НЕПОКОРНАЯ ДЛЯ БАСТАРДА
Британия, Уэссекс, 1066 г.
Замок Теймар-Кастл.
Поленья тихо потрескивали в камине, бросая искры на каменный пол и освещая угрюмое лицо эрла Теймар. Он сидел в кресле, уставившись немым взглядом в горящую пустоту. Казалось, что мысленно хозяин Теймар-Кастл за сотни километров от родных его сердцу серых стен. Оно и немудрено. Последние месяцы для его семьи выдались тяжелыми. Бранд его единственный наследник погиб, защищая короля от предательского кинжала заговорщиков. Сторонники Вильгельма Нормандского алчными щупальцами просочились и в хускарл*. Улучив подходящий момент, изменники клятвы набросились на Гарольда II, и если бы не сын эрла они лишились короля до вторжения армии норманнского бастарда. Ещё и ненавистный жених дочери прискакал с требованиями немедленно обвенчать их. С его слов битва с норманнами будет жестокой и он не хотел бы остаться без продолжения рода.
- Аеск*, ты обещал мне свою дочь, но уже год, как оттягиваешь нашу с ней свадьбу! – чуть ли не ревел Вилфрик*, напирая на сидящего в кресле эрла. – Она давно вошла в возраст и способна родить мне сына! Мне нужен наследник!
- А мне нужна правда! - не теряя самообладания, твёрдо сказал хозяин замка, сжав до синевы в костяшках подлокотники.
- Какая, Аеск?! – закричал жених, выпучив глаза от злости. – Какая тебе нужна правда?! Та, что твой сын шептал в бреду? Так меня там не было! Не было! Будь я там, то Бранд остался бы жив!
- Ложь! – не выдержав, подскочил он. – Мой сын видел твой силуэт в темноте!
- Меня там не было!
- Ты предал нас, Вилфрик, - процедил сквозь зубы эрл* Теймар-Кастл и, шагнув вперёд, озвучил своё окончательное решение. – Я не отдам свою дочь, а теперь и единственную наследницу за предателя! Эйлит никогда не станет твоей женой!
- Что? – не веря своим ушам, переспросил бывший жених. – Она моя с рождения и другой я не желаю, Аеск.
- Твоей Эйлин не будет.
Впервые слова отца стали бальзамом для души его дочери. Она не любила Вилфрика. И как бы жестоко это не звучало, молилась Господу о скором избавлении от этого чудовища в личине человека. Эрл Ласли-Кастал был старше Эйлит на пятнадцать лет. Но не поэтому она считала его чудовищем. Вилфрик был безумным убийцей, обожающим охоту.
Однажды, будучи ещё ребёнком, Эйлин гуляла в лесу на спорной территории между нашими владениями и стала свидетельницей диких развлечений своего жениха. Он со своей свитой загонял олениху с оленёнком. Выгнав их на лужайку и окружив, принялся стрелять из лука. Бедное животное утыканное десятком стрел умирало в страшных мучениях, а её дитя жалобно блеяло бегая рядом.
Не выдержав бесчеловечной расправы, девочка выскочила из своего укрытия и стала умолять сохранить жизнь хотя бы малышу, но Вилфрик лишь мерзко оскалился. Довольно закинув кверху квадратный подбородок, спешился и, подойдя к несчастному животному, убил его на глазах ошеломлённой невесты.
Вилфрику было плевать, что перед ним испуганная девочка семи лет от роду. Главным для эрла Ласли было насытить кровью свою никчёмную чёрную душонку. Он упивался болью и страхом своих жертв. А ещё поговаривали, что на землях Вилфрика бесследно пропадают красивые молодые девушки. К сожалению, это были не сказки для непослушных детей. Эта была жуткая реальность. Печальная судьба, уготованная дочери эрла с рождения, стань она женой чудовища…
- Они моя добыча и принадлежат мне, - с видом хищника сказал сосед и, обтирая нож краями рубашки, добавил. – Ты скоро это поймёшь, Эйлит.
