Первая майская гроза бушевала, яростно набирая силу: ливень стоял холодной стеной, раскаты грома сотрясали землю наравне с небесами, ветвистая молния рассекала небо на несколько частей. И под это природное ненастье рыдала Сабина, сидя на крутом высоком берегу реки. Обняв свои колени руками, девушка плакала, и её слезы смешивались с каплями дождя.
У неё была черная полоса в жизни – диагноз, который перевернул всё её существо и развод. И последний был всего лишь следствием первого – из-за неспособности иметь детей от неё ушел муж. Напоследок он полностью раздавил её жестокими словами о том, что потратил на засохшее бесплодное дерево семь лет своей жизни. Обида, злость, отчаяние и бессилие что-либо изменить владели душой и сердцем Сабины. И на протяжении вот уже четырех месяцев было лишь одно желание – умереть.
Когда сизые сумерки окутали всё вокруг, Сабина пришла в себя, ощущая лед под кожей и песок в глазах. Но ей было всё равно. Пустота зияла на душе черной дырой. С трудом поднявшись на ноги, она потащилась в сторону города, сверкающего огнями на умытых дождем улицах.
Сабина плохо понимала куда шла, она просто шла. Изредка она сталкивалась с людьми, хрипло бормотала извинения и снова брела, не видя ничего и никого. Завернув за очередной угол, перед затуманенным взором Сабины всплыла вывеска клуба «Эликсир жизни». Криво ухмыльнувшись, она злобно буркнула в сторону широкого крыльца:
– Жизнь меня теперь мало волнует!
– Очень зря, – раздался вкрадчивый голос из темноты.
Сабина вздрогнула, втянула голову в плечи и торопливо шагнула в сторону. Однако чья-то сильная рука перехватила её локоть.
– Пустите! – взвизгнула она.
– Не бойся, – обладатель голоса вышел на свет. – Тебя-то мне и надо.
Им оказался высокий широкоплечий мужчина приятной внешности. Но было в его облике что-то такое опасное и одновременно притягивающее, что у Сабины перехватило дух, а язык и без того с трудом шевелившийся во рту и вовсе превратился в колоду. На одно мгновение в мыслях девушки мелькнула мысль о бегстве, то потом она равнодушно подумала о том, что наконец-то пришла её смерть.
– Нет, мне не нужна твоя смерть, – словно прочитав её мысли, улыбнулся мужчина. – Я как раз собрался предложить тебе обратное.
Как сквозь сон, она позволила ему провести себя внутрь клуба. Зал, облитый мягким светом, Сабина плохо запомнила, но вот биты гремевшей здесь музыки различить сумела, потому что на них остро отзывалась боль, отбивавшая свою дробь в голове. Мужчина крепко сжимал запястье девушки и уверено вел её за собой. Спустя минуту они уже сидели на диванах в укромной нише. Здесь музыка звучала приглушенно.
– Можно мне «Маргариту»? – каким-то не своим скрипучим голосом попросила Сабина.
Мужчина внимательно посмотрел на неё:
– Тебе действительно сейчас нужен алкоголь?
– Да, именно алкоголь мне теперь и нужен, – буркнула она.
Незнакомец щелкнул пальцами и через пару секунд перед ними возник официант. Приняв заказ, он исчез и снова вернулся с бокалом напитка.
– Я бы предложил несколько иной коктейль.
– Какой? – прищурила глаза Сабина и отпила из бокала.
– Эликсир жизни.
Девушка едва не поперхнулась.
– Его, вроде, запретили давно. О нем уже никто ничего не знает лет так двести-двести пятьдесят.
– Спорный вопрос, – черная бровь незнакомца взлетела вверх. – Другие не знают, а я вот знаю, кто знает.
Сабина поежилась – незнакомец явно наслаждался своим превосходством. Боже, еще один надутый индюк!
– Ты готова повторить это вслух? – ухмыльнулся он.
Сабина сжала губы.
– Думаю, что нет. Так ты, что – один из бессмертных?
– Нет, конечно.
– Зачем мне вечная жизнь, если я хочу умереть?
– А хотя бы жить назло всему. Жить долго и в свое удовольствие.
