- Это не так, - заверил ее мужчина.
Ярина прислушалась. За дверью, действительно, кто-то зашуршал и прошелся около двери. Девушка наклонилась, чтобы сквозь замочную скважину разглядеть жителя, но тут же отпрянула. С другой стороны на нее зыркнул мутно-серый, с покрасневшими белками, глаз.
Фэн ощутил панику девушки и отодвинул ее от дверного проема. Жен встал рядом.
Принц попросил хозяина отворить двери. Для него в туманном мире не нашлось бы соперников, и за свою душу он не переживал. Но за стенами дома и защитными омулетами он надеялся скрыть Ярину и славного Жена.
- Только после того, как ты справишься с нашим стражем, генерал, - вдруг прозвучал знакомый голос.
- Хэпин? – воскликнул Ли Фэн и, не дождавшись ответа, скользнул в туман.
Ярина, рука которой была прикована к руке принца, полетела вслед за ним.
На пороге жилища остался лишь Жен. Решив, что с духами за дверью ему не по пути, он задался целью идти за принцем и его подопечной. Но не успел. Дверь приоткрылась и черная, иссохшая рука затащила сина внутрь.
Пока парнишка боролся с темной сущностью в глубине жилища, рука Ярины, скованная наручнем, металась в дымке вслед за Фэном. Где-то рядом шел ожесточенный бой. Аска то и дело улавливала блеск клинка Шунхуа и звон металла.
Прямо над ухом девушки родилось странное, неприятное клокотание. Вытащив нож, она прочертила им в воздухе и замерла. Все смолкло. Из молочной дымки выплыл силуэт Ветра и с тревогой спросил:
- Ты не ранена?
Девушка, стуча зубами от страха, ответила, что в порядке, но хотелось бы поскорее уйти из этого города.
Фэн кивнул, будто давно ждал наказа, и снова нырнул в туман.
«Неужели я так важна для принца, и он всерьез прислушивается ко мне?» - подумала Рина и поняла, что так и есть. Какие бы глупости она ни говорила, мужчина из далеких земель не насмехался, а внимательно, с почтением выслушивал ее капризы, замечания и советы.
Нырнув в размышления и на секунду потеряв бдительность, Ярина опустила руку. Вдруг перед ее лицом из дымки возникла морда огромного змея и стала шарить языком пространство вокруг девушки.
Зверь раз за разом выплевывал раздвоенный язык, мотал массивной головой и пытался найти добычу.
Ярина остолбенела. Такого гигантской твари они никогда не видела. В сравнении с этим, водяницы, лешие и домовые казались милыми существами из добрых сказок.
Легкое дуновение прошлось по щеке аски. Шелковый локон цвета вороного крыла коснулся ее бледной кожи и снова растворился. Шунхуа молнией рассек воздух прямо перед носом девушки, по рукоять вонзившись в череп ящера.
Змея с невиданной силой хлестнула хвостом, отчего сквозь молочную дымку хлынул поток щепы и кусков плитки. Ярина закрыла глаза и наклонилась. Когда она снова смогла видеть, то заметила, что клыкастый ящер пытается открыть пасть, но обессиленно падает и корчится в муках.
Как только чешуйчатый гигант затих, дымка рассеилась и в небесах появились первые проблески заходящей звезды.
Пространство расширилось, и перед парой открылся городской пейзаж империи Мэнва.
- В твоей стране тоже есть города? – спросила Ярина, которую до сих пор потрясывало.
- В Парящих землях города гораздо больше, чем у кочевников, - поделился Фэн и дернул скованной с Яриной рукой.
Аска из крошечного поселения Сбитень едва не задохнулась. Ее удивлению не было предела. Парящие земли! Страна летающих островов, которые, словно облака, плывут на равниной. Неужели Ветер был принцем самой большой и богатой империи в мире людей?!
- Т-ты будущий и-император Парящих земель? – спросила она, заикаясь.
Ли Фэн неприязненно дернул плечом. Губы его сжались и превратились в узкие полоски. Красивое лицо ожесточилось.
- Нет, Рина. Я - второй сын, которого изгнали, - бросил мужчина.
