Светящаяся возвышенность зашевелилась и направилась в их сторону, оставляя после себя дым от кустов обуглившихся злаков. Стрекотание усиливалось по мере того, как приближался к лабиринту живой холм.
Через секунду Ангел рассмотрела, что холм представлял собой кроваво- красную птицу с широко раскинутыми крыльями, перья ее были объяты пламенем, затмевающим свет красной звезды. Она воспарила над лугом, взмахнув мощными, непобедимыми крыльями, взглянула на женщину и ринулась к ней.
Ангел зажмурилась.
Раскат грома ударил тысячами гонгов.
Ангел подняла глаза на жар-птицу. Та, закрыв крыльями голову с огромным орлиным клювом, висела в воздухе прямо над ними, а желеобразная горящая лава стекала с перьев.
Ангел поползла влево, чтобы падающие капли не поранили ее.
Теперь и худая женщина смотрела вверх. Руки ее были опущены, камень исчез.
Как только лава полностью освободила крылья, пичуга кометой рванула вниз. Бледная дама присела, размахнулась и с такой силой ударила подлетающую птицу, что та снесла огненным телом с десяток стен лабиринта.
Серая пыль многовекового сооружения затмила последние лучи Райз.
Только прекратившееся стрекотание вновь стало набирать силу. В каменных развалинах что-то зашевелилось. На этот звук обернулась победительница недавней потасовки.
Нестерпимо яркий сине-белый свет озарил долину на сотню километров, путники зажмурились и ближе припали к теплой земле.
Стон женщины, шелест цикад, дикий вой волков и треск разведенного костра - все слилось в единую жуткую мелодию.
Когда путники открыли глаза, их встретило ясное, жаркое утро. Гри поднималась из-за горизонта, озаряя сожженный в белый пепел лабиринт, почерневшую полосу ржи в море более удачливых золотистых родственников. Ни Райз, ни могущественных соперников видно не было.
Ангел поднялась, отряхнув потертое одеяние.
- Ты в курсе, кто это?
- Дергду все-таки вылезла из могилы. А второй - это любимец богов и людей - Феникс. Он частенько гоняет нечисть в нашем мире. Сейчас вот эту кровопийцу отправил к праотцам. Тут для него нет опасных конкурентов, а нас, травянистых жителей, никому не жалко.
- Он хороший, ведь помогает добру и восстанавливает справедливость. Олицетворение вечной жизни.
Белокурой красавице импонировала птица, что уничтожает чудищ и возрождается из пепла, для служения Богу.
- Да-да. Поэтому Феникса изгнали в мир Грозовой башни, чтоб не мешал самодержцам управлять государствами. Попал, братишка, под горячую руку.
- Ты язвительный и злой, Непенф. Люди ошибаются, иногда делают неправильный выбор, но мы еще не совсем утеряны для Всевышнего.
- Я просто очень стар, малышка. Когда-то веселил и воодушевлял всякого, кто прикоснется ко мне, а теперь жду поддержки сам.
Безногий путешественник прикрыл серебристые глаза, положил голову на грудь девушки и захрапел. Ангел последовала его примеру, расположившись на душистой подстилке из колосьев.
Желтая звезда заходила за горизонт, когда путники вышли к просторной дороге, ведущей к Ау. Светлая поляна плавно перетекла в каменистую местность, где повсюду журчали мелкие ручьи, а по берегам росли колючие кустарники с пушистыми ягодами. Ребята были общительные и очень скоро объяснили, где кратчайший путь до города. Они удивились, что человек помогает путешествовать Непенфу, немного позавидовав мобильности зеленого товарища.
- А мы с братьями два века на одном месте живем. Иногда до того договоримся, что готовы ветви друг другу повыдирать.
Говорящие ягоды на нескольких кустарниках одновременно начали согласно кивать.
Ангел пожелала им хорошего дня и попросила не ссориться, ведь семья - самое дорогое, что есть.
