ГЛАВА 1
У отца поддергивалось левое веко, и Веденея не могла отвести глаз от его лица. Сгорала от стыда, но не могла.
— Ты отдала свою девичью силу, — тихо произнес отец. — Лучше бы ты отдала девичью честь. Многие закрыли бы на это глаза, увидев твое сияние. Но ты отдала самое главное. И кому? Этому щенку Жучковскому?
— Грем-Зумковскому, — робко поправила его Веденея.
Левое веко у отца задергалось ещё сильней. А Веденея быстро сказала, торопясь все объяснить — и отчаянно, до дрожи надеясь, что её простят:
— Горги… Георгий скоро отправится на границу, в маг-полк. У него знатное имя, только совсем нет денег! А магам границы платят щедро. Он вернется оттуда богатым человеком, и мы поженимся. Но в приграничных пустынях опасно. Ему нужна моя сила, чтобы там выжить! Через год Георгий получит первую плату за выслугу и сразу приедет в отпуск. Тогда мы объявим о нашей помолвке. Ты ведь не откажешь…
— Ты уверена, что о помолвке объявим именно мы? — перебил её отец.
Затем вскинул руку с газетой. Веденея глянула непонимающе — и отец швырнул ей газету. Узкая полоска чтец-бумаги, направленная его силой, обвилась вокруг ладони Веденеи.
— Читай, — велел отец.
Она отловила концы газетной полоски подрагивающими пальцами. Тут же растянула её, и та послушно развернулась в лист.
— Шестая страница, — уронил отец. — Волостные новости.
Повинуясь его воле, на белизне листа проступили черные буковки. Веденея прочла. Знаки на чтец-газете вдруг зарябили, сливаясь в месиво закорючек…
«Дольничий Георгий Грем-Зумковский объявляет о своей помолвке с госпожой Сталейкиной, вдовой купца Сталейкина, в девичестве — госпожой Линьковской, дочерью дольничего»…
Каждый вздох теперь нес Веденее удушье.
— Госпожа Линьковская, — раздельно сказал отец, — уже отдала свою силу купцу, за которого вышла замуж. Теперь у неё есть деньги, но она пуста. И для Грем-Зумковского это был бы мезальянс. К тому же его собственная сила невелика. Щенка Зумковского принимали в домах высшего круга лишь потому, что у него был шанс поправить все женитьбой. Но Зумковский поступил ещё умнее. Жена принесет ему деньги. А девичью силу он получил от дуры из моей семьи!
Гадко, металось в уме у Веденеи. Как же это гадко…
— Это Зумковский посоветовал тебе уехать к тетке, пока я был в отъезде? — холодно спросил отец. — Чтобы без присмотра выдоить тебя досуха?
Веденея молчала. Все, что она могла сейчас — это жалко смотреть на отца.
— Это он, — чеканно проговорил отец. — И теперь каждый маг из нашей волости, посмотрев на Зумковского, увидит в его сиянии силу семьи Арвиновых. Я не могу это так оставить. Александру теперь будет трудно найти хорошую невесту. А женихи, что посватаются к твоим сестрам, начнут требовать их силу ещё до свадьбы. Боясь, что они подарят её какому-нибудь хлыщу…
Он поджал губы и помолчал. Следом добавил:
— Если бы Зумковский уехал на границу, я бы запер тебя дома, и молился, чтобы он вернулся. Но Зумковский вот-вот начнет наносить предсвадебные визиты. Ему нужно показать, что он усилил свое сияние девичьей силой — несмотря на брак с купеческой вдовой. Значит, нам придется уехать в деревню. Твоих сестер я посажу под замок. Иначе мерзавцы, желающие получить то же, что получил Зумковский, слетятся к ним, как мухи на мед. А ты…
Отец выдержал паузу. Веденея стояла, боясь пошевелиться.
— Я объявлю всем, что ты сбежала из дома, — на удивление спокойно произнес отец. — Откажусь от тебя по всем правилам. Лишу наследства. И ты уйдешь прямо сейчас. В том, что на тебе надето, не взяв из моего дома ничего. Ты получила от рождения силу семьи Арвиновых. Но вместо благодарности семье отдала девичью силу прощелыге, сказавшему тебе пару комплиментов. Вон!
За спиной отца стояла побледневшая мать. Стояла и молчала…
Сила отца вдруг толкнула Веденею в грудь. Она покачнулась и попятилась назад, к порогу.