Он напомнил девушке, что сейчас куда важнее найти Жена и ее семью, чем вспоминать прошлое. На что Ярина смущенно кивнула и пошла вслед за принцем к покосившимся строениям центральной улицы У. Ей стало нестерпимо стыдно, что на секунду она забыла о великой цели, которая двигала ее поступками все это время. С тех пор как губы Ветра коснулись ее губ, аска потеряла покой.
Пара подошла к дому, у которого они потеряли Жена, и Ветер настойчиво позвал парня.
- Мальчишка у нас, генерал, - засипел голос за дверью. – Ты убил стражника?
Фэн кивнул.
Створки дверей распахнулись, и на пороге появился человек, похожий на мумию с почерневшим от времени лицом. На мужчине были латы и шлем, которые грохотали при каждом движении на оголенных костях, словно погремушки. Из других домой повылазили такие же солдаты в точно такой же форме и шлемах. Они медленно подступили к Фэну и Ярине, остановились и, покачиваясь, прислушались. Кто-то держал в руках свой череп, а кого-то несли товарищи.
Ли Фэн снял повязку, встал на колени перед мертвецами и поклонился.
- Прости Хэпин. Простите, братья! - громко произнес он и, проглотив подступивший к горлу комок, продолжил. – Ваши смерти на моей совести, и я готов заплатить за свои грехи. Только прошу вас отпустить кочевника и деву.
Хэпин неторопливо присел рядом с принцем и покачал головой.
Девушка шагнула вперед и попыталась защитить Ветра от ходячего скелета, но принц не позволил. Он слегка оттолкнул Ярину, чтобы снова оказаться лицом к лицу с погибшим другом.
Солдат посмотрел на нее, потом в глаза Ли Фэна.
- Нет, брат, мы не примем твою жертву. Живи спокойно и знай, что мы не виним тебя в смерти. Во всем виноват треклятый Ван Лун, ему и отвечать на суде перед Нефритовым императором.
Ветер опустил голову. На его глазах появились слезы, которые он тот час скрыл под белой тканью.
Ярина, все время стоявшая рядом, была удивлена тем, что понимает каждое слово мужчин и, чтобы не терять драгоценное время, решила сама обратиться к товарищу возлюбленного.
- Друг, будь добр, подскажи, где люди города У и почему, кроме вас, в нем так пусто?
Солдат издал звук, похожий на смех, остальные скелеты повторили за ним.
- Красивую и умную чужестранку ты выбрал себе, брат, - обратился он к Фэну, который от этих слов залился румянцем. – Три года назад город У переселили, а нас принесли в магическом мешке вместе со стражем и оставили здесь. С тех пор ни одна живая душа не входила в туман. Жители соседних селений знали, что в городе мертвых нет места человеку.
- А как же рынок рабов? Наш генерал приказал вести пленников сюда? – спросил Жен, который подружился с Хэпином, пока Ветер убивал змея, и вышел из дома.
- Генерала подкупил самозванец Лун. На самом деле, рабов вели в Парящие земли, только простые солдаты узнали об этом в последнюю очередь. Несколько резвых мэнва пришли к городу У и несколько дней прождали генерала.
Они ругались и злились на медлительность собратьев, пока за ними не пришли с приказом отправиться в земли синов.
- Значит, мы идем в Парящие земли, - решила за всех Ярина.
Ли Фэн нахмурился, потом встал и утвердительно кивнул.
Братья по оружию попрощались, и скелеты мелким пеплом рассеялись в воздухе. Годы на чуждой земле в темных склепах не убили в них жажду свободы. Некогда веселые и беззаботные парни, наконец, обрели покой.
Жен с улыбкой подошел к паре, крепко обнял подругу и поклонился повелителю. Свое обещание солдат выполнил, оставалось Ярине выполнить свое.
- Принц знать свою империю. Больше меня не надо. Простите за темный путь. Мне стыдно. Впредь я честен и верен слову, - поклялся парень и побежал к выходу из города.
- Нам пора? – спросила Ярина.
На душе аски скребли кошки. Она так привыкла к добродушному Жену, что расставшись с ним, совсем расклеилась.
