ГЛАВА 1
Зима для меня – всегда особенное время года. Она наполняет душу ожиданием прекрасного – ожиданием волшебства. Ведь зимой даже природа преображается, как бы очищаясь, одевается в белые одежды. От того в преддверии Нового года особо остро чувствуется потребность в чуде. Ведь девичье сердце так сильно жаждет любви, непременно желая обрести счастье – повстречать свою вторую половинку. Но как можно встретить того самого – единственного, если не предпринять для этого никаких действий самой? Правильно, никак.
Повсюду свежевыпавший снег. Он укутал землю своим мягким пушистым одеянием и грани его снежинок в лучах утреннего света точно искрятся россыпью драгоценных кристаллов. Невероятная красота.
Но я здесь не для того, чтобы любоваться красотами зимних пейзажей, мне важно успеть насладиться совсем другой красотой.
Морозный воздух румянит щёки. Дух захватывает от предвкушения. И пригнувшись я крадусь с подветренной стороны небольшого скопления валунов скальной породы, пробираясь всё ближе и ближе к намеченной цели. Уже отчётливо слышны звуки поединков. Миг, и до моего чуткого обоняния доносится лёгкий запах мужского терпкого пота. Совсем скоро и сама тренировочная площадка откроется перед взором. Сейчас крайне важно оставаться незамеченной, чтобы иметь больше времени, рассмотреть, распознать среди присутствующих свою судьбу. И успеть это нужно сделать непременно до того, как кто-нибудь меня заметит.
Наконец оказавшись у лучшего места для наблюдения, я выглянула из-за крайнего валуна, поросшего густым кустарником и покрытого снежной шапкой. Вот они – стражи Межмирных врат. Оборотни, как и я. Парни, хотя нет – молодые мужчины, парнями их сейчас сложно назвать. На лицах сосредоточенность и напряжённость, их движения плавны и в то же время отточены каждодневными тренировками. Все как на подбор: по пояс раздеты и их обнажённые торсы приковали к себе всё моё внимание.
И озвучивая потаённые мысли, я прошептала:
– Который же из них мне истинный?
Разглядываю, подолгу задерживая взгляд то на лице, то на фигуре мужчины, внимательно просматривая одного за другим. Красиво движутся и сами хороши собой. А их разгорячённые тела с проявленным рельефом мышц – прямо услада для девичьих глаз...
– А-а-а... – издаю с тихим шипением и с глухим стоном хватаюсь за руку, крепко ухватившую меня за ухо, при этом заставляя подняться в полный рост.
Кто же так бесцеремонно обнаружил моё место засады? Повернулась и вижу командующего стражами Межмирных врат. Он строгим взглядом так и сверлит меня.
– Дядя Торд, отпустите, – голос мой прозвучал довольно сиплым.
– Вот ещё. Ты мне всю тренировку этим малолетним олухам сорвала. Не спарринг, а балет для одного зрителя. Танцульки мне здесь устроили? – прорычал на всю округу, что его подчинённые вытянулись по стойке смирно. – Всё, концерт по заявкам окончен. Десять километров вдоль периметра земель клана.
– Мы не танцевали, – раздалось чуть слышно недовольным голосом.
– Двадцать километров! – сквозь зубы прорычал их командующий.
– Ну дядя Торд, так не честно, – высказала я, защищая ни в чём не провинившихся молодых стражей.
– Ещё одно твоё слово, принцесса, и они побегут тридцать километров. И ты вместе с ними, а я прослежу, – произнёс он мне тихо, а после развернулся к своим стражам и рявкнул: – Что встали истуканами? Выполнять!
Молодые оборотни устремились скорее покинуть место тренировок. А их командующий повернулся ко мне.
– А теперь ты, Саша. Чтобы я больше не видел тебя на тренировках молодняка!
– Вы мне ничего не сделаете. И вообще, отпустите моё ухо.
– Не сделаю?! Скажи спасибо, что защищаю твою честь от поползновений этих, малолетних обормотов, у которых гормоны играют и сейчас только одно на уме: как бы кого в постель затащить. Смотри, брачную метку тебе поставят и всё, шутки закончатся. Будешь принадлежать одному из них.
