Пролог
В комнате пахло березовыми дровами, пряностями и кислым яблочным вином. Другого Мика в впотьмах не нашла, а быть пойманной боялась до дрожи в коленях. Зато нащупала мешочек с кардамоном, содержимое которого успешно рассыпала, вернувшись к себе. Ковер коварно подставил подножку, и теперь отец точно узнает, что она вопреки его приказу, ходила на кухню.
Не то, чтобы Мике нельзя было пить вино. Но теперь она - принцесса, и не пристало ей довольствоваться яблочной бурдой для прислуги. И самостоятельно заглядывать на кухню - тоже.
Быть единственной дочерью властного мужчины - то еще испытание. Быть единственной дочерью узурпатора Шанэра Ардванского - непосильная ноша. Особенно, если выросла среди обитателей королевского замка, и сыновья погибшего короля были твоими закадычными друзьями.
Терон, Раймонд и Лекс. Три брата-погодка. Мика любила каждого из них. Жаль, что отец не предупредил, что собирается предать своего лучшего друга и вырезать всю его семью.
Тогда бы она смогла предупредить их. Спасти от смерти.
Сжав бронзовый кубок двумя руками, Мика по-простому отхлебнула вина, поморщилась и подошла к окну. Ее покои располагались на четвертом этаже, и из окна открывался вид на внутренний сад. Засыпанные снегом деревья, редкие следы на тропинках... Полгода назад здесь кипела жизнь.
Зачем отец это сделал? У него ведь было достаточно власти пока он был главным советником...
Мать Микаэллы была третьей женой Шанэра Ардванского, и умерла родами. Уход за девочкой взяла на себя кормилица принцев. Мика была очень привязана к дородной женщине, которая не гнушалась прикрикивать на расшалившихся мальчишек, пусть они и были королевской крови. Няня Шэра была очень строгой, но справедливой женщиной. Мика любила ее всем сердцем. К сожалению, Шэра отказалась присягать на верность узурпатору, и ее казнили вместе с другими отступниками.
Полгода уже прошло, а Мика так и не свыклась с новой для нее ролью принцессы. Может, все потому, что отец за всю ее жизнь ни разу не показал, что она ему нужна?
Он вспомнил про нее только в день коронации. Поставил рядом с собой и приказал улыбаться. А Мика не могла. Она скорбела по друзьям, которые погибли в кровавой бойне переворота. После коронации отец вывел ее в коридор и влепил обидную пощечину. Сказал, что она должна перестать заниматься ерундой и принять новый титул.
Мика и этого не могла.
Шэра научила ее видеть в прислуге людей. Учила простым вещам типа мытья полов или сортировке овощей. Она говорила, что настоящая леди должна уметь все.
Мика и была леди. Готовилась стать фрейлиной королевы Виттории. Но быть принцессой она не хотела. Не так.
Не так.
На следующий день после коронации отец вызвал ее к себе еще раз. Расставил приоритеты: с прислугой вести себя согласно новому титулу, на кухню самой не ходить, вести себя подобающе.
- К началу следующего лета подберем тебе мужа, - хмуро глядя на ее безжизненное лицо, сказал он. – Мне нужны союзники. У соседей полно третьих сыновей, которым можно будет тебя отдать.
А потом он будто бы забыл про Мику. Приставил к ней безмолвного стражника и одного из дворцовых магов, да и выкинул дочь из головы.
Мика думала, что до следующего лета отец и не вспомнит про ее существование, однако она ошибалась.
Вспомнив про записку на прикроватном столике, Мика поежилась от озноба, не имеющего к холоду никакого отношения.
"У тебя есть три дня, чтобы собрать вещи. Поедешь в Восточный Предел. Выбери себе служанку. С тобой отправятся Рикард и Шэйн". Подписи не было, но Мика и так знала почерк отца.
Восточный Предел. Мрачный замок, отданный злым ветрам. Выстывший и одинокий. Зачем отец хочет, чтобы Микаэлла отправилась туда?
