Глава 1
Зимнее утро невообразимо прекрасно проявлением своей первозданной красоты и чистоты. Стоит лишь устремить свой взгляд на первый выпавший снег, укутавший белым покрывалом всё вокруг, и ты замираешь под чарами природы. Невозможно оставаться равнодушным, и не поддаться её очарованию, видя, как грани снежинок – полупрозрачных кристаллов так и искрятся в рассветных лучах, дарящих всему пространству свои нежные огненные краски.
Огонь – это замечательно, огонь – моя стихия.
День будет ясным: небесная лазурь явное подтверждение тому.
Вот уже второй год, как природа восстанавливает свои силы, своё равновесие. С того времени как проход межмирных врат был вновь открыт их новой хранительницей, энергетический и магический фон Сетерры тоже вернулись к своей норме. Ближайшие годы разбалансировка моему миру больше не грозит, и это радует. Остаётся наслаждаться жизнью.
Вновь вдохнул морозный воздух сквозь открытую створку окна своего кабинета, с шумом втягивая его и насыщая кислородом свои большие лёгкие. Моя вторая ипостась довольно оскалилась в нетерпении. Сейчас бы взлететь в лазурную высь, так высоко, что моё имение окажется лишь крошечной точкой...
Но мои мысли и намерения были так не вовремя прерваны магическим вызовом хрустального шара. Энергию, исходящую от артефакта связи, я почувствовал даже спиной. Повернул голову. По всполохам его сияния, я безошибочно определил, что на разговор меня вызывает глава семейства. Отвертеться не выйдет, ведь мой отец – король драконьего королевства.
Как же не вовремя. Ещё несколько минут и я бы уже парил в небесах.
Очень сильным был зов, он так и манил прикоснуться к шару, запустив его активацию.
Решил, что лучше скорее узнать, что понадобилось от меня отцу, и я буду вновь предоставлен сам себе.
– Мне нужно серьёзно с тобой поговорить. Немедленно!
Тяжело вздохнул, прежде чем ответить:
– Сейчас буду.
Я привык в земли драконьего королевства летать, выпустив на свободу свою вторую ипостась. Но приказ «немедленно» не оставил мне такого выбора.
Создаю портал. На такое расстояние уходит силы из магического резерва чуть больше привычного, но у меня её предостаточно. И, войдя в открывшийся портал, оказываюсь прямо в холле королевского замка. Меня уже ждёт верный помощник моего отца. С почтением поклонившись, он услужливо предлагает последовать за ним, с твёрдым намерением проводить к королю.
Я не стал считывать его эмоциональный фон. Со временем научившись полностью закрываться от чужих эмоций, я делал так постоянно. И только в исключительных случаях приоткрывал свой дар. Когда-то я считал его не то что обузой, но и проклятием. А сейчас пользовался, чтобы углядеть честность намерений своего собеседника. Вот перед входом в кабинет отца я полностью снял все щиты, позволяя дару вдоволь насладиться чужими эмоциями.
В полутёмном помещении на рабочем столе короля, мерцая, горят свечи. В этой части Сеттеры время уже приблизилось к закату.
– Не буду ходить вокруг да около, Хардвин, – без каких либо приветствий и предисловий начал отец, лишь стоило мне перешагнуть порог его кабинета и закрыть за собой дверь. – Ты знаешь, я этого не люблю.
Да, мой отец славился своей прямолинейностью и твёрдостью в разговорах. И я всеми своими гранями ощутил его эмоциональный настрой: непреклонный, уверенный в своём праве и даже пронизанный холодом, но так же я чувствовал его лёгкую обречённость и тоску.
– Негоже наследному принцу жить вне драконьего королевства и как изгою какому слоняться неприкаянным по чужим землям! Ты мой единственный наследник на королевский трон и должен соответствовать своему статусу! Ещё два года назад, когда был жив твой старший брат, я был не столь категоричен к твоим выкрутасам. Но после его трагичной кончины… Ты обязан остепениться, Хардвин. На тебе лежит большая ответственность, как моего главного наследника. Осознай уже, наконец, кем родился. Принцем! Наследником! А вместо того, чтобы жить в родовом замке, ты обитаешь в смешанных землях среди всевозможных отбросов.