***
За оградой сада Арвиновых росла густая крапива. Веденея брела вдоль зарослей, тянувшихся к её левой ладони широкими листьями. Зудящие ожоги не отвлекали от того ужаса, в котором она тонула.
Я виновата, стучало у неё в уме. Недостойна жизни. Всех подвела. Всех опозорила. Но и умирать не хочется. Думала, что спасаю Горги, а он обманул. Так подло, так…
Сбоку, за решеткой сада, вдруг послышались быстрые шаги и шелест юбок по траве.
— Барышня! — шепотом позвал кто-то.
И Веденея обернулась.
Чуть позади, по ту сторону решетки, стояла Луша, их горничная.
— Возьми-ка, барышня, — по-хозяйски сказала Луша, просовывая меж прутьев решетки накидку и шляпку. — Негоже маговой дочке без шляпки на людях гулять.
— Отец разозлится, — выдохнула Веденея.
Но руки её уже схватили принесенное. Хотя сознание колола мысль, что за помощь Лушу могли и рассчитать.
— Пусть сначала узнает, — нахально заявила Луша. — А ты куда теперь, барышня? Что делать будешь?
Веденея, прежде чем ответить, как-то пугливо оглянулась. Тихо проговорила:
— Не знаю… может, в какой-нибудь трактир подавальщицей возьмут? Или полы мести. Главное, чтобы приютили. Квартиру мне снять не на что. И в гувернантки никто не возьмет. Даже в прислуги, без рекомендаций…
— Эх-ма, — вздохнула Луша. — Да какая из тебя прислуга, барышня? Или подавальщица? Вона, руки что прутики. И глазки больно ясные. Сама как горлица, только курлыкаешь… тебя кто хошь топчи! Такую первый же трактирщик испоганит. И под бесов всяких подкладывать начнет. Будешь днем пахать, ночью ублажать. А хозяин, поганец, ещё и хвастаться начнет — дескать, магову дочку мну! Ты лучше вот что, барышня…
Луша вдруг оглянулась, совсем как Веденея перед этим. Затем подалась к садовой решетке. Пробормотала чуть слышно:
— Хочешь отомстить поганцу? Тому, кто тебя сгубил-обездолил?
Месть, отупело подумала Веденея. Плеснуть на Георгия кислотой, как в дамских романах? Или кинуться на него с ножом? Наслать проклятье, заплатив жизнью? Но сил для этого уже нет. Он все забрал…
— Да не так, как у маговых дочек водится, — тут же предупредила Луша. — Я тебе путь подскажу. А там, глядишь, и приют дадут. Но плату попросят немалую. Только ты, если по миру пойдешь, того же самого хлебнешь. А может, и похуже чего. Так хочешь или нет?
Все лучше, чем наложить на себя руки, мелькнуло у Веденеи. Или скатиться на дно. Месть, по крайней мере, звучит благородно. Даже если самой придется умереть…
Она кивнула, потом выдавила:
— Да. Хочу, Луша.
— Вот и хорошо, — довольно уронила Луша.
Затем отловила что-то в кармане юбки и просунула руку меж прутьев решетки. На крепкой ладони блеснули два гривенника.
— Да ты что, Луша… — Веденея смутилась. — Ты же на приданое копишь!
— От такой малости не обеднею, — горделиво похвасталась Луша. И понизила голос до шепота: — А теперь, барышня, каждое слово мое запоминай. Пойдешь сейчас на рынок. Спросишь там мужиков из Темноречья. К вечеру, распродав товар, кто-нибудь завсегда в Темноречье вертается. Найденному мужику скажи, что тебя послала Лушка Окунева. Мол, идешь с поклоном к сродственнику её, Звеняшу Окуневу. Мужик тебя и отвезет. А уж дядька Звеняш поведет в храм Мары-Лады. Только ты, барышня, как войдешь во двор дядьки, поклонись ему в ноженьки. Не чинись. Звеняш тебя после такого в храм сразу переправит. Любит, когда к нему с уважением…
— Мары-Лады? — спросила Веденея.
Вроде этого имени в списке разрешенных малых богов нет, припомнила она. И в списке запрещенных тоже…
Луша кивнула.
