Пролог. Пролог
Этой ночью Франческе Моретти не спалось. Сказывалось напряжение предыдущего дня. Она снова вспомнила то, что было вчера, поморщилась и перевернулась на другой бок. Тяжелые мысли не покидали. Франческа не выдержала, возмущенно вздохнула и села на кровати.
Она встала, прошлась по комнате, вышла на балкон, подышала свежим воздухом, но так и не успокоилась. И тут она поняла – обманывать себя бесполезно, ей нужно увидеть и забрать Мадонну. Вот, в чем истинная причина этой бессонницы.
Женщина вышла из комнаты и прошла по коридору, стараясь как можно тише скрипеть половицами. Не хотелось, чтобы кто-то проснулся. Дом был полон гостей – званых и далеко не желанных. Похороны ее матери давно ждали все родственники. Меркантильные наследники слетелись как воронье в предчувствии наживы. При мысли об этом Франческа усмехнулась. Зная суровый нрав синьоры Элоис, можно было предположить, что после зачитывания завещания многие уедут крайне недовольными.
В этот жаркий июль в помещениях виллы даже ночью было душно, и Франческа шла, тяжело дыша и обливаясь потом. Она пожалела, что не взяла фонарик или хотя бы телефон. Было так темно, что женщина боялась споткнуться на лестнице, упасть и сломать себе шею. Спасали только инстинкты, выработанные за годы жизни в этом доме. То и дело ей мерещились силуэты и слышались шорохи, и тогда она испуганно замирала, не в силах пошевелиться. Никто не должен знать, что она здесь. Франческа прокралась в бывший кабинет матери и аккуратно затворила за собой дверь. Включать лампы она опасалась – не хотела, чтоб ее заметили. Тусклый лунный свет пробивался сквозь полупрозрачные шторы, и этого было достаточно, чтобы передвигаться по комнате.
Старые половицы заскрипели, и итальянка оцепенела. Луна причудливо создавала тени на предметах, и женщине показалось, что в кресле за письменным столом сидит сама Элоис. Франческа прижала руку к губам – ей чудилось, что призрак умершей матери сурово смотрит на нее и осуждает за то, что она собирается сделать. Сердце бешено застучало. Женщина торопливо перекрестилась и прочла молитву святой Мадонне. Один осторожный шаг в сторону – и покойница исчезла. Франческа выдохнула, обогнула длинный стол и присела возле стены, в которую был вмонтирован сейф. Она без труда отворила дверцу и вытащила оттуда плоский продолговатый предмет, завернутый в тряпицу.
Франческа, уже ни о чем не думая, развернула ткань и вынула икону, инкрустированную драгоценными камнями. Она смотрела на нее, как завороженная, и никак не могла налюбоваться. Наконец-то! Наконец-то икона у нее! Франческа предполагала, что всего через неделю самая дорогая вещь в имуществе их матери, перейдет к ней по праву наследования, но червь сомнения грыз душу. Мать могла оставить ее в наследство Паоло, любимому младшему сыну, или Мишель Ринальди, своей племяннице, и Франческа не могла этого допустить. Пусть лучше считают, что икона пропала. Пусть ищут ее. Она продаст реликвию и будет жить безбедно до конца своих дней.
Шторы за ее спиной слегка шелохнулись, точно эта тягучая ночь тяжело вздохнула. Внезапно глаза Черной Мадонны на иконе сверкнули под светом луны, словно пресвятая дева бросила на Франческу осуждающий взгляд. Ладони женщины вспотели. Она вдруг вспомнила все, что мать рассказывала об этой вещи, оказавшейся в их семье много веков назад. Все, во что сама Франческа никогда не верила.
Ей вдруг стало невыносимо душно и страшно. Ей не хотелось умирать. Женщина упала на колени и выронила икону. Она схватилась за сердце, которое, казалось, стало огромным и готовилось выпрыгнуть из груди. Франческа хватала ртом воздух, шепча молитву, но без сил опустилась на пол. Последним усилием женщина протянула руку к упавшему образу Черной Мадонны, да так и застыла, невидящим взглядом уставившись на лик, который с такой легкостью ее погубил.