В три больших глотка Сабина осушила бокал. Странный выбор – бессмертие без права дать жизнь или же жизнь без того же права. Теперь уже она сама щелкнула пальцами, и перед нею возник официант.
– Повторите еще четыре раза, – потребовала она.
– А решение? – спросил её незнакомец. – Сможешь его принять после стольких бокалов?
– Я подумаю об этом завтра.
– Ответ нужен мне сегодня, – улыбнулся он, и на его левой щеке заиграли две ямочки.
На секунду Сабине стало жарко, и она невнятно пробормотала:
– Сегодня я не в том состоянии, и могу решить сгоряча.
– Как раз сегодня в тебе говорит твое истинное желание. Реальная воля.
– Ну не знаю, – пожала плечами она и отпила уже из другого бокала.
– А что или кто ждет тебя в твоей жизни? – он пристально всмотрелся в её лицо.
От его сухого тона у неё защемило сердце. Конечно, она знала ответ на его вопрос, он нисколько не утешал. Её ждала пустота.
– И кому ты будешь нужна в старости? Дому престарелых? Сомневаюсь. Ведь твой диагноз решил всё за тебя.
– Я что-нибудь придумаю, – упрямо тряхнув головой, сказала она, скрыв удивление. Откуда этот человек столько про неё знает? – Например, усыновлю ребенка.
– Не смеши меня, милая. Где гарантия, что ребенок окажется здоровым и физически, и психически?
– Ты сгущаешь краски.
– Где гарантия, что у него не будет наследственных или генетических заболеваний? Риск – дело благородное, но не в делах, касающихся детей. Согласна?
Она выдавила кислую улыбку и едва заметно кивнула.
– Представь теперь, что старости вовсе для тебя существовать не будет.
– Зачем ты это делаешь?
– Делаю что?
– Зачем убеждаешь меня? Что тебе с того?
– А тебе что с того, если ты узнаешь? – теперь по его губам скользнула хищная улыбка.
Сабина умолкла и принялась медленно потягивать коктейль, чтобы как можно на дольше оттянуть момент, когда придется озвучить свое решение и как можно больше подумать. Но, видимо, сегодня ей это не удастся.
– Тебя муж бросил более четырех месяцев назад?
От удивления глаза её расширились.
– Но откуда ты знаешь?!
– Можешь не отвечать. Я по лицу твоему читаю. С тех пор ты…
– Знаю, одна! Что тебе до того?! – агрессивно вспылила она.
– Нет, ты не одна. Ты со своим бесплодием.
– Замолчи! – Сабина до боли сжала зубы. – Почему я вообще говорю с тобой?!
По какому праву этот странный человек всё время бьёт её в самое больное? Ему нравится издеваться над людьми? Передернув плечами, Сабина осушила очередной бокал.
– Нисколько. У меня одно желание – помочь тебе. Я хочу, чтобы ты посмотрела на ситуацию с двух сторон. Твое реальное положение – горечь и пустота, твои перспективы – их нет. Ты не должна замыкаться в себе, оплакивая себя. Ты молода и красива. Так останься такой навсегда. Я же предлагаю тебе альтернативу, – увещевал он тихим вкрадчивым голосом.
На протяжении последующего получаса Сабина хранила угрюмое молчание, погрузившись в себя. Она уже не помнила, сколько выпила, да и не это было важно. Оставался только голос незнакомца. Его шепот проникал, казалось, в самые потаенные глубины её души, клещами впивался в усталый мозг, поддавшийся действию алкоголя, ядом просачивался в каждую клеточку тела.
– Тебе всё равно нечего терять, подумай.
– Ты имеешь в виду то, что после приема эликсира, человек становится бесплодным?
– Но ведь получив нечто ценное, нужно пожертвовать чем-то иным.
– Не менее ценным. Только не в моем случае, – сдавленно добавила она, сморщившись, когда почувствовала, как снова загудела голова. Теперь к головной боли прибавился и алкогольный тяжелый дурман.
Брови незнакомца взлетели вверх от удивления, но он промолчал и только странно улыбнулся.
