не смотри на меня так! — всё же вспылила стражница. — Ты сам постоянно таскал меня по приёмам и балам, чтобы осознала таки твоё высокое происхождение!
Муж рассмеялся. Они оба понимали, что факт признания его аристократичности имел более чем вторичное значение сейчас. Гораздо важнее было отсутствие восприятия его как обязанного вечность каяться грешника. Для Корнелии это было отчего-то естественно. Возможно, в силу профессиональной деформации, возможно, в силу долгого проживания в одном доме. Свою роль сыграл и разбор полётов с Аланом. Друг долго и упорно копался сначала в предоставленной самой чародейкой информации, а потом и в дополнениях Фобоса. Позиция опытного политолога, циничного до глубины души, пусть и парадоксально восторженного по натуре, сводилась к качественно проведённой цветной революции, пусть и берущей основу в легитимности власти. Без вмешательства Кондракара Фобоса бы никогда не свергли никакие силы повстанцев, а Меридиан в конце концов бы просто задохнулся от энергетического кризиса, не отбери князь таки силу сестрицы.
Не желая выяснять отношения, Корнелия вручила ещё не заснувшую дочь её отцу и демонстративно отправилась приводить себя в порядок. Королевский приём, так королевский приём. Пусть, не смотря на все зелья Фобоса, она и близко не успела оправиться после родов, демонстрировать это окружающим необязательно.
Оставалось ввести девчонок в курс дела. Тарани развернула их микрорадиостанцию, и находящиеся в пути чародейки начали совещание.
Говорить о недопустимости поступка Элион с позиции этикета и статусов Корнелия не собиралась. Правдолюбка Тарани считала такие вещи архаичными, а Ирма при одном упоминании начнёт насмешничать. Позиция «мою дочь хотят у меня забрать» казалась гораздо более выигрышной, пусть и в неё подруги не до конца верили. Спасало только твёрдое решение Вилл увидеть всё своими глазами. Стражнице земли казалось, что их лидер знает много больше, чем сама бы того хотела, но пока не всё рассказывала, не желая принимать окончательное решение.
В паникёрскую идею Фобоса, предполагающего возможность расхождения с подругами по разные стороны в предстоящем конфликте, верить не хотелось. Пусть и против воли пришлось допустить. Её позиция относительно супруга оказалась непопулярной и не столь очевидной, как казалось ранее.
Подружки собирались одна за другой. Корнелия старалась быть радушной и вновь демонстрировала им дочь, хоть и предпочла бы обойтись без этого.
— Какая хорошенькая она у тебя всё же, и как на папу похожа, — ворковала Хай Лин, укачивая малышку.
Корнелии хотелось подсунуть свои руки, под руки подруги, лишний раз страхуя и убеждаясь, что с Элли всё хорошо. Это граничило с абсурдом. Себе чародейка доверяла условно, а у Хай Лин была собственная дочь и кто-кто, а она-то уж знала, как обращаться с младенцами.
— Паранойя замучила? — понимающе кивнула Хай Лин, передавая малышку матери.
Подслушала она или говорила из своего опыта, сейчас было неинтересно. Главное, дочка переместилась туда, где и должна быть, да и ещё и основной фокус внимания сместился в сторону открывшейся складки пространства. Королева изволила появиться. До сих пор стоявший в стороне Фобос подошел ближе к жене. Он был настолько взвинчен, что чувствовалось на расстоянии. Сейчас он представлял собой человека, готового сражаться не на жизнь, а на смерть.
Корнелия начала волноваться, как бы такая собранность не сказалась на возможности переговоров. Толкнув супруга в бок, она молча задала ему этот вопрос. Фобос кивнул, давая понять, что он в норме и будет защищаться, а не создавать конфликт.
Элион прибыла в сопровождении троих советников и Калеба. За исключением бывшего предводителя повстанцев, все были одеты максимально формально. Соответствующее выражение лиц прилагалось.
Корнелия тяжело вздохнула, принимая неизбежное. Муж сделал шаг вперёд и поклонился, приветствуя делегацию. Корнелии, при следовании протоколу, полагалось сделать реверанс. Опасаясь уронить ребёнка, она едва согнула колени, чем заслужила презрительный взгляд одного из советников Королевы. Было бы оно так, оставайся она для них по-прежнему в первую очередь стражницей завесы, а не супругой мятежного принца, гадать желания не было. Чем больше меридианские интриги занимали места в жизни, тем большее презрение Корнелия питала к окружению Элион. Нельзя сказать, что приятели Фобоса нравились ей намного больше, но за подругу было обидно до недавних пор.