В тот день невинное дитя узнало, что человек, который так сильно напугал в лесу, её жених, и изменить это уже нельзя. Старому эрлу пришлось дать согласие на брак, ведь за Вилфрика просил сам эрл Годвин*. Даже не просил, а поставил ультиматум: либо спорные земли между их владениями становятся приданным его дочери, либо эрл Аеск Теймар лишится всего. Даже жизни. И несчастному отцу, скрепя зубами, пришлось принять все условия брачного договора.
- Старый дурак! Ты ещё пожалеешь, что нарушил условия договора! Когда мы разобьём Нормандского Бастарда, я сожгу Теймар-Кастл, а твою дочь возьму силой! – вопил раненым зверем Вилфрик, покидая замок.
Стоя на крепостной стене, с чувством душевного ликования Эйлит провожала быстро удаляющийся силуэт бывшего жениха. Он с остервенением хлестал кнутом свою лошадь, чтобы как можно быстрее покинуть замок, в котором унизили его и так презренное всему Уэссексу имя.
Эрл* - титул в англосаксонской Британии, соответствующий графу.
Хускарл* - личная гвардия короля в англосаксонской Британии.
Аеск* - ясень на саксонском.
Вилфрик* - власть волка на саксонском.
Эйлит* - закалённая воительница.
Эрл Годвин* - фактический правитель саксонской Британии после изгнания Эдуарда Исповедника, и отец короля Гарольда II.
Что значит жить в страхе, Эйлит знала хорошо. Десять лет она жила в страхе, что скоро станет женой эрла Ласли. И когда отец разорвал эту помолвку, девушка вздохнула полной грудью. Но недолго длилось её счастье. Не прошло недели после позорного изгнания неугодного женишка, как отец отошёл в мир иной. Он не смог пережить потерю единственного сына. И хотя у него осталась дочь, это нисколько не радовало эрла Теймара. Дочь не сын. Дочь не продлит отцовский род, она лишь сосуд для чужого семени.
- Чужая пахотная земля даёт чужие всходы, - так сказал Аеск на своём смертном одре и испустил дух.
Как покорная дочь, Эйлит должна была голосить об утрате защитника в его лице, но в день похорон ни одной слезинки не скатилось по её щекам. И хоть память пыталась нарисовать картины прошедшего детства, где иногда эрл Аеск Теймар улыбался, только умом девушка понимала, что эти улыбки были лишь отголосками отцовской годности. Он улыбался, смотря на своего сына, а не на дочь. И пусть она лучше управлялась с деревянным мечом в постановочных турнирах, но Бранд у отца был вне конкуренции. Так что все её детские попытки завоевать его любовь были бессмысленны. Он растил Эйлит с одной лишь целью – выгодно продать. Поэтому, когда дочери исполнилось двенадцать лет, об играх с мальчишками пришлось забыть и сесть за ненавистное рукоделие. Несколько лет колоть иглами пальцы, вышивая гобелены и рубашки для отца с братом, и жить в страхе, что эрл Ласли заявит свои права как жених.
И вот так желанная её сердцу свобода! Казалось, наслаждайся независимостью, но, осиротев, леди Теймар стала завидной невестой. Да ещё не просто завидной, а богатой и в самое неспокойное время.
Король Гарольд II потерпел сокрушительное поражение при Гастингсе. Вся знать, что поддерживала его, пала в бою. А те, кто остался жив, были вынуждены присягнуть на верность. Новость о гибели эрла Ласли быстро пролетела по округе, и его обещанию сжечь Теймар-Кастл не суждено было сбыться. Но от этого Эйлит легче не становилось. По всему Уэссексу ползли тревожные слухи, что новый король Вильгельм Норманнский щедро раздаёт земли с титулами своим соратникам. Богатая наследница надеялась, что такая королевская милость обойдет стороной Теймар-Касл. Всё-таки её отец не успел поднять меч против нормандского бастарда, и род Теймар не причислили к врагам новой власти.
Но слухи слухами, а первые ласточки королевской воли прилетели в замок Ласли. И узнала Эйлит об этом от своей служанки Эдит.
- Миледи, у нас новый сосед, - причесывая хозяйку, сказала Эдит. – И говорят, их теперешний хозяин добродетельнее прежнего.