Говорил он очень убедительно. И пока Сабина утопала в своих мыслях, она даже не заметила, как он подсел совсем близко. Когда его лицо оказалось около её лица, Сабина запоздало сообразила, что её личное пространство нарушено.
– Хорошо, так тому и быть. Я согласна подумать, – быстро проговорила она и попыталась отстраниться, что плохо у неё получилось.
– Вот и умница. Мне только нужна твоя подпись.
– Что?
– Ты даже не заметишь.
На секунду что-то обожгло её правое запястье. А потом незнакомец на удивление нежно и осторожно дотронулся до её губ.
– Как, говоришь, тебя зовут? – хрипло спросила она.
– Адаль.
– Как-как?
– Евгений. Пойдем со мной, я приведу тебе еще парочку аргументов, – он прижал девушку к себе.
И в этот миг Сабине невыносимо сильно захотелось тепла и ласки, а этот незнакомец странным образом согрел и её саму и её измученное сердце. А может это алкоголь согрел её?
Звонок в дверь пронзил, казалось, весь мозг Сабины тупой болью. Два дня она страдала ужасным похмельем, а память сверкала сплошными пробелами. Единственное, что она хорошо помнила, так это клуб и коктейль, который поглощала, не разбирая количества. А еще шепот: навязчивый, будоражащий, зовущий.
С трудом поднявшись с дивана и завернувшись в плед, Сабина, словно дряхлая кляча, дотащилась до двери. Открыв её, она узрела на пороге незнакомую женщину в строгом элегантном костюме, с гладко причесанным волосами и сдержанным макияжем. Но даже не будь его, Сабина видела, насколько красива эта женщина.
– Я – Вандис.
Сабина хмуро поглядывала на неё, не решаясь впустить. Незнакомка слегка прищурилась и резко схватила её за правую руку. Развернув её, она глянула вниз и с долей презрения хмыкнула. Сабина проследила за её взглядом и с ужасом увидела на внутренней стороне своего запястья маленькое красное пятнышко в виде чаши, так похожей на легендарный Священный Грааль.
– Что это такое? – просипела она.
Вандис вытянула свою руку, и Сабина увидела такую же метку на её запястье.
– Теперь ты в кругу тех, кто готовится к обряду, – сказала женщина. – Приведи себя в порядок и соберись. Через час мы должны быть у Лифендура, – почти приказала Вандис.
– У кого? Но кем он ни был, я не в состоянии, – пробурчала Сабина.
Женщина пристально оглядела её с ног до головы. От её колючего пронзительно взора Сабина плотнее завернулась в плед.
– Конечно, где уж тебе? М-да, вот только одного не пойму, как ты очутилась в его постели?
– Что-что? – Сабина аж вытянула вперед шею. – В чьей п..постели?
– Адаля.
– Кого?! – и пока она соображала, что к чему, Вандис прошла в квартиру и прямиком направилась в спальню к гардеробу. Там она критически осмотрела одежду девушки, выбрала сдержанный костюм и аккуратно положила его на кровать.
Сабина лихорадочно вспоминала события двухдневной давности и со стыдом осознала, что напилась до чертиков, согласилась на какую-то авантюру или чего еще похуже, да в придачу переспала с Адалем.
– О Боже! Я тогда пьяная была. Я почти ничего не помню, кроме его голоса. Такого…Я что, с ним…? – заикаясь переспросила она, чувствуя как вспыхнули щеки.
– Я что угодно могла от него ожидать, только не жалости и подобной нежности, – пробормотала Вандис. – Чем-то, видимо, ты его зацепила, раз он пустил тебя к себе. Да еще как пустил! Странно.
Сабина едва слышно простонала, взъерошила свои волосы и с чувством захлопнула дверь. Это какое-то адское невезение! Что ж придется разгребать весь этот мусор.
– А где он сам? – спросила она.
– Вам ни к чему видеться. Он свое дело сделал.
– Какое еще дело?
– Нашел очередную потерявшуюся душу.
– Не понимаю, как я могла..
– Согласиться получить вечную жизнь?
– Я ведь жить не хотела.
– Он просто убедил тебя в обратном. Он лучший по части убеждения. Как я понимаю, разговор у вас получился долгим и трудным, – сказала Вандис.