— Её. Остальное тебе в храме расскажут. Там и приютят. Ну, беги, барышня! А то вечер близко, мужики скоро с рынка поедут. Только гривенники сперва возьми. Хоть пирожок себе купишь… да шляпку, шляпку надень!
Веденея торопливо нацепила шляпку — серую, с аметистовой брошкой, лучшую из всех, что у неё были. Приняла от Луши гривенники, сгорая от стыда. И сдавленно пообещала:
— Я верну.
— А то как же, — убежденно сказала Луша. — Ещё свидимся, барышня! Может, ты когда-нито ещё в услуженье меня возьмешь? Да кланяйся дядьке Звеняшу от меня! И никому, кроме него, про Мару-Ладу не болтай. Не любит она этого, темнореченская хозяюшка!
— Спасибо, Луша, — проговорила Веденея.
В уме у неё смущенно мелькнуло — одного слова для благодарности мало. Луша утащила из дома шляпку с накидкой, рискуя увольнением, поделилась монетками, подсказала, куда идти…
И Веденея, торопливо отступив от высокой крапивы, поклонилась. Корсет скрипнул, поклон вышел неловким, каким-то деревянным. Того размашистого поясного поклона, который Луша отвешивала её отцу, дольничему Арвинову, не получилось…
Луша, уже отступая от решетки, жарко зарумянилась.
ГЛАВА 2
Терраса храма Мары-Лады словно плыла по воде. Мелкие волны с чмоканьем облизывали сваи, расписанные полосками тины. Над прибрежным лесом вставало солнце, лучи его золотили клочья тумана, плывшие над гладью Темнореченского озера…
За единственным столиком в центре террасы сидела женщина. Перед ней на столешнице стояла доска с расставленными шашками, черными и белыми. А ещё там лежал лист чтец-газеты, придавленный с одного края чашкой кофе — чтобы ветер не унес лист в озеро.
Женщина читала. Нога была закинута на ногу, ладони небрежно сцеплены поверх колена.
«Государь Дмитрий Васильевич объявляет о своей помолвке с госпожой Одарией Кошкинской, дочерью дольничего Кошкинского»…
Одна из черных шашек на доске вдруг подпрыгнула — и опустилась на другую клетку. Потом над плечом женщины шелестнуло:
— Там опять собираются наступить на свои любимые грабли. Эту помолвку разыграли, как партию в шашки…
— Скорее, в шахматы, — возразила женщина. — С королем, ладьей и почти королевой. Жаль, ты не играешь в шахматы. Могла бы показать мне ходы Кошкинских.
Следом женщина расцепила ладони и подхватила чашку с кофе, оставив блюдце на газете.
Над её плечом вздохнули с притворной печалью.
— Я не могу. Чтобы различать форму фигур в вашем мире, мне нужно затратить слишком много сил. Шашки проще. Точки на клетчатом поле, черные и белые… ты что-то хотела сказать?
— К кому мы отправим новую послушницу? — спросила женщина.
И сделала глоток. Лицо её казалось молодым, однако вокруг рта залегли две складки — такие жесткие и глубокие, какие бывают только у старух. Серое платье было сшито по последней моде, принятой при дворе Дмитрия Васильевича. Цвет платья был чуть темней серых глаз женщины.
— Расскажи мне об этой новенькой, — попросил женский голос над её плечом.
Женщина сделала ещё глоток. Затем уронила:
— Она, как и я, из семьи нижнего магического круга.
— Дворянка? — тихо спросил голос.
Женщина кивнула. Продолжила холодно:
— У неё, как у каждой дворянки, была девичья сила, которую положено отдавать мужу. Но она оказалась мягкотелой и подарила свою силу подлецу.
— А теперь девица жаждет мести, но проклясть, расплатившись жизнью, уже не может, — насмешливо заметил женский голос, доносившийся из пустоты над плечом.
— Я бы не сказала, что она жаждет, — возразила женщина. — Скорей испугана, и не знает, куда пойти. Отец выгнал её из дома, когда вернулся домой и увидел без шляпки. Имя подлеца, выманившего у этой девицы силу — Георгий Грем-Зумковский. Имя самой девицы — Веденея Арвинова. Осталось решить, к кому мы её пошлем. За кого из обманутых она отомстит…
— Я просила рассказать о ней, — перебил голос. — Как она выглядит?
Женщина чуть нахмурилась.