- И в чём же его добродетель? – не отвлекаясь на служанку, спросила леди.
- Он приехал не один. Вы помните жену эрла Дугга?
Девушка кивнула. Годива Дугг была в свите Эдиты, первой жены Гарольда II. Красивая женщина, но не слишком любящая супруга. С ней была связана довольно нехорошая история. Придворные шептались, что видели, как Годива рано утром покидала спальню Эдгара Толькельсдора, командира королевской гвардии. И происходило это довольно часто. Так что Эйлит нисколько не удивилась, услышав знакомое имя. Единственное, что девушка не могла понять, это как леди Годива связана с чужаком, забравшим земли Вилфрика.
- Теперь она жена норманна. И, по слухам, счастлива с ним, - чуть ли не промурлыкала Эдит, явно представив себе это самое счастье.
- Она и с ослом была бы счастлива, будь у него хоть какая-то власть, - недовольно буркнула юная хозяйка, поднимаясь с кресла.
Солнце уже встало, а Эйлит вместо того, чтобы заниматься насущными делами, слушала бестолковые бабские сплетни. После смерти отца пришлось взять бразды управления замком в свои руки. К счастью, ни один мужчина Теймар-Кастла не участвовал в войне с Вильгельмом Норманнским, но прошедшая по нашим землям лихорадка унесла много жизней. Поля стояли непаханые, а расплодившиеся волки каждую ночь резали овец, быстро сокращая поголовье и приближая их к голодной зиме. Так что тогда Эйлит было не до глупых разговоров. Накинув тёплый мужской кафтан, она пошла встречать ещё один суматошный день.
Но встретила леди Теймар тогда не новый день, а ЕГО.
Стоя на стене, хозяйка замка сразу рассмотрела мелькающие вдалеке штандарты, а потом и скачущих по дороге всадников. Своими начищенными до блеска латами они броско выделялись на зелёном фоне полей. А их красные плащи, яркими пятнами танцуя за спинами, внушали некий страх в души немногочисленных защитников замка. Лишь бывалый вояка Торслид нервно выдохнул, прежде чем отдать приказ закрыть ворота.
- Стены крепкие, но осады мы не выдержим, - заключил он, пристально рассматривая приближающийся отряд. – Миледи, мой вам совет. Узнайте, на каких условиях они сохранят нам жизнь, и сдавайте Теймар-Кастл. Это гвардия Бастарда. Против них мы ничто.
Торслид был прав. Осада их погубит, и сдача замка — единственный выход. Так хотя бы можно избежать резни. Но как отдать свой родной дом чужакам? Ведь все воспоминания, и хорошие, и плохие, связаны с этими серыми стенами. Здесь она родилась, сказала первое слово, сделала первые шаги. В этой земле лежат кости нескольких поколений Теймар. А люди, живущие здесь? Куда им податься после сдачи замка? Хотя их участь нисколько не изменится. Продолжат прислуживать новым господам. Только Эйлит придётся уйти. Или её ждёт судьба похуже? Стать прислугой в собственном доме.
Тогда девушку мучила дилемма: сражаться или отступить? Сражаться за свое по праву рождения и наверняка погибнуть, но погибнуть с честью. Или позорно отступить, но сохранить жизни невинных людей. Сложный выбор, особенно когда в тебе говорят сразу две твоих сущности: женщина и воин. И после непродолжительных раздумий она выбрала переговоры. Всё-таки, став полноправной хозяйкой Теймар-Кастла, Эйлит взяла на себя ответственность за жизни всех его обитателей.
По мере приближения к замку отряд сбавлял темп, и когда до ворот осталось всего метров десять, чужаки натянули поводья. Мужчина во главе этого небольшого войска выехал чуть вперёд и, сняв шлем, расправил медные кудри. Потом поднял глаза на стену. Встретившись взглядом с Эйлит, добродушно улыбнулся. От чего та поспешила отвести глаза в сторону. Слишком пронзительным был взгляд его зелёных очей. Они почему-то напомнили девушке молодые побеги пшеницы на весенних полях.
— Я слышал о воинственности леди Теймар, но не знал, что её красота подобна стреле, разящей в самое сердце!