– Да, – прошептала Сабина, всё еще не веря в происходящее.
– Собирайся! – снова приказала женщина властным голосом.
Проклиная всё на свете и ворча себе под нос, Сабина послушно потащилась в ванную. Через полчаса она была готова.
Лифендур – верховный жрец – оказался высоким худым мужчиной зрелого на вид возраста с пронзительным взглядом темных глаз, вокруг которых лучились усталые морщинки. С левого виска его иссиня-черные волосы рассекала широкая серебристая прядь. Он был облачен в строгий черный костюм, черную рубашку и белоснежный галстук, резко контрастировавший с прочим одеянием.
Разинув рот, Сабина рассматривала большой светлый кабинет, дорогую роскошную мебель, ноутбук, огромный плазменный экран на стене и обширную коллекцию картин.
Видя ошарашенное выражение лица своей будущей подопечной, Вандис усмехнулась:
– А ты думала, что мы живем в пещерах, словно первобытные люди?
– Ага, – только и промямлила та.
Лифендур приветливо поздоровался и указал им на диван, а сам сел напротив. Он несколько минут разглядывал Сабину, у которой почти пресеклось дыхание, когда жрец обратился к ней:
– Сабина – сильное имя. Оно подходит тебе. Однако твой разум замутнен, сердце беспокойно и душа томится во тьме. Зачем тебе столь бесценный дар?
Стоило Сабине увидеть внутренним взором в себе дряхлую никому ненужную старуху, голос её неожиданно обрел силу:
– Я хочу начать новую жизнь. Жизнь, отличную от той, что есть у меня сейчас.
– И ты готова расстаться с тем, что было и забыть всех, кто был?
– Да, готова.
Он немного помолчал, а затем сказал:
– Хорошо. На протяжении последующих двух месяцев Вандис – твой опекун и наблюдатель. Она введет тебя в курс дела, подготовит тебя к обряду. За этот период ты узнаешь плюсы и минусы данного состояния, и, поразмыслив, сумеешь еще отступить назад. Но за три дня до назначенного времени, дорога обратно для тебя будет закрыта. Это понятно?
– Вполне, – ответила Сабина, выдержав пристальный взгляд Лифендура.
– И если Вандис в течение этих трех дней увидит тень сомнения в тебе, то ты…тебе уже вообще некуда будет бежать.
– Я поняла, – кивнула она.
– Подожди меня за дверью, – попросила Вандис.
Когда Сабина вышла, Лифендур нахмурился.
– Зачем Адаль выбрал её? Она полна противоречий, а он предложил ей то, чего она хотела меньше всего. Ты что-либо понимаешь?
– Хм, – Вандис глубоко вздохнула. – Возможно, он предложил ей нечто большее, чем она сама может ожидать. Да и он, в общем-то, тоже. Я пока более точно определить не могу.
– Время покажет. Иди.
– И Лифендур – Сабина моя последняя подопечная. Я больше этим заниматься не собираюсь!
Он приподнял брови, передернул плечом и негромко сказал:
– Знаю, Вандис, ты устала. Твои мысли закрыты от меня. И хотя ты никогда не подводила Орден, я ощущаю в тебе сомнение. Что я могу сделать для тебя?
– Мне нечего тебе ответить, Лифендур.
Месяцы, отведенные для размышления, летели на удивление быстро. Вандис поведала ей о правилах, которые следовало строго соблюдать, когда Сабина станет бессмертна. Она должна будет хранить молчание, менять места жительства и историю жизни, чтобы сохранить всё в тайне. Сабина узнала почти всё об эликсире, о том, как его нашли и о том, что до сих пор осталась строжайшая церемония посвящения.
Вандис отвезла Сабину в один из древнейших замков, где происходила церемония, показала множество портретов посвященных. И во многих Сабина к своему удивлению узнавала политиков, писателей, ученых и спортсменов.
После они посетили замок другого назначения. Там, на стенах висели портреты иных людей. И они разительно отличались от тех, кого показала ей Вандис, когда они спустились в глухое подземелье. Там за решетками находились люди с пустыми безумными глазами, бормочущими что-то невразумительное. На вопрос, чем провинились эти несчастные, Вандис ответила, что эти люди нарушили обет и предали Орден. И таково наказание для всех, кто ослушается. И именно здесь Сабина ощутила привкус варварского средневековья и дикого отношения к людям.
