Предисловие
Утро бывает добрым для тех, кто просыпается в своей постели и не ведется на убеждения подруги-нимфы, что случайный секс – это терапия.
Подобная мысль проскочила на задворках сознания в тот самый момент, когда кто-то постучал в дверь, тем самым заставив открыть веки, вытягивая меня из глубин сладкого сна. Крепкая рука любовника обнимала меня за талию, не давая ощутить свободу и забыть, что, собственно, произошло накануне воскресного вечера. В глаза тут же бросилась незнакомая шикарная обстановка и полноватый мужчина в дверях гостиничного номера, в котором я оказалась по чистой случайности!
— Господин Вэйн… — низкий голос прокатился по комнате, заставляя меня испуганно подтянуть одеяло. Визитер в деловом костюме и круглых очках без оправы обращался явно к мужчине, лежащему подле меня.
Пришедший наконец оторвался от ежедневника и споткнулся взглядом о мою персону в покоях «господина». На его лице отразилось вся гамма чувств - от потрясения до смущения, он пробормотал невнятное извинение, и дверь захлопнулась с оглушительным треском.
Именно этот звук, словно пощечина, привел меня в чувство. Я провела ночь с мужчиной, чьего полного имени даже не знаю! Вот черт! Но теперь по порядку.
Глава 1
Это был замечательный день! Нет, самый лучший! Сегодня Рональд точно сделает мне предложение! Я уверена в этом! Мои серо-голубые глаза лихорадочно горели, а руки нетерпеливо мяли в руках письмо с приглашением в самый лучший ресторан города. Неужели! Наконец-то! Я торопливо открыла шкаф и защелкала плечиками с платьями. Всё не то!
Кейтлин! Точно, мне нужна нимфа! Моя подруга Кейтлин Лун была лучшим экспертом в вопросах гардероба. Она работала парикмахером в «Красоте» и иногда подрабатывала в доме мод госпожи Леман манекенщицей. Нацепив первое попавшееся платье, я помчалась на Вересковый переулок, чтобы надеть другое. Логика здесь отказывает, скажете вы. Но кто говорит о разуме, когда дело касается чувств?
Кстати, забыла представиться. Я – Рия Рэйв, личный помощник генерального директора «Смит и сыновья». Мы занимаемся продажей и разведением магических животных по всей империи, а также выполняем государственные заказы, если где-то просела популяция живности. Например, в прошлом году мы занимались изучением и разведением химер в Гринвельском лесу. Что касается лично моих обязанностей, то в них входит все! Начиная от обустройства вольеров для чупакабры, до заказа свежего валерьянового корня для моего шефа. Я многорукий многоног, как называет меня мистер Алистер Смит – основатель «Смит и сыновья».
– Замуж? – Кейтлин подняла иссиня-черные брови в удивлении и щелкнула ножницами, отстригая приличную длину у своей клиентки. Я проследила, как прядь фиолетовых волос упала легким пером на клетчатый черно-белый пол.
– Поздравляю, – вклинилась в разговор женщина с искренней улыбкой. А вот на лице подруги я такого восторга не заметила. Скорее там было недоумение.
– Ты за меня не рада? – не поняла я ее реакции.
– Рада, просто странно. Вы в последние месяцы почти не виделись. Почему ты так решила?
– Мы работали. Это правда. Карьера была в приоритете. Но что ты скажешь на это?
Я продемонстрировала письмо с его фирменными инициалами адвокатской конторы «Крэм и Гобельс».
Кейтлин отвлеклась от клиентки, которая с не меньшим любопытством заглянула в лист дорогой бумаги.
«Дорогая Рия, сегодня очень важный день для нас двоих. Я давно хотел спросить тебя о важном решении, которое повлияет на наши судьбы. Жду тебя в «Миурисе» в 18:00»
– Лучший ресторан города, – улыбнулась женщина, её губы переливались фиолетовой помадой. Несмотря на необычный цвет волос и тон губ, намазанных экстравагантным пигментом, она располагала к себе. А вот с подругой было что-то не так.
– Хм. Может быть, – деловито сказала Кейтлин, упирая руки в боки. – Нужен гардероб.
