Я расстегнула молнию рюкзака, готовясь к тому, что помощь моего ушастого спутника может пригодиться. Но, к моему удивлению, Ушастик выпрыгнул сам, приземлившись прямо мне на руки, и с отчаянной настойчивостью принялся теребить мой рукав.
— Что ты хочешь, малыш? — я подняла его к лицу и посмотрела в глаза. — Все совсем плохо, да? Ты тоже это чувствуешь?
Ушастик энергично закивал, его длинные уши смешно подпрыгнули, но в его поведении не было ничего забавного. Он снова потянулся к моему рукаву, будто торопя меня на что-то решиться.
— Этим делу не поможешь, — пробормотала я, мягко отстраняя его. — Ты хочешь помочь? Но чем? Вот если бы Дэна позвать… — Я запнулась, осознавая, насколько сильно стала на него полагаться.
А кто сказал, что я могу доверять ему? Насколько он честен со мной? Однако сейчас не было времени разбираться с этими вопросами. Мыши за дверью становились все смелее, а в воздухе сгущалось напряжение, от которого хотелось либо кричать, либо бежать.
Вдруг я почувствовала легкое покалывание в воздухе — Ушастик явно что-то затеял. В который раз он потянулся к моему рукаву. Но теперь, едва я попыталась отодвинуть ткань, он осторожно укусил меня за палец. Стало ясно — он что-то задумал. И тут из-под рукава появился след нити, к которому он привязал свой магический поток и отправил сигнал.
— Ты зовешь на помощь? — прошептала я с восхищением.
Ушастик кивнул.
Тем временем к мышиному шороху добавились другие звуки. Среди них я четко услышала, как кто-то подошел к двери — и, если прислушаться, их было двое, а может, и трое. На мгновение я зажмурилась, сдерживая дыхание. Бежать некуда, да и не успею. Смогу ли я с ними справиться — не уверена.
Дверь с тихим скрипом открылась, и на пороге возникли темные силуэты. Один… два… три… По спине пробежал ледяной холодок, и все внутри сжалось от ужаса. Ушастик вцепился в меня лапками, будто пытаясь защитить, или же защищаясь сам.
Первый силуэт ступил в комнату, и я едва успела отпрыгнуть к книжной полке — это был Торн. Второй следовал за ним, и в темноте я не могла различить его черты. Третий... Он был с хвостом…
Позади меня что-то заскрипело. И прежде чем я успела осознать происходящее, меня резко дернули за руку, схватили за талию и буквально утащили в проем, где только что в сторону отъехала полка. Потайной ход! Он действительно существует! От неожиданности я потеряла равновесие. Попыталась удержаться, но все вышло неуклюже: я начала падать, и в следующую секунду мы оба оказались на груде платьев, сваленных в углу помещения. Дэн! Никогда не думала, что буду так рада его видеть. Его руки инстинктивно обвились вокруг моей талии, пытаясь смягчить падение, но только усложнили ситуацию. Когда мы оказались внизу, стена вернулась на место, скрыв нас в полумраке.
— Оу… — выдохнула я, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Сердце колотилось, но уже не от страха. Наши взгляды встретились, и на мгновение все вокруг исчезло — остались только он и я, запутавшиеся в разноцветных платьях и этой нелепой ситуации.
— Ты в порядке? — тихо спросил он, пытаясь отодвинуться, но, кажется, не зная, как это сделать.
— Да… Думаю, да, — пробормотала я, все еще лежа на его груди. Его глаза были так близко, что мне казалось, я могла утонуть в их глубине. Мы находились слишком близко. Слишком… Дэн крепко держал меня, и пальцы его подрагивали на моей спине, а горячее дыхание прерывисто касалось щеки, заставляя чувствовать его близость каждым нервом. Когда Ушастик опустился на мое плечо, я вздрогнула, как будто выходя из гипноза.
Дэн, морщась, помог мне подняться, а затем быстро встал сам. Я старалась не смотреть ему в лицо, чувствуя, как жар заливает щеки. Сердце все еще не унималось. Я с тяжестью осознала, что, несмотря на все, что между нами было раньше, по уши увязла в Дэне.