– Я выбрал себе это место вполне осознано. И меня всё устраивает!
– Меня не устраивает! Я даю тебе год, чтобы найти себе невесту и жениться. Иначе по праву сильнейшего – короля, сам проведу отбор невест на будущую королеву, и тебе придётся выбирать одну из них.
– А как же истинные пары? У нас с «будущей королевой» вообще могут не появиться детёныши.
– Поэтому я и даю тебе этот год, чтобы ты не сиднем сидел в своём имении, а занялся устройством своей семьи. Тебе прекрасно известно, что с истинными парами не всё так легко и просто. Да, идеальная пара для дракона рождается раз в пятьсот лет. И предугадать невозможно, когда это случиться. Зато совместимую с твоим внутренним огнём пару можно найти в любое время, и наследник у тебя появится. Пусть один, пусть не сразу. Но ты станешь следующим королём.
– Я не собираюсь править королевством, и ты это прекрасно знаешь.
– Не хочешь править сам, значит, будет править мой внук. Но его ещё нужно зачать и родить в законном браке! Королевству не нужны межклановые распри, которые могут привести к его распаду. Наш клан черных драконов крепко хранит стабильность в исконно драконьих землях уже не одно тысячелетие. Поэтому ты женишься!
– Нет!
– Твоего отказа я не приемлю! И не вздумай перечить мне! Я – твой король! Так вот, знаешь что, Хардвин, если в течение недели ты не представишь мне свою невесту, то я сам начну подбор кандидаток тебе в жёны. И если и из тех девушек ты не выберешь себе нашу будущую королеву, то я лично ткну пальцем на одну из них и женю вас по всем законам драконьего народа.
– Ты не посмеешь! – прошипел я.
– Ещё как посмею! Так что даю тебе неделю на обдумывание. А потом ты либо представляешь мне свою невесту, либо возвращаешься жить в родовой замок, и тогда у тебя будет год, чтобы облететь все кланы и выбрать подходящую тебе внутренне пару.
Злость закипала, и внутренний огонь нужно было срочно остановить, чтобы не произошло выплеска. Но я не птенец какой, чтобы произошёл неконтролируемый выплеск. Не сказав отцу ни слова, я стремительно покинул его рабочий кабинет, в дверях столкнувшись со своей мамой. Королева, как всегда, грациозна в своём изысканном наряде и украшениях. И от неё за удивлением исходила волна радости и тепла. Я чувствовал её родительскую любовь ко мне.
– Харди, ты здесь? – мама даже сейчас зовёт меня ласковым сокращением моего полного имени, как делала это в моём детстве. – Я соскучилась. Ты так редко стал посещать королевство. Я очень волнуюсь за тебя.
Она взяла меня под руку и потянула в строну от кабинета моего отца и её мужа.
– Мама, я уже не птенец желторотый, чтобы беспокоится обо мне и оберегать. Я взрослый мужчина.
– Даже к лучшему, что ты это осознаёшь. Тебе пора создать свою семью и обзавестись детёнышами – маленькими дракончиками.
– И ты туда же.
– Харди, мне так хочется понянчить твоих деток.
Её эмоции не только витали в воздухе, но и были отображены на лице. Она действительно хотела внуков. Вот только я не был готов к появлению ни то, что детей, к появлению в моей жизни постоянной женщины – жены.
– Мама, вы с отцом ещё достаточно молоды, и если тебе так хочется возиться с малышами, то родите себе ещё одного сына или дочь.
– Хардвин, почему ты не найдёшь себе хорошую девушку и не заведёшь семью? – её голос изменился, и я почувствовал нотки обиды.
– Я ещё слишком молод, чтобы заводить семью. И в ближайшие лет сто жениться не собираюсь, нравится вам с отцом это или нет.
– Не расстраивай меня своей непреклонностью, сын, – мама вмиг стала серьёзна. – Значит, ты отказываешься жениться?