У неё была черная полоса в жизни – диагноз, который перевернул всё её существо и развод. И последний был всего лишь следствием первого – из-за неспособности иметь детей от неё ушел муж. Напоследок он полностью раздавил её жестокими словами о том, что потратил на засохшее бесплодное дерево семь лет своей жизни. Обида, злость, отчаяние и бессилие что-либо изменить владели душой и сердцем Сабины. И на протяжении вот уже четырех месяцев было лишь одно желание – умереть.
Когда сизые сумерки окутали всё вокруг, Сабина пришла в себя, ощущая лед под кожей и песок в глазах. Но ей было всё равно. Пустота зияла на душе черной дырой. С трудом поднявшись на ноги, она потащилась в сторону города, сверкающего огнями на умытых дождем улицах.
Сабина плохо понимала куда шла, она просто шла. Изредка она сталкивалась с людьми, хрипло бормотала извинения и снова брела, не видя ничего и никого. Завернув за очередной угол, перед затуманенным взором Сабины всплыла вывеска клуба «Эликсир жизни». Криво ухмыльнувшись, она злобно буркнула в сторону широкого крыльца:
– Жизнь меня теперь мало волнует!
– Очень зря, – раздался вкрадчивый голос из темноты.
Сабина вздрогнула, втянула голову в плечи и торопливо шагнула в сторону. Однако чья-то сильная рука перехватила её локоть.
– Пустите! – взвизгнула она.
– Не бойся, – обладатель голоса вышел на свет. – Тебя-то мне и надо.
Им оказался высокий широкоплечий мужчина приятной внешности. Но было в его облике что-то такое опасное и одновременно притягивающее, что у Сабины перехватило дух, а язык и без того с трудом шевелившийся во рту и вовсе превратился в колоду. На одно мгновение в мыслях девушки мелькнула мысль о бегстве, то потом она равнодушно подумала о том, что наконец-то пришла её смерть.
– Нет, мне не нужна твоя смерть, – словно прочитав её мысли, улыбнулся мужчина. – Я как раз собрался предложить тебе обратное.
Как сквозь сон, она позволила ему провести себя внутрь клуба. Зал, облитый мягким светом, Сабина плохо запомнила, но вот биты гремевшей здесь музыки различить сумела, потому что на них остро отзывалась боль, отбивавшая свою дробь в голове. Мужчина крепко сжимал запястье девушки и уверено вел её за собой. Спустя минуту они уже сидели на диванах в укромной нише. Здесь музыка звучала приглушенно.
– Можно мне «Маргариту»? – каким-то не своим скрипучим голосом попросила Сабина.
Мужчина внимательно посмотрел на неё:
– Тебе действительно сейчас нужен алкоголь?
– Да, именно алкоголь мне теперь и нужен, – буркнула она.
Незнакомец щелкнул пальцами и через пару секунд перед ними возник официант. Приняв заказ, он исчез и снова вернулся с бокалом напитка.
– Я бы предложил несколько иной коктейль.
– Какой? – прищурила глаза Сабина и отпила из бокала.
– Эликсир жизни.
Девушка едва не поперхнулась.
– Его, вроде, запретили давно. О нем уже никто ничего не знает лет так двести-двести пятьдесят.
– Спорный вопрос, – черная бровь незнакомца взлетела вверх. – Другие не знают, а я вот знаю, кто знает.
Сабина поежилась – незнакомец явно наслаждался своим превосходством. Боже, еще один надутый индюк!
– Ты готова повторить это вслух? – ухмыльнулся он.
Сабина сжала губы.
– Думаю, что нет. Так ты, что – один из бессмертных?
– Нет, конечно.
– Зачем мне вечная жизнь, если я хочу умереть?
– А хотя бы жить назло всему. Жить долго и в свое удовольствие.
В три больших глотка Сабина осушила бокал. Странный выбор – бессмертие без права дать жизнь или же жизнь без того же права. Теперь уже она сама щелкнула пальцами, и перед нею возник официант.