Дэн внимательно заглянул мне в глаза, словно проверяя, готова ли я выдержать то, что он собирался сделать. Его рука медленно потянулась к моей, и, взяв ее, он осторожно переплел свои теплые пальцы с моими. По телу пробежала волна тепла, от его прикосновения взбудоражился каждый нерв. А он все продолжал смотреть — глубоким, обнажающим желания взглядом, от которого невозможно было оторваться. Дыхание застыло в груди, боясь нарушить эту хрупкую, почти магическую тишину.
— Идем, — тихо проговорил он.
Я кивнула, не находя слов, и позволила ему повести меня по длинному темному коридору. Наши шаги гулко отражались от стен, и казалось, само эхо заставляло нас идти все быстрее.
Ушастик тенью мелькнул в воздухе и полетел следом, иногда обгоняя, чтобы напомнить о своем присутствии. Его глаза блестели в полумраке, напоминая крохотные магические искры.
— Поспешим, — шепнул Дэн, бросив назад быстрый, настороженный взгляд. Его пальцы крепче сжали мою руку.
Где-то позади раздался скрип — короткий, но громкий в пугающей тишине коридора. По спине пробежал холодок. Они решили нас преследовать?
— Только пугают, — сказал Дэн, будто услышав мой вопрос. — Но лучше унести отсюда ноги.
Я инстинктивно ускорила шаг, почти спотыкаясь, но Дэн удерживал меня, твердо ведя вперед. Вскоре передвигаться стало немного легче: коридор расширился, а на стенах один за другим загорались ледяные факелы. Их голубой свет вспыхивал неожиданно ярко, разбрасывая по углам призрачные тени, которые казались живыми. Они будто наблюдали за нами, затаившись в холодном свечении. Каждый новый отблеск подчеркивал уязвимость нашего положения. Я пыталась сосредоточиться на Дэне — его уверенных шагах, крепкой хватке. Это немного помогало бороться с то и дело подступающими волнами страха.
— Пришли, — бросил он, тормозя у маленькой, ниже человеческого роста деревянной двери с облупившейся краской.
Когда мы, наконец, выбрались наружу, нас встретила целая какофония звуков: музыка, смех, голоса студентов, перекрикивающих друг друга. Праздничная атмосфера резко контрастировала с хаосом, оставленным позади. Мы остановились у прохода на сцену, скрытого тяжелыми синими портьерами, дыхание сбивалось после долгого бега, а пальцы все еще крепко переплетались.
Я перевела взгляд на свою форму и в груди екнуло. Простой наряд, испачканный в паре мест после погони, был абсолютно неподходящим для магического танца. Слова замерли на губах, уступая место тревоге, которая холодной волной прокатилась по телу.
— На переодевание времени больше нет, — выдохнула я, пытаясь взять себя в руки. Глаза лихорадочно скользнули по залу в поисках выхода, хоть какого-то решения. Но его не было.
Дэн нахмурился и напряженно на меня посмотрел.
— Создай иллюзию, — сказал он тихо, отпуская мою руку. — И себе, и мне.
На мгновение я застыла, ошеломленная его словами. Как же я могла не додуматься до такой очевидной вещи? Кажется, рядом с Дэном мой разум просто отказывался работать. Я поспешно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок, и закрыла глаза, сосредотачиваясь на образах.
Внутри меня начала расцветать магия, мягко и тепло, как восходящее солнце. В воображении возникло платье: бирюзовое, с переливами, словно отражающее свет звездного неба. Тонкая вышивка на лифе струилась, опускаясь к подолу, словно серебристые ветви. Легкие рукава, будто сотканные из утреннего тумана, мягко окутывали руки. Я ощущала, как эта картина оживает, как магические нити складываются в реальность, струясь вокруг меня, словно шелковые ленты.