Дорога была основательная, выложена крупными булыжниками неправильной формы, там, где оставались дыры, лежала мелкая галька с песком. Не сказать, что поверхность была идеально гладкой, но идти оказалось удобно. По мнению Непенфа, проехать здесь повозке не составляло труда.
Петляя, дорога спускалась вниз, к подножию пологой, древней горы. На вершине ее виднелась длинная белокаменная стена в сизой дымке, кое-где торчали острые башенки крепости и многочисленных зданий.
Путница крайне удивилась, что в мире, где правит флора, есть постройки сродни средневековым замкам на Земле.
- Непенф, откуда у вас каменный город?
- Построили люди, которые жили здесь до нас.
- На вашей планете обитали люди? Когда это было?
Желтоголовый томат вздохнул с раздражением, будто рассказывал историю возникновения цивилизации на Кафарисме в тысячный раз. О том, что планета так именуется, он упоминал в лабиринте, но значение слова так не сказал, чтобы лишний раз не пугать инопланетянку.
- Вселенную Живой Материи некогда, тысячи лет назад, заселяли ваши предки, двуногие разумные существа. Они могли перемещаться по нашей Вселенной и другим Вселенным тоже. Энктаг, так именовали планету в те времена, был одним из множества баз, где высокие, мудрые существа, развивали науку, создавали условия для жизни себе подобных. Не знаю, как им удалось, но праотцы людей перевезли сюда драконов. Тысячу лет жили драконы на Кафарисме, а когда погибали, на месте их захоронений вырастали вечнозеленые растения, обладающие умением думать и говорить. Города – остатки цивилизации древних людей, сейчас заселены всяким сбродом. Сама скоро увидишь.
- А как же драконы? Куда они делись?
- На Землю отправили, здесь был слишком влажный климат. Разболелись ящеры, чихали, видимо, вот праотцы отправили их на курорт.
Посеребрённые врата были распахнуты, долговязые створки уходили треугольными вершинами в облака. Белый камень, из которого ваяли это чудо, поблескивал на свету, явно состоящий из крупинок алмаза или горного хрусталя. Узоры тянулись вверх, сплетались, создавая картину прогулки табуна лошадей на лесной опушке. Впечатляющей высоты крепостная стена было выстроена из камня схожего с мрамором, и растянулась по всей горе, захватив площадь в несколько сот километров. На ней располагался боевой ход с зубцами. То здесь, то там выглядывали воины, вооруженные луками.
Снаружи городской стены не было ни души. Ясноглазая путница нетерпеливо побежала к воротам. За ними расположился внешний двор с небольшой площадью, где роились повозки, шумели в оживленной беседе сотни разнорасовых существ, постукивали копытами о каменный настил запряженные кони. Здесь начиналась торговля: несколько долговязых мужчин громко рекламировали самодельные горшки и кувшины, дряхлая старуха тыкала прохожим в нос явно несвежей рыбой, убеждая, что та поймана только что в бурной реке у стен города. Никто не поддавался на ее уловку, отчего женщина еще яростней хватала горожан за подол и тянула к своей корзине.
- Это же люди!- обрадовалась Ангел
- Смотри внимательней.
Путешественники прошли в центр площади и остановились у привязанного гнедого коня, который дремал. Девушка стала наблюдать за прохожими.
Вдоль стены, на длинной скамье сидело с десяток дряхлых, седых стариков, крючковатые носы которых были неестественно большими и почти доставали до подбородка. Уши, как два крыла огромной бабочки, криво сидели на их морщинистых головах. Ростом они были не выше семилетнего ребенка.
Между рядами торговых повозок шныряли высокие худощавые дамы с серебристыми волосами и выбирали себе ожерелья и ткани. Роскошные наряды в пол выдавали в них аристократическую, голубую кровь. Неестественно большие раскосые очи имели такой же цвет, что и ее, зеленый товарищ обратил на это внимание Ангела. Самым притягательным в их внешности опять оказались уши: маленькие, остренькие вверху, как у эльфов. Когда девушки улыбались, удлиненные клычки поблескивали в свете Райз.