Глава 1.
Александра Покровская только что прибыла в аэропорт Рима. Эта была ее первая поездка заграницу, поэтому, как только она сошла с трапа самолета, волнение окатило с ног до головы. Она, запинаясь, ответила на вопросы не склонного к шуткам таможенника и поспешила поскорее добраться до чемодана, который сиротливо стоял возле багажной ленты. Девушка с трудом проталкивалась к нему сквозь людскую массу говорливых пассажиров и иногда поднимала голову вверх, захватывая ртом побольше воздуха, которого, казалось, не хватит на всех. Стараясь не раздражаться на постоянные толчки оголтелых туристов, Саша схватила поклажу и поспешила к эскалатору.
Погода в Риме стояла душная и томная, кондиционеры аэропорта с трудом справлялись и почти не охлаждали жаркий дневной воздух. По динамикам что-то постоянно объявляли. Девушка, хоть и понимала по-итальянски, сейчас не могла перевести ни слова. Все, о чем она мечтала, это поскорее выбраться из этого пекла и сесть в такси. На минуту мысль о человеке, который ждет ее, заставила Сашу улыбнуться и забыть о превратностях судьбы. Но девушку тут же вернули на грешную землю.
– Пропустите! Пропустите! Мне срочно надо пройти! – громко по-итальянски вдруг произнесли слева от нее. Саша повернула голову и увидела расфуфыренную дамочку в длиннополой шляпе и солнечных очках в половину лица. На ней было надето короткое, по виду жутко дорогое, черное платье. В руке она держала сотовый телефон и на кого-то кричала, не скупясь на ругательства. Девица ловко протискивалась меж людьми, и Саша невольно позавидовала этому умению. Тем временем та поравнялась с Покровской и случайно проехалась колесиками огромного чемодана по ее ноге. Саша негодующе вскрикнула. Дамочка на секунду отвлеклась от телефонного разговора и приподняла левую бровь. Она с ног до головы оглядела девушку, одетую в простенький цветастый сарафан, хмыкнула и, даже не подумав извиниться, двинулась дальше.
От взгляда, полного презрения и наглости, Саша завелась. Она упрямо схватила чемодан и направилась по горячим следам сквозь толпу, по дорожке, которая еще не успела сдвинуться обратно. Девушка нагнала нахалку около эскалатора, успела подрезать ее и заскочить на него первой. Она как бы невзначай взглянула на соперницу снизу вверх, но та лишь пожала плечами и откинула назад длинные черные волосы.
У Саши зазвонил мобильный. Она дрожащими руками нажала кнопку приема и услышала взволнованный голос итальянца. Паоло в очередной раз извинился за то, что не смог встретить, послал воздушные поцелуи и признался, что безумно рад скорой встрече. Девушка приободрилась и раскраснелась от удовольствия. По сравнению с бывшим молодым человеком, итальянец не скупился на комплименты и на яркое проявление чувств. Не привыкшая к такому обращению, Саша постоянно смущалась, но была рада-радешенька, что ей в первый раз в жизни так повезло с мужчиной.
Позабыв о досадном инциденте с черноволосой девицей, Покровская соскочила с эскалатора и поспешила в зал для встречающих, а оттуда вышла наружу к стоянке такси. Но не тут-то было! Едва только она подошла к открытой дверце притормозившего автомобиля, как тут же послышался звонкий голосок все той же итальянки! Черноволосая сунула купюру водителю, которого присмотрела Саша, и тот, не задумываясь, подхватил чемодан нахалки и положил в багажник. Под растерянным взглядом Покровской девица впорхнула в такси, а водитель забрался на переднее сиденье и нажал на газ. Прямо перед тем, как машина тронулась, итальянка высунулась в открытое окошко, мило улыбнулась Саше и… показала ей язык!