– Повторите еще четыре раза, – потребовала она.
– А решение? – спросил её незнакомец. – Сможешь его принять после стольких бокалов?
– Я подумаю об этом завтра.
– Ответ нужен мне сегодня, – улыбнулся он, и на его левой щеке заиграли две ямочки.
На секунду Сабине стало жарко, и она невнятно пробормотала:
– Сегодня я не в том состоянии, и могу решить сгоряча.
– Как раз сегодня в тебе говорит твое истинное желание. Реальная воля.
– Ну не знаю, – пожала плечами она и отпила уже из другого бокала.
– А что или кто ждет тебя в твоей жизни? – он пристально всмотрелся в её лицо.
От его сухого тона у неё защемило сердце. Конечно, она знала ответ на его вопрос, он нисколько не утешал. Её ждала пустота.
– И кому ты будешь нужна в старости? Дому престарелых? Сомневаюсь. Ведь твой диагноз решил всё за тебя.
– Я что-нибудь придумаю, – упрямо тряхнув головой, сказала она, скрыв удивление. Откуда этот человек столько про неё знает? – Например, усыновлю ребенка.
– Не смеши меня, милая. Где гарантия, что ребенок окажется здоровым и физически, и психически?
– Ты сгущаешь краски.
– Где гарантия, что у него не будет наследственных или генетических заболеваний? Риск – дело благородное, но не в делах, касающихся детей. Согласна?
Она выдавила кислую улыбку и едва заметно кивнула.
– Представь теперь, что старости вовсе для тебя существовать не будет.
– Зачем ты это делаешь?
– Делаю что?
– Зачем убеждаешь меня? Что тебе с того?
– А тебе что с того, если ты узнаешь? – теперь по его губам скользнула хищная улыбка.
Сабина умолкла и принялась медленно потягивать коктейль, чтобы как можно на дольше оттянуть момент, когда придется озвучить свое решение и как можно больше подумать. Но, видимо, сегодня ей это не удастся.
– Тебя муж бросил более четырех месяцев назад?
От удивления глаза её расширились.
– Но откуда ты знаешь?!
– Можешь не отвечать. Я по лицу твоему читаю. С тех пор ты…
– Знаю, одна! Что тебе до того?! – агрессивно вспылила она.
– Нет, ты не одна. Ты со своим бесплодием.
– Замолчи! – Сабина до боли сжала зубы. – Почему я вообще говорю с тобой?!
По какому праву этот странный человек всё время бьёт её в самое больное? Ему нравится издеваться над людьми? Передернув плечами, Сабина осушила очередной бокал.
– Нисколько. У меня одно желание – помочь тебе. Я хочу, чтобы ты посмотрела на ситуацию с двух сторон. Твое реальное положение – горечь и пустота, твои перспективы – их нет. Ты не должна замыкаться в себе, оплакивая себя. Ты молода и красива. Так останься такой навсегда. Я же предлагаю тебе альтернативу, – увещевал он тихим вкрадчивым голосом.
На протяжении последующего получаса Сабина хранила угрюмое молчание, погрузившись в себя. Она уже не помнила, сколько выпила, да и не это было важно. Оставался только голос незнакомца. Его шепот проникал, казалось, в самые потаенные глубины её души, клещами впивался в усталый мозг, поддавшийся действию алкоголя, ядом просачивался в каждую клеточку тела.
– Тебе всё равно нечего терять, подумай.
– Ты имеешь в виду то, что после приема эликсира, человек становится бесплодным?
– Но ведь получив нечто ценное, нужно пожертвовать чем-то иным.
– Не менее ценным. Только не в моем случае, – сдавленно добавила она, сморщившись, когда почувствовала, как снова загудела голова. Теперь к головной боли прибавился и алкогольный тяжелый дурман.
Брови незнакомца взлетели вверх от удивления, но он промолчал и только странно улыбнулся.
Говорил он очень убедительно. И пока Сабина утопала в своих мыслях, она даже не заметила, как он подсел совсем близко. Когда его лицо оказалось около её лица, Сабина запоздало сообразила, что её личное пространство нарушено.