Пару раз мимо Ангела пролетела стая птиц. Приглядевшись, девушка сообразила, на площади находятся сотни крылатых крошечных человечков. Грузные большеногие женщины активно торговались с ними, выбивая лучшую для себя цену за гроздья винограда, рябины и спелые яблоки.
Рыжеволосые пышногрудые сестра- близнецы томно поглядывали на харчевню, у которой столпились длинные, мышиного вида мужчины. Жар сердец плутовок ощущался на расстоянии, а глаза горели адским, и в то же время, задорным пламенем. Стена за их спинами потемнела от гари, отметив на себе женственный силуэт фантастических красавиц.
- Это эльфы?
Непенф помахал веткой какой-то пьяненькой крылатой девице и улыбнулся: « Не только. В городе обитают цветы, феи, но случается, что заносит сюда гномов, духов дома, троллей. Эльфы - защитники города, воины, нечасто захаживают на рынок».
Ангел пыталась слушать желтоголового, но мыслями уже была дома. Оставалось пару часов до того, как она вернется на Землю. Конечно, оказалось непросто принять правду, открытую человеком в капюшоне, о мачехе-воровке, но с этим она разберется на месте. Быть может, это вовсе ложь.
К могучему коню, рядом с которым расположилась парочка, подошел такой же могучий на вид мужчина в военной экипировке и колчаном за широкими плечами. Костюмом он походил на средневекового рыцаря: цельнокованый шлем с наносником, полутораручный боевой меч за спиной, и латы на голени и предплечьях - все давало понять, что перед ними настоящий, профессиональный воин.
Сняв шлем, синеглазый красавец улыбнулся Ангелу. Полуобнаженная белокурая незнакомка явно его заинтересовала, несмотря на потрепанный вид и обескураженный взгляд. Он напыщенно произнес непонятную фразу и поклонился босоногой путнице. Непенф что-то ответил ему.
- Извините. Я не знал, что люди не говорят по-эльфийски. Мое имя Филгон.
- Ангел.
Низкорослый волосатый мужичок, пробегавший мимо Филгона, нечаянно столкнулся с ним, от чего гора покупок бородатого с шумом попадала. Воин, который сначала явно не заметил торопыгу, обернулся на звуки разбивающейся посуды, теперь опустился на одно колено и смущенно стал подбирать с хозяином остатки. Интересно было наблюдать, как благородный, породистый эльф собирает глиняные горшки домового- жихаря, извиняясь и краснея. В мире Непенфа все были равны и открыты, знали, что такое добро и зло, не боялись достойной смерти.
Поднявшись, Филгон улыбнулся и по-детски подмигнул Ангелу: «Чем могу помочь иноземным путешественникам?»
Непенф расплылся в довольной улыбке, он знал, что эльфы - добряки, хоть и отменные солдаты: «Мы ищем Змея, посланника Создателя и Смерти».
Темноволосый эльф кивнул. Девушка из Мира Звезд и простоватый на вид, но могущественный заклинатель, не на шутку спешили, и эльф-хранитель чувствовал, что обязан помочь. В глазах Ангела он уловил нечто темное, скрытую угрозу, но придавать этому значения не стал, мудрому Непенфу виднее, кого приводить к бессмертному владыке.
Взяв под уздцы боевого коня, он повел парочку к Змею.
Трио преодолело базарчик внешнего двора и цепь жилых построек. По винтовой мраморной лестнице они добрались до следующих ворот, ведущих во внутренний двор, где находились центральные здания и дворец. Эльфов и гномов больше не было видно, сюда они, видимо, поднимались редко. Крепостная стена, защищающая административный центр материковой столицы была ниже, но массивней. Ворота охраняли эльфы, точь-в-точь похожие на проводника Ангела и Непенфа. Высокие, широкоплечие, но гибкие и ловкие солдаты обменялись парой фраз с Филгоном, после чего пропустили путников. Прежде, чем войти во врата, эльф снял латы и меч, передал коня в руки сослуживца.
