Когда Завира не стало, я перестала притворяться. Я стала самой собой. Той, кто никогда не станет лицемерить, никогда не станет выполнять чьи-либо приказы и никогда не станет одевать маску на лицо, чтобы защититься. С тех пор я живу именно так.
Кажется, только ленивый в Кресте не пришёл посмотреть на моё наказание. Это напомнило мне бойцовскую яму — такой же галдёж и свист. Люди жаждут зрелищ!
Всё-таки человечество неисправимо. Нигде. Даже там, где вроде бы живут лучшие из худших. Только здесь они, таким образом, якобы вершат правосудие! Тьфу.
Солнце ещё касалось горизонта, когда меня посадили в грузовик и повезли на центральную площадь. Этот город оказался не таким уж и маленьким, как я думала. По крайней мере, по ощущению времени проведённому в машине; на глазах снова была повязка. Руки тоже связаны. Словно я серийный маньяк какой-то.
И у меня снова был жар. Во рту раскалённая пустыня, губы пересохли. Струйки пота стекали по лбу и шее, рисовали дорожки по спине под майкой. Ладони взмокли, но уже от нервов. Через считанные минуты мне нанесут пять ударов плетью. И я уже ничего не могу изменить.
Под всеобщие крики меня подняли по ступеням и наконец, сняли с глаз полоску ткани. Меня окатило волной ужаса… Мою спину изуродуют на глазах у… сколько же здесь людей? Сколько сотен?! А может… тысяч?
Я находилась на деревянном невысоком помосте, в центр которого был воткнут толстый столб. По обе стороны от меня стояли мужчины с оружием. Да это не наказание, это самая настоящая казнь!
Губы задрожали, и я вцепилась зубами в колечко. Я не должна показывать страх, не могу доставить Блейку такое удовольствие!
Совет был здесь. Восседал на деревянных стульях у самого подножья помоста. Но один стул всё же пустовал — Дакир отсутствовал… Как и Чейз. Не знаю, зачем и что бы это изменило, но я всё же пыталась найти его в толпе. Все приближённые к Совету стояли за их спинами, в том числе и парень с «разукрашенной» физиономией, но Чейза и там не было.
Блейк поднялся со стула и, обращаясь к толпе, принялся толкать какую-то речь. Я её не слышала. Моё сердце слишком громко стучало в ушах, чтобы я могла разобрать хотя бы слово. Дыхание стало резким и коротким, в глазах внезапно задвоилось, и я их с силой зажмурила.
«Держись, Джей. Это не самое страшное, что тебе предстоит испытать. Наверняка это сущий пустяк, по сравнению с тем, что ещё готовит для тебя жизнь. Мелочи. Всего лишь пять ударов! Мне предоставят медицинскую помощь (надеюсь), я восстановлюсь, а затем голыми руками вырву сердце из груди Блейка.»
Дьявол. Нет, это неправильно! Почему я не борюсь? Я должна сражаться! Должна валить отсюда! Слабость? Плевать. Жар, травма плеча? Справлюсь. Чёрт… нет, не справлюсь.
— Джей из Скалы! — сиплый голос Блейка ворвался в моё сознание. — Твоё наказание за проявление агрессии и насилия над одним из жителей города, а также за проявление неуважения перед одним из лидеров Креста составляет пять ударов плетью.
Блейк источал из себя волны удовольствия. Наслаждался происходящим, как ребенок, которого впервые вывезли в Диснейленд. Неужели жители Креста не видят истинную сущность одного из своих лидеров? Он ведь питается жестокостью. Это так очевидно.
Сиплый развернул бумажку грязно-желтого цвета и принялся зачитывать мне официальную версию приговора.
До ушей долетали лишь отрывки:
— Статья двенадцатая уголовного кодекса Креста… Граждане, не следующие правилам установленным Советом Креста должны принять наказание в соответствии… Нарушающие общественный порядок… Выражающие неуважение по отношению к обществу и его лидерам… Нецензурная брать в общественном месте… Оскорбительные действия в отношении лидера социально-управленческого сектора… Проявление агрессии и насилия над гражданином входящим в состав городского управления... Совет вынес приговор — пять ударов плетью.
Я почти не дышала. Горло сдавило с такой силой, что я не могла сглотнуть. Хотелось разодрать его руками, чтобы впустить в лёгкие хотя бы крупицу воздуха. Даже пошевелиться не могла. Сейчас было по-настоящему страшно. Сейчас моя кожа затрещит по швам и никто… никто уже ничего не изменит. Это Крест. Это его правила. И мне действительно страшно. Только этого никто не увидит. Я поломаю себя, буду претворяться, что мне плевать на наказание, но я не подарю этому городу последние частички собственного достоинства.
Мой подбородок вздёрнут, глаза прожигают Блейка насквозь, челюсти сжаты. Пусть все подавятся. Я выстою. Вынесу все пять ударов и не пророню ни звука. Пусть узнают из чего сделана шлюха, которой меня все считают.
Блейк кивнул кому-то в сторону, и на помост поднялся ещё человек: на три голове выше меня, бритый налысо, на лице оскал.
— Это наш лучший палач, — улыбаясь, воскликнул Блейк.
— Я и не сомневаюсь.
Не без труда, приказав мышцам двигаться, сняла куртку и рубашку, чтобы те не пострадали (сейчас не время раскидываться ценностями) и бесстрашно взглянула на здоровяка.