– Хорошо, так тому и быть. Я согласна подумать, – быстро проговорила она и попыталась отстраниться, что плохо у неё получилось.
– Вот и умница. Мне только нужна твоя подпись.
– Что?
– Ты даже не заметишь.
На секунду что-то обожгло её правое запястье. А потом незнакомец на удивление нежно и осторожно дотронулся до её губ.
– Как, говоришь, тебя зовут? – хрипло спросила она.
– Адаль.
– Как-как?
– Евгений. Пойдем со мной, я приведу тебе еще парочку аргументов, – он прижал девушку к себе.
И в этот миг Сабине невыносимо сильно захотелось тепла и ласки, а этот незнакомец странным образом согрел и её саму и её измученное сердце. А может это алкоголь согрел её?
Звонок в дверь пронзил, казалось, весь мозг Сабины тупой болью. Два дня она страдала ужасным похмельем, а память сверкала сплошными пробелами. Единственное, что она хорошо помнила, так это клуб и коктейль, который поглощала, не разбирая количества. А еще шепот: навязчивый, будоражащий, зовущий.
С трудом поднявшись с дивана и завернувшись в плед, Сабина, словно дряхлая кляча, дотащилась до двери. Открыв её, она узрела на пороге незнакомую женщину в строгом элегантном костюме, с гладко причесанным волосами и сдержанным макияжем. Но даже не будь его, Сабина видела, насколько красива эта женщина.
– Я – Вандис.
Сабина хмуро поглядывала на неё, не решаясь впустить. Незнакомка слегка прищурилась и резко схватила её за правую руку. Развернув её, она глянула вниз и с долей презрения хмыкнула. Сабина проследила за её взглядом и с ужасом увидела на внутренней стороне своего запястья маленькое красное пятнышко в виде чаши, так похожей на легендарный Священный Грааль.
– Что это такое? – просипела она.
Вандис вытянула свою руку, и Сабина увидела такую же метку на её запястье.
– Теперь ты в кругу тех, кто готовится к обряду, – сказала женщина. – Приведи себя в порядок и соберись. Через час мы должны быть у Лифендура, – почти приказала Вандис.
– У кого? Но кем он ни был, я не в состоянии, – пробурчала Сабина.
Женщина пристально оглядела её с ног до головы. От её колючего пронзительно взора Сабина плотнее завернулась в плед.
– Конечно, где уж тебе? М-да, вот только одного не пойму, как ты очутилась в его постели?
– Что-что? – Сабина аж вытянула вперед шею. – В чьей п..постели?
– Адаля.
– Кого?! – и пока она соображала, что к чему, Вандис прошла в квартиру и прямиком направилась в спальню к гардеробу. Там она критически осмотрела одежду девушки, выбрала сдержанный костюм и аккуратно положила его на кровать.
Сабина лихорадочно вспоминала события двухдневной давности и со стыдом осознала, что напилась до чертиков, согласилась на какую-то авантюру или чего еще похуже, да в придачу переспала с Адалем.
– О Боже! Я тогда пьяная была. Я почти ничего не помню, кроме его голоса. Такого…Я что, с ним…? – заикаясь переспросила она, чувствуя как вспыхнули щеки.
– Я что угодно могла от него ожидать, только не жалости и подобной нежности, – пробормотала Вандис. – Чем-то, видимо, ты его зацепила, раз он пустил тебя к себе. Да еще как пустил! Странно.
Сабина едва слышно простонала, взъерошила свои волосы и с чувством захлопнула дверь. Это какое-то адское невезение! Что ж придется разгребать весь этот мусор.
– А где он сам? – спросила она.
– Вам ни к чему видеться. Он свое дело сделал.
– Какое еще дело?
– Нашел очередную потерявшуюся душу.
– Не понимаю, как я могла..
– Согласиться получить вечную жизнь?
– Я ведь жить не хотела.
– Он просто убедил тебя в обратном. Он лучший по части убеждения. Как я понимаю, разговор у вас получился долгим и трудным, – сказала Вандис.
– Да, – прошептала Сабина, всё еще не веря в происходящее.
– Собирайся! – снова приказала женщина властным голосом.
Проклиная всё на свете и ворча себе под нос, Сабина послушно потащилась в ванную. Через полчаса она была готова.