Когда я открыла глаза, платье уже переливалось на мне, именно таким, каким я его представляла. Каждый шов, каждая деталь казались идеальными. Дэн стоял рядом, неподвижный, как статуя и смотрел на меня. Его потемневшие глаза, глубокие и сосредоточенные, были полны чего-то неуловимого — восхищения, ожидания... или, возможно, чего-то большего.
— Теперь ты, — сказала я, все еще чувствуя, как магия пульсирует в воздухе.
Он сдвинул брови, напряжение на его лице стало еще более заметным. Я сделала нерешительный шаг вперед, ощущая, как хрупкая тишина между нами натягивается, будто невидимая струна. Осторожно коснувшись его плеча, я почувствовала, как мускулы под моими пальцами напряглись.
Дэн вздрогнул, но не отстранился. Кулаки его сжались, а дыхание стало неровным. Я чувствовала, как он вздрагивает от каждого моего осторожного прикосновения, и это странно отзывалось во мне эхом.
Стараясь не поддаваться нарастающему волнению, я сосредоточилась. Магия снова заструилась через пальцы, обвивая Дэна мягкими потоками. Его костюм стал проявляться из воздуха — темный, почти черный, с серебряными нитями, которые переплетались в сложные, таинственные узоры. Они мерцали на свету, как отражения луны на воде. Линии костюма подчеркивали его фигуру, делая его образ до невозможности притягательным.
Когда я закончила, магия осела, оставив после себя слабый шепот в струящейся драпировке стен. Дэн поднял взгляд, и наши глаза встретились. Я отступила на шаг, чувствуя, как моя рука медленно опускается.
— Готово, — прошептала я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
— Еще нет, — сказал он, приближаясь. Я застыла, чувствуя, как пространство вокруг буквально вибрирует. Дэн осторожно протянул руку и пригладил мои волосы, словно прикасаясь к чему-то хрупкому, почти эфемерному.
— Я соберу в пучок! — воскликнула я, внезапно осознав, что совсем забыла об этой важной детали. Руки уже тянулись к волосам, но он остановил меня.
— Нет, — тихо возразил он, схватив меня за запястье. Его пальцы были теплыми, но хватка уверенной. — Так лучше.
В его словах сквозило что-то неуловимо чарующее, казалось, он заклинал меня одним лишь тоном. Замерла, не в силах отвести взгляд от его лица, а кровь предательски прилила к щекам. Я окончательно растаяла под его взглядом, как снег под весенним солнцем.
Это чувство было новым, неизведанным — таинственным и пугающим одновременно. Сердце то замедляло, то ускоряло ритм, а в груди разливалось странное тепло, от которого все больше кружилась голова. Чувство было безумно приятным и в то же время тревожным, как будто я ступала по тонкому льду, который вот-вот мог треснуть. Может, он и правда применял магию?
— Хорошо, — прошептала я, едва найдя голос, и кивнула, стараясь унять дрожь в пальцах.
К выходу на сцену все было готово. Ушастик уютно устроился в моем рюкзаке, который я спрятала за большим старым сундуком, покрытым слоем пыли. Я сделала глубокий вдох, стараясь унять сердцебиение, но стоило услышать, как объявляют магический танец, как дыхание снова перехватило.
Глянув друг на друга, мы шагнули на сцену. Занавес мягко разошелся, открывая перед нами зал. Яркий свет софитов на мгновение ослепил, но уже через секунду зазвучала первая нота, и вокруг ожила магия. Ее энергия наполнила воздух, и пространство изменилось, окружая нас невидимым куполом, отделяя от всего мира. Мы заранее оговорили, в каких пределах я могу позволить своим способностям раскрыться перед академией. Но теперь я едва сдерживала порыв дать магии полную свободу.
Дэн шагнул ближе и осторожно обвил мою талию. Его прикосновение было уверенным, но мягким, будто он и без слов знал, насколько важно оставить мне пространство для движения. От его пальцев шло тепло, и напряжение внутри меня начало растворяться.