- Нет, не пора, - ответил мужчина, наклонился и провел языком по шее своей принцессы.
Ярина прикрыла глаза от наслаждения, но сразу же отстранилась.
- Стой!
- Ммм?
- Поговаривают, что принцы женятся очень рано. Ты женат?
- Нет, Рина. Рано женятся и заводят гарем первые сыновья, вторые - обязаны хранить себя до тех пор, пока не пройдут школу заклинания.
- А ты ее прошел? – неуверенно спросила юная красавица.
- Не успел, - с горечью признался наследный принц.
- Генерал, хватит нежиться! Пора на учения - строить молодняк! - завопил над ухом Хэпин.
До безобразия худой солдат подскочил с кровати и принялся натягивать штаны. Товарищи вокруг громко загоготали.
- Опять провел, лис, - улыбнулся он и почесал щетину на заспанном лице.
Дружба некогда неопытного новобранца с сослуживцами росла день ото дня. С первых дней грубые, неотесанные парни поддерживали амбициозного Вэньмина в его стремлении добиться успеха и высокого чина.
«Наш Ван не хуже столичного» - смеялись лучники, когда парень побеждал в соревнованиях или отличался на поле боя. Даже строгий Хэ частенько ставил Вэньмина в пример.
Сам Вэньмин, прослужив в армии Пао конным лучником три года, стал привыкать к армейской рутине, которая заключалась в нападениях вшей из-за отсутствия воды, морозах и превратностях судьбы. Несмотря на заслуги, Хэ не торопился повышать принца в звании. Чем меньше тот находился на глазах высших чинов, тем было больше шансов, что генералы его не узнают.
Воины из отряда, напротив, прозвали товарища «генералом» и хвалились дружбой с лучшим солдатом армии на каждом углу.
- Построиться! – отдали приказ за пределами палатки.
Парни поправили мечи, надели кожаные сапоги и вышли дружной толпой из палатки.
Посреди заснеженной поляны стоял генерал Пао. Хэ и другие сотники выстроились за спиной командующего на фоне обледенелого горного хребта. Лица их были бесстрастны и хмуры, как того требовал устав и традиции.
Пао, надменно задрав рыхлый от жира подбородок, осмотрел войско и подозвал слугу. Сказав ему что-то шепотом, он отослал паренька.
- В скором времени, - начал Пао осипшим голосом, затем откашлялся и продолжил, - намедни планируется сражение с кочевниками. Чтобы посмотреть нашу подготовку и проверить боевой дух, армию посетит император Парящих земель, правитель синов – Ван Лун.
Солдаты безучастно посмотрели на воина в позолоченных доспехах. Кроме постоянного поиска пропитания и теплой одежды, людей мало волновали события за пределами пограничной заставы. А приезд мифического, никем неизвестного императора относился именно к таким событиям.
«Если сын неба не привезет с собой бочонки с вином и мешки риса, то радоваться нечему», – думали они.
Война – дело другое. Каждый понимал, что вероятность остаться живым в лютую стужу было куда меньше, чем в солнечный, весенний день. Раненых почти всегда бросали на месте. Поэтому новость о битве расстроила мужчин не на шутку.
Когда войско разошлось, Вэньмин отвел сотника Хэ подальше от людских глаз и спросил, что делать. Если ван увидит наследного принца, то быть беде. Полетят головы невинных.
- Пока ничего. Мы не знаем, когда прибудет ван, и что он будет здесь делать, - ответил Хэ, но в его глазах застыла тревога.
Фэн направился к палатке, чтобы собрать вещи на случай экстренного бегства. В сумку уместились шерстяное одеяло, пару сухих лепешек и огниво. На первое время этих сокровищ ему бы хватило, но что делать и куда идти дальше, он не знал.
Ближе к вечеру конник потуже завязал волосы на макушке, перевесил лук и вышел к заставе на ночное дежурство. Побег побегом, но обязанности перед армией и товарищами никто не отменял.
Ветер бесцеремонно рвал шерстяной кафтан на высокой фигуре дежурного, отчего тот ежился и втягивал голову в плечи. К нему подошел Ли Фэн и по-приятельски похлопал по плечу.
