Верблюд брёл куда-то на запад или северо-запад, - невольный беглец понял это по положению солнца. Как ни пытался он выпутаться из верёвки, это не удавалось - та была завязана на славу. Если верблюд не свернёт, то через пару недель доберётся до западных гор, но его наездник будет к тому времени уже полуразложившимся трупом. Солнце пустыни беспощадно к тем, у кого нет воды. Словно в издёвку, на боку верблюда красовались наполненные мехи с водой, но добраться до нее было нельзя. При мысли, что он умрёт от жажды рядом с запасом воды на целый отряд, Арий даже рассмеялся.
Верблюд шёл почти без остановок. Дневной зной сменился ночным заморозком. Из темноты послышался вой шакалов. Верблюд припустил рысью. Человек знал, что вряд-ли могут шакалы съесть верблюда, но увидев в темноте десятки светящихся глаз понял, что намерения их серьёзны. Шакалы преследовали их, подступая всё ближе, но не решаясь наброситься на добычу. Через пол часа они всё-таки отстали. Путника мучала ужасная жажда. Он уже начал жалеть, что шакалы не съели его вместе с верблюдом. Незажившая рана болела всё сильнее. Ее не перевязывали уже три дня.
Арий не знал надолго ли сознание оставляло его. Очнулся он от того, что чуть не захлебнулся. Пустыни вокруг не было, он лежал среди степи, а вдалеке виднелись невысокие горы. Совсем молодой эльф, одетый как охотник пытался напоить его из фляги. Рядом стоял эльф постарше, но тоже одетый и снаряженный как охотник. Неподалеку паслись три эоаха.
- Мы уже не ждали тебя в мире живых!- Удивился эльф. - Плохая рана.
У Ария был сильный жар, его лихорадило, он попросил ещё воды и вскоре заснул.
Когда десятник проснулся, была ночь. Горел костер. Эльфы сидели рядом.
Они объяснили, что происходят из племени рилани, земли которого тянутся от этих гор до океана на западе. Эльфов звали Милвир и Тавинар. Десятник поведал им о своих приключениях в пустыне и поинтересовался судьбой верблюда.
- Отпустили восвояси! Мы не ездим на этих вонючих тварях! - С возмущением воскликнул юный рилани. - А я подумал, вы его съели. - Усмехнулся раненый человек.
Эльфы ничего не ответили, но похоже было, что их чуть не вывернуло на изнанку от этих слов. - Кто мог напасть на пустынников? - Поинтересовался десятник.
- Или другое племя гномов, или горные орки. Будь там эльфы, мы знали бы.
- А люди?
- Люди севера не заходят так далеко на юг, да и человека из империи я здесь вижу впервые.
Тавинар где-то уже подстрелили оленя и его мясо жарили на костре. Это был настоящий пир, учитывая что человек в последнее время ел в лучшем случае пшеничные лепёшки!
Неожиданно человек схватил двумя руками лежащий рядом камень и бросил его в сторону Милвира, который полулёжа расположился возле костра. Оба рилани вскочили и через мгновение два меча готовы были пронзить Арию горло.
- Ты хотел, чтобы этот камень отнял у меня жизнь?
- Этот камень подарил тебе жизнь! Взгляни туда!
Эльф обернулся и увидел огромного чёрного скорпиона, раздавленного камнем, убрал меч в ножны и рассмеялся.
На следующий день Арий уже мог ехать на эоахе и эльфы предложили ему отправится с ними в их страну в качестве гостя. У раненого десятника не было ни своего оружия, ни эоаха и ему пришлось согласиться: идти одному по незнакомой части пустыни было безумием. С каждой милей пути путешественникам встречались всё более высокие и крутые горы. Наконец они и вовсе зашли в ущелье окруженное неприступными величественными скалами, которые были украшены причудливыми орнаментами, созданными водой и ветром за тысячи лет. Показались первые заснеженные вершины, слегка накрытые туманом. Ущелье вывело в широкую долину, посреди которой сверкала гладкая поверхность озера. Долина была покрыта зелёной травой и горными цветами: большими ярко-оранжевыми и белоснежными, растущими по десятку на одном стебле. Из деревьев рос только штопорник - странное дерево, с ветвями растущими лишь в одну сторону и стволом, закрученным в форме штопора. Эльфы объяснили, что постоянный ветер с запада давит на ветви, которые растут лишь на юг, поэтому ствол закручивается в одну сторону и за сотни лет превращается в 'штопор'.