Мы двигались в унисон, точно отражения друг друга. Каждый поворот создавал вихрь света и искр, подобных звездной пыли. В какой-то момент я встретилась с ним взглядом, и все вокруг будто перестало существовать. Звуки, свет, даже сама сцена — все исчезло, оставив только нас двоих. В его глазах было что-то такое, от чего у меня перехватило дыхание. Что-то глубокое, притягательное, но такое пугающее. Я увидела то, в чем боялась даже себе признаться.
Близость. Тонкая, едва ощутимая, но такая настоящая. Она присутствовала в каждом его движении, в том, как его пальцы мягко, но уверенно удерживали меня за талию. Она сквозила в его взгляде, который проникал в самую душу, обнажая все мои страхи и желания.
Спросить его, что это значит? Мысль мелькнула, словно искра, но тут же угасла, оставив после себя болезненный укол сомнения. Я поежилась, чувствуя, как глупо выгляжу даже перед собой. Лучше молчать. Сделать вид, что ничего не происходит, что все это — плод моего воображения, с которым мне самой предстоит разобраться. Иначе… Перед внутренним взором возникла картина: Дэн с его фирменной ухмылкой, в которой сквозит насмешка, а рядом Себастьян и Элиза смеются, указывая на меня пальцами. Сердце болезненно сжалось.
Но стоило ему крепче прижать меня к себе на очередном повороте, как эти образы рассыпались, растворившись в вихре музыки и света. Его рука на моей талии, словно якорь, удерживала меня в чудесном мгновении, не позволяя оторваться ни телом, ни мыслями. Сердце выбивало такой стремительный ритм, что я на миг испугалась: вдруг он услышит, почувствует, узнает то, что я так хотела скрыть?
Как только стихла музыка, Дэн тихо произнес заклинание, и зал окутала густая темнота. Шум вокруг угас, словно весь мир задержал дыхание. Он шагнул ближе. Я не видела его, но чувствовала — по теплу, которое окутывало, по терпкому, чуть пряному запаху его кожи, такому знакомому и волнующему.
Я ждала. Сама не знала, что именно, но не могла пошевелиться, не могла нарушить этот хрупкий миг. Одна его рука уверенно и крепко меня держала, не позволяя уйти. Пальцы другой осторожно коснулись пряди упавших на плечо волос. Он провел по ней, так медленно и мягко, вдохнул глубоко, словно хотел запомнить каждый оттенок, и на мгновение застыл. Сердце пропустило удар.
А затем… Он приблизился еще. Так близко, что сквозь тело прошла дрожь. Его губы коснулись моих — едва ощутимо, как шелковистый тюль, дрогнувший от ветра у открытого окна. На один только миг.
Свет внезапно вспыхнул, ослепляя привыкшие к темноте глаза, и Дэн резко отступил. Его лицо побледнело, как будто из него в одно мгновение ушла вся кровь, а руки мелко подрагивали. На долю секунды его глаза встретились с моими — в них застыл страх, холодный и острый, как ледяной клинок, удивительно смешанный с надеждой. Что-то произошло, но я никак не могла понять что.
Он сделал шаг назад, а затем еще один, хватаясь рукой за тяжелую портьеру, которая медленно надвигалась, закрывая сцену.
— Не может быть… — выдохнул он, голос сорвался на едва слышный шепот, который, отозвался эхом в моей голове.
В следующую секунду он развернулся и, не оглядываясь, бросился прочь. Я замерла лишь на мгновение, но недолго думая, схватила рюкзак и помчалась за Дэном.
Мысли смешались в хаосе, а звук шагов Дэна уводил меня все дальше. Когда мы погрузились в холодный полумрак теневого коридора, я, наконец, поняла: Дэн спешил к Освальду.
Ноги почти не касались земли, будто меня что-то подхватило и несло вперед, а сердце так громко билось в груди, что казалось, оно вот-вот разорвет грудную клетку. Я ворвалась в ледяной зал, где холод обжигал кожу, и остановилась, быстро оглядываясь. Дэн замер у ледяного трона, его взгляд был прикован к фигуре у замерзшего озера. Освальд стоял спиной к нам. Его силуэт, словно высеченный изо льда, казался таким далеким и чужим, будто он стал частью этого застывшего мира.
