Пролог
Вот уже двадцать часов герцог разбирал бумаги, среди которых были и жалобы, и недовольства и прошения. Но больше всего первого советника империи драконов злил тот факт, что не один из нанятых им пророков и провидцев не давал должного результата.
Мало того что в столице не все спокойно, так еще и вечные поиски не дают никаких результатов. Изо дня в день уже двадцать лет он ищет свою пару, но она ускользает от него.
Теперь к своим проблемам прибавился скудный урожай, обвал в горных шахтах и пересохший источник на севере. И кто бы сомневался, что все это придется решать исключительно ему.
Закрыв глаза на минуту, откинувшись на спинку стула, дракон представил себе девушку, что однажды станет его женой и подарит долгожданного наследника.
В последние годы с потомством у драконов совсем худо. Прошли те времена, когда драконы были варварами, крушили города и брали юных дев силой. Тогда рождаемость была намного выше, но с приходом высшего дракона, наделенного божественной силой, драконы осели, создав империю. Теперь чтобы получить долгожданного наследника нужно найти ту самую, которая сможет выносить чистокровного дракона.
И вот уже двадцать лет император тонко намекает, что пора бы и его главному советнику стать семейным драконом. Замок первого советника слишком велик, чтобы жить в нем одному.
Да-да, кто бы говорил…. Семисотлетний дракон уже пол тысячелетия у власти, а до сих пор не имеет ни жены, ни наследника, а огромный замок доверху наполнен любовницами.
- Я император, друг мой, и сам решу, когда придет время. А ты мой советник и негоже тебе в твоем возрасте нести это бремя в одиночестве…, - говорил ему император, и это притом, что тот вдвое старше герцога.
И вот сейчас перед драконом было очередное письмо, в котором давний друг открыто заявлял, что если в течение года тот не представит свою невесту во дворце, император задумает о смене первого советника империи. Это конечно все несерьезно, но кто знает, что еще может придумать его величество.
- Ваша светлость, прошу простить меня, но у меня для вас донесение.
- Какого дьявола ты отвлекаешь меня, Недл? – зарычал дракон. Вошедший мужчина, с конвертом в руках попятился назад, уперевшись в дверь едва не выпал из кабинета. Блестящая в свете огней седина приобрела еще более светлый оттенок.
- Про-о-шу прощения, ваша светлость! Вам пришло письмо от предсказателя!
В два шага дракон преодолел расстояние и вырвал из дрожащих рук старика желтый конверт. Он тут же клочьями посыпался на пол. Дракон жадно вчитывался в строки, начертанные корявым почерком. От напряжения, исходившего от него, свет замерцал, а иссиня-черные локоны герцога стали переливаться волшебными огоньками.
Старик так и стоял, вжавшись в дверной проем, боясь привлечь ненужное внимание хозяина к своей никчемной персоне. Его присутствие выдавало лишь неровное дрожащие дыхание. Не дай всевышний, чтобы в этом письме были плохие новости. Герцог и без того хмур последнее время, что прислуга жмется по углам.
- Неужели! Она нашлась! – Невидимые путы, исходившие от дракона, призванные подавлять любого в зоне видимости, ослабли, а через мгновение и вовсе исчезли. Старик облегченно вздохнул.
Глава - 1
- Ваша светлость, позвольте вам представить моих дочерей – Сара, Тара и Кара, - пропела до горечи противным голосом мать трех девиц, представляя каждую поочередно. Сара была рыженькой, Тара и Кара с каштановым оттенком волос. Все три были близняшки, с напудренными носиками. И пудры было столько, что герцог едва сдерживал чих.
Каждая из представленных сделала низкий книксен, выставляя напоказ свои прелести. Увы, герцог прибыл сюда не любовницу для ночных утех подбирать, а невесту!
Предсказателю было видение. В целом, все его видения были весьма сомнительными и несли в себе поверхностные черты. Но он был уверен, то именно в домике с синей крышей, на цветочной улице южной провинции живет та самая, что способна подарить ему наследника.