- Пора смениться, А-сянь, - обратился он к озябшему товарищу.
- Пор-ра, - заикаясь от холода, согласился новобранец, передал копье и побрел к палаткам.
Ночь вступила в свои права довольно рано, как это бывает в середине зимы. Чернеющее небо зажглось миллиардами мигающих звезд. Тишина разлилась на поляне. Только далеко в горах время от времени громыхали ледяные насты.
«Как хорошо, - подумал Фэн, - как удивительна земля синов. С юга ее омывают бескрайние моря, запад принадлежит пустыням, на востоке левитируют летающие острова, а тут, на севере, горные хребты пронзают облака, словно пики великанов. И я, среди этого великолепия, один. Нищий правитель без силы и поддержки», - обреченно закончил внутренний монолог принц и обреченно вздохнул.
Совсем скоро он заметил приближающийся конный отряд, отчего его обыкновенно медовые глаза заполнились грозной чернотой.
Во главе дюжины воинов на него мчалась белая лошадь в золотой сбруе с алмазными вставками. Принц сразу узнал метку дракона на лбу животного, и эти воспоминания разбудили в его душе клубок спящей мести.
- Ван Лун, - прошептал парень и сильнее сжал древко копья.
Когда до конницы осталось не больше ли, Вэньмин, лучший воин северной армии, метнул оружие в своего императора. Копье просвистело в воздухе, словно тяжеловесная стрела, и вонзилось во что-то мягкое и податливое.
Солдат радостно выдохнул, но, тут же насторожившись, присел.
Правитель, который вовремя заметил блеск оружия, легко извернулся и спрыгнул в снег. Животное же захрипело, присело на задние ноги и, дергаясь в приступах мучительной агонии, повалилось замертво.
- Брат Фэн! – раздался ломающийся голос подростка, который безотрывно наблюдал с соседнего коня за смертельным броском.
Глаза молодого заклинателя прекрасно видели даже в беспросветной черноте и без труда уловили под воинской броней знакомые черты.
- Убить! – заревел Лун, указывая на заставу.
Имперский отряд ринулся в черноту ночи прямо на Фэна.
- Дьявол. Сюань, зачем ты здесь? – спросил у пустоты наследный принц и помчался к ближайшей горной расщелине, чтобы как можно скорее скрыться от стражи.
За три года службы Ли Фэн выучил здешние места не хуже проводника, так как каждый выходной проводил в горах, чтобы помедитировать и поупражняться в заклинательстве подальше от любопытствующих глаз. И сегодня юношеское увлечение пошло на пользу жизни и здоровью лучника.
Ступив на узкую тропу, Фэн свернул налево и скрылся в незаметном лазе. Через пару ли он услышал всплеск и увидел, как тонкий ручеек журчит по замшелой стене просторного грота, а под самым потолком, сквозь трещину, просачивается тонкий луч света.
«На месте», - успокоил себя принц.
Умелыми движениями адепта магии он развел костер, подогрел воду во фляге и заварил чай.
Убить брата ему не удалось, но отчаиваться принц не собирался. Годы тяжелой жизни бок о бок с простым народом научили изнеженного юнца терпению, выдержке и жизнелюбию. Поэтому принц быстро пришел в себя, допил горячий напиток и, привалившись к каменной стене, закемарил.
Во сне ему мерещились золотые статуи Будды, усеянные бусами и зажженными палочками. Спелые персики в столичных садах. Поля белых цветов с мягкими, пушистыми сердцевинами теплых, уютных оттенков янтаря.
«Брат, проснись!» – взмолился голос Хэпина.
Фэн открыл глаза и понял, что мольба, которую он только что слышал, была частью сна. На небе уже давно светила полуденная звезда, а воздухе разлился едкий запах гари.
«Который час?» - подумал парень и сам же себе ответил. - Слишком поздно».
Путь до пограничья занял меньше часа.
Ноги несли Фэна по каменному серпантину, словно крылатые союзники. Лишь единожды он остановился, когда пару осколков вырвались из-под его ног и покатились на самое дно расщелины. Войдя в лагерь, юный Ли змеей скользнул в нужную палатку.