Внутренний двор был устлан ровным белым мрамором, обработанным куда лучше собрата на нижних ярусах. Небольшая пятиугольная площадь утопала в цветах, от аромата которых кружилась голова. В центре площади стоял хрустальный фонтан. Со всех сторон пустое пространство подпирали церквоподобные здания с острыми пиками. Крыши светились серебром.
На крыльце одного из строений уютно расположилась фея с изумрудными волосами. Острые ушки мило торчали из густой шевелюры. Фея грациозно сидела на лестнице и читала книгу. Как только троица ступила на площадь, она подняла бирюзовые глаза на незнакомцев. Пронзительный взгляд словно ощупывал каждый уголок души Ангела. Она поежилась.
Путники направились к прозорливой фее.
- Доброго дня, госпожа пери.
Эльф поклонился.
- И вам, славный Филгон. Куда вы ведете иноземцев?
- К Озирису.
Фея нахмурилась, но встала и открыла дубовую дверь, у которой сидела, приглашая путников войти взмахом шестипалой руки. Ангела с другом пропустили первой. Она бросила взгляд на фейри и ужаснулась. Та с неприкрытой яростью взглянула на девушку. Непроизвольно поднявшаяся верхняя губа обнажила острые клаки.
Путница молнией влетела в парадную. Причину реакции пери Ангел не понимала. «Неужели люди так ненавистны этому существу?»- удивлялась она.
Дверь захлопнулась.
- Не смотри на Змея и ничего не говори, Ангел. Это могущественное божество не терпит фривольности и неповиновения.
Пришлось кивнуть в ответ. Судя по реакции феи, я здесь явно лишняя.
Непенф напряг стебель и скрючил листья, наверное, чтобы больше походить на двуногого или просто нервничал.
Длинный коридор был заполнен статуэтками чаш, обвитых змеиным телом, а черные стены подавляли.
Дверь слева со скрипом открылась. Непенф вытянул ветку, указывая на нее.
В коридоре стало холодно, ноги и руки окоченели в секунду. Заходить в комнату совсем не хотелось, ничего хорошего от змеи ждать не приходится. Противные и гадкие существа, один вид блестящей кожи и раздвоенный язык наводят ужас. А тут не просто змея, а мифический бессмертный Владыка.
Несмотря на отвращение к пресмыкающимся, идти надо, иначе не вернуться на родину, так утверждал весь путь капризный куст.
Пару шагов с трудом дались. Как только мы вошли в помещение, послышался шорох и тихое шипение. До жути стало страшно, мурашки проносились по коже со скоростью света, взгляд непроизвольно опустился в пол. Блестящий, отполированный до блеска, мраморный настил был черный, с тонкими прожилками золота. В нем отражались стены, потолок, словно в зеркале.
Зал оказался просто огромным, не хватало только музыкантов и вальсирующих пар из Европы девятнадцатого века. Вместо них было массивное, гигантское туловище змея, которое он сложил кольцами в сорока шагах от нас. Отражение под ногами зашевелилось и поползло в сторону двери, у которой мы стояли. Чешуйчатая кожа заскребла по мрамору.
Я попятилась к двери, намереваясь выскочить при первой же возможности. Непенф обвил мои руки бархатистыми теплыми ветвями, как будто желал обнять и успокоить, и это подействовало. Несмотря на ворчливость, сарказм и грубость в обращении, он был мудрым и заботливым, ему стоило довериться.
- Прими мой поклон, Бессмертный. Прошло две сотни лет с того момента, как мы виделись. Все еще злишься?
Шипение усилилось, послышался низкий голос больного ангиной человека:
- Живи и здравствуй, дурман-трава. Не злюсь, прошлое - в прошлом, а ты, наверняка, пожалел о поступке.
- Согласен, пытаться одурманить и подчинить Мир Звезд – так себе идейка. Ангелы мне объяснили доходчиво.
Шипение прекратилось, и раздался смех, который громом прокатился по залу. Мы с Непенфом чуть присели, одновременно закрыв мои уши руками и листьями. В помещении стало почему-то жарче и светлее.