– А может быть именно этого я и хочу. Найти своего истинного. Так что лучше не мешайте мне, скорее его найти.
– Нет! Я лучше запру одну малолетнюю дуру в комнате, от греха подальше.
– Я пожалуюсь отцу!
– И на что ты собралась мне жаловаться?
Мы с дядей Тордом резко обернулись, и я вновь зашипела от боли в ухе. Хорошо, что его тут же отпустили.
– Папа?! – произнесла взволнованно, а сама начала массировать многострадальную часть тела.
– Ты чем здесь занимаешься, дочь? – прозвучало тихим вкрадчивым голосом.
– Я просто мимо шла, а дядя Торд...
Но договорить тот, на кого я начала жаловаться, мне не дал:
– Такие сказки иди белкам рассказывай. Мимо она шла. Как же. На раздетых мужиков пришла она поглазеть, – сдал он меня со всеми потрохами моему отцу.
– Не поглазеть, а найти себе пару, – возмущённо выпалила я и тут же об этом пожалела.
– Мала ещё, – рыкнул отец.
– Я, между прочим, уже совершеннолетняя.
– Чтобы больше я тебя здесь не видел! Это понятно?! – прозвучало очень грозно.
Отец редко был со мной строг. А сейчас его слова прозвучали скорее как воля повелителя. И вот она обжалованию не подлежала, потому внутренняя моя суть сжалась, не смея перечить сильнейшему оборотню. Но от того мне стало ещё обиднее.
– Не слышу ответа!
– Понятно, – с грустью выдавила из себя я. – А где мне в таком случае встретить своего истинного, если вы постоянно меня опекаете?
– Рано тебе ещё об истинной паре думать. Совсем ещё ребёнок, – усмехнулся дядя Торд.
– Я уже не ребёнок!
И ведь понимаю, что с такой опекой найти себе пару теперь не представляется возможным. А так хотелось искренней красивой любви. Как у папы с мамой.
– Так, нечего киснуть, тебя, кстати, мама ждёт. К нам Дарья в гости заскочила, тебя видеть хотят.
Эту новость я восприняла с огромной радостью. Тётя Даша всегда мне какой-нибудь маленький подарок, но прихватывала с собой. Или просто украшение, собственноручно сделанное, или волшебный артефакт. Ведь мамина подруга является мастером артефакторных дел.
И подумав о них, я всё же не удержалась, чтобы не высказать отцу и его лучшему другу дяде Торду:
– А мама, между прочим, всего-то на два года старше меня была, когда вы с ней поженились. А тёте Даше и того меньше: ей только восемнадцать исполнилось, когда они с дядей Хардвином семью создали. Так что и мне самое время. Вот!
– Хорошо, исполнится тебе столько же, сколько было твоей маме, когда она стала мне женой, вот тогда и вернёмся к теме об истинной паре, дочь.
Что ж, делать нечего, придётся ждать ещё два года. Два очень долгих года.
А тем временем отец приобнял меня и коснулся артефакта – кристалла из хризолита, висящего на цепочке на его шее. Миг и мы в тёплом помещении большого холла нашего замка.
Но кроме нас двоих в нём больше никого не наблюдалось. От того с закравшимся подозрением тут же поинтересовалась:
– Пап, а где мама с тётей Дашей?
– На маминой кухне чай пьют.
Странно.
– А почему же тогда ты портал открыл не сразу на кухню?
Отец остановился и развернулся ко мне.
– Потому, что я хочу с тобой поговорить, Саша, – произнёс он, серьёзным взглядом смотря прямо в мои глаза. – Ты считаешь себя взрослой. Но поверь, ты ещё очень и очень мала. Тебе всего двадцать один год, а оборотни и до пятисотлетнего возраста неплохо доживают. Но даже не это главная причина, ты – чиста и наивна, живёшь в комнатных условиях и внешнего мира совсем не знаешь.
– А кто виноват в том, что я его не знаю? Ты меня никогда даже по делам клана с собой не брал. А я, может, хочу узнать этот внешний мир.
Отец тяжело вздохнул, но не стал отвечать на мою к нему претензию.
– Я не только правитель клана оборотней, в первую очередь я – твой отец. И я желаю тебе счастья.
– И поэтому запрещаешь мне найти своего истинного?