Лифендур – верховный жрец – оказался высоким худым мужчиной зрелого на вид возраста с пронзительным взглядом темных глаз, вокруг которых лучились усталые морщинки. С левого виска его иссиня-черные волосы рассекала широкая серебристая прядь. Он был облачен в строгий черный костюм, черную рубашку и белоснежный галстук, резко контрастировавший с прочим одеянием.
Разинув рот, Сабина рассматривала большой светлый кабинет, дорогую роскошную мебель, ноутбук, огромный плазменный экран на стене и обширную коллекцию картин.
Видя ошарашенное выражение лица своей будущей подопечной, Вандис усмехнулась:
– А ты думала, что мы живем в пещерах, словно первобытные люди?
– Ага, – только и промямлила та.
Лифендур приветливо поздоровался и указал им на диван, а сам сел напротив. Он несколько минут разглядывал Сабину, у которой почти пресеклось дыхание, когда жрец обратился к ней:
– Сабина – сильное имя. Оно подходит тебе. Однако твой разум замутнен, сердце беспокойно и душа томится во тьме. Зачем тебе столь бесценный дар?
Стоило Сабине увидеть внутренним взором в себе дряхлую никому ненужную старуху, голос её неожиданно обрел силу:
– Я хочу начать новую жизнь. Жизнь, отличную от той, что есть у меня сейчас.
– И ты готова расстаться с тем, что было и забыть всех, кто был?
– Да, готова.
Он немного помолчал, а затем сказал:
– Хорошо. На протяжении последующих двух месяцев Вандис – твой опекун и наблюдатель. Она введет тебя в курс дела, подготовит тебя к обряду. За этот период ты узнаешь плюсы и минусы данного состояния, и, поразмыслив, сумеешь еще отступить назад. Но за три дня до назначенного времени, дорога обратно для тебя будет закрыта. Это понятно?
– Вполне, – ответила Сабина, выдержав пристальный взгляд Лифендура.
– И если Вандис в течение этих трех дней увидит тень сомнения в тебе, то ты…тебе уже вообще некуда будет бежать.
– Я поняла, – кивнула она.
– Подожди меня за дверью, – попросила Вандис.
Когда Сабина вышла, Лифендур нахмурился.
– Зачем Адаль выбрал её? Она полна противоречий, а он предложил ей то, чего она хотела меньше всего. Ты что-либо понимаешь?
– Хм, – Вандис глубоко вздохнула. – Возможно, он предложил ей нечто большее, чем она сама может ожидать. Да и он, в общем-то, тоже. Я пока более точно определить не могу.
– Время покажет. Иди.
– И Лифендур – Сабина моя последняя подопечная. Я больше этим заниматься не собираюсь!
Он приподнял брови, передернул плечом и негромко сказал:
– Знаю, Вандис, ты устала. Твои мысли закрыты от меня. И хотя ты никогда не подводила Орден, я ощущаю в тебе сомнение. Что я могу сделать для тебя?
– Мне нечего тебе ответить, Лифендур.
Месяцы, отведенные для размышления, летели на удивление быстро. Вандис поведала ей о правилах, которые следовало строго соблюдать, когда Сабина станет бессмертна. Она должна будет хранить молчание, менять места жительства и историю жизни, чтобы сохранить всё в тайне. Сабина узнала почти всё об эликсире, о том, как его нашли и о том, что до сих пор осталась строжайшая церемония посвящения.
Вандис отвезла Сабину в один из древнейших замков, где происходила церемония, показала множество портретов посвященных. И во многих Сабина к своему удивлению узнавала политиков, писателей, ученых и спортсменов.
После они посетили замок другого назначения. Там, на стенах висели портреты иных людей. И они разительно отличались от тех, кого показала ей Вандис, когда они спустились в глухое подземелье. Там за решетками находились люди с пустыми безумными глазами, бормочущими что-то невразумительное. На вопрос, чем провинились эти несчастные, Вандис ответила, что эти люди нарушили обет и предали Орден. И таково наказание для всех, кто ослушается. И именно здесь Сабина ощутила привкус варварского средневековья и дикого отношения к людям.