— Её высочество требует передачи наследницы престола под её опеку… — начал озвучивание требований глашатай королевы.
Корнелия пристально смотрела в глаза женщины, которую когда-то считала лучшей подругой. Даже лично предъявить свои претензии не решилась. Всё через слуг, в том числе, смотреть в глаза передаваемым людям. Стражница завесы не могла видеть лица своих подруг, но слышала их мысли. Тарани хмурилась и переваривала происходящее, Ирма старалась рационализировать и шутить, Хай Лин осудила Элион и встала на единственную возможную для себя сторону в конфликте, Вилл молчала и призывала не торопиться.
Ситуация, тем временем, останавливаться не собиралась. Напротив, росла и ширилась. Пока Корнелия прижимала к себе дочь, Фобос выступил вперёд, заслоняя их собой и давая отпор королеве и её людям.
— Отказываюсь, — сообщил он. — Принцесса останется здесь.
— Её высочество… — попробовал возразить глашатай.
— Остаётся, — повторил муж.
Корнелия на минуту задумалась, не забыли ли меридианцы за давностью лет и образцово-показательным поведением принца в последнее время, что он творил с ними, когда находился у власти. Или же настолько убеждёны в своей безопасности из-за присутствия Элион? Сложно сказать, может ли Фобос победить её в магическом поединке, скорее всего нет, но здесь ещё и пятёрка стражниц. Как минимум две из которых выступят против королевы, а это чего-то да стоит. Оторвать головы слугам сестры князь в любом случае успеет, было бы желание.
— Ваше высочество, вы не можете этого решать! Её величество приказывает! — возмутился посланник.
— Почему? Я в своём праве. Убирайтесь.
Фобос особенно выделил, на основании чего действует. Корнелия наверняка знала, что, как в любом средневековом или около того государстве, законы Меридиана было сложно назвать выверенной системой с позиции юриспруденции. Это в их современном мире не всегда понятно, чего уж говорить о далёком феодальном обществе! Пойди разберись, в какую сторону скакнуло правило в этот раз.
Все подозрения Корнелии об отношении Элион к брату подтверждались на глазах. Она и раньше знала, что в этом бою будет целиком на его стороне, но теперь сделала окончательный выбор, и королева его поняла. Не потребовалось ни одного слова. Они долгие годы были лучшими подругами. Чаша возможных недоговорок, подстав и предательств была переполнена. Знание, что в негласном противостоянии победил её брат, заставило Элион взвиться и перейти в наступление уже самостоятельно. Последние останавливавшие причины потеряли значение. Теперь она действовала силой, и не иначе.
Обоюдные нападки последовали одна за другой, а воздух заискрился давно сдерживаемой магией. Ещё немного, и начнётся землетрясение. В этот раз между горячей парочкой не стояла стражница завесы, чьё присутствие заставляло их разбредаться по углам и мириться. Да и остальная команда сделала свой выбор. Подход Элион расставил все точки над «i», ей были готовы простить многое, но не тиранию.
Земля содрогнулась от выплеснувшейся магии. Потеряв возможность как для рассуждения, так и для манёвра, Корнелия постаралась защитить дочь, хотя бы собой. В разрушительности противостояния она не сомневалась.
Осознание, что ничего не произошло, появилось не сразу. Дочь кричала и плакала, Корнелия опасливо разогнулась и начала попытки успокоить малышку, судорожно оглядываясь вокруг. Её, Элли и Хай Лин противостояние волшебников не коснулось вовсе. Ирма, Вилл и Тарани разлетелись в разные стороны. Элион и её свиты не наблюдалось.
— Ого, — выдала глубокую мысль Хай Лин. — А где они?
— Посмотри за окном, — предложил Фобос.
Пока подруги приходили в себя и искали исчезнувшую королеву, Корнелия озаботилась состоянием супруга. Он дышал так, словно пробежал марафон, и недоверчиво осматривался вокруг. На её приближение встряхнул головой и кивнул в сторону дочери.
— Успокой ребёнка. Всё закончилось.
Наверное, будь они втроём, он бы объяснил подробнее и дал больше информации о своём состоянии, но пока нет смысла и стараться что-то выведать. Фобос только обозлится на неё, посчитав себя униженным перед девчонками.