Обойдя озеро, путешественники вышли к узкому перевалу. Поднявшись на перевал, Арий увидел вдалеке бескрайнее зелёное покрывало леса. Откуда-то с опушки леса поднимался дым, который, по словам рилани, шел от сигнального костра их соплеменников. Идя прямо по направлению к источнику дыма они вскоре достигли небольшого укрепленного лагеря, огороженного высокой стеной из заостренных кольев. Раздался громкий свист и прямо перед путниками в землю вонзилось несколько десятков стрел. Затем человек услышал разговор на эльфийском наречии, который ему позже перевели: - Приветствую вас братья рилани, кто идёт с вами?
- Приветствуем вас братья! С нами человек, сбежавший от пустынников. Он наш друг и гость. В лагере было ещё несколько эльфов, одетых и вооруженных так же как двое спутников человека. У каждого эльфа был деревянный лук, колчан со стрелами, меч листовидной формы, охотничий нож и небольшой круглый щит за спиной. Кроме того в сумке, притороченной к сёдлу каждый возил стальной конический шлем, закрывающий голову почти до плеч. Рилани говорили между собой на своем языке, так-что человек ничего не понимал. Империя людей была самым большим государством известного мира, поэтому язык империи, гибербари, постепенно стал всеобщим. Зная его, люди севера могли говорить с орками из южных джунглей, а эльфы западных лесов с гномами племён Востока. В лагере путешественники оставались до утра.
Дальнейший путь двух эльфов и человека проходил через густой лес. Эоахов приходилось вести за собой, прорубая тропу мечами. Арий заметил, что эльфы идут не напрямую, а сильно петляют, но ничего им не сказал. К вечеру он заметил впереди какой-то просвет в лесу, вроде просеки. Оказалось, что среди леса проходит самая настоящая мощеная дорога, не хуже тех, которые делают в столичной губернии империи. Дальше путешественники двигались по дороге верхом. Стемнело. Вдалеке в полутьме и тумане показалась скала, которая при ближайшем рассмотрении оказалась архитектурным сооружением. Древний зиккурат был вдвое выше самых высоких деревьев в лесу. Он был окружен каменными стенами, выстроенными в форме креста. Стены и зиккурат были дополнены множеством замковых башен. Дороги подходили к каждому из четырех лучей этого креста. Ворота были открыты, никого не было видно вокруг. - Даже охраны нет! - Удивился десятник, насмешливо присвистнув.
- Если ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет. - Строго ответил Тавинар.
Въехав в ворота, эльфы привязали эоахов и вошли под арку на первом ярусе зиккурата. Арий последовал за ними. Пройдя короткий коридор, он оказался в огромном зале, освещенном множеством горящих факелов. По периметру стояли длинные столы, а за ними на грубо сколоченных лавках сидели эльфы. Все, похоже, были изрядно пьяны, столы ломились от явств, звучала весёлая музыка и песни. Даже на появление человека никто не обратил ни малейшего внимания, но не которые из пировавших поприветствовали сопровождавших его охотников. Всех троих пригласили присоединиться к застолью. - Сегодня, в третье полнолуние года наш народ славит Мать-Природу. - Пояснил Милвир.
Арий отведал жареного мяса, диковинных фруктов и эльфийского алкогольного напитка, происхождения которого по вкусу определить не смог. Тот был чуть крепче пива и обладал сладковато-горьким вкусом. Человек не понимал ни разговоров за столом ни песен, но отметил их завораживающую мелодичность и красоту голосов эльфийских бардов. Особенно ему понравилось звучание флейты - оно заставило душу расслабиться и забыть все заботы.
Звуки эльфийских тамтамов, напротив, вернули его к реальности. Вспомнилась военная служба. Он внезапно вспомнил, что является офицером империи, не выполнившим приказ и потерявшим всех своих людей. Но вместо того, чтобы отправиться к ближайшей заставе и сообщить о случившемся, он веселится тут с какими-то дикарями!
Тем временем праздные эльфы начали доставать курительные трубки, которые были значительно больше применяемых людьми. В трубках они раскуривали какие-то листья, а затянув в себя дым передавали трубку соседу. Очередь дошла и до человека. Он не любил курить, но счёл неприличным отказываться. Дым показался ему отвратительно горьким. Несколько раз за вечер эльфы принимались раскуривать свои трубки и передавать их по кругу. После того как трубка попала к Арию в четвёртый или пятый раз, его ощущения от курения несколько изменились: наступило приятное расслабление, а затем некоторая запутанность и заторможенность мыслей.