– И макияж, – закивала я, чувствуя внутри нетерпение и восторг.
***
– Фух. Ну, с Богом! – ступила я на порог дорогущего ресторана фарансийской кухни. «Миурисе» прославился своим неординарным поваром и шампанским с персиковым соком, а еще помпезным интерьером и вышколенной прислугой. Честно говоря, одеты они были так изыскано, что я на всякий случай кинула взгляд в зеркало, чтобы удостовериться, дотягиваю ли я до их уровня. Но увидев себя в кремовой юбке и такой же в тон блузке, на драматической шпильке и с красивой высокой прической, я успокоилась. В меру строго и торжественно. Дымчатый макияж невероятно подчеркивал мои серые глаза, делая их больше и выразительней, а уложенные в сложную прическу волосы добавляли солидности моим двадцати пяти. Утонченная нитка жемчуга намекала на обряд, как и капельки-серьги в комплекте.
– Добрый вечер, леди Рэйв. Я вас провожу, – каким-то невероятным образом узнала меня хостес.
Господи! Господи! Господи! Волновалась я, когда увидела Рональда в костюме за столиком с видом на площадь. От предчувствия у меня забилось сердце, точно у загнанной пичуги. Но я постаралась успокоиться и навести легкую загадочную улыбку. Рональд терпеть не мог черезмерного проявления эмоций. Все должно быть сдержанно и элегантно. Впрочем, как и всегда. Мужчина встал, встречая меня.
– Позволь, – он лично отодвинул мне стул. – Прекрасно выглядишь, Рия.
Он был всегда до зубнового скрежета воспитан и уместен. Опрятно одет, ногти аккуратно подстрижены, красивые рыжеватые волосы выглядели так, будто он только что вышел от парикмахера. Как ему это всегда удается? Я даже порой комплексовала, что мои так не лежат - волосок к волоску. Благо, сегодня я выглядела идеально. Его матушка бы одобрила. Но хорошо, что ее здесь нет. Если бы и этот шаг случился под ее внимательным орлиным взором, я бы взвыла от досады. Хотя, о чем это я, сегодня самый счастливый день в моей жизни! Ведь так же?
– Спасибо, – сдержанно отозвалась я, ведь ему нравится, когда женщина немного холодна и держит свои чувства в узде. Собственно, такая была его мать, такой он хотел видеть меня. Я старалась. Не всегда получалось, правда. Но это ничего. Внутри я пищала от восторга и танцевала джагу. – Ты тоже хорошо выглядишь. Командировка пошла тебе на пользу, – Рональд ездил со своим партнером на Жемчужные острова, и южное солнце расцеловало его лицо и шею. Какой-то клиент пытался отсудить себе часть острова. Криминальная история, судя по документам. Но влезать в его дела я не собиралась, лишь краем уха слышала его разговоры и видела папки, что лежали в кабинете.
— О чем ты хотел поговорить? — вежливо и деликатно уточнила я.
Он раскрыл меню и таинственно улыбнулся.
— Может, поужинаем сначала?
— Конечно, — воодушевилась я и позволила заказать себе салат и немного морепродуктов. Рональд не любил, когда я, как дикий орк ела стейк с горой макарон или что-то не менее жирное и калорийное. По его словам, такая пища не способствует здоровью. "Да и не женственно это", — фыркал он, когда порой заставал меня за приступами здорового аппетита.
Ужин прошел идеально. Я смеялась над его историями про партнера и их путешествие. Пила шампанское и ни о чем ни думала, кроме как о золотом браслете, что наконец защелкнется на моем запястье. Я даже брызнула его благовонием эфрей, что считались в нашем крае свадебным цветком. И вот принесли десерт и очередное шампанское, когда я спросила:
— Мы что-то празднуем? — намекнула я на пузыри в бокале и кинула взгляд из-под ресниц.
— Как раз об этом я и хотел поговорить. Рия, мы с тобой давно вместе. И будучи в поездке, я много думал над нашими отношениями… Ты удивительная…
— Да, — то ли подтвердила, то ли спросила я и подалась вперед в ожидании и трепете.
