- Ты - это ты! - начали препираться мальчишки.
- Какой меч? - вклинилась Адерин.
Быть единственной непосвященной - неприятно, а сейчас, кроме возможности узнать всё из первых рук, перед Адерин замаячил шанс быть полезной Принцу.
- Рунный меч, принадлежавший моему прадеду. Лет пятьдесят назад его умыкнула ведьма, после чего он сгинул в Болотах.
Адерин кивнула, догадавшись, насколько впечатляющими должны быть свойства артефакта, раз за ним отправился не только её отец, но и Принц лично. Слова Маред зазвучали в голове как никогда обнадёживающе.
- Лучше скажи, как вышло, что ты без магии? - спросил Принц. - Мне казалось, все эльфы колдуют.
- Я же полукровка, - промямлила Адерин.
- Вышло так же, как и с тобой, - встрял Элроир. - Не все, в ком живёт магия, умеют её чувствовать и применять.
Разговор плавно перетёк к магии. Эльфийский царевич дал им пару советов и показал несколько бесполезных, зато красивых фокусов. Впервые за время их знакомства Адерин была благодарна Элроиру и не хотела испарить третьего лишнего. Всё время беседы у неё в голове зрел план. Предстояло дождаться, когда все уснут, и позвать Маред, тогда древний меч и расположение Принца у неё в кармане. Раз отец нашёл артефакт - подруга-русалка обязана знать, где он, а вдвоём они его как-нибудь достанут.
- Маред, где ты?
- Я здесь, - отозвалась подруга из ночной темноты. - Твой отец уже спит?
- Да, иначе меня бы здесь не было. Ты не слышала о рунном мече, который он ищет?
- Я провожу тебя.
Маред махнула рукой в сторону, где немедленно загорелся болотный огонёк. Адерин шагнула на сухую тропу и не удержалась от замечания:
- Могла бы и раньше сказать.
- А ты могла спросить, - пожала плечами покойница.
Крыть было нечем, в самом деле, увлекшись мыслями о Принце, уточнить такую банальность она забыла.
- Будет сложно достать меч?
- Тебе скорее всего не слишком. Выйдем к озеру, и там поймёшь.
Адерин согласно кивнула и не стала задавать лишние вопросы. Позже она обязательно уточнит, что имеет в виду подруга, но сначала нужно сделать дело. Если Адерин не успеет до утра, отец и вездесущий Элроир отправятся на поиски и найдут её быстрее, чем может показаться.
Озеро выделялось в болотной тиши. Над ним не мерцали огни, а вода пусть и не казалась прозрачной, но была лишена привычной ряски. В погожий денёк в таком одно удовольствие купаться, но главным было не это, а идеально сухая поляна вокруг. Без колдовства обойтись не могло.
- Меч на дне примерно в центре озера, - сказала Маред.
В ответ Адерин нашла в себе силы только кивнуть. Придётся нырять. Испытания сложнее в глуши Гнилых болот придумать сложно. Здесь никогда не угадаешь, что может потянуть на дно: шепот, корень плакучего растения, иллюзия, меняющая местами верх и низ, болотная вода, склонная сводить с ума. Немного промедлишь - и добро пожаловать в ряды местной нежити.
Несмотря на всё это, сомнений, нырять или нет, не возникло. Нырять. Если Адерин струсит, Элроир точно нет - эльфам подобное проще, чем людям. Рисковать попусту Адерин тоже была не готова. Ей нужен постоянный источник света, чтобы ориентироваться под водой. Придётся ждать рассвета, нравится ей это или нет.
Какое-то время они ждали молча, пока Адерин не задремала на плече у подружки. На рассвете Маред разбудила её и ещё раз спросила, готова ли она действовать. Утвердительно кивнув, Адерин решилась не только подойти к краю омута, но и задать важный вопрос:
- Почему ты мне так помогаешь?
- Мне кажется, из тебя ещё выйдет толк, и тогда ты обо мне не забудешь, - улыбнулась Маред.
Улыбки русалок жутковаты, Маред не исключение, но эта принесла Адерин дополнительную и совсем не лишнюю уверенность в собственных силах.
- Спасибо.
После этого ныряние далось легко и почти непринуждённо. Адерин плыла вперёд и вниз, контролируя как своё тело в пространстве, так и приблизительно преодоленное расстояние. Требовалось сделать всё за одно дыхание. На второй нырок почти наверняка не хватит сил.
Металлический блеск меча девушка заметила сразу. Он лежал на дне озера лишь слегка присыпанный песком. Не перепутать. Подплыв поближе, Адерин убедилась, что рядом нет никаких скрытых угроз, после чего схватилась за рукоять и оттолкнулась от дна ногой, готовясь всплыть.
В этот момент над ней появилось "окно", из которого на неё смотрела ужасающего вида старуха.
- Вот и ты, что ж, не обманула русалочка.
От ужаса Адерин сделала худшее, что могла - начала барахтаться и глотнула болотной воды. Немного, но достаточно, чтобы кряхтящий голос старухи начал раздаваться в голове набатом.
- Так хочешь угодить ему, что ничего не испугалась, но нужна ли ты своему Принцу? Ты не думала, зачем ему рунный клинок?
Старуха смеётся, а Адерин старается её не слушать, упорно плывя вверх. Стоит вынырнуть, и всё закончится.
- Принцу требуется доказать, что он достоин жениться, - продолжает насмехаться старуха. - Показать будущему свёкру, что достоин руки его дочери.