– Вот честное слово, Александра, ты мыслишь как ребёнок. Я запрещаю, как ты сейчас заявила, потому что хочу уберечь тебя от непоправимой ошибки. Ты вправду считаешь, дочь, что можешь вот так незаметно прокрасться к молодняку оборотней, которых Торд гоняет на тренировочной площадке, и найти среди них истинную пару?
– Да, – был однозначным мой ответ, вот только прозвучало моё «да» что-то не так уверенно, как бы мне хотелось.
– Должен тебя огорчить, незаметно подкрасться к стражам врат у тебя не выйдет. Да эти озабоченные оборотни, у которых гормоны сейчас вовсю играют, тебя за версту чуют. Видел я, какое представление они устроили перед тобой, красуясь, стараясь произвести впечатление и очаровать. Пойми, стоит тебе хоть одному из них глазки состроить, намекнув, что молодой оборотень тебе по нраву, и сразу меткой брачной обзаведёшься. И ему вовсе не будет никакого дела, что он не является твоей истинной парой. Потому, как после он не только сроднится с правящей четой клана, но и красавицу жену себе отхватит и от супружеского долга тебя никто не освободит. Уясни себе раз и навсегда: брачная метка ставится лишь раз в жизни и аннулированию уже не подлежит. И вот скажи мне, что ты будешь делать, когда эту метку тебе поставит не тот оборотень?
– Я не знаю, – прошептала, осознавая обратную сторону своего импульсивного желания. Мне и правда не хотелось бы такого дальнейшего развития событий.
– Зато я знаю. Проживёшь с этим оборотнем всю свою очень долгую жизнь. И ладно, если вы с ним будете ладить, а если ты станешь несчастной? И ещё не факт, что когда-нибудь у вас появится хотя бы один ребёнок. Поверь мне, никуда от тебя твой истинный не денется. Я свою истинную пару встретил, когда ей всего семь лет было. Я и рад бы был семью завести... Но не с ребёнком же? И ничего, я терпеливо ждал её. Ждал больше пятнадцати лет, пока вырастет. Потому как ни одна другая девушка уже бы не затронула моё сердце никогда. Поэтому не глупи, Саша. Всему своё время. А ты сейчас ещё совсем молода и уязвима. И вот теперь я ещё раз спрошу тебя, ты будешь стремиться эти два года вновь заявиться на тренировку к молодняку?
– Нет, папа. Я тебя поняла.
– Я рад, – отец ласково улыбнулся и протянул мне руку. – Тогда к маме на чай?
Я тоже улыбнулась, но после разговора с папой улыбка получилась очень грустной. И когда вложила свою руку в широкую мужскую ладонь, папа открыл портал и на этот раз мы переместились уже в нужное место.
– Сашенька, а мы тут как раз про тебя говорили... – радостно произнесла тётя Даша и вдруг стала серьёзна. – А что с твоим ухом?
– Ничего, – я убрала заколку и каштановые волосы такие же, как у моей мамы, опустились на плечи и за спину, укрывая за одно и покрасневшее ухо, которое точно огнём сейчас горело. Вот же дядя Торд...
– Янеж, твоих лап дело? – строго произнесла мама, пристально взглянув на моего отца.
Я тоже посмотрела на него. Но папа лишь тихо усмехнулся и развёл руками.
– Увы, не моих. Её с поличным поймал мой командующий стражами.
– С поличным? – два удивлённых голоса слились в один, а мне от такой формулировки вопроса стало как-то не по себе: стыдно, что-ли.
– Подсматривала за полуобнажёнными мужиками во время их тренировки.
Два внимательных взгляда – зелёных глаз и карих сразу устремились на меня и оценивающе так посмотрели.
– Янеж, а будь добр, оставь нас, пожалуйста, – с улыбкой произнесла мама. – Девочкам посекретничать надо.
– Секретничайте, мешать не стану.
И произнеся это, папа вновь открыл портал и скрылся в известном только ему направлении.
– А теперь, дочь, садись с нами за стол и давай выкладывай всё и с подробностями, – с доброй улыбкой произнесла мама и, взяв чашечку, стала наливать для меня свой любимый травяной чай.
– А что тут рассказывать, папа и так уже всё рассказал, – проворчала, присаживаясь за стол рядом с мамой.