Ярина прислушалась. За дверью, действительно, кто-то зашуршал и прошелся около двери. Девушка наклонилась, чтобы сквозь замочную скважину разглядеть жителя, но тут же отпрянула. С другой стороны на нее зыркнул мутно-серый, с покрасневшими белками, глаз.
Фэн ощутил панику девушки и отодвинул ее от дверного проема. Жен встал рядом.
Принц попросил хозяина отворить двери. Для него в туманном мире не нашлось бы соперников, и за свою душу он не переживал. Но за стенами дома и защитными омулетами он надеялся скрыть Ярину и славного Жена.
- Только после того, как ты справишься с нашим стражем, генерал, - вдруг прозвучал знакомый голос.
- Хэпин? – воскликнул Ли Фэн и, не дождавшись ответа, скользнул в туман.
Ярина, рука которой была прикована к руке принца, полетела вслед за ним.
На пороге жилища остался лишь Жен. Решив, что с духами за дверью ему не по пути, он задался целью идти за принцем и его подопечной. Но не успел. Дверь приоткрылась и черная, иссохшая рука затащила сина внутрь.
Пока парнишка боролся с темной сущностью в глубине жилища, рука Ярины, скованная наручнем, металась в дымке вслед за Фэном. Где-то рядом шел ожесточенный бой. Аска то и дело улавливала блеск клинка Шунхуа и звон металла.
Прямо над ухом девушки родилось странное, неприятное клокотание. Вытащив нож, она прочертила им в воздухе и замерла. Все смолкло. Из молочной дымки выплыл силуэт Ветра и с тревогой спросил:
- Ты не ранена?
Девушка, стуча зубами от страха, ответила, что в порядке, но хотелось бы поскорее уйти из этого города.
Фэн кивнул, будто давно ждал наказа, и снова нырнул в туман.
«Неужели я так важна для принца, и он всерьез прислушивается ко мне?» - подумала Рина и поняла, что так и есть. Какие бы глупости она ни говорила, мужчина из далеких земель не насмехался, а внимательно, с почтением выслушивал ее капризы, замечания и советы.
Нырнув в размышления и на секунду потеряв бдительность, Ярина опустила руку. Вдруг перед ее лицом из дымки возникла морда огромного змея и стала шарить языком пространство вокруг девушки.
Зверь раз за разом выплевывал раздвоенный язык, мотал массивной головой и пытался найти добычу.
Ярина остолбенела. Такого гигантской твари они никогда не видела. В сравнении с этим, водяницы, лешие и домовые казались милыми существами из добрых сказок.
Легкое дуновение прошлось по щеке аски. Шелковый локон цвета вороного крыла коснулся ее бледной кожи и снова растворился. Шунхуа молнией рассек воздух прямо перед носом девушки, по рукоять вонзившись в череп ящера.
Змея с невиданной силой хлестнула хвостом, отчего сквозь молочную дымку хлынул поток щепы и кусков плитки. Ярина закрыла глаза и наклонилась. Когда она снова смогла видеть, то заметила, что клыкастый ящер пытается открыть пасть, но обессиленно падает и корчится в муках.
Как только чешуйчатый гигант затих, дымка рассеилась и в небесах появились первые проблески заходящей звезды.
Пространство расширилось, и перед парой открылся городской пейзаж империи Мэнва.
- В твоей стране тоже есть города? – спросила Ярина, которую до сих пор потрясывало.
- В Парящих землях города гораздо больше, чем у кочевников, - поделился Фэн и дернул скованной с Яриной рукой.
Аска из крошечного поселения Сбитень едва не задохнулась. Ее удивлению не было предела. Парящие земли! Страна летающих островов, которые, словно облака, плывут на равниной. Неужели Ветер был принцем самой большой и богатой империи в мире людей?!
- Т-ты будущий и-император Парящих земель? – спросила она, заикаясь.
Ли Фэн неприязненно дернул плечом. Губы его сжались и превратились в узкие полоски. Красивое лицо ожесточилось.
- Нет, Рина. Я - второй сын, которого изгнали, - бросил мужчина.