Через некоторое время, эльф сидевший в центре главного стола (наверное, это был вождь), встал и что-то громко объявил. Все сидевшие за столом посмотрели на окно в потолке: там был виден диск полной луны. Вождь взял факел и вышел, за ним последовали все остальные. Они вышли за ворота, углубились в чащу леса и вскоре подошли к реке. На берегу была сложена огромная гора дров и когда эльф поднес к ней факел, вспыхнул яркий костер. Пламя, казалось, достигает высоты деревьев. Эльфы водили вокруг огня хороводы, распевая громкие весёлые песни. Другие ринали стояли вокруг, пели, играли на гитарах, флейтах, дудках и тамтамах, продолжали раскуривать трубки. Очередная порция волшебного дыма окончательно запутала мысли человека. Очертания окружающего мира начали размываться. Деревья стали оживать, с ветвей спускались толпы маленьких человечков, которые плясали среди эльфов и оборачиваясь к человеку, подмигивали ему и знаками подзывали к себе. Арий пытался спросить у рилани, кто это такие, но те лишь улыбались и пожимали плечами. Кто-то положил руку ему на плечо. Обернувшись, десятник увидел, что на плече сидит зелёный карлик и курит трубку. Человек решил, что не будет удивляться больше ничему, что бы тут ни происходило!
Лишь стоило ему так подумать, как несколько рилани побежали в сторону реки и сбросив с себя всю одежду полезли в воду. За ними последовали другие и через несколько минут почти все были в воде. Из одежды у купающихся были только венки на голове, но они, похоже, ничуть не стеснялись своей наготы. Арий решился подойти поближе к берегу. Обнаженные эльфийки притягивали его взгляд, но он не решался уж слишком откровенно разглядывать их. Тут одна из них вышла на берег, взяла человека за руку и смеясь сказала:
- Ты будешь выглядеть странно если не присоединишься к нам! - И стала снимать с Ария одежду, а он был так одурманен и смущён, что не сопротивлялся.
Девушка показалась ему знакомой. Приглядевшись он узнал в ней юного охотника, а та рассмеялась ещё громче:
- Узнал меня? Неужели воинское снаряжение настолько скрывает мою женственность?! - С этими словами эльфийка повалила человека на землю и стянув штаны побежала в реку. Он побежал за ней. Она быстро переплыла на противоположный берег и скрылась в лесу. Арий следовал за ней. Пробежав несколько десятков шагов он понял, что упустил её из виду. Оглядевшись по сторонам он прислонился к дереву. Тут нежные девичьи руки обняли одурманенного человека. Он обернулся и в то же мгновение его губы обжог страстный поцелуй. Он обнял эльфийку, его руки плавно, легко касаясь скользили по её телу, не пропуская ни одного участка нежной кожи. Эта книга не раскрывает всех дальнейших подробностей, скажу лишь, что и он и она остались очень довольны друг-другом.
- Я теперь должен жениться на тебе? - Полушутя спросил человек.
- У эльфов нет жён и мужей. - Рассмеялась эльфийка - Мы все свободны. Женщины не принадлежат мужчинам, а мужчины женщинам.
- Кто же заботится о детях? Женщины воспитывают их без мужчин?
- Дети тоже свободны и никому не принадлежат. Их воспитывают друиды, а кормит всё племя. Вожди следят за этим. Дети остаются с матерями, только пока те кормят их своим молоком.
Милвире (так на самом деле звали молодую рилани) ещё многое пришлось объяснять человеку. Оказалось, что царя в стране нет - ей управляют друиды, которые выбирают вождей и воспитывают детей, что зелёные карлики - это духи леса, друзья эльфов, которые становятся видимыми, когда вдохнешь дым от листьев интрайи.
Когда они вернулись на тот берег, костёр уже догорел. В реке никто не купался, на берегу были лишь несколько пьяных эльфов. Любовники вернулись в замок, где им отвели место для ночлега. На следующее утро Арий проснулся, услышав разговор. Милвира объяснила: друиды требуют, чтобы человек прошел особый обряд, как того требуют обычаи рилани, а после завтрака отвела его к эльфийскому капищу в лесу.
