Протяжный скрипучий вой, совиный крик и тёмный лес — это всё, что окружало на данный момент юную ведьму.
       Адалина окончательно поняла, что заблудилась, когда на небе появилась первая звезда. А ведь её поход в лес не должен был так затянуться: пошла собирать нужные травы для варки любовного зелья для одной юной особы. Многие сейчас фыркнут, ибо не может такого быть, чтобы у ведьмы не было нужных ингредиентов для такого простого напитка. Юная Адаль сама была в шоке, когда не обнаружила нужного мешочка в своём чулане. И вот теперь она блуждает в тёмном лесу, в поисках обратной дороги.
       Крики о помощи не давали результата, лишь эхо раздавалось в ответ, нагоняя ещё больше страха. И как назло в голову не лезло ни одно из выученных наизусть заклинаний, чтобы выбраться и найти дорогу обратно. Ноги уже не слушались от усталости, и девушка практически падала шаг за шагом, лишь периодически давая себе передохнуть. Ведьма была уверена, что идёт в нужную сторону, но лес всё не прекращался и не прекращался. Создавалось ощущение, что ходит кругами. А на небе ни облачка: только звёзды и яркий месяц.
       — Ну, Леший. Ну, миленький, — ласково твердила Адалина. — Верни меня домой, пожалуйста, а я тебе завтра гостинцев принесу.
       Хруст веток заставил насторожиться и затаить дыхание. Адаль боялась в столь поздний час оказаться один на один с волком или ещё хуже — с медведем!
       — Кто здесь? — в ответ раздался зловещий вой зверя, прямо у неё за спиною. Обессиленная и перепуганная до смерти девушка потеряла сознание, ударившись головой об камень.
       
       Придя в себя около полудня, ведьма обнаружила, что лежит в своей кровати, с перевязанной головой, а на столе стояла корзинка с травами и пару пряников рядом. После некоторых попыток девушка вспомнила, как заблудилась в лесу и что упала в обморок от воя волка у себя за спиною. Но, каким образом она оказалась дома, да ещё и у себя в постели — осталось загадкой.
       — Ночеблуд? Ты где? — хриплым голосом позвала хозяйка... кота.
       — Мяу? — выкатился из-под кровати огромный черный кот.
       — Иди сюда мой, маленький, — котяра фыркнул, но на подушку залез. — А ты не поведаешь мне тайну, кто принёс меня домой? Да ещё и переодели в сорочку? — Ночеблуд, как и всегда молчал, мурлыкая себе что-то под нос.
       Потискав животное пару минут, Адалина принялась приводить себя в порядок. Ведь с минуты на минуты начнет стучаться народ с различными просьбами. Начиная от обычной проказы и заканчивая до приворота.
       
       В эту далёкую деревню её отправил шабаш ведьм, чтобы стать настоящей ведьмой и обрести полную силу. В этот шабаш она попала с раннего детства по просьбе старой знахарки в её родной деревне. Та бабка видела в девушке талант к магии. Учёба давалась Адалине с легкостью,она даже опережала своих сверстниц. И совет клана решил устроить девушке последнее испытание: провести несколько лет в служении людям. Так она и оказалась в самой дальней деревушке посреди леса.
       Народ поначалу отнеслись к ней с опаской, считая её мошенницей: ведь в их краях лет так триста не было ни знахарей, ни ведьм, ни ведьмаков. Даже оборотни не появлялись в этом лесу лет так пятьдесят. И девушке пришлось несладко в первые месяцы, в неё даже кидались одно время тухлыми помидорами и смеялись вслед. Её маленький домик, на краю деревеньки обходили стороною. Но всё изменилось в один прекрасный день…
       
       Ночью, когда за окном лил дождь, в дверь вломились четверо, насквозь мокрые, охотники, неся на руках раненого до полусмерти односельчанина. Живот был частично распорот когтями зверя, а руки и ноги — искусанные. По-видимому, охотнику досталось немало.
       — Что с ним? — оторопевшая ведьма начала освобождать стол.
       — На него напал медведь! — начал седоволосый.
       — Мы не сразу поняли, что за нами слежка! — взахлёб протараторил молодой парнишка. Видно, раненый приходился ему отцом или же старшим братом.
       — Говорили же мы ему, что не стоит сейчас идти! — возмущался рыжий.
       — Ты же ведьма, помоги ему! — взмолился старик.
       — Хорошо, хорошо! Укладывайте его сюда. Снимайте с него одежду, — Адалина начала раздавать нужные приказы, в то время как собирала нужные отвары и чистые тряпки. — А ещё мне нужен один в помощники. Определяйтесь сами.
       