Этого Покровская стерпеть не смогла. Она резко вскинула руку, и тут же другое такси остановилось перед ней, а водитель приветливо высунулся, чтобы спросить, куда ей нужно. Саша его даже не слушала. Она ввалилась в салон автомобиля вместе с багажом и приказала таксисту гнать за «вон той машиной». Итальянец явно был склонен к авантюрам, потому что не стал задавать лишних вопросов.
– Пристегнитесь, синьорина! – только и успел прокричать он, когда старенький «Фиат» изобразил звук почище, чем гоночный болид, и рванул вперед.
У машины итальянки была фора, но Саше, похоже, попался бывалый водитель. Он разогнался до приличной скорости и, ловко обгоняя другие автомобили и веспы 1, помчался за улепетывающим коллегой по цеху.
Саша сама не могла бы объяснить, с чего вдруг в ней взыграл этот дух мщения. Быть может, сама Италия подействовала на нее так, но ей нестерпимо захотелось отомстить нахалке за то, что та попыталась ее обставить. На время Покровская даже забыла, зачем она приехала сюда, все, чего ей хотелось – это обогнать итальянку, и пусть даже дорога, по которой они неслись, вела куда угодно, только не к дому Паоло.
Нет, не зря в Италии проводили «Формулу-1»! Саша, не успев приехать в чужую для себя страну, уже участвовала в самой настоящей гонке. Хорошо, что объездные платные трассы оказались свободны, иначе не избежать бы им столкновения. Покровская была даже рада, что за окном не мелькали римские достопримечательности, иначе она не успела бы их рассмотреть. Минуты спустя она пожалела о своем необдуманном решении отомстить этой черноволосой девице.
Но водитель думал иначе. В нем уже взыграл дух соревнования. Да и как остановиться, если он почти нагнал соперника? Тот сдавал позиции, останавливаясь на дорожном пункте оплаты. Теперь нужно было только быстрее него приобрести билет и пуститься в путь, оставляя конкурента за собой. Таксист Саши резко затормозил у соседней кабинки. Чемодан Покровской ударился о спинки передних кресел, и она сама чуть не уткнулась в одну из них носом, спасаясь от травмы только благодаря ремню безопасности. Саша ойкнула, жалея о затеянном. Теперь она всерьез думала, что пора остановить неугомонного таксиста. Видимо, водитель итальянки считал также, потому что он опустил стекло и, отчаянно жестикулируя, ругал своего соратника. Сашин «гонщик», облокотившись одной рукой на пассажирское сиденье, тоже открыл окно, но только с правой стороны, и громко припоминал оппоненту ругательства, которые знал.
Покровская сидела на своем сидении с открытым ртом и переводила взгляд с одного на другого. Черноволосая нахалка привлекла к себе внимание Саши, постучав по стеклу рукой. Когда она увидела, что девушка смотрит на нее, покрутила пальцем у виска. Покровская в ответ показала ей кулак, мол, не расслабляйся. Та в ответ закатила глаза.
Наконец, машина итальянки сорвалась с места и скрылась за горизонтом. Водитель Саши задержался из-за того, что «этот дьявольский автомат слишком медлителен» и «будь проклят тот человек, который их придумал». За то время, что они стояли, создав позади себя машинную очередь, Покровская пришла в себя и одумалась. Не хватало еще в первый день путешествия попасть в лапы карабинерам. Она с трудом упросила разгоряченного таксиста не преследовать итальянку и изменить маршрут в сторону дома Паоло. Тот нехотя согласился, ворча себе под нос о нелепых иностранках, которые не доводят дела до конца. Расстроенный, он все же снизил скорость «Фиата», но не намного, и Саша, стиснув зубы, продолжала придерживаться рукой за подголовник впереди стоящего кресла.
Спустя минут пятнадцать таксист сжалился над своей пассажиркой и, сменив гнев на милость, повел машину спокойно. Теперь Александра наслаждалась красотами Италии и задала мужчине несколько вопросов о местности, по которой они проезжали. Таксист сразу пришел в доброе расположение духа и с удовольствием рассказывал все, что знал сам.