Человека усадили в особом шалаше, обтянутом шкурами животных, которые были раскрашены цветными узорами. Вокруг шалаша расставлены двенадцать камней в половину человеческого роста. В шалаше горел костёр, было жарко, но Арий должен был оставаться тут сутки, напротив него постоянно сидел кто-нибудь из друидов. Над огнём висел большой стальной котёл с водой.
Эльф бросил в костёр какие-то засушенные растения и воздух наполнился приятным ароматом. Было жарко, влажно и дымно, оставаться в шалаше было всё тяжелее. Следующий друид добавил в огонь ещё что-то и человек узнал запах дыма интрайи. Мысли наполнились приятной легкостью. Человеку абсолютно ясно и очень ярко представились несколько образов. Сначала он увидел четырех существ, сидящих на четырёх высоких престолах, лица их были закрыты просторными капюшонами, в руках они держали длинные жезлы. Первый наклонил к земле жезл и под ним в бело-голубом сиянии появился богато украшенный меч. Второй проделал то же движение, рядом появилась золотая чаша. У третьего появилась золотая монета. Когда дошла очередь до четвёртого, то ничего не появилось, поэтому первые трое громко засмеялись, но существо на троне не обратило внимания на смех и указало жезлом на Ария.
Затем человек увидел, что управляет колесницей, запряженной двумя эоахами: черным и белым. На пути колесницы оказалось дерево, которое эоахи обходили с двух разных сторон.
В следующее мгновение он увидел себя стоящим с молотом в руке, рядом было семь каменных скрижалей с какими-то надписями, одна из них была разбита. В небе появилась белая птица. Арий почувствовал, что отрывается от земли и летит вслед за ней. Приблизившись он разглядел огромного белого орла, несущего в лапах тройной золотой крест - символ царской власти. Орел был ранен, он донес крест до гнезда и умер, а птенцы принялись клевать его плоть. Но вот в гнездо вползла огромная змея и сожрала птенцов, а крест вывалился из гнезда и полетел в глубокую пропасть, звеня от ударов о скалы. С абсолютно ясного неба внезапно обрушился холодный ливень и Арий проснулся: рядом стоял друид, выплеснувший на него ведро холодной воды.
- Ты прошел обряд! - Произнес он на чистейшем языке людей.
Эльф вывел его на поляну уставленную камнями, где уже собралось множество друидов и десятник рассказал им о своих видениях. Человеку объяснили, что он на время потерял своё 'я' и стал частью души Мира. Четыре существа - это четыре могущественных правителя вселенной.
Верблюд шёл почти без остановок. Дневной зной сменился ночным заморозком. Из темноты послышался вой шакалов. Верблюд припустил рысью. Человек знал, что вряд-ли могут шакалы съесть верблюда, но увидев в темноте десятки светящихся глаз понял, что намерения их серьёзны. Шакалы преследовали их, подступая всё ближе, но не решаясь наброситься на добычу. Через пол часа они всё-таки отстали. Путника мучала ужасная жажда. Он уже начал жалеть, что шакалы не съели его вместе с верблюдом. Незажившая рана болела всё сильнее. Ее не перевязывали уже три дня.
ГЛАВА 3
Арий не знал надолго ли сознание оставляло его. Очнулся он от того, что чуть не захлебнулся. Пустыни вокруг не было, он лежал среди степи, а вдалеке виднелись невысокие горы. Совсем молодой эльф, одетый как охотник пытался напоить его из фляги. Рядом стоял эльф постарше, но тоже одетый и снаряженный как охотник. Неподалеку паслись три эоаха.
- Мы уже не ждали тебя в мире живых!- Удивился эльф. - Плохая рана.
У Ария был сильный жар, его лихорадило, он попросил ещё воды и вскоре заснул.
Когда десятник проснулся, была ночь. Горел костер. Эльфы сидели рядом.
Они объяснили, что происходят из племени рилани, земли которого тянутся от этих гор до океана на западе. Эльфов звали Милвир и Тавинар. Десятник поведал им о своих приключениях в пустыне и поинтересовался судьбой верблюда.
- Отпустили восвояси! Мы не ездим на этих вонючих тварях! - С возмущением воскликнул юный рилани. - А я подумал, вы его съели. - Усмехнулся раненый человек.
Эльфы ничего не ответили, но похоже было, что их чуть не вывернуло на изнанку от этих слов. - Кто мог напасть на пустынников? - Поинтересовался десятник.