Через секунду Ангел рассмотрела, что холм представлял собой кроваво- красную птицу с широко раскинутыми крыльями, перья ее были объяты пламенем, затмевающим свет красной звезды. Она воспарила над лугом, взмахнув мощными, непобедимыми крыльями, взглянула на женщину и ринулась к ней.
Ангел зажмурилась.
Раскат грома ударил тысячами гонгов.
Ангел подняла глаза на жар-птицу. Та, закрыв крыльями голову с огромным орлиным клювом, висела в воздухе прямо над ними, а желеобразная горящая лава стекала с перьев.
Ангел поползла влево, чтобы падающие капли не поранили ее.
Теперь и худая женщина смотрела вверх. Руки ее были опущены, камень исчез.
Как только лава полностью освободила крылья, пичуга кометой рванула вниз. Бледная дама присела, размахнулась и с такой силой ударила подлетающую птицу, что та снесла огненным телом с десяток стен лабиринта.
Серая пыль многовекового сооружения затмила последние лучи Райз.
Только прекратившееся стрекотание вновь стало набирать силу. В каменных развалинах что-то зашевелилось. На этот звук обернулась победительница недавней потасовки.
Нестерпимо яркий сине-белый свет озарил долину на сотню километров, путники зажмурились и ближе припали к теплой земле.
Стон женщины, шелест цикад, дикий вой волков и треск разведенного костра - все слилось в единую жуткую мелодию.
Когда путники открыли глаза, их встретило ясное, жаркое утро. Гри поднималась из-за горизонта, озаряя сожженный в белый пепел лабиринт, почерневшую полосу ржи в море более удачливых золотистых родственников. Ни Райз, ни могущественных соперников видно не было.
Ангел поднялась, отряхнув потертое одеяние.
- Ты в курсе, кто это?
- Дергду все-таки вылезла из могилы. А второй - это любимец богов и людей - Феникс. Он частенько гоняет нечисть в нашем мире. Сейчас вот эту кровопийцу отправил к праотцам. Тут для него нет опасных конкурентов, а нас, травянистых жителей, никому не жалко.
- Он хороший, ведь помогает добру и восстанавливает справедливость. Олицетворение вечной жизни.
Белокурой красавице импонировала птица, что уничтожает чудищ и возрождается из пепла, для служения Богу.
- Да-да. Поэтому Феникса изгнали в мир Грозовой башни, чтоб не мешал самодержцам управлять государствами. Попал, братишка, под горячую руку.
- Ты язвительный и злой, Непенф. Люди ошибаются, иногда делают неправильный выбор, но мы еще не совсем утеряны для Всевышнего.
- Я просто очень стар, малышка. Когда-то веселил и воодушевлял всякого, кто прикоснется ко мне, а теперь жду поддержки сам.
Безногий путешественник прикрыл серебристые глаза, положил голову на грудь девушки и захрапел. Ангел последовала его примеру, расположившись на душистой подстилке из колосьев.
Глава 6
Желтая звезда заходила за горизонт, когда путники вышли к просторной дороге, ведущей к Ау. Светлая поляна плавно перетекла в каменистую местность, где повсюду журчали мелкие ручьи, а по берегам росли колючие кустарники с пушистыми ягодами. Ребята были общительные и очень скоро объяснили, где кратчайший путь до города. Они удивились, что человек помогает путешествовать Непенфу, немного позавидовав мобильности зеленого товарища.
- А мы с братьями два века на одном месте живем. Иногда до того договоримся, что готовы ветви друг другу повыдирать.
Говорящие ягоды на нескольких кустарниках одновременно начали согласно кивать.
Ангел пожелала им хорошего дня и попросила не ссориться, ведь семья - самое дорогое, что есть.
Дорога была основательная, выложена крупными булыжниками неправильной формы, там, где оставались дыры, лежала мелкая галька с песком. Не сказать, что поверхность была идеально гладкой, но идти оказалось удобно. По мнению Непенфа, проехать здесь повозке не составляло труда.