— Работоспособная…
Я немного сбилась с настроя от последнего комплимента, но приняла. В такой момент не гоже судить возлюбленного. Может, он тоже волнуется в конце концов!?
— Думаю, нам надо…
— Пожениться? Расстаться, — сказали мы в унисон.
И я опешила.
— Что? — я не поверила своим ушам. — Ты все это затеял, чтобы бросить меня? — ахнула я, обводя романтичную обстановку дорогого ресторана взглядом: приглушенный свет, свечи, легкий ужин, шампанское.
— Хотел красиво расстаться, — пожал он плечами. — Я все-таки из рода Крэм, — в который раз подчеркнул он свой статус дворянина, намекая на мое безродное происхождение. Я всего добилась сама. Вот только Рональду это всегда не нравилось. Он противился, но открыто не запрещал. — Мы разные, Рия, разве ты не видишь? Ты...
— Какая я, Рон? — сократила я его имя и сузила глаза.
— Такая... активная, — наконец подобрал он подходящее слово. — Разве тебе нужен мужчина? — и усмехнулся.
А у меня распахнулись глаза и что-то ухнуло вниз. Наверное, это мое треснувшее сердце, которое лелеяло надежду на то, что мужчина, которому я открылась и рассказывала о себе все, будет мне верным и надежным спутником на жизненном пути.
— Ты виверна в юбке, Ри. Загрызешь всех на своем пути к цели. К тому же, в последнее время у нас не клеилось. Не находишь?
У меня непроизвольно открылся рот на его слова.
— Я правильно тебя понимаю, Рон? — вкрадчиво уточнила я, когда отошла от первого шока. — То есть, все, что я делала для тебя: скупала книги по домоводству и кулинарии, разрывалась между работой и домом, чтобы готовить обеды как полагается в высших домах общества, убирала, складывала салфетки лебедем. Да что там! Даже за цветами научилась ухаживать, как примерная домохозяйка с поправкой на "работающая". Все это было псу под хвост?
— Ну... тебе же нравилось готовить деликатесы? — немного растеряно произнес он.
Да я...! Боги! Я готова была завыть в голос! И тут я поняла, что все еще сжимаю в руках праздничное шампанское с кусочками персика. Рука сама дернулась, честное слово. Вот просто резко сделала выпад вперед. Дальше все было отдельными рваными сценами. Мое сознание отказывалось воспринимать мир как цельный, и события запомнились фрагментарно. Вот я вижу его перекошенное от неожиданности мокрое лицо и рубашку со следами персикового сока. Вот я вылетаю из ресторана и иду по улице, куда глаза глядят. И я понимаю, что стою перед парикмахерской Кейтлин и она закрывает ее ключами. Громко звякает о непослушный замок и дергает за ручку дверь, проверяя. Она оборачивается и застывает, кажется, понимая все.
— Вот сволочь! — перевернула она стопку гномьего самогона и махнула рукой бармену.
Я поморщилась, обожгла небо крепким спиртным и кинула в рот лимон.
— Какая гадость, — проворчала я, сидя на высоком стуле у общей стойки. Воскресный вечер сегодня напрашивался на то, чтобы остаться в памяти как знаменательное событие. Вот только повод оказался перевертышем.
— Это огневка. Пей-пей, — подтолкнула она мою руку и подставила маленькую тарелочку с лимоном. — Завтра будет лучше.
— Я про Рона, — пояснила я и заела горечь кислятиной.
— Забудь про него! Найди симпатичного парня и позволь себе оттянуться.
— Я так не могу,— уныло проговорила я.
— Можешь. Это лекарство, понимаешь? Терапия. Одна любовная рана перекрывается другим любовным увлечением. Нужно создать эмоциональный всплеск. Тогда будет не так паршиво. Посмотри на это озеро рыб. Пора выйти на рыбалку! — она обвела взглядом приличный в общем-то бар и кивнула на огромного рыжего бугая. Такому лошадей через переправу переносить. Я сморщилась.
— Виверна. Так он сказал, — протянула я неверяще, глядя в никуда, и опрокинула еще стопку. — Ненавижу рыжих.