- Или другое племя гномов, или горные орки. Будь там эльфы, мы знали бы.
- А люди?
- Люди севера не заходят так далеко на юг, да и человека из империи я здесь вижу впервые.
Тавинар где-то уже подстрелили оленя и его мясо жарили на костре. Это был настоящий пир, учитывая что человек в последнее время ел в лучшем случае пшеничные лепёшки!
Неожиданно человек схватил двумя руками лежащий рядом камень и бросил его в сторону Милвира, который полулёжа расположился возле костра. Оба рилани вскочили и через мгновение два меча готовы были пронзить Арию горло.
- Ты хотел, чтобы этот камень отнял у меня жизнь?
- Этот камень подарил тебе жизнь! Взгляни туда!
Эльф обернулся и увидел огромного чёрного скорпиона, раздавленного камнем, убрал меч в ножны и рассмеялся.
На следующий день Арий уже мог ехать на эоахе и эльфы предложили ему отправится с ними в их страну в качестве гостя. У раненого десятника не было ни своего оружия, ни эоаха и ему пришлось согласиться: идти одному по незнакомой части пустыни было безумием. С каждой милей пути путешественникам встречались всё более высокие и крутые горы. Наконец они и вовсе зашли в ущелье окруженное неприступными величественными скалами, которые были украшены причудливыми орнаментами, созданными водой и ветром за тысячи лет. Показались первые заснеженные вершины, слегка накрытые туманом. Ущелье вывело в широкую долину, посреди которой сверкала гладкая поверхность озера. Долина была покрыта зелёной травой и горными цветами: большими ярко-оранжевыми и белоснежными, растущими по десятку на одном стебле. Из деревьев рос только штопорник - странное дерево, с ветвями растущими лишь в одну сторону и стволом, закрученным в форме штопора. Эльфы объяснили, что постоянный ветер с запада давит на ветви, которые растут лишь на юг, поэтому ствол закручивается в одну сторону и за сотни лет превращается в 'штопор'.
Обойдя озеро, путешественники вышли к узкому перевалу. Поднявшись на перевал, Арий увидел вдалеке бескрайнее зелёное покрывало леса. Откуда-то с опушки леса поднимался дым, который, по словам рилани, шел от сигнального костра их соплеменников. Идя прямо по направлению к источнику дыма они вскоре достигли небольшого укрепленного лагеря, огороженного высокой стеной из заостренных кольев. Раздался громкий свист и прямо перед путниками в землю вонзилось несколько десятков стрел. Затем человек услышал разговор на эльфийском наречии, который ему позже перевели: - Приветствую вас братья рилани, кто идёт с вами?
- Приветствуем вас братья! С нами человек, сбежавший от пустынников. Он наш друг и гость. В лагере было ещё несколько эльфов, одетых и вооруженных так же как двое спутников человека. У каждого эльфа был деревянный лук, колчан со стрелами, меч листовидной формы, охотничий нож и небольшой круглый щит за спиной. Кроме того в сумке, притороченной к сёдлу каждый возил стальной конический шлем, закрывающий голову почти до плеч. Рилани говорили между собой на своем языке, так-что человек ничего не понимал. Империя людей была самым большим государством известного мира, поэтому язык империи, гибербари, постепенно стал всеобщим. Зная его, люди севера могли говорить с орками из южных джунглей, а эльфы западных лесов с гномами племён Востока. В лагере путешественники оставались до утра.
Дальнейший путь двух эльфов и человека проходил через густой лес. Эоахов приходилось вести за собой, прорубая тропу мечами. Арий заметил, что эльфы идут не напрямую, а сильно петляют, но ничего им не сказал. К вечеру он заметил впереди какой-то просвет в лесу, вроде просеки. Оказалось, что среди леса проходит самая настоящая мощеная дорога, не хуже тех, которые делают в столичной губернии империи. Дальше путешественники двигались по дороге верхом. Стемнело. Вдалеке в полутьме и тумане показалась скала, которая при ближайшем рассмотрении оказалась архитектурным сооружением. Древний зиккурат был вдвое выше самых высоких деревьев в лесу. Он был окружен каменными стенами, выстроенными в форме креста. Стены и зиккурат были дополнены множеством замковых башен. Дороги подходили к каждому из четырех лучей этого креста. Ворота были открыты, никого не было видно вокруг. - Даже охраны нет! - Удивился десятник, насмешливо присвистнув.