       Мужики решили, что останется рыжий Игнат. Когда помещение было освобождено от посторонних, девушка принялась обрабатывать раны, периодически меняя окровавленные тряпки. После процедуры зашивания отдельных частей кожи и живота, Адаль попросила выйти Игната. Оставшись один на один с пострадавшим, ведьма достала из потаённого места целебную настойку. Этот пузырёк ей дали перед уходом из клана на тот случай, если понадобиться спасать себя из лап смерти.
       Хватило и одной капли, чтобы человек пришёл в сознание.
       — Тише, не надо разговаривать, — опередила его девушка, пресекая его попытку что-то произнести. — Вы должны набраться сил и выздороветь окончательно. Я сейчас позову ваших друзей, и они отнесут вас домой, — выйдя в прихожую, Адаль с улыбкой сообщила:
       — Мой пациент пришёл в сознание, можете его забрать.
       — Вот, спасибо! Можно вас расцеловать? — все четверо наперебой начали благодарить юную ведьму.
       — Прошу ко мне не прикасаться, — сложив руки на груди, запротестовала Адалина. — Забирайте и идите. А вот это, — она сунула в руки парню мешочек, с пояснением:
       — здесь нужная мазь, которую нужно мазать каждый день, пока не заживут раны.
       — Спасибо, — ещё раз поблагодарил черноволосый юнец и, несмотря на запрет, поцеловал в щёку и пулей вылетел из дома, вслед за охотниками, боясь, как бы девушка не наслала на него какое-нибудь заклятие за такой смелый проступок.
       — Смельчак, однако, — ухмыльнулась ведьма и дальше завалилась спать.
       
       После этого случая люди начали потихоньку и очень редко стучаться в окошко с различными просьбами: скотина болеет — вылечи, влюбилась — приворожи, узнай мою судьбу и т.д. Единственное, что она не делала — это не наводила ни на кого порчу и не занималась тёмной магией для людей, хотя в совершенстве ею владела. Люди, хоть и ходили за помощью, но с опаской. Кто-то боялся слухов, кто-то боялся огласки, но уже никто не кидал в след Адалине испорченные продукты. Иногда приходили просто поболтать или же получить совет. Многие начали звать её знахаркой, так как считали, что «ведьма» - оскорбительное слово.
       Мало-помалу и со многими Адалина сдружилась. Были и смельчаки, которые звали на свидание, но всем она вежливо отвечала отказом. Время шло, но Адаль всё ещё не обрела полную силу, как её предсказывали в клане. В голову, порой, приходили мысли, что она делает что-то не так. Иногда посещали мысли бросить всё и уехать обратно в шабаш, но мысль о том, что кому-то нужна её помощь, заставляла остаться и выполнять свой долг.
       
       Вот и сегодня, она с нетерпением ждала гостей и даже сделала ставки: кто же первый нагрянет. Солнце уже клонилось к западу, а никто так и не пришёл. За это время она успела сделать все свои дела, которые постоянно откладывала на потом. Даже прополола клумбу с синими розами, но никто так и не заглянул. Появились мысли, что с ним что-то случилось, но доносящийся смех и громкий говор детей и взрослых, отмёл переживания. Покончив со всеми делами, Адалина всё-таки решила пойти в деревню и узнать, как обстоят дела. Но ещё больше её интересовала причина «затишья».
       