Петляя, дорога спускалась вниз, к подножию пологой, древней горы. На вершине ее виднелась длинная белокаменная стена в сизой дымке, кое-где торчали острые башенки крепости и многочисленных зданий.
Путница крайне удивилась, что в мире, где правит флора, есть постройки сродни средневековым замкам на Земле.
- Непенф, откуда у вас каменный город?
- Построили люди, которые жили здесь до нас.
- На вашей планете обитали люди? Когда это было?
Желтоголовый томат вздохнул с раздражением, будто рассказывал историю возникновения цивилизации на Кафарисме в тысячный раз. О том, что планета так именуется, он упоминал в лабиринте, но значение слова так не сказал, чтобы лишний раз не пугать инопланетянку.
- Вселенную Живой Материи некогда, тысячи лет назад, заселяли ваши предки, двуногие разумные существа. Они могли перемещаться по нашей Вселенной и другим Вселенным тоже. Энктаг, так именовали планету в те времена, был одним из множества баз, где высокие, мудрые существа, развивали науку, создавали условия для жизни себе подобных. Не знаю, как им удалось, но праотцы людей перевезли сюда драконов. Тысячу лет жили драконы на Кафарисме, а когда погибали, на месте их захоронений вырастали вечнозеленые растения, обладающие умением думать и говорить. Города – остатки цивилизации древних людей, сейчас заселены всяким сбродом. Сама скоро увидишь.
- А как же драконы? Куда они делись?
- На Землю отправили, здесь был слишком влажный климат. Разболелись ящеры, чихали, видимо, вот праотцы отправили их на курорт.
Посеребрённые врата были распахнуты, долговязые створки уходили треугольными вершинами в облака. Белый камень, из которого ваяли это чудо, поблескивал на свету, явно состоящий из крупинок алмаза или горного хрусталя. Узоры тянулись вверх, сплетались, создавая картину прогулки табуна лошадей на лесной опушке. Впечатляющей высоты крепостная стена было выстроена из камня схожего с мрамором, и растянулась по всей горе, захватив площадь в несколько сот километров. На ней располагался боевой ход с зубцами. То здесь, то там выглядывали воины, вооруженные луками.
Снаружи городской стены не было ни души. Ясноглазая путница нетерпеливо побежала к воротам. За ними расположился внешний двор с небольшой площадью, где роились повозки, шумели в оживленной беседе сотни разнорасовых существ, постукивали копытами о каменный настил запряженные кони. Здесь начиналась торговля: несколько долговязых мужчин громко рекламировали самодельные горшки и кувшины, дряхлая старуха тыкала прохожим в нос явно несвежей рыбой, убеждая, что та поймана только что в бурной реке у стен города. Никто не поддавался на ее уловку, отчего женщина еще яростней хватала горожан за подол и тянула к своей корзине.
- Это же люди!- обрадовалась Ангел
- Смотри внимательней.
Путешественники прошли в центр площади и остановились у привязанного гнедого коня, который дремал. Девушка стала наблюдать за прохожими.
Вдоль стены, на длинной скамье сидело с десяток дряхлых, седых стариков, крючковатые носы которых были неестественно большими и почти доставали до подбородка. Уши, как два крыла огромной бабочки, криво сидели на их морщинистых головах. Ростом они были не выше семилетнего ребенка.
Между рядами торговых повозок шныряли высокие худощавые дамы с серебристыми волосами и выбирали себе ожерелья и ткани. Роскошные наряды в пол выдавали в них аристократическую, голубую кровь. Неестественно большие раскосые очи имели такой же цвет, что и ее, зеленый товарищ обратил на это внимание Ангела. Самым притягательным в их внешности опять оказались уши: маленькие, остренькие вверху, как у эльфов. Когда девушки улыбались, удлиненные клычки поблескивали в свете Райз.
