ГЛАВА 1. БАЙКИ МЕРТВЕЦА
Яркий полумесяц освещал не только ночное небо, но и дорогу, которая разделяла с одной стороны невысокие горы, окутанные воем волков и пустырь, покрытый холодным туманом. Нет, это не было местом для кладбища или чего-то там ещё из разряда мистики. Просто те, кто жил когда-то здесь — ушли, оставив после себя землю, не пригодную для жизни.
Когда же стих вой волков и стало так тихо, что можно было услышать стук собственного сердца, раздался оглушительный выстрел и на дорогу медленным шагом вышел ковбой, с округлой шляпой, что закрывало лицо и с плащом. А из револьвера клубился дым, сливаясь с туманом.
От мужчины веяло холодом. Спрятав револьвер за спину в кобуру, человек тихим шагом, звеня шпорами и постукивая каблуками на каменистой дороге, направился в сторону одиноко мигающего огонька. Своего верного друга — коня по имени Лонг, он потерял очень давно. Это было в бою с диким племенем индейцев. Лонга тогда сильно ранили. Мужчина не мог видеть страдания своего коня и, скрепя сердце, ему пришлось убить. С тех пор странник уже на протяжении многих лет совершал свой долгий и мучительный путь один. Он уже давно позабыл цель своего странствия, но помнил лишь одно: ночь, дорога и мешочек с золотом, который он обязан перепрятать или отдать кому-то другому. Последняя вещь висела у него на боку, временами звеня монетками.
Мерцающий огонёк всё разрастался и постепенно сменялся крышами домов, музыкой и смехом людей. В деревне, куда пришёл мужчина, народ праздновал Хэллоуин — день Всех Святых. В этот день люди украшали дома и улицы в паутины с пауками, летучими мышами и тыквами, с причудливыми рожицами. На деревьях, вместо листвы красовались черные вороны. Не хватало только парочку черепов.
А детвора, да и не только, разодетая во всякую нечисть, ходила от дома к дому и стучалась со словами: «Шалость или сладость?». И получала в ответ конфеты, мармелад и всё такое прочее. Но были и те, кто не открывал двери, и дети с взрослыми уходили ни с чем. Самым пиком хождения от дома к дому была поздняя ночь.
Вот всём этом и оказался ковбой. Чтобы не привлекать всеобщего внимания и чтоб не задавили, мужчина принял решение переждать это буйство праздника где-то в сторонке. Опираясь на забор, увешенный черной паутиной, мужчина принялся искать глазами что-то похожее на бар или кабак, куда он мог бы зайти.
— Дяденька, — обратился к страннику черноволосый мальчик, с милыми рожками на голове. — Шалость или сладость? — спросил и протянул красный мешок, в котором одиноко красовался шоколадный леденец.
Оглядев двенадцатилетнего мальца с ног до головы, мужчина сделал краткий вывод — парень из бедной семьи: вымазанная в грязи кофта, рваные штаны, а ноги были босыми. И это при том, что на дворе стоит поздняя осень. За неимением сладостей в карманах странник решил дать парнишке деньги, о чем и поведал:
— Прости, малец, — похлопав мальчика по плечам, грубоватым голосов произнёс мужчина, с заросшей черной бородой. — У меня нет ничего из сладостей. Но могу дать взамен деньги, — сказал и протянул парочку серебряных монет из сумочки револьвера. — На, бери. Они тебе сейчас нужнее, чем эта сладость.
— Спасибо, — пролепетал пацан, сияя от радости — о таких деньгах он и мечтать не мог. — Пусть Господь вас хранит!
Отблагодарил и собирался скрыться в толпе своих сверстников, но обернулся:
— Вы не местный?
— Да, — развёл руками ковбой.
— Тогда идемте, я покажу вам, где можно остановиться, — предложил парнишка, взяв незнакомца за черствую перчатку.
— От этого предложения я, пожалуй, не откажусь, — мужчина был не против юного провожатого.
Пройдя пару тихих и темных улиц, которые освящали только тыквы-фонарики, парнишка привёл мужчину на другой конец деревни, в кабак. Он был, наверное, единственным домом, не украшенным паутинами и тыквами. Этого и не требовалось: внешний вид полуразваленного и сгнившего здания мог навести ужас на каждого прохожего.
— Это единственное место, где можно остановиться? — с опаской поинтересовался мужчина, когда мальчик, постучался в дверь, которая вот-вот развалиться.
— Да, — подтвердил парнишка. — У нас редко, кто остаётся из путников лишь по той причине, что мы очень близко к городу.
— А как близко? — придерживая шляпу, странник вошёл в помещение.
— В двух часах рысцой на коне, — ответил малец.
На удивление ковбоя, в довольно маленьком помещении было людно и очень уютно: горящий камин, парочка столов со стульями, отмытый до блеска пол со стенами. И со всем этим прекрасно сочетались тыквы с рожицами, которые на половину освещали помещение. Как будто дом снаружи и не разваливается вовсе. В кабаке сидели не только мужчины, но и женщины.