Я сделала шаг вперед, голос сорвался на шепот:
— Освальд…
Он медленно повернулся, словно боялся столкнуться с моей реакцией.
— Что ты хочешь, малыш? — я подняла его к лицу и посмотрела в глаза. — Все совсем плохо, да? Ты тоже это чувствуешь?
Ушастик энергично закивал, его длинные уши смешно подпрыгнули, но в его поведении не было ничего забавного. Он снова потянулся к моему рукаву, будто торопя меня на что-то решиться.
— Этим делу не поможешь, — пробормотала я, мягко отстраняя его. — Ты хочешь помочь? Но чем? Вот если бы Дэна позвать… — Я запнулась, осознавая, насколько сильно стала на него полагаться.
А кто сказал, что я могу доверять ему? Насколько он честен со мной? Однако сейчас не было времени разбираться с этими вопросами. Мыши за дверью становились все смелее, а в воздухе сгущалось напряжение, от которого хотелось либо кричать, либо бежать.
Вдруг я почувствовала легкое покалывание в воздухе — Ушастик явно что-то затеял. В который раз он потянулся к моему рукаву. Но теперь, едва я попыталась отодвинуть ткань, он осторожно укусил меня за палец. Стало ясно — он что-то задумал. И тут из-под рукава появился след нити, к которому он привязал свой магический поток и отправил сигнал.
— Ты зовешь на помощь? — прошептала я с восхищением.
Ушастик кивнул.
Тем временем к мышиному шороху добавились другие звуки. Среди них я четко услышала, как кто-то подошел к двери — и, если прислушаться, их было двое, а может, и трое. На мгновение я зажмурилась, сдерживая дыхание. Бежать некуда, да и не успею. Смогу ли я с ними справиться — не уверена.
Дверь с тихим скрипом открылась, и на пороге возникли темные силуэты. Один… два… три… По спине пробежал ледяной холодок, и все внутри сжалось от ужаса. Ушастик вцепился в меня лапками, будто пытаясь защитить, или же защищаясь сам.
Первый силуэт ступил в комнату, и я едва успела отпрыгнуть к книжной полке — это был Торн. Второй следовал за ним, и в темноте я не могла различить его черты. Третий... Он был с хвостом…
Позади меня что-то заскрипело. И прежде чем я успела осознать происходящее, меня резко дернули за руку, схватили за талию и буквально утащили в проем, где только что в сторону отъехала полка. Потайной ход! Он действительно существует! От неожиданности я потеряла равновесие. Попыталась удержаться, но все вышло неуклюже: я начала падать, и в следующую секунду мы оба оказались на груде платьев, сваленных в углу помещения. Дэн! Никогда не думала, что буду так рада его видеть. Его руки инстинктивно обвились вокруг моей талии, пытаясь смягчить падение, но только усложнили ситуацию. Когда мы оказались внизу, стена вернулась на место, скрыв нас в полумраке.
— Оу… — выдохнула я, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Сердце колотилось, но уже не от страха. Наши взгляды встретились, и на мгновение все вокруг исчезло — остались только он и я, запутавшиеся в разноцветных платьях и этой нелепой ситуации.
— Ты в порядке? — тихо спросил он, пытаясь отодвинуться, но, кажется, не зная, как это сделать.
— Да… Думаю, да, — пробормотала я, все еще лежа на его груди. Его глаза были так близко, что мне казалось, я могла утонуть в их глубине. Мы находились слишком близко. Слишком… Дэн крепко держал меня, и пальцы его подрагивали на моей спине, а горячее дыхание прерывисто касалось щеки, заставляя чувствовать его близость каждым нервом. Когда Ушастик опустился на мое плечо, я вздрогнула, как будто выходя из гипноза.
Дэн, морщась, помог мне подняться, а затем быстро встал сам. Я старалась не смотреть ему в лицо, чувствуя, как жар заливает щеки. Сердце все еще не унималось. Я с тяжестью осознала, что, несмотря на все, что между нами было раньше, по уши увязла в Дэне.