       Заплетая волосы в густую черную косу, девушка ещё раз убедилась, что рана на голове чуть зажила и теперь можно надевать кокошник. Она тщательно скрывала от всех тот факт, что раны любой тяжести очень быстро заживали и через пару часов следов от раны, как и не бывало. Намного быстрее регенерации ведьм. Адаль и понятия не имела, когда получила такую способность.
       Подмигнув сероглазой красавице в отражении, Адалина выпорхнула на улицу, накинув попутно на плечи плащ. Несмотря на то, что на дворе лето и ветра практически не было, вечером всегда прохладно. Закрыв за собою дверь, ведьма направилась в сторону мирно болтающих стариков со своими старухами.
       Откланявшись, девушка хотела уже спросить, но седоволосый дед Трофим (которого она спасла после неудачной встречи с медведем, в дождливую ночь) вовремя перебил, поправляя затертую до дыр, синюю жилетку:
       — Как ваше самочувствие, Адалина? Голова уже прошла?
       — С самочувствием всё хорошо, голова тоже не болит. А почему вы спрашиваете?
       — Прошлой ночью...
       — А что произошло? — ей было безумно интересно, что же случилось с ней во время отключки.
       — А вас из лесу путник на руках принёс. Красивый такой, прям вам в мужья годится, — лучезарно улыбнулся Трофим, поглаживая седую короткую бородку.
       — Приму ваше замечание к сведению, — в ответ улыбнулась девушка. Её забавляло то, как старики пытались сосватать за местных красавцев. — А что дальше было?
       — Он ко мне в дом стучался, да так, сильно, что я чуть не померла со страху, — начала жаловаться басистым голосом баба Клава, разводя руками. — Когда открыла, начала ругать его, на чем свет стоит, мол, чего так ломиться в дверь, ночь же. А он мне такой: «Прости, бабуся, я не местный. Но нужно девушке помочь, покажите, пожалуйста, дом, где она живёт?». А я и не сразу увидела, что он вас на руках держит. Да так бережно, как будто боялся вас уронить. Ох, и перепугалась я тогда за вас. Мой внучок, Ванятко, показал дорогу до вашего дома, а я уж и соседей на уши поставила, говорю им, что знахарка наша помирать собралась...
       — Пришли мы, значит, — перебила баба Галя, давая понять соседке, что та начала нести чушь, — а он нас за порог и не пустил. Мол, сам вылечу — специальность есть, попутно обозвав нас неучами. Мы и разошлись по домам, а он с тобой остался. Утром хотели проверить, но он строго-настрого запретил вас беспокоить. Вот поэтому сегодня никто не приходил к вам.
       — Как звать и величать его — не знаем, — развёл руками Трофим.
       — Хм... — только и произнесла Адалина. — А как мой спаситель выглядел?
       — Он такой здоровый и красивый, с зелеными глазами и с волосами чернее золы, — пролепетала шестилетняя Маша, Трофимина внучка, повиснув на шее ведьмы. — Тёть Адала, я так рада, что вы здоровы. Я очень сильно переживала, даже плакала. Дедушка докажет! — тот в свою очередь закивал.
       — Пообещай мне больше не плакать, хорошо? — поцеловав девочку в щёчку, попросила Адалина.
       — Я хотела вам принести пряники, но дяденька не пустил – сказал, что вам сладкое есть нельзя. А ещё он вот это дал... — девочка указала на голубенький камешек, подвешенный на тугую нить. — Сказал, что будет меня оберегать.
       — Очень красиво, — подметила девушка. — Береги его — не теряй. Ну, всё, слезай. Мне нужно отлучиться по делам. До свидания!
       — До свидания! Берегите себя! Выздоравливайте! – доносились слова вслед уходящей ведьме.
       Адаль задумалась над услышанным рассказом про таинственного незнакомца, спасшего её жизнь. Почему-то в голову лезла мысль, что её разыгрывают, но искусно перевязанная голова говорила об обратном. Следующим, кто встретился ей на пути, оказалась группа девушек и юношей, которые, по—видимому, решили прогуляться в лесу. Расспросив их о вчерашнем дне, девушка поняла, что это всё правда. Спросив о здоровье ведьмы, подростки пожелали хорошего вечера и скрылись на опушке. Девушку же распирало девичье любопытство: кто же он? Леший? Ведьмак? Оборотень? Или же вампир? В последнего мало верилось.
       — Госпожа Адалина! – окликнул её, рыжий охотник, ускоряя шаг. – Подождите, пожалуйста! Мне надо с вами поговорить.
       Девушка была чуток удивлена, ведь Игнат единственный, кто не разговаривал с ней и всегда старался обойти её стороной. Своим чутьем ведьма чувствовала враждебность с его стороны, хотя причин этого она не могла понять. Даже и не догадывалась.
       — Что-то случилось?
       — Нет, — закидывая винтовку, ответили ей. – Как ваша голова? Прошлой ночью вы нас очень напугали.
       — Да хорошо, прошла уже. — Отмахнулась девушка. – А что вчера произошло?
       — Мы вас в ле... — запнулся охотник, словно кто-то стоял за спиною девушки и грозился придушить, если тот скажет что-то лишнее. И всё это ведьма поняла по испуганным глазам Игната, развернулась в поисках «кого-то», но никого не было: пустынная улица, ведущая в лес.
       — Ну?
       — Ну, так вот, — Игнат тряхнул рыжей бородой. – Баба Клавдия всю деревню подняла на уши, мол, вас убили, и принёс на руках чужак. Мы все всполошились, за вилы, топоры взялись и к вам в избушку. За вас любого порвём. А вы, славу богам, живы оказались, дышали, только голова в крови. Мы того мужика хотели побить, но он нас убедил, что не причастен, а только мимо проходил. Увидел, что девушка без сознания и решил помочь. Моя жена хотела поухаживать за вами: переодеть, кровь смыть. А мужик выгнал её, мол, сам справиться и приказал разойтись по домам. Утром пришли проведать, так он снова нас не пустил и строго-настрого запретил к вам в дом нос совать. Вот поэтому вас никто и не беспокоил. Правда нас всех мучил вопрос: живы ли вы, но он нас уверил в этом.
       — Понятно, — улыбнулась Адалина, в очередной раз убедившись, что всё так и было. Хотя где-то внутри сомнения всё-таки были. – Я пойду, погуляю, а вы куда?
       — Я к своей Томарке на свидание, — глаза загорелись, спина выпрямилась, а на лице засияла улыбка – вот что с человеком делает любовь.
       — Прям с ружьём? – удивилась ведьма.
       — Так мы с ней на охоту пойдем, — ответил Игнат, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, и зашагал чуть ли не припрыжку.
       — Ну – ну! Удачи на охоте, — тихонько рассмеялась девушка, прекрасно зная, какая там будет охота. Ведь буквально на днях хрупкая девушка по имени Тамара, приходила с просьбой приворожить самого закоренелого холостяка в деревне.
       