Так, когда по правую сторону дороги показалось круглое голубое озеро, водитель поведал ей, что оно родилось на месте потухшего вулкана. Он с гордостью отметил, что здесь располагается летняя резиденция Папы Римского и прекрасные папские сады. Таксист тут же обмолвился, что они закрыты для публичного посещения. И, несмотря на то, что сам он ни разу туда не ходил, итальянец все равно был на сто процентов уверен, что там восхитительно. И Саша ему верила. Уже то, что она видела перед собой, завораживало и очаровывало.
Горы, сплошь покрытые сочно-зеленой растительностью, разноцветные дома с красными черепичными крышами. Девушка словно перенеслась в прошлое. Издалека казалось, что мир этот не тронут современностью, не бежит вслед за прогрессом, а так и стоит здесь в своем великолепии прошлого и останется таким на века.
Саша, которая впервые оказалась в Европе, прилипла к окну и старалась ничего не упустить. Она забыла о нервном перелете, жарком дне и бесшабашной итальянке, которую так и не обогнала. Теперь Покровская целиком и полностью посвятила себя тому, ради чего приехала: отдыху, наслаждению и радости.
Такси съехало с трассы и завернуло на узкую дорогу, пролегающую между высокими деревьями, которые склоняли кроны друг к другу и сцеплялись ветвями, образуя собой длинный ярко-зеленый тоннель. Сквозь ветви, густо покрытые листвой, можно было разглядеть старый город и купол впечатляющей католической церкви.
Спустя несколько поворотов машина поднялась возвышенность, и Сашиному взгляду предстало трехэтажное поместье с большой террасой и видом на прекрасное озеро Альбано. Покровская неопытным взглядом оценила его в миллионы евро и удивилась, когда таксист сказал, что это и есть адрес, по которому он должен был ее доставить. Но куда больше Сашу поразило то, что она увидела, когда выбралась из машины. Прямо на нее уверенной походкой надвигалась несносная итальянка, с которой она повздорила в аэропорту. Покровская открыла рот и уставилась на обидчицу, не зная, как реагировать на эту внезапную встречу.
– Ты меня преследуешь?! – Черноволосая подошла к Саше вплотную и обличительно наставила на нее палец. – Привязалась ко мне еще в аэропорту! Я немедленно вызову полицию! Ненормальная русская!
– Сама ненормальная! – забывшись, на родном языке закричала Саша. – Ты-то зачем сюда приехала?! Это дом моего парня!
– Что ты такое городишь? – с заметным акцентом, но на русском, ответила ей девушка. – Какой еще парень? Это родовое имение моего брата!
Покровская опешила. Эта итальянка понимала и говорила на ее языке! Странно, но тем легче будет объясниться.
Из дома выбежал статный черноволосый мужчина. Он поспешил к девушкам. Увидев его, обе вздохнули с облегчением.
– Вот он, мой парень! – торжественно объявила Саша.
– Вот он, мой брат! – одновременно с ней сказала итальянка, и обе девушки недовольно воззрились друг на друга.
Тем временем Паоло расплатился с Сашиным таксистом и отпустил его. Тот уезжать не спешил – он со смехом следил за девушками и ждал продолжения концерта. Паоло, не желая придавать огласке семейные дела, нетерпеливо махнул ему рукой, и водитель нехотя нажал на газ.
– Эффектное появление, сестричка! Вполне в твоем стиле! – усмехнулся Паоло и расцеловал итальянку в обе щеки. Затем повернулся к Саше и проделал тот же ритуал. – Алекса, ты в порядке?
Покровская даже не удосужилась ответить, стреляя глазами в сторону ненавистной знакомой.
– Ты знаешь эту сумасшедшую? Почему она говорит, что ты ее парень? – возмущению черноволосой не было предела. Она вновь перешла на итальянский. – Она преследовала меня!
– А она украла мое такси и ногу отдавила! – возмутилась Саша.
– Она столкнула меня с эскалатора! – продолжала перепалку итальянка.
– Не было такого! – возмутилась Саша.