- Если ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет. - Строго ответил Тавинар.
Въехав в ворота, эльфы привязали эоахов и вошли под арку на первом ярусе зиккурата. Арий последовал за ними. Пройдя короткий коридор, он оказался в огромном зале, освещенном множеством горящих факелов. По периметру стояли длинные столы, а за ними на грубо сколоченных лавках сидели эльфы. Все, похоже, были изрядно пьяны, столы ломились от явств, звучала весёлая музыка и песни. Даже на появление человека никто не обратил ни малейшего внимания, но не которые из пировавших поприветствовали сопровождавших его охотников. Всех троих пригласили присоединиться к застолью. - Сегодня, в третье полнолуние года наш народ славит Мать-Природу. - Пояснил Милвир.
Арий отведал жареного мяса, диковинных фруктов и эльфийского алкогольного напитка, происхождения которого по вкусу определить не смог. Тот был чуть крепче пива и обладал сладковато-горьким вкусом. Человек не понимал ни разговоров за столом ни песен, но отметил их завораживающую мелодичность и красоту голосов эльфийских бардов. Особенно ему понравилось звучание флейты - оно заставило душу расслабиться и забыть все заботы.
Звуки эльфийских тамтамов, напротив, вернули его к реальности. Вспомнилась военная служба. Он внезапно вспомнил, что является офицером империи, не выполнившим приказ и потерявшим всех своих людей. Но вместо того, чтобы отправиться к ближайшей заставе и сообщить о случившемся, он веселится тут с какими-то дикарями!
Тем временем праздные эльфы начали доставать курительные трубки, которые были значительно больше применяемых людьми. В трубках они раскуривали какие-то листья, а затянув в себя дым передавали трубку соседу. Очередь дошла и до человека. Он не любил курить, но счёл неприличным отказываться. Дым показался ему отвратительно горьким. Несколько раз за вечер эльфы принимались раскуривать свои трубки и передавать их по кругу. После того как трубка попала к Арию в четвёртый или пятый раз, его ощущения от курения несколько изменились: наступило приятное расслабление, а затем некоторая запутанность и заторможенность мыслей.
Через некоторое время, эльф сидевший в центре главного стола (наверное, это был вождь), встал и что-то громко объявил. Все сидевшие за столом посмотрели на окно в потолке: там был виден диск полной луны. Вождь взял факел и вышел, за ним последовали все остальные. Они вышли за ворота, углубились в чащу леса и вскоре подошли к реке. На берегу была сложена огромная гора дров и когда эльф поднес к ней факел, вспыхнул яркий костер. Пламя, казалось, достигает высоты деревьев. Эльфы водили вокруг огня хороводы, распевая громкие весёлые песни. Другие ринали стояли вокруг, пели, играли на гитарах, флейтах, дудках и тамтамах, продолжали раскуривать трубки. Очередная порция волшебного дыма окончательно запутала мысли человека. Очертания окружающего мира начали размываться. Деревья стали оживать, с ветвей спускались толпы маленьких человечков, которые плясали среди эльфов и оборачиваясь к человеку, подмигивали ему и знаками подзывали к себе. Арий пытался спросить у рилани, кто это такие, но те лишь улыбались и пожимали плечами. Кто-то положил руку ему на плечо. Обернувшись, десятник увидел, что на плече сидит зелёный карлик и курит трубку. Человек решил, что не будет удивляться больше ничему, что бы тут ни происходило!
Лишь стоило ему так подумать, как несколько рилани побежали в сторону реки и сбросив с себя всю одежду полезли в воду. За ними последовали другие и через несколько минут почти все были в воде. Из одежды у купающихся были только венки на голове, но они, похоже, ничуть не стеснялись своей наготы. Арий решился подойти поближе к берегу. Обнаженные эльфийки притягивали его взгляд, но он не решался уж слишком откровенно разглядывать их. Тут одна из них вышла на берег, взяла человека за руку и смеясь сказала:
- Ты будешь выглядеть странно если не присоединишься к нам! - И стала снимать с Ария одежду, а он был так одурманен и смущён, что не сопротивлялся.