Герцог облетел всю провинцию, и даже больше, насчитывая с десяток синих крыш. Но притянуло его лишь к одному. И ради кого? Неужели одна из этих размалеванных девиц, давящих из себя нелепую улыбку, может быть той самой?
Герцог четко считывал их ауру и эмоции, понимая, что его бояться. И, тем не менее, стать женой дракона невиданная честь, о которой в тайне мечтают все матери. Их алчные желания скрываются под пеленой заботы, и открываются за щедрыми отступными, которые выплачивает дракон, забирая невесту из родительского дома.
Вот и эта леди, нарисовав на лице подобие улыбки и добродушия, пытается впарить дракону одно из своих чад. Девицы все на одно лицо. Безвкусные, пресные, как несоленая каша на воде, которой заставляют питаться изо дня в день.
Перекошенные улыбки, натренированные томные взгляды и смердящий страх, вызывающий у дракона привычное презрение.
- Сара прекрасно музицирует, Тара искусно вышивает, а Кара…, - одним легким жестом руки дракон заставил мать-наседку замолчать. Сердца девушек взволнованно забились с бешенной скоростью.
Он протянул первой девушке руку, и та, нервно взглянув на выпучившую глазки матушку, подала в ответ свою. Всего пара секунд и он выпустил тонкую ручку, с гладкой кожей, и подал ее второй, а потом и третей девушке.
Единственное что он почувствовал, что с такой тонкой нежной кожей, маловероятно, что девушки обладают теми талантами, о которых так старалась поведать их мать. Тяжелее веера в их руках вряд ли что-то бывало.
Плевать! Не одна из них не кажется ему той, которая могла бы быть его парой. А ведь пророк говорил, что я сразу все пойму.
Может не тот дом? Не та улица? Может он что-то напутал или же предсказатель ошибся?
Он так задумался, что не заметил, как перед ними появилась служанка, едва слышно сгружающая чашки с чаем на кофейный столик перед ними. Неожиданно из ее рук выпала чайная ложечка и с грохотом приземлилась у ног герцога. Девушка что-то лепетала, просила прощение, а герцог сам того не понимая потянулся за никому ненужной ложкой.
Короткое, едва уловимое прикосновение с белой кожей нежных рук изменило все!
Глава - 2
Не умей дракон контролировать свою силу, девушка уже лежала бы на полу, придавленная силовым потоком. Точно таким же, как прошел по его венам в момент прикосновения. Он не видел ее лица, но уже знал, как она выглядит, знал, какими будут их дети, и знал, как ему будет хорошо!
Девушка вздрогнула, и испуганно убрала руку, забрала поднос, упавшую ложку, и под гомон хозяйки дома выбежала из гостиной.
Герцог задумался, и уселся обратно в кресло, смотря туда, где мгновение назад скрылась его суженная. Неужели его невеста обычная служанка? Тихая и покорная, никем не избалованная девушка, которая будет боготворить его за будущую роскошную жизнь?
Мужчина поправил длинную иссиня-черную челку, и посмотрел на женщину, которая больше напоминала ему кудахтающую гусыню.
- Простите, ваша светлость! Это такое недоразумение! Девушка сделала это не намеренно, но будьте уверены, что наказание не заставит себя ждать!
- Кто это? – дракон смерил женщину внимательным взглядом, уже чувствуя вкус ее лжи.
- Служанка, ваша светлость.
- Отчего же я чувствую в ней ту же кровь, что и в ваших, - дракон прокрутил головой вереницу нелепых имен тройняшек, - дочерей?
Женщина побледнела, сглатывая образовавшийся ком. Веер в ее руках оказался кстати, и та принялась усиленно обмахивать им лицо. Чувствовалось сомнение, злость, желание скрыть правду, но под чутким давлением невидимых пут женщина застыла на месте и выдала все как на ладони.
- Это дитя – плод греха моего супруга, ваша светлость! Увы, мужчинам свойственно грешить, и мой муж не исключение.
- И, тем не менее, она в вашем доме. Отчего?