— Выбери не рыжего, — пожала Кейтлин плечами и опять кинула взгляд на рыжего бугая. — Как я выгляжу? — она встряхнула волосы, поправила корсет и обернулась ко мне.
— Блистательно, — оценила я ее укладку и алый пигмент на губах.
— Тогда я пошла, чтобы не мешать тебе. Главное, не тупи, — она кинула взгляд на сидящего рядом русоволосого мужчину и неожиданно обратилась к нему:
— Добрый молодец, эта девушка весь вечер думает познакомиться с вами, — в небрежной и напористой манере начала нимфа.
Мужчина заинтересованно посмотрел на меня, а я чуть было не выплюнула гномий самогон на затейливую подружку, услышав ее финт.
— Но никак не решается к вам подойти, — продолжала она. — Позвольте, я помогу ей познакомиться. Это Рия и... — она вопросительно посмотрела на мужчину с пшеничными волосами и смешными веснушками на носу и щеках.
— Хоф.
— Хорошего вам вечера, Хоф,— подмигнула она мне и, поправив лиф, направилась к рыжему здоровяку, которого еще пару минут назад предлагала мне. Я лишь покачала головой. В этом была вся Кейтлин. Если чего-то захотела — она это брала. Сложная женщина. Впрочем, мы были чем-то похожи. Обе шли к своей цели, не сворачивая. И в то же время были невероятно разные.
А вот парень же оказался простоватым, неуверенным, но добродушным. Он с радостью придвинулся ко мне, заняв высокий стул, на котором сидела моя подружка и рассказывал мне о конторке, которая занималась писчими принадлежностями. Дело принадлежало его отцу, и он готовился, чтобы стать управляющим. Как бы это странно ни звучало, но мне он показался будто бы младше, а еще — невероятно душным. Через полчаса я и слушать больше не хотела про его работу, как и отвечать на его ненавязчивые вопросы. И я подумывала своим шатким сознанием, как бы от него слинять. Спасение пришло, откуда не ждали. Рядом со мной бармен пролил на него пинту пива, и парень, извинившись, ушел в уборную. А я плюхнула голову на руки, мысленно застонав. На барную стойку, несмотря на нетрезвое состояние, побрезговала.
— Неудачный день? — неожиданно раздался приятный низкий голос над левым ухом.
Я покрутила головой и не спеша выпрямилась. Шатен лет тридцати пяти. Я кинула взгляд на запястья. Холост. В белой рубашке и серых брюках. Пиджак его висел на спинке стула. Приятное лицо с крупными чертами, нос с горбинкой. Но это не портило его. Особенно выделялись внимательные синие глаза.
— Что-то вроде, — невнятно ответила я. — С чего вы взяли? — полюбопытствовала я, запоздало понимая, что на трезвую сказала бы первым этот вопрос, а не откровенно призналась в собственной неудаче.
— Элегантная девушка в изящном платье и классических украшениях в баре, пьет огневку и сдерживает зевоту уже как пятнадцать минут, но не отшивает ухажера, чтобы продлить вечер. Ведь домой по какой-то причине идти не хочет.
Я было открыла рот, чтобы спросить: как он догадался? И что же это получается, он наблюдает за мной уже пятнадцать минут? Но…
— Вот и я, — вернулся парень, имя которого вылетело из головы.
Я не смогла придумать, что сказать, как шатен неожиданно придвинулся.
— Вы не против, если мы пойдем пообщаемся,— обратился он к моему собеседнику. — Неожиданная встреча. Давно не видел подругу детства, — нагло соврал мужчина, и это показалось мне ужасно притягательным. Не вранье, разумеется, А то, что он решил помочь мне отделаться от зануды-клерка.
Простая открытая улыбка парня стала рассеянной.
— К-конечно, — он слегка запнулся, но, отсалютировав мне бокалом с пивом, пожелал приятного вечера и удалился. Кажется, он был расстроен несостоявшимся знакомством.
— Вина предлагать не стану, придется присоединяться к вам, — щелкнул он пальцами и попросил бармена повторить огневку.
— Ловко вы это все провернули. И нагло.
— Вэйн,— представился он, пожал плечами, и его губы расплылись в хитрой улыбке.— Просто вы мне понравились.