Пару раз мимо Ангела пролетела стая птиц. Приглядевшись, девушка сообразила, на площади находятся сотни крылатых крошечных человечков. Грузные большеногие женщины активно торговались с ними, выбивая лучшую для себя цену за гроздья винограда, рябины и спелые яблоки.
Рыжеволосые пышногрудые сестра- близнецы томно поглядывали на харчевню, у которой столпились длинные, мышиного вида мужчины. Жар сердец плутовок ощущался на расстоянии, а глаза горели адским, и в то же время, задорным пламенем. Стена за их спинами потемнела от гари, отметив на себе женственный силуэт фантастических красавиц.
- Это эльфы?
Непенф помахал веткой какой-то пьяненькой крылатой девице и улыбнулся: « Не только. В городе обитают цветы, феи, но случается, что заносит сюда гномов, духов дома, троллей. Эльфы - защитники города, воины, нечасто захаживают на рынок».
Ангел пыталась слушать желтоголового, но мыслями уже была дома. Оставалось пару часов до того, как она вернется на Землю. Конечно, оказалось непросто принять правду, открытую человеком в капюшоне, о мачехе-воровке, но с этим она разберется на месте. Быть может, это вовсе ложь.
К могучему коню, рядом с которым расположилась парочка, подошел такой же могучий на вид мужчина в военной экипировке и колчаном за широкими плечами. Костюмом он походил на средневекового рыцаря: цельнокованый шлем с наносником, полутораручный боевой меч за спиной, и латы на голени и предплечьях - все давало понять, что перед ними настоящий, профессиональный воин.
Сняв шлем, синеглазый красавец улыбнулся Ангелу. Полуобнаженная белокурая незнакомка явно его заинтересовала, несмотря на потрепанный вид и обескураженный взгляд. Он напыщенно произнес непонятную фразу и поклонился босоногой путнице. Непенф что-то ответил ему.
- Извините. Я не знал, что люди не говорят по-эльфийски. Мое имя Филгон.
- Ангел.
Низкорослый волосатый мужичок, пробегавший мимо Филгона, нечаянно столкнулся с ним, от чего гора покупок бородатого с шумом попадала. Воин, который сначала явно не заметил торопыгу, обернулся на звуки разбивающейся посуды, теперь опустился на одно колено и смущенно стал подбирать с хозяином остатки. Интересно было наблюдать, как благородный, породистый эльф собирает глиняные горшки домового- жихаря, извиняясь и краснея. В мире Непенфа все были равны и открыты, знали, что такое добро и зло, не боялись достойной смерти.
Поднявшись, Филгон улыбнулся и по-детски подмигнул Ангелу: «Чем могу помочь иноземным путешественникам?»
Непенф расплылся в довольной улыбке, он знал, что эльфы - добряки, хоть и отменные солдаты: «Мы ищем Змея, посланника Создателя и Смерти».
Темноволосый эльф кивнул. Девушка из Мира Звезд и простоватый на вид, но могущественный заклинатель, не на шутку спешили, и эльф-хранитель чувствовал, что обязан помочь. В глазах Ангела он уловил нечто темное, скрытую угрозу, но придавать этому значения не стал, мудрому Непенфу виднее, кого приводить к бессмертному владыке.
Взяв под уздцы боевого коня, он повел парочку к Змею.
Трио преодолело базарчик внешнего двора и цепь жилых построек. По винтовой мраморной лестнице они добрались до следующих ворот, ведущих во внутренний двор, где находились центральные здания и дворец. Эльфов и гномов больше не было видно, сюда они, видимо, поднимались редко. Крепостная стена, защищающая административный центр материковой столицы была ниже, но массивней. Ворота охраняли эльфы, точь-в-точь похожие на проводника Ангела и Непенфа. Высокие, широкоплечие, но гибкие и ловкие солдаты обменялись парой фраз с Филгоном, после чего пропустили путников. Прежде, чем войти во врата, эльф снял латы и меч, передал коня в руки сослуживца.