— Мама, я к нам путника привёл, — позвал мальчишка, заглядывая за барный столик. Про то, что этот странник дал немного серебряных монет, парнишка решил умолчать. — А ещё мне дали леденец.
— Умница ты мой, — улыбнулась толстая седоволосая волевая женщина, выходя из комнаты, занавешенной черной тканью. Как и сын, была одета бедно: серое платье, с рваным подолом, изношенные до дыр туфли. — Чего желает наш гость?
— Можно мне стакан виски, пожалуйста, — попросил мужчина, снимая шляпу и усаживаясь поудобнее на стул.
— Да, да, — снова улыбнулась женщина и принялась искать нужную бутылку.
— Эй, Марго! — свистнул какой-то бородатый мужик, в компании молодых парней, с самого дальнего столика. Тот явно был подвыпившим. — Нам ещё три кружки пива! Да поживее!
— Гарик, — позвала хозяйка сына, — отнеси тем людям пиво, они уже на подносе стоят.
— Уже бегу, — улыбнулся Гарик, и вскоре трое посетителей вовсю улепётывали напиток.
— Как вас звать? Откуда вы пришли к нам? И надолго ли? — начала расспрашивать Марго, когда странник расплатился за напиток.
— Путь держу с Дикого Запада. Ненадолго, к утру мне нужно быть в городе.
— Эй! Ковбой!
— Да? — не оборачиваясь, отозвался тот.
— Зачем такая спешка? Я бы мог тебя завтра днём отвезти. Правда, за определённую плату, — предложил тот самый мужик, который требовал кружку пива.
— Да, нет, не надо! Сам доберусь, спасибо, — хмыкнул ковбой. — У меня там дело срочное. Сейчас передохну немножко и пойду снова.
— Ну, на нет и суда нет, — развел руками мужик.
— Послушай, ковбой, — позвала его черноволосая девушка, сидящая на коленях молодого шерифа, который явно ещё не сделал ни единого глотка алкоголя, в отличие от своей спутницы. — На дворе сейчас Хэллоуин, а у нас традиция из года в год — рассказывать друг другу страшные истории. Может, расскажешь нам что-нибудь страшное с Дикого Запада?
— Ну, есть у меня одна история, — мужчина как-то быстро помрачнел, сжимая в правой руке стакан с нетронутыми висками. — Но её вряд ли назовёшь страшной. И тем более может и не понравиться.
— Давай, рассказывай! — в разнобой потребовали люди, кто-то даже пересел поближе к гостю.
— Как пожелаете, — пожал плечами ковбой, надевая шляпу на чуть поседевшие волосы, которые спускались до плеч. — Эта история произошла очень давно и начинается она с того...
... — Друзья! — главарь банды, в лице престарелого и опытного в своем деле старика, привлёк внимание своих людей. — У нас намечается новое «дело», — при упоминании этого слова многие заулыбались во все тридцать два зуба. — Но оно будет опасным.
— Опять шериф, что ль? — кто-то раздражённо вздохнул. — В прошлый раз еле ушли от него.
— Прежде чем перебивать, Норд, нужно дослушать до конца, — приструнил парня старик. — Не так далеко от нас поселились индейцы.
— И что с ними не так? — буркнул Норд.
— Ещё раз вставишь своё слово, сын, и я выгоню тебя с собрания, — пригрозил отец. — Так вот. Благодаря нашему другу Янгу, — старик кивнул в сторону коренного индейца, одетого, как и все окружающие в ковбойскую одежду, — я заявляю, у них есть золото! И его немало!
Радостный гул заполонил местный кабак, многие начали заряжать свои ружья.
— Так как поселение небольшое и оружия при них нет, — прервал их мечтания главарь, — то на это «дело» идут всего пять лучших воинов, — в толпе мужчин прошлась волна недовольства и разочарования. — И это будут: Янг, Дэвид, Марк, Крон и Норд.
— А почему не я? Чем я хуже них? Это не справедливо! — начали сыпаться возмущения со всех сторон. Этот гул притих после трёх предупредительных выстрелов в потолок.
— Я так понял — многие хотят устроить бунт? Мм? — после короткой паузы, старик спрятал свой револьвер и продолжил: — Что и требовалось доказать. Те, кого я выбрал, можете идти и без золота не возвращайтесь!
— Как прикажете, босс, — в один голос выкрикнули мужчины и скрылись во тьме ночи.
Выполнить приказ главаря банды было легко: никакого сопротивления. Словно те готовы были умереть. Но к удивлению бандитов золота, при них не оказалось, даже золотых украшений не было. На вопрос: где оно, они ответили, что спрятали далеко в горах. Из-за безысходности бандитам пришлось отправиться туда, прихватив одного индейца в качестве провожатого.