Но задавать вопросы королю-узурпатору бесполезно. Ее сводного брата, первенца от первой жены, Шанэр Ардванский еще послушает. Но его мало интересуют «капризы» девчонки, которая за полгода так и не научилась вести себя, как принцесса.
Сделав еще один глоток вина, Мика отвернулась от окна, шагнула к кровати и опустилась на нее. Кубок выпал из ослабевших пальцев, но она этого даже не заметила.
Закрыв лицо руками, она горько разрыдалась.
Когда-то она мечтала стать хозяйкой Восточного Предела. Потому что именно этот замок должен был достаться третьему сыну истинного короля, герцогу Лексу Эринойскому по прозвищу Белый Клинок.
Потому что Шанэр Ардванский затеял переворот именно в тот день, когда Лекс собирался попросить у него благословения на брак…
Глава 1
Мика открыла глаза, когда за окном едва забрезжил серый рассвет. Зима в этом году выдалась снежная, и это обстоятельство так же вызывало вопросы по поводу ее грядущего путешествия. Дороги замело, экипажи вязнут в колее, как же Мика будет добираться до Восточного Предела?
И к чему такая спешка?
Хмуро посмотрев в погасший камин, Мика откинула одеяло и села на кровати, опустив ноги на ковер. Записка так и лежала на столике, но рядом с ней чья-то рука поставила кувшин с водой.
Пока она спала, в комнате кто-то был.
Оглядев комнату, Мика обнаружила, что неизвестный убрал кубок и остатки вина. На каминной полке стоял букет свежих роз. Белые и розовые, они умопомрачительно пахли, маскируя запах кислого вина, разлитого накануне.
Благодаря стараниям дворцовых магов в розарии всегда были цветы, но сорвать их мог отнюдь не каждый.
Кто-то позаботился о том, чтобы отец, если он вздумает явиться к ней в комнату, не заподозрил, что она нарушила его запрет.
Мика закусила губу, чтобы не разрыдаться. Кто-то... Только один человек мог это сделать.
Ее сводный брат Рэйн.
Кроме него в этом мире больше не осталось людей, кто захотел бы о ней позаботиться.
Вызвав служанку, Мика с ее помощью облачилась в темно-серое платье из расшитого кружевом тяжелого бархата, которое так подходило ее иссиня-черным волосам, привела в порядок прическу и лицо, а потом с тяжелым вздохом положила на голову тиару, больше похожую на украшенный драгоценными камнями изящный ободок. Отец настоял на том, чтобы она носила этот символ власти.
Вот только власть была у него. Если так подумать, у Мики нет права даже выбрать себе платье.
Воспитанная простой няней, Мика с детства тяготела к простоте, предпочитая, чтобы одежда была удобной, а не красивой. Лекс в те времена, когда они были детьми, дразнил ее, называя "Леди Оборванкой".
Мика очень обижалась, даже плакала немножко, прячась в пустых подсобках, где, как ей казалось, ее никто не найдет.
А Лекс однажды нашел. Смотрел на нее беспомощно, стирал слезы с ее щек и обещал, что никогда больше не будет ее дразнить. И Мика поверила.
Он действительно больше никогда не называл ее так, а тех, кто пытался - колотил, как бешеный. Младший принц, ему предстояло стать воином, и его характер идеально подходил к той судьбе, что была ему предназначена.
Рэйн долго не хотел рассказывать Мике, что с ним стало. Только после долгих уговоров признался, что справиться с ним смог только целый отряд. Тело было изуродовано до неузнаваемости, а от лица ничего не осталось.
Этот разговор состоялся уже после коронации, поэтому Мика, помня приказ отца, чинно отправилась в свои покои и прорыдала там весь день и всю ночь. Брат пытался проникнуть к ней в комнату, грозился выломать дверь, но она так его и не пустила.
А отцу было все равно.
Все равно, сколько жизней унесло его стремление к власти.
Он добился своего путем предательства, наговоров и интриг.
И, пожалуй, именно в тот день, когда Рэйн рассказал ей про то, что сделали с Лексом, она возненавидела Шанэра Ардванского всей душой. Не потому, что он предал своего короля и вырезал всю его семью. А потому, что в тот день, когда его дочь весь день рыдала в своих покоях, он не прислал и записки.