- Уже на смертном одре, боясь попасть в ад за свои деяния, супруг признался, что был мне неверен, а эта связь не осталась бесследной. Он взял с меня клятву перед смертью, что я позабочусь о девочке.
- Смотрю, вы не сильно-то печетесь о степени заботы, - рассмеялся дракон, и на его хладнокровном лице мелькнула тень улыбки.
- Я не давала мужу обещаний, что приведя девочку в дом, у нее будет тоже положение, что и у моих девочек. Вы мудрый чело… дракон, и понимаете, что такие связи в обществе всегда осуждают. А тем более дитя…. Я дала ей кров, дала работу и даже плачу ей жалование. Поверьте, даже моя обида на супруга никак не откликается на девочке. А ведь я должна ее ненавидеть!
- И это делает вам чести, леди Виверна, но могу вас обрадовать! – лицо хозяйки озарила такая яркая улыбка, что в темной ночи она служила бы вместо фонаря. – Я выбрал себе невесту!
Троица одноименных девиц воодушевилась, подобралась, стреляя в герцога глазками. Дыхание каждой участилось, в надежде услышать свое имя. И неважно, что драконы прослыли жестокими и ненасытными, невеста любого дракона будет до конца жизни жить в роскоши.
- Моей невестой станет ваша подопечная!
Глава – 3
- Ваша светлость, о ком именно вы говорите? – склонившись, уточнила заикающаяся женщина, приложив руку к груди.
- Вы поняли, леди. Моей невеста станет она, - он кивнул в сторону девушки, образ которой застыл для дракона на выходе из гостиной.
- Но это невозможно! Эбигейл не может быть вашей истинной! – захлебываясь словами, причитала дама, вновь принявшись обмахивать лицо веером. Троица загалдела без остановки какие-то невразумительные возмущения. Но герцогу было все равно. Он пришел сюда за ней, и не уйдет один!
- Эби-ге-йл…, - задумчиво протянул дракон, пробуя имя на вкус, с наслаждением прикрывая глаза, - Пусть девушка собирается. Мы вылетаем немедленно! – мужчина пришел в себя спустя пару секунд, вновь приняв вид сурового и холодного мужчины.
- Ваша светлость, не сочтите за грубость, но это невозможно! – дракон уже хотел рыкнуть, подавить волю женщины, сделав из нее безвольную пустую оболочку. – Девушка не имеет должного образования. Она не училась в академии, как того требует закон.
Из головы совсем вылетел тот случай, когда его величество Демиан, после очередной неуклюжести избранницы дракона издал закон, обязующий невест проходить обучение в любой из академий, прежде чем быть представленной ко двору. Свою подпаленную мантию император до сих пор вспоминает. Хорошо хоть волосы остались на месте, и то радует.
Кресло под тяжестью напряженного герцога заскрипело, а обивка начала трещать по швам от сомкнутых пальцев на подлокотнике.
- Значит девушка отправится в лучшую академию империи. Пусть собирается, у меня нет времени ждать!
- Ваша светлость, прошу вас не сердитесь, - в голосе хозяйки дома не было и намека на сожаление, несмотря на тонкий и приторный тембр голоса, она источала сплошь неприязнь, - но эта девушка под моей опекой, и я никак не могу отпустить ее с вами. Вы хоть и дракон, но она юная, совсем наивная девушка. Если пострадает ее честь, это пятном ляжет на наш дом.
- На честь вашей подопечной я не собираюсь посягать до свадьбы. Будьте спокойны!
Знала бы женщина напротив, сколько усилий прилагал дракон, дабы сохранять спокойствие. Было желание послать эту дамочку, с ее тройной радостью к чертям подальше, сграбастать свою невесту, закинув на спину и взмыть в небо огромным драконом.
Его зубы едва не скрипели, когда он пытался выдавить хоть немного вежливости. И все же он хотел договориться по хорошему, ибо альтернативный вариант может не понравится императору.