***
Дэн внимательно заглянул мне в глаза, словно проверяя, готова ли я выдержать то, что он собирался сделать. Его рука медленно потянулась к моей, и, взяв ее, он осторожно переплел свои теплые пальцы с моими. По телу пробежала волна тепла, от его прикосновения взбудоражился каждый нерв. А он все продолжал смотреть — глубоким, обнажающим желания взглядом, от которого невозможно было оторваться. Дыхание застыло в груди, боясь нарушить эту хрупкую, почти магическую тишину.
— Идем, — тихо проговорил он.
Я кивнула, не находя слов, и позволила ему повести меня по длинному темному коридору. Наши шаги гулко отражались от стен, и казалось, само эхо заставляло нас идти все быстрее.
Ушастик тенью мелькнул в воздухе и полетел следом, иногда обгоняя, чтобы напомнить о своем присутствии. Его глаза блестели в полумраке, напоминая крохотные магические искры.
— Поспешим, — шепнул Дэн, бросив назад быстрый, настороженный взгляд. Его пальцы крепче сжали мою руку.
Где-то позади раздался скрип — короткий, но громкий в пугающей тишине коридора. По спине пробежал холодок. Они решили нас преследовать?
— Только пугают, — сказал Дэн, будто услышав мой вопрос. — Но лучше унести отсюда ноги.
Я инстинктивно ускорила шаг, почти спотыкаясь, но Дэн удерживал меня, твердо ведя вперед. Вскоре передвигаться стало немного легче: коридор расширился, а на стенах один за другим загорались ледяные факелы. Их голубой свет вспыхивал неожиданно ярко, разбрасывая по углам призрачные тени, которые казались живыми. Они будто наблюдали за нами, затаившись в холодном свечении. Каждый новый отблеск подчеркивал уязвимость нашего положения. Я пыталась сосредоточиться на Дэне — его уверенных шагах, крепкой хватке. Это немного помогало бороться с то и дело подступающими волнами страха.
— Пришли, — бросил он, тормозя у маленькой, ниже человеческого роста деревянной двери с облупившейся краской.
Когда мы, наконец, выбрались наружу, нас встретила целая какофония звуков: музыка, смех, голоса студентов, перекрикивающих друг друга. Праздничная атмосфера резко контрастировала с хаосом, оставленным позади. Мы остановились у прохода на сцену, скрытого тяжелыми синими портьерами, дыхание сбивалось после долгого бега, а пальцы все еще крепко переплетались.
Я перевела взгляд на свою форму и в груди екнуло. Простой наряд, испачканный в паре мест после погони, был абсолютно неподходящим для магического танца. Слова замерли на губах, уступая место тревоге, которая холодной волной прокатилась по телу.
— На переодевание времени больше нет, — выдохнула я, пытаясь взять себя в руки. Глаза лихорадочно скользнули по залу в поисках выхода, хоть какого-то решения. Но его не было.
Дэн нахмурился и напряженно на меня посмотрел.
— Создай иллюзию, — сказал он тихо, отпуская мою руку. — И себе, и мне.
На мгновение я застыла, ошеломленная его словами. Как же я могла не додуматься до такой очевидной вещи? Кажется, рядом с Дэном мой разум просто отказывался работать. Я поспешно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок, и закрыла глаза, сосредотачиваясь на образах.
Внутри меня начала расцветать магия, мягко и тепло, как восходящее солнце. В воображении возникло платье: бирюзовое, с переливами, словно отражающее свет звездного неба. Тонкая вышивка на лифе струилась, опускаясь к подолу, словно серебристые ветви. Легкие рукава, будто сотканные из утреннего тумана, мягко окутывали руки. Я ощущала, как эта картина оживает, как магические нити складываются в реальность, струясь вокруг меня, словно шелковые ленты.
Когда я открыла глаза, платье уже переливалось на мне, именно таким, каким я его представляла. Каждый шов, каждая деталь казались идеальными. Дэн стоял рядом, неподвижный, как статуя и смотрел на меня. Его потемневшие глаза, глубокие и сосредоточенные, были полны чего-то неуловимого — восхищения, ожидания... или, возможно, чего-то большего.