Начал с дифирамбов незваный гость, а сам, молниеносным взглядом пройдясь по защитникам на стене, подсчитал их. Всего шесть мужчин, способных держать оружие в руках. Негусто. Остальные — горькие мальчишки, даже не вошедшие даже в возраст воинов. Их и в армию не призовут, если случится ещё одно вторжение неприятеля. Поняв, в каком плачевном состоянии находится охрана, улыбка чужака стала шире, но лишилась так располагающего к себе добродушия. На смену ему пришло разочарование. Причину которого хозяйка замка пока не могла объяснить.
- Что вам угодно, милорд? – выкрикнула леди Теймар со стены и натянула тетиву лука, нацелившись ему в голову.
Стрелять в грудь было бесполезно. Она была защищена дорогим панцирем, а не простым кожаным доспехом с пластинами из тонкого железа.
- Я Ролло де Валлем! – громко назвал своё имя норманн.
На удивление его акцента не было слышно. И если бы не глухая хрипотца в голосе, она бы даже не поняла, что саксонский не его родной язык. Ролло же Валлем пытался правильно выговаривать чужие ему слова, чтобы казаться своим среди покорённого народа Уэссекса. И судя по чертам его лица, незваный гость не относился к высшему сословию. Слишком грубые у него были черты лица. И на первый взгляд совсем не родовитый эрл. Прямой, но короткий нос. Низкие скулы. Наступившие широкие надбровные дуги и широко поставленные глаза. Эйлит подметила, что изъян был ещё и в губах. Уж через чур они были полны и не вписывались в стандарты мужской красоты. Единственным характерным признаком того, что в Ролло всё-таки течёт благородная кровь, был квадратный норманнский подбородок. Скорее всего, мужчина был таким же бастардом, как и его король. А «де Валлем» – титул, милостиво дарованный за собачью верность. Что уже бесило девушку в чужаке.
- Я не расслышала, что тебе нужно в моих владениях, Ролло Валлем? – уже без должного уважения задала Эйлит свой вопрос псу Завоевателя, специально опустив так важную ему приставку «де».
Он правильно расслышал скрытый посыл в её словах. Сузил зелёные глаза до щелочек и, расправив и так широкие плечи, выпрямился струной в седле. Видно, всю свою жизнь его только и делали, что тыкали носом в позорное происхождение. Бастард – плод не божьего благословения, а тяжёлый грех прелюбодеяния. Таких детей редко признают благородные отцы, ведь само их существование несмываемое пятно на репутации всего рода. Но нашему Ролло несказанно повезло! Разбавленная матерью-простолюдинкой кровь знатного отца дала сыну шанс быть замеченным таким же бастардом, но уже с примесью королевской крови.
И вот результат всей этой милости! Какой-то Ролло де Валлем гарцует на дорогом жеребце у ворот замка и при этом имеет наглость пошло флиртовать! И с кем флиртовать?! С девушкой из самого древнего и знатного рода Уэссекса, корни которого уходят в глубь веков к самим римским патрициям. Несколько столетий назад на месте Теймар-Кастл была вилла римского наместника и её предка. Его мраморный бюст до сих пор гордо стоит в главном зале, а в подвалах замка сохранились фривольные фрески.
Так что за наглость придётся заплатить!
Эйлит ещё сильнее натянула тетиву и увела наконечник вниз. Голова Ролло ей была не нужна. Да и как без неё этот наглец будет извиняться?
Чужак с минуту поиграл нервно желваками и слегка пришпорил коня, направляя его к воротам.
— Я Ролло де Валлем, миледи! И мне милостью Господа нашего и короля Вильгельма I дарован Теймар-Кастл и все прилегающие к нему земли!
И всё сердце замерло в её груди, а душа тяжелым камнем упала в пятки. Рука сама спустила тетиву, и стрела впилась в землю между копыт его жеребца. Испугавшись, животное встало на дыбы, но ловкий всадник смог удержаться в седле, избежав позорного падения.
— Всё-таки слава о вашей меткости немного преувеличена, — стараясь не выдавать свои истинные чувства, спокойно сказал мужчина.