- И все же, ваша светлость, мы не можем позволить вам забрать Эбигейл из этого дома без помолвки. Но, как вам известно, - женщина осторожно подбирала слова, преподнося информацию до дракона с опаской, скрытой за лживой улыбкой, - прием студентов в академиях уже подходит концу, а значит медлить нельзя, если вы желаете, чтобы Эбигейл попала в академию в этом году. Пока вы будете подготавливать все необходимое для помолвки, я лично сопровожу вашу невесту в лучшую академию.
- Не думаю, что это хорошая идея.
- Поверьте, так будет намного быстрее, чем вы организуете помолвку, потом будете добиваться зачисления в академию. И честь моей подопечной никак не будет дискредитирована.
После долгих размышлений герцог пришел к выводу, что это не такая уж и плохая идея! Он вынул из кармана сюртука мешочек с золотом и оставил на столе перед леди Виверной.
- Этого золота будет достаточно, чтобы обеспечить Эбигейл, - он вновь задумчиво протянул ее имя, - всем необходимым для учебы. Моя невеста ни в чем не должна нуждаться!
- Не сомневайтесь, ваша светлость! Я сделаю все наилучшим образом! – женщина присела в глубоком книксене, одарив мужчину хищной улыбкой. Уверен, она и сама была бы не прочь попробоваться на роль невесты драконы. Да вот беда, под боком мешаются три бестолковых чада.
Глава – 4
Как только дракон по¬кинул дом, а чёрная точка в небе исчезла, троица накинулась на матушку с недовол¬ьным расспросами.
- Маменька, зачем вам все это? Вы же на¬конец-то могли от неё избавиться раз и навсегда!
- От этой Эбигейл одни проблемы!
- Нахлебница!
- Успокойтесь мои крошки, я все придума¬ла! Неужели вы готовы отдать этой безрод¬ной такого высокород¬ного жениха на блюде¬чке? - женщина довол¬ьно улыбнулась своим девочкам, и мельком глянула на мелькнув¬шую в проходе девушк¬у.
- Что вы задумали, маменька?
- Я не позволю како¬й-то проходимке обду¬рачить нас! Хочет ак¬адемию, будет ей ака-демия!
От одного вз¬гляда на эту женщину становилось понятно - хорошего не жди!
- Эбигейл! Собирайся, ты отправляешь в академию Дедвурда!
Сестры ликуя, перебивали одна другую. Уж теперь-то их нерадивая родственница получит сполна!
- Так ей и надо, будет знать, как отбивать чужих женихов!
- Леди Виверна, вы звали меня? - послышался робкий тихий голосок. Из под опущенных ресниц на них смотрела покорная, совсем не осознающая свою участь девушка. Неестественно платиновые волосы выглядывали из под старой потрепанной косынки.
- Собирайся, Эбигейл! – лицо леди Виверны сияло предвкушением грядущей гадости. Появился такой отличный шанс отомстить покойному супругу, и она ни за что не упустит его. Настолько четко она все запланировала, что сама не могла нарадоваться своей сообразительности. – Тебе выпал небывалый шанс. Отныне ты невеста герцога Левирана де Фарвинтона, первого советника империи драконов! – голос звучал так громко, что уши закладывало. – Но перед этим ты отправишься в академию. И мы выдвигаемся немедля!
- Но как такое возможно, госпожа Виверна? Как я могу быть невестой дракона? – испуганно пролепетала Эби, сминая край передника.
- Это не мое решение и сделать я, увы, ничего не могу! И все же ты должна благодарить меня, так как ты станешь студенткой элитной академии. Поспеши. Выдвигаемся через час. Путь не близкий!
Хозяйка дома собрала саквояж с самыми необходимыми вещами. Раздала указания управляющему, своим любимым дочерям и отправилась в путь.
Вещей у нежеланной подопечной было немного, едва ли набралось на самый маленький сундук. Но разве это важно? Впереди заветное желание каждого – учеба в академии. Это не каждому по карману, а уж обычной бедной простолюдинке, которой жалования прислуги едва хватает на еду для больной матери, даже мечтать об этом было боязно.