— Невысокая. Миленькая, как все молоденькие. Но не красавица. Темно-русые волосы, карие глаза. Явилась в храм позапрошлой ночью, и впервые в жизни сама расшнуровала корсет.
— Типичная дворянская девица, которую не научили выживать, — заметил голос. — Но Мара-Лада принимает всех, кто просит отмщенья за поруганную любовь. Придется и эту пристроить. Ума не приложу, к кому бы её послать…
Женщина потянулась вперед — и свободной рукой быстро сдвинула одну из белых шашек. Затем уронила:
— Мы до сих пор не отомстили купцу Шулымову. Который обесчестил девицу Пенкину, и вытолкал её из дома, когда та оказалась в интересном положении. Пенкина упала, потеряв ребенка…
— Это будет слишком сладким наказаньем для купца, — насмешливо ответил голос. — Юная дочка магов, с широко распахнутыми глазенками… у неё ведь широко распахнулись глазки? После пережитого?
— Как у всех дурочек, осознавших, что жизнь — это не вздохи на скамейке, — согласилась женщина.
— Ничего, вскоре она многому научится, — мягко пообещал голос из ниоткуда. — А к Шулымову я пошлю какую-нибудь поселянку. На худой конец, сенную девку…
— Горничную, — строго поправила женщина. — Уже никто не зовет прислугу сенными девками.
— Как далеко зашел прогресс, — безразлично уронил голос. — Итак, у нас есть дворянская девица без силы. А ты помнишь наш старый спор? Бывает ли любовь без причины?
На доске сдвинулась с места ещё одна черная шашка.
— Не бывает, — твердо сказала женщина, ставя чашку с кофе на блюдце. — Любят всегда за что-то. За красивое личико, за большую грудь. Или за огромное приданое. Иногда ценят умение готовить, иногда умение молчать. А иногда любят потому, что их обрекло на это прикосновение Мары-Лады…
— Но иногда бывает так, что любят ни за что, — перебил её голос. — И все в женщине возмущает, все не нравится — но любят, потому что иначе не могут. А потом начинают любить даже то, что прежде ненавидели.
— Это не любовь, это болезненная страсть, — возразила женщина. — Она проходит. Если не проходит, надо съездить на курорт. Или выдержать строгий пост.
— Вот как?
Женщина в сером вместо ответа передвинула ещё одну белую шашку.
— Пожалуй, сейчас самое время это проверить, — провозгласил голос. — Сколько в столице тех, кому мы задолжали отмщение?
— С границы только что вернулись двое, — чуть недовольно сказала женщина. — Они прибыли ради царской помолвки. Ожидаются торжества, приедут маги из королевских семей Римского континента, и царский дом решил блеснуть своим единством с высшим магическим кругом. В столицу заявились князь Сигвич и волостарь Олонецкий. Оба сильные маги, оба подлецы, каких поискать.
— Прекрасно, — обронил голос над её плечом. — Пошлем к ним эту девицу…
— Сразу к двоим? — удивленно уронила женщина.
— Но она ведь поклялась на моем алтаре, что сослужит любую службу, которую ей назначат? — промурлыкал голос. — Вот пусть и служит. Я хочу увеличить шансы, поэтому наша новенькая попробует сразу с двумя. И может, хоть с одним у неё получится. Однако я не прикоснусь к ней. У князя Сигвича и волостаря Олонецкого не будет причин любить её…
— Тогда не будет и отмщения, — раздраженно бросила женщина. — Она слишком простенькая. Я бы даже сказала, глупенькая. Красоты особой нет, ума тоже. Её не за что любить!
— Вот именно, — выдохнул голос над плечом. — Может, она и разрешит наш спор? А если ничего не выйдет, то к этим господам отправятся послушницы с моим прикосновением. И отомстят за бедную Веденею — в придачу к тем, кого князь с волостарем уже обесчестили.
Настоятельница храма Мары-Лады, одетая в серое платье по столичной моде, молча пожала плечами.
— Но помни, она должна думать, что я её коснулась, — предостерег голос. — Скажи девице то, что говоришь всем послушницам. Что мое прикосновение с ней, и оно сработает, когда придет время. Как именно, она поймет потом. Надо только приблизиться к этим мерзавцам. Подобраться к ним так близко, как подбирается любовница. Не стыдиться, не бояться, потому что отныне она послушница Мары-Лады. И все такое. Поговори с ней так, как умеешь.