       Вдоволь насмеявшись над представленной картиной, Адалина вернулась домой. Выпустив Ночеблуда на ночную охоту и убрав приготовленный инвентарь для посетителей, девушка легла спать. Сон, как назло, ни в какую не хотел приходить: Адалина вертелась с бока на бок, под покрывалом становилось жарко, а откинешь - холодно. А в голове крутилась фраза деда Трофима: «... прям вам в мужья годиться...».
       «Ведь и в правду, пора бы задуматься и о замужестве, а то в свои двадцать пять в девках хожу!», — мыслила девушка, в очередной раз перевернув подушку. До этого дня Адаль не планировала создавать с кем-нибудь семью. На уме была лишь учёба и стремление познать всю силу магии. Адалине нравился такой образ жизни. Видимо ещё не встретился тот человек, который заставит полюбить и забыть обо всём.
       Найдя баланс, ведьма всё-таки уснула с мыслью, о завтрашнем дне. Но недолго ей пришлось спать: в её окно кто-то сильно стучался.
       — Госпожа, Адалина! Оборотни напали!
       — Сообщи всем, чтоб сидели дома! – приказала ведьма, отпирая дверь, попутно переодевая ночнушку на платье.
       — Уже выполняю! — только и можно было увидеть сверкающие пятки Даниила (младшего сына Трофима).
       — Есть пострадавшие или укушенные?
       — Укушенных — нет. Только Митрофана со страху потеряла сознание, но в чувства уже привели, — отчитался Игнат. — Загрызли её коз и скрылись в лесу.
       — Ведите меня туда. И сколько их было? — быстрым шагом Адалина направилась вглубь деревни.
       — Двое, — поведал Трофим, хромая на правую ногу. — И одна, по—видимому, беременна — живот прилично большой. Вот здесь они были, — дед посветил факелом на маленький загон украшенный брызгами крови средь стогов соломы. Адалина и Игнат вошли туда первые, а вот дед побоялся.