Ему было плевать на нее всю жизнь, а до следующего лета, когда ее можно будет использовать, было еще далеко.
Мика возненавидела отца не из-за Лекса, а за себя. Эгоистично? Наверное.
Но принцесса Микаэлла никогда не считала себя идеалом. В конце концов, она же все детство была Леди Оборванкой...
Попросив служанку накрыть ей завтрак в малой комнате, где она обычно занималась вышиванием, Мика покинула покои и отправилась на поиски брата. Его забота тронула ее, но хотелось бы узнать, зачем он приходил в ее комнату. Уж точно не убираться...
Он нашелся в одной из уютных комнатушек, где после завтрака собираются прекрасные дамы, чтобы обсудить важнейшие темы на подобие цен на шелк, новых узоров кружев, значение снов и прочую ерунду, о которой так легко разговаривать за вышивкой. Мика раньше тоже любила эту легкую болтовню. Но с тех пор как из дочери советника она превратилась в принцессу, эти сборища начали ее утомлять. Ей было неуютно под взглядами придворных дам. Как только пустой разговор стихал на миг, как начинало казаться, будто каждая из ее собеседниц смотрит на нее по меньшей мере укоризненно.
Но Рэйн смотрелся в этом цветнике уместно.
Широкоплечий, улыбчивый, он и до переворота не страдал от недостатка женского внимания, а после того, как превратился в наследника престола и вовсе не знал отбоя от вешающихся на него молоденьких фрейлин.
Сейчас Рэйн умудрялся флиртовать одновременно с четырьмя, и самой смущенной казалась немолодая уже вдова Корнийская, присутствующая здесь в качестве дуэньи леди Крофт.
Мика выдавила из себя вежливую улыбку, пожелала собравшимся доброго утра и кивнула брату, показывая, что она очень хочет с ним поговорить.
Пока Рэйн раскланивался со своими поклонницами, терпеливо ждала в коридоре, а когда брат вышел из комнаты, схватила его за руку и потащила в Тайный Сад - крытую оранжерею, где росли экзотические цветы, которые распускались даже зимой.
- Это ты убрался в моей комнате? - не став ходить вокруг да около, выпалила она, когда они нырнули в благоухающие владения королевского садовника.
Рэйн кивнул. От веселого балагура, которым он казался большинству обитателей замка, не осталось и следа. Сейчас перед Микой стоял серьезный молодой мужчина двадцати пяти лет, знающий о жизни намного больше, чем можно подумать.
Мика давно уже пыталась втолковать брату, что в свете его нового статуса ему не стоит больше строить из себя недалекого придворного шута, но Рэйн только отмахивался.
«Улыбка - это опасное оружие. Надо просто владеть им в совершенстве,» - говорил он.
- Ты знаешь, зачем отец отправляет меня в Восточный Предел? - спросила Мика.
Рэйн вытаращил глаза.
- А ты не знаешь? - ошарашенно переспросил он.
- Ты же видел записку у меня на тумбочке, - Мика меланхолично погладила бархат своего темно-серого платья. Тиара сдавливала лоб.
- Я думал... - Рэйн тряхнул головой, и его темно-каштановые волосы рассыпались по плечам. - Он собирается выдать тебя замуж за Шарекса Антвильского.
- Но он же умер от старости полгода назад! - воскликнула Мика.
Рэйн грустно хмыкнул.
- Это были только слухи. Герцог Антвильский не просто жив, а полон сил и энергии. И очень хочет породниться с нашей семьей.
Мика почувствовала, как у нее подкашиваются ноги. Шарекс Антвильский был глубоким стариком, так и не обзаведшимся наследником. Именно поэтому восточную провинцию собирались отдать Лексу... Мика была уверена, что замок пустует уже полгода, но если хозяин жив...
О чем думает отец?
Если герцог не смог сделать себе наследника за всю свою долгую жизнь, то что он может сейчас? При одной только мысли, что ей придется лечь под морщинистого седого старика Мике стало дурно...