Он напомнил девушке, что сейчас куда важнее найти Жена и ее семью, чем вспоминать прошлое. На что Ярина смущенно кивнула и пошла вслед за принцем к покосившимся строениям центральной улицы У. Ей стало нестерпимо стыдно, что на секунду она забыла о великой цели, которая двигала ее поступками все это время. С тех пор как губы Ветра коснулись ее губ, аска потеряла покой.
Пара подошла к дому, у которого они потеряли Жена, и Ветер настойчиво позвал парня.
- Мальчишка у нас, генерал, - засипел голос за дверью. – Ты убил стражника?
Фэн кивнул.
Створки дверей распахнулись, и на пороге появился человек, похожий на мумию с почерневшим от времени лицом. На мужчине были латы и шлем, которые грохотали при каждом движении на оголенных костях, словно погремушки. Из других домой повылазили такие же солдаты в точно такой же форме и шлемах. Они медленно подступили к Фэну и Ярине, остановились и, покачиваясь, прислушались. Кто-то держал в руках свой череп, а кого-то несли товарищи.
Ли Фэн снял повязку, встал на колени перед мертвецами и поклонился.
- Прости Хэпин. Простите, братья! - громко произнес он и, проглотив подступивший к горлу комок, продолжил. – Ваши смерти на моей совести, и я готов заплатить за свои грехи. Только прошу вас отпустить кочевника и деву.
Хэпин неторопливо присел рядом с принцем и покачал головой.
Девушка шагнула вперед и попыталась защитить Ветра от ходячего скелета, но принц не позволил. Он слегка оттолкнул Ярину, чтобы снова оказаться лицом к лицу с погибшим другом.
Солдат посмотрел на нее, потом в глаза Ли Фэна.
- Нет, брат, мы не примем твою жертву. Живи спокойно и знай, что мы не виним тебя в смерти. Во всем виноват треклятый Ван Лун, ему и отвечать на суде перед Нефритовым императором.
Ветер опустил голову. На его глазах появились слезы, которые он тот час скрыл под белой тканью.
Ярина, все время стоявшая рядом, была удивлена тем, что понимает каждое слово мужчин и, чтобы не терять драгоценное время, решила сама обратиться к товарищу возлюбленного.
- Друг, будь добр, подскажи, где люди города У и почему, кроме вас, в нем так пусто?
Солдат издал звук, похожий на смех, остальные скелеты повторили за ним.
- Красивую и умную чужестранку ты выбрал себе, брат, - обратился он к Фэну, который от этих слов залился румянцем. – Три года назад город У переселили, а нас принесли в магическом мешке вместе со стражем и оставили здесь. С тех пор ни одна живая душа не входила в туман. Жители соседних селений знали, что в городе мертвых нет места человеку.
- А как же рынок рабов? Наш генерал приказал вести пленников сюда? – спросил Жен, который подружился с Хэпином, пока Ветер убивал змея, и вышел из дома.
- Генерала подкупил самозванец Лун. На самом деле, рабов вели в Парящие земли, только простые солдаты узнали об этом в последнюю очередь. Несколько резвых мэнва пришли к городу У и несколько дней прождали генерала.
Они ругались и злились на медлительность собратьев, пока за ними не пришли с приказом отправиться в земли синов.
- Значит, мы идем в Парящие земли, - решила за всех Ярина.
Ли Фэн нахмурился, потом встал и утвердительно кивнул.
Братья по оружию попрощались, и скелеты мелким пеплом рассеялись в воздухе. Годы на чуждой земле в темных склепах не убили в них жажду свободы. Некогда веселые и беззаботные парни, наконец, обрели покой.
Жен с улыбкой подошел к паре, крепко обнял подругу и поклонился повелителю. Свое обещание солдат выполнил, оставалось Ярине выполнить свое.
- Принц знать свою империю. Больше меня не надо. Простите за темный путь. Мне стыдно. Впредь я честен и верен слову, - поклялся парень и побежал к выходу из города.
- Нам пора? – спросила Ярина.
На душе аски скребли кошки. Она так привыкла к добродушному Жену, что расставшись с ним, совсем расклеилась.