ПРОЛОГ
Британия, Уэссекс, 1066 г.
Замок Теймар-Кастл.
Поленья тихо потрескивали в камине, бросая искры на каменный пол и освещая угрюмое лицо эрла Теймар. Он сидел в кресле, уставившись немым взглядом в горящую пустоту. Казалось, что мысленно хозяин Теймар-Кастл за сотни километров от родных его сердцу серых стен. Оно и немудрено. Последние месяцы для его семьи выдались тяжелыми. Бранд его единственный наследник погиб, защищая короля от предательского кинжала заговорщиков. Сторонники Вильгельма Нормандского алчными щупальцами просочились и в хускарл*. Улучив подходящий момент, изменники клятвы набросились на Гарольда II, и если бы не сын эрла они лишились короля до вторжения армии норманнского бастарда. Ещё и ненавистный жених дочери прискакал с требованиями немедленно обвенчать их. С его слов битва с норманнами будет жестокой и он не хотел бы остаться без продолжения рода.
- Аеск*, ты обещал мне свою дочь, но уже год, как оттягиваешь нашу с ней свадьбу! – чуть ли не ревел Вилфрик*, напирая на сидящего в кресле эрла. – Она давно вошла в возраст и способна родить мне сына! Мне нужен наследник!
- А мне нужна правда! - не теряя самообладания, твёрдо сказал хозяин замка, сжав до синевы в костяшках подлокотники.
- Какая, Аеск?! – закричал жених, выпучив глаза от злости. – Какая тебе нужна правда?! Та, что твой сын шептал в бреду? Так меня там не было! Не было! Будь я там, то Бранд остался бы жив!
- Ложь! – не выдержав, подскочил он. – Мой сын видел твой силуэт в темноте!
- Меня там не было!
- Ты предал нас, Вилфрик, - процедил сквозь зубы эрл* Теймар-Кастл и, шагнув вперёд, озвучил своё окончательное решение. – Я не отдам свою дочь, а теперь и единственную наследницу за предателя! Эйлит никогда не станет твоей женой!
- Что? – не веря своим ушам, переспросил бывший жених. – Она моя с рождения и другой я не желаю, Аеск.
- Твоей Эйлин не будет.
Впервые слова отца стали бальзамом для души его дочери. Она не любила Вилфрика. И как бы жестоко это не звучало, молилась Господу о скором избавлении от этого чудовища в личине человека. Эрл Ласли-Кастал был старше Эйлит на пятнадцать лет. Но не поэтому она считала его чудовищем. Вилфрик был безумным убийцей, обожающим охоту.
Однажды, будучи ещё ребёнком, Эйлин гуляла в лесу на спорной территории между нашими владениями и стала свидетельницей диких развлечений своего жениха. Он со своей свитой загонял олениху с оленёнком. Выгнав их на лужайку и окружив, принялся стрелять из лука. Бедное животное утыканное десятком стрел умирало в страшных мучениях, а её дитя жалобно блеяло бегая рядом.
Не выдержав бесчеловечной расправы, девочка выскочила из своего укрытия и стала умолять сохранить жизнь хотя бы малышу, но Вилфрик лишь мерзко оскалился. Довольно закинув кверху квадратный подбородок, спешился и, подойдя к несчастному животному, убил его на глазах ошеломлённой невесты.
Вилфрику было плевать, что перед ним испуганная девочка семи лет от роду. Главным для эрла Ласли было насытить кровью свою никчёмную чёрную душонку. Он упивался болью и страхом своих жертв. А ещё поговаривали, что на землях Вилфрика бесследно пропадают красивые молодые девушки. К сожалению, это были не сказки для непослушных детей. Эта была жуткая реальность. Печальная судьба, уготованная дочери эрла с рождения, стань она женой чудовища…
- Они моя добыча и принадлежат мне, - с видом хищника сказал сосед и, обтирая нож краями рубашки, добавил. – Ты скоро это поймёшь, Эйлит.