До места, где было спрятано золото, мужчинам пришлось идти два дня. И в одну из звёздных ночей, когда Норд был на посту, а все остальные спали без задних ног, пленник поведал тому страшное предсказание:
— Тот, кто коснётся золота Аколмистли (бог подземного мира), тот будет проклят!
— Все вы так говорите, — хмыкнул парень, подкидывая в костёр пару веток. — Ваши божества ничего не значат. Просто так, сказка для детей.
— Я могу сказать так же и про вас, — в ответ произнёс индеец. — Могу сказать больше: тот, кто притронется к золоту, будет жить вечно.
— Да, разве это проклятие? — рассмеялся Норд. — Это, скорее всего, приятный подарок для человека — жить вечно, не умирая. Об этом многие мечтают.
— Посмотрим, как ты будешь радоваться, когда обретёшь бессмертие, — злобно улыбнулся пленник.
— Угу, — хмыкнул парень. — Спать ложись.
Мысль о бессмертной жизни черной завистливой змеёй прокралась в душу Норда. В ту ночь он долго размышлял о том, как бы ему избавиться от своих товарищей, чтобы первым завладеть золотом. И пусть отец потом будет гнаться за ним, требуя отдать золото. Хотя в последнем он бы усомнился.
Придумав идеальный план, Норд застрелил своих спящих товарищей и ускакал на коне с пленником в темноту ночи. Прибыв на место перед самым рассветом, парень принялся раскапывать. И каково его было удивление, когда вместо ожидаемого большого сундука с золотом, он достал маленький мешочек с парочкой золотых монет и с драгоценными камнями.
— И ради этого мы убили всё ваше поселение? — недоумевал Норд.
— А кто вам сказал, что у нас его много? — рассмеялся пленник. — Вы спросили — мы ответили, что есть. А уби...
Выстрел прервал смех индейца. Кровь брызнула, запачкав лицо и одежду:
— Это тебе за враньё.
В голове Норда никак не укладывалась мысль, что ради вот этого маленького мешочка он убил несколько десятков людей. Ведь раньше, когда они убивали, то это искупалось большим количеством золота. Он решил высказать своё возмущение отцу, как только приедет обратно.
Найдя источник прохладной воды, ковбой хотел умыться и испить воды, но увиденное отражение заставило в ужасе отпрыгнуть: на него смотрел скелет. Проведя рукой по лицу, чтобы убедиться, что это всё неправда, парень закричал от увиденного. Вместо живой руки, с плотью и кровью, у него были голые кости. Да и тела теперь не было — лишь один скелет, с одеждою ковбоя.
«Тот, кто притронется к золоту, будет жить вечно!», — вспомнились слова пленника.
— Но не также! — ужаснулся Норд, поняв, на что он себя обрёк. Не так он себе представлял бессмертие...
... — Вот так теперь и живёт этот парень. Вечно прячется от людей, имея вместо бессмертного тела — скелет. И лишь один раз в году, в ночь Всех Святых, он возвращает себе тело, чтобы вкусить человеческую пищу и перепрятать то золото, чтобы, наконец-таки, избавиться от проклятия. Но каждый раз оно возвращается вновь и вновь, как наказание за невинные смерти. Вот и вся история, — вздохнул рассказчик, всё ещё сжимая стакан виски.
— Скучная история, — зевнула хозяйка кабака.
— А мне понравилось, — улыбнулся парнишка, который всё это время сидел рядом.
— История, как история, — пожала плечами черноволосая девушка. — Практически каждый третий об этом рассказывает.
— Я же предупреждал, что она вам не зайдёт, — хмыкнул мужчина, вставая со стула. — Чего-то я засиделся — а то через пару часов рассвет и не успею до города дойти.
— Тогда счастливого пути! — улыбнулась Марго, провожая гостя до двери. — Заходите к нам в сведущий раз, если будете вновь в наших краях.
— Обязательно! — улыбнулся ковбой, скрываясь за дверью.
На востоке багровело небо, предвещая скорый рассвет. А это означало, что остались считанные минуты. Вдохнув в последний раз прохладный воздух, мужчина поправил шляпу, потуже затянул узелок на плаще и направился по дороге в сторону гор.
— Дяденька! — позвал Гарик, подбегая ближе к ковбою. — Вы забыли свои деньги! — переведя дыхание, мальчик протянул мешочек с деньгами.
— Спасибо, — грустно улыбнулся мужчина, забирая свою вещь. Он уже и не надеялся на чудо. — Скажи, а как бы ты поступил на месте Норда?
— Не знаю, — парнишка пожал плечами. — Но для начала бы закопал это золото обратно, где и откопал. Иногда, чтобы прекратить что-то, надо вернуться к тому с чего начиналось. И это всегда помогает.
— Спасибо за совет, Гарик, — странник приобнял мальца за плечи. — А теперь мне пора. Прощай, парнишка.
— До свидания, Норд. — Кивнул Гарик, продолжая некоторое время смотреть вслед уходящему скелету. — Возвращайся поскорее.
Продолжение следует...