– Отказываюсь!
Она прикоснулась ладонью к своей груди, а я ощутил гамму эмоций её решительности. Миг, и королева срывает с груди свой украшенный драгоценными камнями золотой медальон. Миг, и она вдавливает его мне в область сердца, произнося при этом шипящие звуки, складывающиеся в слова. Я вздрогнул от укола в груди, сердце словно на миг остановилось, секунда, две и оно начало биться вновь. А мой взгляд непроизвольно перешёл на магическое зрение, как при обороте.
Я в шоке уставился на свою мать. Резким движением перехватил её руку и выхватил из неё медальон. Из-под раздвинутых в стороны небольших створок его крышки в виде двух драконов, украшенных маленькими драгоценными камешками, на коротком остром шипе, торчащем из центра прозрачного кристалла, виднелась кровь. Коснулся груди, и на пальцах осталась капля крови, она чуть заметно пропитала чёрную рубашку. Моя кровь. А я тем временем уже смотрел, как кровь начала окрашивать кристалл. И в этот миг шип устремился внутрь, а окрашенный в красный цвет кристалл горного хрусталя своими гранями укрыл его, создавая небольшую чашу. Что за артефакт такой?
– Матушка, ты что сотворила?! – вкрадчивый голос выражал крайнюю степень моего негодования.
– Теперь ты просто обязан жениться, Харди, причём в самое ближайшее время, а иначе... Иначе на твою голову обрушатся несчастья, и с каждым днём они будут только усиливаться. Так что лучше оставайся в королевском замке и скорее найди себе девушку по вкусу. А может она у тебя уже есть?
– Что ты сделала?! Проклятье? Как ты могла?! Ты же моя мама…
Я не верил в происходящее. Как могла всегда любящая меня мама сделать подобное?
– Харди, я желаю тебе счастья. А женитьба пойдёт тебе только на пользу. Ты стал затворником. Негоже наследному принцу так себя вести. Считай, что я ускорила приближение твоего счастья.
И ведь она искренне в это верила. Всеми фибрами своей магической природы я ощущал, что она желает мне этого пресловутого счастья. Я смотрел на маму и чувствовал, что не сдерживающая огненная сила вот-вот начнёт мой оборот.
– Только не выбрасывай этот медальон. Он тебе ещё пригодится. Кровь твоей избранницы, смешавшись с твоей, снимет воздействие этого проклятья, но только тогда, когда пройдёте брачный ритуал и станете одним целым после первой брачной ночи любви.
Больше не было сил сдерживать внутренний гнев. Я выбежал на балкон и просто спрыгнул с обрыва, и уже спустя пару секунд, разрывая одежду в лоскуты, в небо взвился чёрный дракон. С грозным рыком я выпустил своё негодование и злость, и помчался в сторону океана.
Я не мог поверить в происходящее. Не мог поверить, что желая тебе счастья, нужно обязательно наслать проклятие. Я должен детально во всём разобраться. Мне никогда не попадался подобный артефакт. Крепко держу его в своей лапе, ощущая его магическую энергию, чувствуя его древнюю силу. И если всё так, то он очень силён в своём проклятии. Я должен добраться до своей библиотеки и найти упоминание о древнем ритуале, совершённом на мне собственной матерью.
Совсем мало осталось на Сетерре древних артефактов, а артефакторов, способных создать что-то подобное, вообще нет. С тех самых времён, от которых остались одни лишь легенды, наш мир – мир Сетерры, в котором магия правила точно воздух, понемногу начал угасать. Из него начала уходить магия, и чем больше проходило времени, тем больше ощущали это её жители. Исчезая, она начала вытягивать и магические, и жизненные силы из её обитателей. Разные расы, населяющие Сетерру, теряли магию, а с ней и прежние способности. Вот тогда и появились умельцы артефакторы и первые артефакты, чтобы через них можно было удержать магические возможности. Для этого у мага должен быть талант подсознательно чувствовать предметы, чувствовать их природу, их суть и взаимосвязь. Сейчас на это были способны лишь единицы, и то создающие что-то простенькое – небольшие бытовые артефакты, и это искусство поддаётся сейчас исключительно эльфам.