Внутренний двор был устлан ровным белым мрамором, обработанным куда лучше собрата на нижних ярусах. Небольшая пятиугольная площадь утопала в цветах, от аромата которых кружилась голова. В центре площади стоял хрустальный фонтан. Со всех сторон пустое пространство подпирали церквоподобные здания с острыми пиками. Крыши светились серебром.
На крыльце одного из строений уютно расположилась фея с изумрудными волосами. Острые ушки мило торчали из густой шевелюры. Фея грациозно сидела на лестнице и читала книгу. Как только троица ступила на площадь, она подняла бирюзовые глаза на незнакомцев. Пронзительный взгляд словно ощупывал каждый уголок души Ангела. Она поежилась.
Путники направились к прозорливой фее.
- Доброго дня, госпожа пери.
Эльф поклонился.
- И вам, славный Филгон. Куда вы ведете иноземцев?
- К Озирису.
Фея нахмурилась, но встала и открыла дубовую дверь, у которой сидела, приглашая путников войти взмахом шестипалой руки. Ангела с другом пропустили первой. Она бросила взгляд на фейри и ужаснулась. Та с неприкрытой яростью взглянула на девушку. Непроизвольно поднявшаяся верхняя губа обнажила острые клаки.
Путница молнией влетела в парадную. Причину реакции пери Ангел не понимала. «Неужели люди так ненавистны этому существу?»- удивлялась она.
Дверь захлопнулась.
Глава 7
- Не смотри на Змея и ничего не говори, Ангел. Это могущественное божество не терпит фривольности и неповиновения.
Пришлось кивнуть в ответ. Судя по реакции феи, я здесь явно лишняя.
Непенф напряг стебель и скрючил листья, наверное, чтобы больше походить на двуногого или просто нервничал.
Длинный коридор был заполнен статуэтками чаш, обвитых змеиным телом, а черные стены подавляли.
Дверь слева со скрипом открылась. Непенф вытянул ветку, указывая на нее.
В коридоре стало холодно, ноги и руки окоченели в секунду. Заходить в комнату совсем не хотелось, ничего хорошего от змеи ждать не приходится. Противные и гадкие существа, один вид блестящей кожи и раздвоенный язык наводят ужас. А тут не просто змея, а мифический бессмертный Владыка.
Несмотря на отвращение к пресмыкающимся, идти надо, иначе не вернуться на родину, так утверждал весь путь капризный куст.
Пару шагов с трудом дались. Как только мы вошли в помещение, послышался шорох и тихое шипение. До жути стало страшно, мурашки проносились по коже со скоростью света, взгляд непроизвольно опустился в пол. Блестящий, отполированный до блеска, мраморный настил был черный, с тонкими прожилками золота. В нем отражались стены, потолок, словно в зеркале.
Зал оказался просто огромным, не хватало только музыкантов и вальсирующих пар из Европы девятнадцатого века. Вместо них было массивное, гигантское туловище змея, которое он сложил кольцами в сорока шагах от нас. Отражение под ногами зашевелилось и поползло в сторону двери, у которой мы стояли. Чешуйчатая кожа заскребла по мрамору.
Я попятилась к двери, намереваясь выскочить при первой же возможности. Непенф обвил мои руки бархатистыми теплыми ветвями, как будто желал обнять и успокоить, и это подействовало. Несмотря на ворчливость, сарказм и грубость в обращении, он был мудрым и заботливым, ему стоило довериться.
- Прими мой поклон, Бессмертный. Прошло две сотни лет с того момента, как мы виделись. Все еще злишься?
Шипение усилилось, послышался низкий голос больного ангиной человека:
- Живи и здравствуй, дурман-трава. Не злюсь, прошлое - в прошлом, а ты, наверняка, пожалел о поступке.
- Согласен, пытаться одурманить и подчинить Мир Звезд – так себе идейка. Ангелы мне объяснили доходчиво.
Шипение прекратилось, и раздался смех, который громом прокатился по залу. Мы с Непенфом чуть присели, одновременно закрыв мои уши руками и листьями. В помещении стало почему-то жарче и светлее.