- Нет, не пора, - ответил мужчина, наклонился и провел языком по шее своей принцессы.
Ярина прикрыла глаза от наслаждения, но сразу же отстранилась.
- Стой!
- Ммм?
- Поговаривают, что принцы женятся очень рано. Ты женат?
- Нет, Рина. Рано женятся и заводят гарем первые сыновья, вторые - обязаны хранить себя до тех пор, пока не пройдут школу заклинания.
- А ты ее прошел? – неуверенно спросила юная красавица.
- Не успел, - с горечью признался наследный принц.
Глава 7
- Генерал, хватит нежиться! Пора на учения - строить молодняк! - завопил над ухом Хэпин.
До безобразия худой солдат подскочил с кровати и принялся натягивать штаны. Товарищи вокруг громко загоготали.
- Опять провел, лис, - улыбнулся он и почесал щетину на заспанном лице.
Дружба некогда неопытного новобранца с сослуживцами росла день ото дня. С первых дней грубые, неотесанные парни поддерживали амбициозного Вэньмина в его стремлении добиться успеха и высокого чина.
«Наш Ван не хуже столичного» - смеялись лучники, когда парень побеждал в соревнованиях или отличался на поле боя. Даже строгий Хэ частенько ставил Вэньмина в пример.
Сам Вэньмин, прослужив в армии Пао конным лучником три года, стал привыкать к армейской рутине, которая заключалась в нападениях вшей из-за отсутствия воды, морозах и превратностях судьбы. Несмотря на заслуги, Хэ не торопился повышать принца в звании. Чем меньше тот находился на глазах высших чинов, тем было больше шансов, что генералы его не узнают.
Воины из отряда, напротив, прозвали товарища «генералом» и хвалились дружбой с лучшим солдатом армии на каждом углу.
- Построиться! – отдали приказ за пределами палатки.
Парни поправили мечи, надели кожаные сапоги и вышли дружной толпой из палатки.
Посреди заснеженной поляны стоял генерал Пао. Хэ и другие сотники выстроились за спиной командующего на фоне обледенелого горного хребта. Лица их были бесстрастны и хмуры, как того требовал устав и традиции.
Пао, надменно задрав рыхлый от жира подбородок, осмотрел войско и подозвал слугу. Сказав ему что-то шепотом, он отослал паренька.
- В скором времени, - начал Пао осипшим голосом, затем откашлялся и продолжил, - намедни планируется сражение с кочевниками. Чтобы посмотреть нашу подготовку и проверить боевой дух, армию посетит император Парящих земель, правитель синов – Ван Лун.
Солдаты безучастно посмотрели на воина в позолоченных доспехах. Кроме постоянного поиска пропитания и теплой одежды, людей мало волновали события за пределами пограничной заставы. А приезд мифического, никем неизвестного императора относился именно к таким событиям.
«Если сын неба не привезет с собой бочонки с вином и мешки риса, то радоваться нечему», – думали они.
Война – дело другое. Каждый понимал, что вероятность остаться живым в лютую стужу было куда меньше, чем в солнечный, весенний день. Раненых почти всегда бросали на месте. Поэтому новость о битве расстроила мужчин не на шутку.
Когда войско разошлось, Вэньмин отвел сотника Хэ подальше от людских глаз и спросил, что делать. Если ван увидит наследного принца, то быть беде. Полетят головы невинных.
- Пока ничего. Мы не знаем, когда прибудет ван, и что он будет здесь делать, - ответил Хэ, но в его глазах застыла тревога.
Фэн направился к палатке, чтобы собрать вещи на случай экстренного бегства. В сумку уместились шерстяное одеяло, пару сухих лепешек и огниво. На первое время этих сокровищ ему бы хватило, но что делать и куда идти дальше, он не знал.
Ближе к вечеру конник потуже завязал волосы на макушке, перевесил лук и вышел к заставе на ночное дежурство. Побег побегом, но обязанности перед армией и товарищами никто не отменял.
Ветер бесцеремонно рвал шерстяной кафтан на высокой фигуре дежурного, отчего тот ежился и втягивал голову в плечи. К нему подошел Ли Фэн и по-приятельски похлопал по плечу.