Часа два я летел над водами океана, в то самое время, как на горизонте начали сгущаться тучи. Вот только попасть в грозу мне ещё не хватает. Но, стремясь как можно скорее оказаться в библиотеке своего имения, сворачивать я не хотел. А зря. Молния вспыхнула так близко, что на миг ослепила, и практически сразу грянул гром, оглушив мой чувствительный слух. Я чуть не выронил свой проклятый артефакт.
Не желая больше рисковать, я перешёл на магическое зрение и сменил траекторию полёта, огибая эпицентр грозовых туч. Но и здесь дождь хлестал по кожаным перепончатым крыльям, хорошо, что сверкание молний на моем пути прекратилось. И обычное зрение постепенно восстановилось к тому времени, как тёплая часть Сетерры сменилась морозной свежестью, где вместо дождя на меня хлопьями посыпал снег. Пришлось срочно подключать внутренний резерв силы и сушить тело, а в особенности крылья. Теперь снег слетал мимо, даже не задерживаясь на них.
Прилетел в своё имение уставшим. Закат окрасил в багряный цвет весь небосвод на западе, точно чувствуя моё внутреннее настроение. Злость никуда не делась, она кипит, того и гляди, что подпалю ненароком свой дом. Решил, что прежде чем идти к книгам, сначала надо успокоиться, и лучшим будет достать из винного погреба хмельной напиток.
Я откупорил бутылку вина, и сделал приличный глоток. Затем ещё один. Стены имения, ставшие мне лет за сто уже родными, понемногу развеивали мою злость, привнося частичку спокойствия. Мне стало легче, и ум прояснился, самое время отправиться за ответами в библиотеку.
Взял книгу с длинной полки книжного стеллажа, на корешке которой красовалась вязь символов-букв, указывая название «Артифакторика». И пройдя в смежную с библиотекой комнату – в свой кабинет, уселся в любимое кресло и, перелистывая страницы книги, не забывая при этом отпивать из горлышка, наконец, полностью расслабился.
Глава 2
Проснулся я ранним утром. Лучики рассвета лишь пробивались на горизонте, играя своими розовато-оранжевыми переливами на лазурном небосводе. Утро вновь обещало быть ясным.
Я выспался и полон силы. И ничего не предвещает, каких-либо неприятностей. А ведь я сам себя накручиваю. Вчера был на нервах, вот и поверил в действие артефакта, который после проведённого неизвестного ритуала, возымел надо мной силу. Бред. Я так и не нашёл о нем никакого упоминания. Просидев в библиотеке до поздней ночи, просмотрел ещё несколько книг, где находилась информация про артефакты, но всё тщетно. Скорее всего, мама вовсе и не насылала на меня неприятности и проклятия, а просто решила таким нестандартным образом подтолкнуть к женитьбе, решив, что всё остальное я додумаю себе сам.
И вот с осознанием данного факта, настроившись исключительно на позитив, я направился на кухню. Моей работницы-кухарки ещё не было на месте, она появится примерно через час, чтобы наготовить мне еды. Человеческая женщина меня во многом устраивала: и своей стряпнёй, и главное – молчаливостью и ненавязчивостью, что даже её эмоции при открытых щитах не доставляли мне никакого дискомфорта. Аманда делала свою каждодневную работу: наготовив еды на весь день и наложив на неё стазис, чтобы та оставалась горячей, она отправлялась обратно к себе в небольшой посёлок, граничащий с моими землями. На меня работала вся её семья. Муж зимой расчищал в моём имении от снега дорожки, а в тёплое время года работал садовником. Их дочь, со своими способностями к бытовой магии, прекрасно управлялась с уборкой комнат и стиркой. Люди не являлись исконными жителями Сетерры. Но появившись в нашем мире, у некоторых из них стали появляться довольно слабые магические способности, которые чаще всего имели направленность к бытовой магии.