В тот день невинное дитя узнало, что человек, который так сильно напугал в лесу, её жених, и изменить это уже нельзя. Старому эрлу пришлось дать согласие на брак, ведь за Вилфрика просил сам эрл Годвин*. Даже не просил, а поставил ультиматум: либо спорные земли между их владениями становятся приданным его дочери, либо эрл Аеск Теймар лишится всего. Даже жизни. И несчастному отцу, скрепя зубами, пришлось принять все условия брачного договора.
- Старый дурак! Ты ещё пожалеешь, что нарушил условия договора! Когда мы разобьём Нормандского Бастарда, я сожгу Теймар-Кастл, а твою дочь возьму силой! – вопил раненым зверем Вилфрик, покидая замок.
Стоя на крепостной стене, с чувством душевного ликования Эйлит провожала быстро удаляющийся силуэт бывшего жениха. Он с остервенением хлестал кнутом свою лошадь, чтобы как можно быстрее покинуть замок, в котором унизили его и так презренное всему Уэссексу имя.
Эрл* - титул в англосаксонской Британии, соответствующий графу.
Хускарл* - личная гвардия короля в англосаксонской Британии.
Аеск* - ясень на саксонском.
Вилфрик* - власть волка на саксонском.
Эйлит* - закалённая воительница.
Эрл Годвин* - фактический правитель саксонской Британии после изгнания Эдуарда Исповедника, и отец короля Гарольда II.
ГЛАВА 1.
Что значит жить в страхе, Эйлит знала хорошо. Десять лет она жила в страхе, что скоро станет женой эрла Ласли. И когда отец разорвал эту помолвку, девушка вздохнула полной грудью. Но недолго длилось её счастье. Не прошло недели после позорного изгнания неугодного женишка, как отец отошёл в мир иной. Он не смог пережить потерю единственного сына. И хотя у него осталась дочь, это нисколько не радовало эрла Теймара. Дочь не сын. Дочь не продлит отцовский род, она лишь сосуд для чужого семени.
- Чужая пахотная земля даёт чужие всходы, - так сказал Аеск на своём смертном одре и испустил дух.
Как покорная дочь, Эйлит должна была голосить об утрате защитника в его лице, но в день похорон ни одной слезинки не скатилось по её щекам. И хоть память пыталась нарисовать картины прошедшего детства, где иногда эрл Аеск Теймар улыбался, только умом девушка понимала, что эти улыбки были лишь отголосками отцовской годности. Он улыбался, смотря на своего сына, а не на дочь. И пусть она лучше управлялась с деревянным мечом в постановочных турнирах, но Бранд у отца был вне конкуренции. Так что все её детские попытки завоевать его любовь были бессмысленны. Он растил Эйлит с одной лишь целью – выгодно продать. Поэтому, когда дочери исполнилось двенадцать лет, об играх с мальчишками пришлось забыть и сесть за ненавистное рукоделие. Несколько лет колоть иглами пальцы, вышивая гобелены и рубашки для отца с братом, и жить в страхе, что эрл Ласли заявит свои права как жених.
И вот так желанная её сердцу свобода! Казалось, наслаждайся независимостью, но, осиротев, леди Теймар стала завидной невестой. Да ещё не просто завидной, а богатой и в самое неспокойное время.
Король Гарольд II потерпел сокрушительное поражение при Гастингсе. Вся знать, что поддерживала его, пала в бою. А те, кто остался жив, были вынуждены присягнуть на верность. Новость о гибели эрла Ласли быстро пролетела по округе, и его обещанию сжечь Теймар-Кастл не суждено было сбыться. Но от этого Эйлит легче не становилось. По всему Уэссексу ползли тревожные слухи, что новый король Вильгельм Норманнский щедро раздаёт земли с титулами своим соратникам. Богатая наследница надеялась, что такая королевская милость обойдет стороной Теймар-Касл. Всё-таки её отец не успел поднять меч против нормандского бастарда, и род Теймар не причислили к врагам новой власти.
Но слухи слухами, а первые ласточки королевской воли прилетели в замок Ласли. И узнала Эйлит об этом от своей служанки Эдит.
- Миледи, у нас новый сосед, - причесывая хозяйку, сказала Эдит. – И говорят, их теперешний хозяин добродетельнее прежнего.