– Самого главного он не сказал. За кем из парней ты подсматривала? – поинтересовалась тётя Даша.
– Вот-вот, кто из них так сильно тебе приглянулся и затронул твоё сердечко?
Я взяла протянутую мне чашечку с ароматным горячим напитком и, отхлебнув из неё немного, подозрительно уставилась то на маму, то на тётю Дашу, ища подвоха. Вот только кроме живого интереса, в их взглядах больше ничего не прослеживалось.
– То есть вы меня ругать не станете за то, что я подсматривала за молодыми мужчинами?
– Вот ещё. Мы с Дашей прекрасно тебя понимаем – сами молодыми были.
– Да, и нам тоже хотелось романтических отношений: свиданий и любви. Я так вообще, как стукнуло мне восемнадцать лет, то сразу замуж засобиралась. И такого мужчину себе отхватила.
– Это да, – улыбнулась ей мама. – Целого дракона ты себе отхватила, к тому же принца. Правда, вредный он у тебя был.
– А вот и не правда, он самый заботливый в мире мужчина! Ты лучше на своего посмотри, как примет свою боевую трансформацию – жуть, какой страшный. Хоть стой, хоть падай. Но лучше в портал и домой, – шутя и с улыбкой на лице выдала мамина подруга.
– И вовсе он не страшный. И, между прочим, самый заботливый в обоих мирах параллельной реальности, – сказала мама и погладила ладонью свой довольно большой живот. Она ждёт малыша и очень счастлива, как и папа. Он действительно очень заботится о маме. Сейчас так вообще – пылинки с неё сдувает. Вот что значит истинная пара.
И вот смотрю я на двух счастливых женщин, и самой так и хочется встретить скорее своего истинного, чтобы в глазах моих тоже засветилось счастье, как у них.
Но тут словно сговорившись, обе одновременно посмотрели на меня.
– Итак, Саша. Кто он? – спросила мама.
– Да нет у меня никого. Я за тренировкой подсматривать только для того начала, чтобы попытаться разглядеть, может кто из стражей вдруг моей парой окажется. Но всех так и не посмотрела. И папа запретил к ним ещё два года близко подходить, – тяжело выдохнула я.
– А ты так хочешь узнать, кто твоим суженым станет?
Я молча кивнула, понимая, что мне этого не светит в ближайшее время.
– Не унывай, Сашенька. У меня для тебя как раз подарок нужный имеется. Ведь сегодня как раз тот самый день... а точнее ночь особенная. Я дарю тебе мой новый артефакт, – и тётя Даша передаёт мне шкатулку. Я тут же распахнула крышку и с восторгом коснулась синего прозрачного камня с красивейшей огранкой. В тот же миг от моего прикосновения внутри него точно искорки всполохнули. – Это сапфир. Будешь ложиться спать определённо за пять минут до полуночи. И не забудь надеть подвеску, задав мысленно вопрос, кто твоим мужчиной станет – истинной парой для тебя. И тогда тебе обязательно приснится твой суженый.
– Правда? – я с трепетом на душе смотрела в её зелёные глаза, ожидая ответа.
– Истинная правда. Ты встретишься с ним в своём сне, и этот сон у вас будет один на двоих.
– Значит, и он узнает, что я его истинная?
– Ну конечно! – очень по-доброму улыбнулась тётя Даша. Я тут же вскочила из-за стола и, оббежав его, обняла светловолосую женщину.
– Спасибо огромное! Это самый замечательный подарок!
– Я очень рада, что тебе понравилось. Главное, Саша, ты узнаешь, какая внешность у мужчины, который станет твоим мужем. И сможешь уже спокойно ждать, когда судьба сведёт вас вместе, не размениваясь при этом на других мужчин.
– А может быть, даже имя его узнаешь. А за одно и поговорите, как это было у меня с твоим папой.
– Мам, а у тебя что, такой же артефакт был?
– Что ты, – рассмеялась мама. – Я в то время про артефакты и вовсе не знала. Потому что нет в моём родном мире волшебных артефактов. В тот день я впервые сквозь Межмирные врата сюда на Сетерру прошла и познакомилась с твоим дядей Ральфом и Тордом.