Да и что герцог пообещал взамен? Породниться с королевской семьей дорогого стоит...
- В восточной провинции участились бунты, - подтвердил ее догадку Рэйн. - Герцог долго кочевряжился... требовал, чтобы отец прислал в провинцию войска. А потом заявил, что готов пожертвовать своими людьми, утихомиривая восстания. А взамен... Взамен он потребовал тебя.
- И отец согласился? - услышанное отказывалось укладываться в голове Мики. Как властный Шанэр Ардванский мог пойти на поводу у какого-то старика?
Или все не так, как видится?
А может, у великого интригана и узурпатора не так уж и много верных ему солдат?
- Утешь себя тем, что ты почти сразу станешь вдовой, - неловко пошутил Рэйн.
Мика зло рассмеялась.
- По-твоему, это нормально? Желать смерти старику, чтобы быстрее освободиться?
Брат поник. Его плечи опустились, и сейчас он выглядел глубоко несчастным.
- Мика... поверь, я никогда не отдал бы тебя этому вонючему старикашке, будь я королем.
- Но ты не король, - припечатала Мика.
Хотела добавить: «И никогда им не станешь». Но промолчала. Не стоит бросаться такими словами в адрес наследника престола, будь ты хоть трижды принцессой.
Отвернувшись от брата, она побрела прочь из оранжереи.
На душе царила странная пустота...
Прода от 18.12.2021, 19:07
Оказавшись в своих покоях, Мика с тоской посмотрела на накрытый стол, и решила с завтраком повременить. Кусок в горло не полезет после таких известий.
А о чем она думала вчера? Почему очевидная причина ее предстоящего путешествия в Восточный Предел не пришла ей в голову? Ах да, она была уверена, что хозяин замка умер от старости...
Попытавшись мыслить здраво, Мика стащила сдавливающую лоб тиару и подошла к зеркалу. Приосанилась. Горько усмехнулась.
Еще полгода назад она была уверена, что будет одной из немногих благородных леди, что выходят замуж по любви. И не за кого-нибудь, а за принца. Пусть не наследника престола, но, честно говоря, Мика частенько забывала, что Лекс – третий сын короля.
Она просто хотела быть рядом с ним всегда. Мечтала, как они вместе отправятся в Восточный Предел, будут приводить его в порядок после старого герцога, как станут одним целым.
Как у них появятся дети… непременно трое: два мальчика и девочка. Дочка будет младшей, чтобы мальчишки ее защищали. Чтобы росли настоящими мужчинами…
Моргнув, Мика осознала, что по ее щекам снова ползут слезы.
Ничего уже не будет.
Лекс мертв, а старый герцог жив. Бесплодный старик, который добился руки принцессы, пусть и дочери узурпатора. Как же Мика его сейчас ненавидела! И не потому, что он стар или за его предприимчивость.
А просто потому, что он был жив.
А Лекс – мертв.
И она никогда не станет счастливой без него. Без его теплой улыбки, вечно насмешливого взгляда и горячих губ.
Никогда.
Мика положила ладонь на зеркало, уставилась в собственное отражение и четко произнесла:
- Я никогда не буду счастлива.
А потом звонко рассмеялась, и ее смех отражался от стен ее покоев, искажался эхом и снова звучал. Звук этот показался ей настолько страшным, что она поспешно замолчала, отпрянула от зеркала и закрыла рот руками, в ужасе глядя на странную девушку, что отражалась там.
Иссиня-черные волосы ниспадали на плечи водопадом тьмы, глаза сверкали от набежавших слез, и в них плескалось безумие.
Она сходит с ума?
Только сейчас, через полгода после того, как все ее друзья погибли, внезапно оказавшись по другую сторону баррикад?
Получается, все это время она провела, как во сне, а сейчас на нее снизошло осознание?
Или дело в другом?
Может, все это время ей казалось, что до следующего лета что-то изменится, а теперь, когда ей предстоит выйти замуж по расчету, она, наконец, поняла, что в ее жизни больше не будет светлых дней?
Мика отняла руки от лица, глубоко вздохнула и возложила на голову ненавистную тиару.