— Теперь ты, — сказала я, все еще чувствуя, как магия пульсирует в воздухе.
Он сдвинул брови, напряжение на его лице стало еще более заметным. Я сделала нерешительный шаг вперед, ощущая, как хрупкая тишина между нами натягивается, будто невидимая струна. Осторожно коснувшись его плеча, я почувствовала, как мускулы под моими пальцами напряглись.
Дэн вздрогнул, но не отстранился. Кулаки его сжались, а дыхание стало неровным. Я чувствовала, как он вздрагивает от каждого моего осторожного прикосновения, и это странно отзывалось во мне эхом.
Стараясь не поддаваться нарастающему волнению, я сосредоточилась. Магия снова заструилась через пальцы, обвивая Дэна мягкими потоками. Его костюм стал проявляться из воздуха — темный, почти черный, с серебряными нитями, которые переплетались в сложные, таинственные узоры. Они мерцали на свету, как отражения луны на воде. Линии костюма подчеркивали его фигуру, делая его образ до невозможности притягательным.
Когда я закончила, магия осела, оставив после себя слабый шепот в струящейся драпировке стен. Дэн поднял взгляд, и наши глаза встретились. Я отступила на шаг, чувствуя, как моя рука медленно опускается.
— Готово, — прошептала я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
— Еще нет, — сказал он, приближаясь. Я застыла, чувствуя, как пространство вокруг буквально вибрирует. Дэн осторожно протянул руку и пригладил мои волосы, словно прикасаясь к чему-то хрупкому, почти эфемерному.
— Я соберу в пучок! — воскликнула я, внезапно осознав, что совсем забыла об этой важной детали. Руки уже тянулись к волосам, но он остановил меня.
— Нет, — тихо возразил он, схватив меня за запястье. Его пальцы были теплыми, но хватка уверенной. — Так лучше.
В его словах сквозило что-то неуловимо чарующее, казалось, он заклинал меня одним лишь тоном. Замерла, не в силах отвести взгляд от его лица, а кровь предательски прилила к щекам. Я окончательно растаяла под его взглядом, как снег под весенним солнцем.
Это чувство было новым, неизведанным — таинственным и пугающим одновременно. Сердце то замедляло, то ускоряло ритм, а в груди разливалось странное тепло, от которого все больше кружилась голова. Чувство было безумно приятным и в то же время тревожным, как будто я ступала по тонкому льду, который вот-вот мог треснуть. Может, он и правда применял магию?
— Хорошо, — прошептала я, едва найдя голос, и кивнула, стараясь унять дрожь в пальцах.
К выходу на сцену все было готово. Ушастик уютно устроился в моем рюкзаке, который я спрятала за большим старым сундуком, покрытым слоем пыли. Я сделала глубокий вдох, стараясь унять сердцебиение, но стоило услышать, как объявляют магический танец, как дыхание снова перехватило.
Глянув друг на друга, мы шагнули на сцену. Занавес мягко разошелся, открывая перед нами зал. Яркий свет софитов на мгновение ослепил, но уже через секунду зазвучала первая нота, и вокруг ожила магия. Ее энергия наполнила воздух, и пространство изменилось, окружая нас невидимым куполом, отделяя от всего мира. Мы заранее оговорили, в каких пределах я могу позволить своим способностям раскрыться перед академией. Но теперь я едва сдерживала порыв дать магии полную свободу.
Дэн шагнул ближе и осторожно обвил мою талию. Его прикосновение было уверенным, но мягким, будто он и без слов знал, насколько важно оставить мне пространство для движения. От его пальцев шло тепло, и напряжение внутри меня начало растворяться.
Мы двигались в унисон, точно отражения друг друга. Каждый поворот создавал вихрь света и искр, подобных звездной пыли. В какой-то момент я встретилась с ним взглядом, и все вокруг будто перестало существовать. Звуки, свет, даже сама сцена — все исчезло, оставив только нас двоих. В его глазах было что-то такое, от чего у меня перехватило дыхание. Что-то глубокое, притягательное, но такое пугающее. Я увидела то, в чем боялась даже себе признаться.