- И в чём же его добродетель? – не отвлекаясь на служанку, спросила леди.
- Он приехал не один. Вы помните жену эрла Дугга?
Девушка кивнула. Годива Дугг была в свите Эдиты, первой жены Гарольда II. Красивая женщина, но не слишком любящая супруга. С ней была связана довольно нехорошая история. Придворные шептались, что видели, как Годива рано утром покидала спальню Эдгара Толькельсдора, командира королевской гвардии. И происходило это довольно часто. Так что Эйлит нисколько не удивилась, услышав знакомое имя. Единственное, что девушка не могла понять, это как леди Годива связана с чужаком, забравшим земли Вилфрика.
- Теперь она жена норманна. И, по слухам, счастлива с ним, - чуть ли не промурлыкала Эдит, явно представив себе это самое счастье.
- Она и с ослом была бы счастлива, будь у него хоть какая-то власть, - недовольно буркнула юная хозяйка, поднимаясь с кресла.
Солнце уже встало, а Эйлит вместо того, чтобы заниматься насущными делами, слушала бестолковые бабские сплетни. После смерти отца пришлось взять бразды управления замком в свои руки. К счастью, ни один мужчина Теймар-Кастла не участвовал в войне с Вильгельмом Норманнским, но прошедшая по нашим землям лихорадка унесла много жизней. Поля стояли непаханые, а расплодившиеся волки каждую ночь резали овец, быстро сокращая поголовье и приближая их к голодной зиме. Так что тогда Эйлит было не до глупых разговоров. Накинув тёплый мужской кафтан, она пошла встречать ещё один суматошный день.
Но встретила леди Теймар тогда не новый день, а ЕГО.
Стоя на стене, хозяйка замка сразу рассмотрела мелькающие вдалеке штандарты, а потом и скачущих по дороге всадников. Своими начищенными до блеска латами они броско выделялись на зелёном фоне полей. А их красные плащи, яркими пятнами танцуя за спинами, внушали некий страх в души немногочисленных защитников замка. Лишь бывалый вояка Торслид нервно выдохнул, прежде чем отдать приказ закрыть ворота.
- Стены крепкие, но осады мы не выдержим, - заключил он, пристально рассматривая приближающийся отряд. – Миледи, мой вам совет. Узнайте, на каких условиях они сохранят нам жизнь, и сдавайте Теймар-Кастл. Это гвардия Бастарда. Против них мы ничто.
Торслид был прав. Осада их погубит, и сдача замка — единственный выход. Так хотя бы можно избежать резни. Но как отдать свой родной дом чужакам? Ведь все воспоминания, и хорошие, и плохие, связаны с этими серыми стенами. Здесь она родилась, сказала первое слово, сделала первые шаги. В этой земле лежат кости нескольких поколений Теймар. А люди, живущие здесь? Куда им податься после сдачи замка? Хотя их участь нисколько не изменится. Продолжат прислуживать новым господам. Только Эйлит придётся уйти. Или её ждёт судьба похуже? Стать прислугой в собственном доме.
Тогда девушку мучила дилемма: сражаться или отступить? Сражаться за свое по праву рождения и наверняка погибнуть, но погибнуть с честью. Или позорно отступить, но сохранить жизни невинных людей. Сложный выбор, особенно когда в тебе говорят сразу две твоих сущности: женщина и воин. И после непродолжительных раздумий она выбрала переговоры. Всё-таки, став полноправной хозяйкой Теймар-Кастла, Эйлит взяла на себя ответственность за жизни всех его обитателей.
ГЛАВА 2.
По мере приближения к замку отряд сбавлял темп, и когда до ворот осталось всего метров десять, чужаки натянули поводья. Мужчина во главе этого небольшого войска выехал чуть вперёд и, сняв шлем, расправил медные кудри. Потом поднял глаза на стену. Встретившись взглядом с Эйлит, добродушно улыбнулся. От чего та поспешила отвести глаза в сторону. Слишком пронзительным был взгляд его зелёных очей. Они почему-то напомнили девушке молодые побеги пшеницы на весенних полях.
— Я слышал о воинственности леди Теймар, но не знал, что её красота подобна стреле, разящей в самое сердце!