- Пора смениться, А-сянь, - обратился он к озябшему товарищу.
- Пор-ра, - заикаясь от холода, согласился новобранец, передал копье и побрел к палаткам.
Ночь вступила в свои права довольно рано, как это бывает в середине зимы. Чернеющее небо зажглось миллиардами мигающих звезд. Тишина разлилась на поляне. Только далеко в горах время от времени громыхали ледяные насты.
«Как хорошо, - подумал Фэн, - как удивительна земля синов. С юга ее омывают бескрайние моря, запад принадлежит пустыням, на востоке левитируют летающие острова, а тут, на севере, горные хребты пронзают облака, словно пики великанов. И я, среди этого великолепия, один. Нищий правитель без силы и поддержки», - обреченно закончил внутренний монолог принц и обреченно вздохнул.
Совсем скоро он заметил приближающийся конный отряд, отчего его обыкновенно медовые глаза заполнились грозной чернотой.
Во главе дюжины воинов на него мчалась белая лошадь в золотой сбруе с алмазными вставками. Принц сразу узнал метку дракона на лбу животного, и эти воспоминания разбудили в его душе клубок спящей мести.
- Ван Лун, - прошептал парень и сильнее сжал древко копья.
Когда до конницы осталось не больше ли, Вэньмин, лучший воин северной армии, метнул оружие в своего императора. Копье просвистело в воздухе, словно тяжеловесная стрела, и вонзилось во что-то мягкое и податливое.
Солдат радостно выдохнул, но, тут же насторожившись, присел.
Правитель, который вовремя заметил блеск оружия, легко извернулся и спрыгнул в снег. Животное же захрипело, присело на задние ноги и, дергаясь в приступах мучительной агонии, повалилось замертво.
- Брат Фэн! – раздался ломающийся голос подростка, который безотрывно наблюдал с соседнего коня за смертельным броском.
Глаза молодого заклинателя прекрасно видели даже в беспросветной черноте и без труда уловили под воинской броней знакомые черты.
- Убить! – заревел Лун, указывая на заставу.
Имперский отряд ринулся в черноту ночи прямо на Фэна.
- Дьявол. Сюань, зачем ты здесь? – спросил у пустоты наследный принц и помчался к ближайшей горной расщелине, чтобы как можно скорее скрыться от стражи.
За три года службы Ли Фэн выучил здешние места не хуже проводника, так как каждый выходной проводил в горах, чтобы помедитировать и поупражняться в заклинательстве подальше от любопытствующих глаз. И сегодня юношеское увлечение пошло на пользу жизни и здоровью лучника.
Ступив на узкую тропу, Фэн свернул налево и скрылся в незаметном лазе. Через пару ли он услышал всплеск и увидел, как тонкий ручеек журчит по замшелой стене просторного грота, а под самым потолком, сквозь трещину, просачивается тонкий луч света.
«На месте», - успокоил себя принц.
Умелыми движениями адепта магии он развел костер, подогрел воду во фляге и заварил чай.
Убить брата ему не удалось, но отчаиваться принц не собирался. Годы тяжелой жизни бок о бок с простым народом научили изнеженного юнца терпению, выдержке и жизнелюбию. Поэтому принц быстро пришел в себя, допил горячий напиток и, привалившись к каменной стене, закемарил.
Во сне ему мерещились золотые статуи Будды, усеянные бусами и зажженными палочками. Спелые персики в столичных садах. Поля белых цветов с мягкими, пушистыми сердцевинами теплых, уютных оттенков янтаря.
«Брат, проснись!» – взмолился голос Хэпина.
Фэн открыл глаза и понял, что мольба, которую он только что слышал, была частью сна. На небе уже давно светила полуденная звезда, а воздухе разлился едкий запах гари.
«Который час?» - подумал парень и сам же себе ответил. - Слишком поздно».
Путь до пограничья занял меньше часа.
Ноги несли Фэна по каменному серпантину, словно крылатые союзники. Лишь единожды он остановился, когда пару осколков вырвались из-под его ног и покатились на самое дно расщелины. Войдя в лагерь, юный Ли змеей скользнул в нужную палатку.