Девушка показалась ему знакомой. Приглядевшись он узнал в ней юного охотника, а та рассмеялась ещё громче:
- Узнал меня? Неужели воинское снаряжение настолько скрывает мою женственность?! - С этими словами эльфийка повалила человека на землю и стянув штаны побежала в реку. Он побежал за ней. Она быстро переплыла на противоположный берег и скрылась в лесу. Арий следовал за ней. Пробежав несколько десятков шагов он понял, что упустил её из виду. Оглядевшись по сторонам он прислонился к дереву. Тут нежные девичьи руки обняли одурманенного человека. Он обернулся и в то же мгновение его губы обжог страстный поцелуй. Он обнял эльфийку, его руки плавно, легко касаясь скользили по её телу, не пропуская ни одного участка нежной кожи. Эта книга не раскрывает всех дальнейших подробностей, скажу лишь, что и он и она остались очень довольны друг-другом.
- Я теперь должен жениться на тебе? - Полушутя спросил человек.
- У эльфов нет жён и мужей. - Рассмеялась эльфийка - Мы все свободны. Женщины не принадлежат мужчинам, а мужчины женщинам.
- Кто же заботится о детях? Женщины воспитывают их без мужчин?
- Дети тоже свободны и никому не принадлежат. Их воспитывают друиды, а кормит всё племя. Вожди следят за этим. Дети остаются с матерями, только пока те кормят их своим молоком.
Милвире (так на самом деле звали молодую рилани) ещё многое пришлось объяснять человеку. Оказалось, что царя в стране нет - ей управляют друиды, которые выбирают вождей и воспитывают детей, что зелёные карлики - это духи леса, друзья эльфов, которые становятся видимыми, когда вдохнешь дым от листьев интрайи.
Когда они вернулись на тот берег, костёр уже догорел. В реке никто не купался, на берегу были лишь несколько пьяных эльфов. Любовники вернулись в замок, где им отвели место для ночлега. На следующее утро Арий проснулся, услышав разговор. Милвира объяснила: друиды требуют, чтобы человек прошел особый обряд, как того требуют обычаи рилани, а после завтрака отвела его к эльфийскому капищу в лесу.
Человека усадили в особом шалаше, обтянутом шкурами животных, которые были раскрашены цветными узорами. Вокруг шалаша расставлены двенадцать камней в половину человеческого роста. В шалаше горел костёр, было жарко, но Арий должен был оставаться тут сутки, напротив него постоянно сидел кто-нибудь из друидов. Над огнём висел большой стальной котёл с водой.
Эльф бросил в костёр какие-то засушенные растения и воздух наполнился приятным ароматом. Было жарко, влажно и дымно, оставаться в шалаше было всё тяжелее. Следующий друид добавил в огонь ещё что-то и человек узнал запах дыма интрайи. Мысли наполнились приятной легкостью. Человеку абсолютно ясно и очень ярко представились несколько образов. Сначала он увидел четырех существ, сидящих на четырёх высоких престолах, лица их были закрыты просторными капюшонами, в руках они держали длинные жезлы. Первый наклонил к земле жезл и под ним в бело-голубом сиянии появился богато украшенный меч. Второй проделал то же движение, рядом появилась золотая чаша. У третьего появилась золотая монета. Когда дошла очередь до четвёртого, то ничего не появилось, поэтому первые трое громко засмеялись, но существо на троне не обратило внимания на смех и указало жезлом на Ария.
Затем человек увидел, что управляет колесницей, запряженной двумя эоахами: черным и белым. На пути колесницы оказалось дерево, которое эоахи обходили с двух разных сторон.
В следующее мгновение он увидел себя стоящим с молотом в руке, рядом было семь каменных скрижалей с какими-то надписями, одна из них была разбита. В небе появилась белая птица. Арий почувствовал, что отрывается от земли и летит вслед за ней. Приблизившись он разглядел огромного белого орла, несущего в лапах тройной золотой крест - символ царской власти. Орел был ранен, он донес крест до гнезда и умер, а птенцы принялись клевать его плоть. Но вот в гнездо вползла огромная змея и сожрала птенцов, а крест вывалился из гнезда и полетел в глубокую пропасть, звеня от ударов о скалы. С абсолютно ясного неба внезапно обрушился холодный ливень и Арий проснулся: рядом стоял друид, выплеснувший на него ведро холодной воды.
- Ты прошел обряд! - Произнес он на чистейшем языке людей.
Эльф вывел его на поляну уставленную камнями, где уже собралось множество друидов и десятник рассказал им о своих видениях. Человеку объяснили, что он на время потерял своё 'я' и стал частью души Мира. Четыре существа - это четыре могущественных правителя вселенной.