Начал с дифирамбов незваный гость, а сам, молниеносным взглядом пройдясь по защитникам на стене, подсчитал их. Всего шесть мужчин, способных держать оружие в руках. Негусто. Остальные — горькие мальчишки, даже не вошедшие даже в возраст воинов. Их и в армию не призовут, если случится ещё одно вторжение неприятеля. Поняв, в каком плачевном состоянии находится охрана, улыбка чужака стала шире, но лишилась так располагающего к себе добродушия. На смену ему пришло разочарование. Причину которого хозяйка замка пока не могла объяснить.
- Что вам угодно, милорд? – выкрикнула леди Теймар со стены и натянула тетиву лука, нацелившись ему в голову.
Стрелять в грудь было бесполезно. Она была защищена дорогим панцирем, а не простым кожаным доспехом с пластинами из тонкого железа.
- Я Ролло де Валлем! – громко назвал своё имя норманн.
На удивление его акцента не было слышно. И если бы не глухая хрипотца в голосе, она бы даже не поняла, что саксонский не его родной язык. Ролло же Валлем пытался правильно выговаривать чужие ему слова, чтобы казаться своим среди покорённого народа Уэссекса. И судя по чертам его лица, незваный гость не относился к высшему сословию. Слишком грубые у него были черты лица. И на первый взгляд совсем не родовитый эрл. Прямой, но короткий нос. Низкие скулы. Наступившие широкие надбровные дуги и широко поставленные глаза. Эйлит подметила, что изъян был ещё и в губах. Уж через чур они были полны и не вписывались в стандарты мужской красоты. Единственным характерным признаком того, что в Ролло всё-таки течёт благородная кровь, был квадратный норманнский подбородок. Скорее всего, мужчина был таким же бастардом, как и его король. А «де Валлем» – титул, милостиво дарованный за собачью верность. Что уже бесило девушку в чужаке.
- Я не расслышала, что тебе нужно в моих владениях, Ролло Валлем? – уже без должного уважения задала Эйлит свой вопрос псу Завоевателя, специально опустив так важную ему приставку «де».
Он правильно расслышал скрытый посыл в её словах. Сузил зелёные глаза до щелочек и, расправив и так широкие плечи, выпрямился струной в седле. Видно, всю свою жизнь его только и делали, что тыкали носом в позорное происхождение. Бастард – плод не божьего благословения, а тяжёлый грех прелюбодеяния. Таких детей редко признают благородные отцы, ведь само их существование несмываемое пятно на репутации всего рода. Но нашему Ролло несказанно повезло! Разбавленная матерью-простолюдинкой кровь знатного отца дала сыну шанс быть замеченным таким же бастардом, но уже с примесью королевской крови.
И вот результат всей этой милости! Какой-то Ролло де Валлем гарцует на дорогом жеребце у ворот замка и при этом имеет наглость пошло флиртовать! И с кем флиртовать?! С девушкой из самого древнего и знатного рода Уэссекса, корни которого уходят в глубь веков к самим римским патрициям. Несколько столетий назад на месте Теймар-Кастл была вилла римского наместника и её предка. Его мраморный бюст до сих пор гордо стоит в главном зале, а в подвалах замка сохранились фривольные фрески.
Так что за наглость придётся заплатить!
Эйлит ещё сильнее натянула тетиву и увела наконечник вниз. Голова Ролло ей была не нужна. Да и как без неё этот наглец будет извиняться?
Чужак с минуту поиграл нервно желваками и слегка пришпорил коня, направляя его к воротам.
— Я Ролло де Валлем, миледи! И мне милостью Господа нашего и короля Вильгельма I дарован Теймар-Кастл и все прилегающие к нему земли!
И всё сердце замерло в её груди, а душа тяжелым камнем упала в пятки. Рука сама спустила тетиву, и стрела впилась в землю между копыт его жеребца. Испугавшись, животное встало на дыбы, но ловкий всадник смог удержаться в седле, избежав позорного падения.
— Всё-таки слава о вашей меткости немного преувеличена, — стараясь не выдавать свои истинные чувства, спокойно сказал мужчина.