Близость. Тонкая, едва ощутимая, но такая настоящая. Она присутствовала в каждом его движении, в том, как его пальцы мягко, но уверенно удерживали меня за талию. Она сквозила в его взгляде, который проникал в самую душу, обнажая все мои страхи и желания.
Спросить его, что это значит? Мысль мелькнула, словно искра, но тут же угасла, оставив после себя болезненный укол сомнения. Я поежилась, чувствуя, как глупо выгляжу даже перед собой. Лучше молчать. Сделать вид, что ничего не происходит, что все это — плод моего воображения, с которым мне самой предстоит разобраться. Иначе… Перед внутренним взором возникла картина: Дэн с его фирменной ухмылкой, в которой сквозит насмешка, а рядом Себастьян и Элиза смеются, указывая на меня пальцами. Сердце болезненно сжалось.
Но стоило ему крепче прижать меня к себе на очередном повороте, как эти образы рассыпались, растворившись в вихре музыки и света. Его рука на моей талии, словно якорь, удерживала меня в чудесном мгновении, не позволяя оторваться ни телом, ни мыслями. Сердце выбивало такой стремительный ритм, что я на миг испугалась: вдруг он услышит, почувствует, узнает то, что я так хотела скрыть?
Как только стихла музыка, Дэн тихо произнес заклинание, и зал окутала густая темнота. Шум вокруг угас, словно весь мир задержал дыхание. Он шагнул ближе. Я не видела его, но чувствовала — по теплу, которое окутывало, по терпкому, чуть пряному запаху его кожи, такому знакомому и волнующему.
Я ждала. Сама не знала, что именно, но не могла пошевелиться, не могла нарушить этот хрупкий миг. Одна его рука уверенно и крепко меня держала, не позволяя уйти. Пальцы другой осторожно коснулись пряди упавших на плечо волос. Он провел по ней, так медленно и мягко, вдохнул глубоко, словно хотел запомнить каждый оттенок, и на мгновение застыл. Сердце пропустило удар.
А затем… Он приблизился еще. Так близко, что сквозь тело прошла дрожь. Его губы коснулись моих — едва ощутимо, как шелковистый тюль, дрогнувший от ветра у открытого окна. На один только миг.
Свет внезапно вспыхнул, ослепляя привыкшие к темноте глаза, и Дэн резко отступил. Его лицо побледнело, как будто из него в одно мгновение ушла вся кровь, а руки мелко подрагивали. На долю секунды его глаза встретились с моими — в них застыл страх, холодный и острый, как ледяной клинок, удивительно смешанный с надеждой. Что-то произошло, но я никак не могла понять что.
Он сделал шаг назад, а затем еще один, хватаясь рукой за тяжелую портьеру, которая медленно надвигалась, закрывая сцену.
— Не может быть… — выдохнул он, голос сорвался на едва слышный шепот, который, отозвался эхом в моей голове.
В следующую секунду он развернулся и, не оглядываясь, бросился прочь. Я замерла лишь на мгновение, но недолго думая, схватила рюкзак и помчалась за Дэном.
Мысли смешались в хаосе, а звук шагов Дэна уводил меня все дальше. Когда мы погрузились в холодный полумрак теневого коридора, я, наконец, поняла: Дэн спешил к Освальду.
***
Ноги почти не касались земли, будто меня что-то подхватило и несло вперед, а сердце так громко билось в груди, что казалось, оно вот-вот разорвет грудную клетку. Я ворвалась в ледяной зал, где холод обжигал кожу, и остановилась, быстро оглядываясь. Дэн замер у ледяного трона, его взгляд был прикован к фигуре у замерзшего озера. Освальд стоял спиной к нам. Его силуэт, словно высеченный изо льда, казался таким далеким и чужим, будто он стал частью этого застывшего мира.
Я сделала шаг вперед, голос сорвался на шепот:
— Освальд…
Он медленно повернулся, словно боялся столкнуться с моей реакцией.