Болотная вода делает своё дело - Адерин видит как наяву; соседский правитель умоляет её мать взять Линдин в ученицы, а та нехотя соглашается, принцесса плачет из-за отцовского решения - обучение может занять годы. Принц утешает её, заверяет, что его любовь не знает границ, целует её.
Такой боли и захватывающей с головой черноты Адерин не испытывала никогда. Она знает наверняка, что это не Болото нашёптывает лишнее, слишком много лет вслушивалась в песни огней. У них другие голоса, более печальные, более влекущие. Это ведьма показывает истину. Меч и озеро не более, чем предлог. Мать и отец рассказывали, что ведьмы любят ставить такие ловушки: поманить желаемым, дать в руки сокровенное, а после вмешаться, предъявляя требования или делая предложение, от которого невозможно отказаться. Рунный меч не более, чем приманка. Артефакт, которым можно пожертвовать во имя подлинной цели.
- Дурной ты выбрала способ заполучить чьё-то сердце, - каркает старуха. - Если уж действовать, то наверняка, а не пытаться выслужиться.
Верно, соглашается с ней Адерин. Стоило поступить по-другому, стоило лишь захотеть, и в её распоряжении была бы вся мощь Гнилых болот, нет, много больше.
Адерин пугается ещё больше, не понимая, откуда у неё такие мысли. Темнота застилает взор, и она понимает, что начинает тонуть.
- Иди ко мне, девочка, - клокочет старуха. - Я научу тебя всему, что знаю. Тогда тебе не только какой-то принц, любой король с его королевством будут по зубам.
Старуха тянет к ней покрытую возрастными пятнами руку с раздутыми суставами. Такими руками трудно что-то делать, но силы в них ещё предостаточно. Достаточно протянуть свою в ответ и всё останется позади; холод омута, рунный меч, мать с её наставлениями и запретами, Принц. Всё. Нужно лишь протянуть руку, схватиться за чужую. Адерин делает это, готовясь прикоснуться к ведьме и оказаться с ней лицом к лицу.
Спина касается дна. Последние усилие даётся легко. И вновь всё идёт не по плану. Всё вокруг застилает всепоглощающий свет. Свет теплее и легче солнечного. Свет, обещающий новый рассвет и бескрайнюю юность. Почти пугающий свет, за которым скрывается его обладатель. Свет, которому не страшна никакая тьма.
Он хватает Адерин за руку и тянет её наверх. Вон из озера, вон из тьмы и темноты. Он настолько тёпл и прекрасен, что Адерин любит, благодарит и ненавидит его одновременно.
Выбравшись на берег, Элроир сначала отряхивает её, потом себя, выжимает воду из длинных волос. Нездешнее свечение покидает его, и лишь рассветное солнце играет бликами в светлых волосах.
- А меч так и не выронила, ну ты даёшь! Не зря мне показалось, что тороплюсь спасать!
Адерин почудилось в его голосе лёгкое лукавство. Всё он понимал верно и ни в чём не сомневался.
- Что ж, пора возвращаться, - говорит он. - Русалочья тропа скоро исчезнет, и придётся потратить не один час, ища обходной путь.
- Иди, я догоню через минуту, - просит Адерин.
Она отдаёт больше ненужный ей меч, но идти следом не собирается. Рядом с проложенной Маред тропой уже виднеется другой путь, обещающий власть и свободу от ошибок.
Элроир улыбается и смотрит куда-то ей за плечо, прежде чем согласиться уйти.
- Ты уверена? - раздаётся за спиной голос матери.
Адерин вздрагивает и поворачивается. Мать стоит в паре шагов от неё, как будто немного не касаясь земли. Её здесь нет на самом деле - это духовное путешествие. Адерин уже видела такие, пусть и с другой стороны.
- Ты не выглядишь слишком обеспокоенной.
- Я догадывалась, что всё к этому идёт, - пожимает плечами мать.
- И не остановила меня?
Чужое безразличие вышибает воздух из груди лучше настоящего удара, на глаза наворачиваются слёзы.
- Девочка моя, - смягчается мать. - Как я могу запретить тебе думать и чувствовать? Запрети сейчас, ты бы нашла другую возможность, ещё опаснее и ещё обиднее. Невозможно удержать рвущуюся на волю стихию или заставить прожить чужую судьбу. Со временем ты это поймёшь.
Мать не злится, только печалится долгой разлуке. Адерин поражает это не меньше, чем обретенная способность так слышать.
- Иди, моё благословение с тобой. Рано или поздно мы ещё встретимся.
На секунду Адерин кажется, что сейчас она от всего откажется, заявит, что никакие магия и сила ей не нужны и побежит назад, догонять эльфийского царевича, но решение уже принято. Поэтому, пока есть возможность, она спрашивает другое:
- Мама, почему мне здесь так легко? Даже тебе и Элроиру приходится прикладывать усилия, чтобы сопротивляться болотной магии.
- Ты из рода Повелителя болот. У тебя, как и твоего отца, не отнять права ходить по его земле.
Поэтому она и нужна ведьме, догадалась Адерин. По праву крови. Поэтому ей помогала Маред.
- Я люблю тебя, мама.
Шепчет она, зная, что будет услышана, прежде чем сделать шаг навстречу своей судьбе. Без уверенности, что поступает верно, зато слыша созвучное своему прощание. Они ещё обязательно встретятся. Жизнь длинная, а у колдунов и эльфов особенно.