Палач грубо толкнул меня к столбу в центре «сцены» и привязал руки к толстой верёвке, закреплённой вверху конструкции. Получилось так, что я обнимаю столб. Майка на мне была слишком короткой, обнажающей половину спины, и вся в дырках. Я специально одела самую негожую вещь из всех, что у меня имелись — зачем надевать что-то целое, если оно всё равно превратиться в клочья?.. Завир научил меня быть предусмотрительной в любых ситуациях.
А затем я увидела плеть: три толстых кожаных «хвоста» сплетающихся в общую рукоятку. Упёрлась лбом в деревянную поверхность столба, прикусила губу, чтобы не закричать и крепко зажмурилась, молясь, чтобы всё поскорее закончилось.
— Тебе есть что сказать напоследок? — Блейк наслаждался процессом. Чёртов садист.
— Мне жаль тебя…
— Что-что прости?
— Мне жаль тебя, — повторила ещё тише и беззвучно добавила: — Потому что я убью тебя, клянусь.
— Ладно, начинай! — воскликнул Блейк и через секунду в мою спину будто врезался товарный поезд.
Впечаталась в столб, прикусив губу до крови. Боль разбила тело на тысячи острых кусочков. Я хотела орать так громко, как только могла, но вместо этого молча терпела.
Словно кожу заживо сдирали, при этом щедро поливая обнаженную плоть ядом. В глазах троилось, и я не сразу поняла, что не дышу. Попыталась сделать вдох, но не получалось. Боль была настолько сильной, что тело совсем забыло, что значит дышать. Каждая клеточка меня была сосредоточенна в том месте, где разверзлась бездна.
Толпа молчала. Не было слышно ни одного свиста, или это мои уши тоже отказали?
— Один! — раздался голос Блейка.
Второй молниеносный удар и мои колени подогнулись. Я повисла на верёвке, как тряпичная кукла. Боль в травмированном плече, которому сейчас тоже приходилось не сладко из-за вытянутых над головою рук, стала ничем, по сравнению с тем, что испытывала моя спина… нет — всё моё тело. Словно вулканическая лава вырывалась из тех мест, где оставались глубокие порезы от плети с тремя «хвостами» и умывала кипящей жидкостью каждый миллиметр кожи.
Мир перед глазами перевернулся. Я вновь приказывала себе дышать. Мозг бился в лихорадке и буквально орал, сотрясая черепную коробку: «Дыши! Дыши! ДЫШИ»! Я пыталась концентрировать всё своё внимание на этом процессе, игнорируя боль, только ни черта не получалось — я умирала.
Ещё три удара. Подумав об этом, ощутила острый приступ тошноты. Поразительно, что я могу испытывать ещё хоть что-то кроме сумасшедшей боли.
— Два! — воскликнул Блейк.
Подобрала ноги с пола и выпрямилась. Никто и никогда не узнает, каких усилий мне это стоило. Чувствовала, как по подбородку стекает кровь — губы искусаны до мяса. И всё ради того, чтобы не закричать.
Приготовилась к третьему удару. Раздался выстрел, и я упала вбок, врезавшись больным плечом в деревянный пол. Не знаю зачем, но сразу перевернулась на изуродованную спину, ощутив новую волну боли. Но теперь я видела небо. Наверное, это именно то, что захотелось увидеть перед смертью.
Облака кружились перед глазами, превращаясь в абстрактные фигуры. Свист в ушах — мой собственный свист, не свист толпы, — был такой силы, что я ничего не слышала. Вообще ничего. Я не знала, что происходит. Не знала, что сейчас делает Блейк, Совет и публика. Мой мир… мир вокруг меня, просто застыл, словно кто-то нажал на паузу, решив подарить мне тихую смерть. Глаза были широко распахнуты, я даже не моргала. Может, уже умерла? Или это просто шок, потому что я почти не чувствую боли… И в какую часть моего тела попала пуля?.. Это Блейк стрелял?..
Шея всё же подчинилась и я повернула голову, скользнув глазами по столбу, к которому была привязана и, к своему удивлению, обнаружила, что верёвка, связывающая мои руки, превратилась в дряхлый клочок ниток. Похоже, стреляли всё-таки не в меня. Или в меня, но не попали… Понятно лишь то, что во мне всё-таки нет пулевых отверстий.
«Надо прийти в себя, ну же, Джей, скорее, нужно понять, что происходит.»
Но я не могла пошевелиться.
Рядом с моей головой оказались большие чёрные ботинки военного образца и тут, раздался шум волн… Это был первый звук, что прорвался в моё сознание, перекрыв собою свист. Это был голос Чейза.
— Свалил. Быстро. — Похоже, это было приказано моему палачу.
И тут мир начал наполняться звуками. Медленно, словно всасывая в себя звук через трубочку. Я услышала рёв негодующей толпы. Чьё-то пыхтение возле трибуны. И разъярённый голос Блейка.
— Ты хоть понимаешь, что только что совершил?! — орал он. Его самого я не видела. — Это нарушение статьи двадцать седьмой. Это измена! Отклонение от правил!
Ботинки Чейза отдалились от меня, теперь он стоял на ступеньках.
Я видела его широкую спину, плотно обтянутую рубашкой в чёрно-красную клетку. В его руках были какие-то бумаги. И он швырнул их в Блейка.
— На, почитай. Страница пятая, сверху.
Я повернула голову в бок и теперь видела весь Совет. Кажется, они в ярости. Даже красивая женщина, которая была четвёртым лидером, тяжело дышала и покрылась пунцовыми пятнами.
Блейк принялся листать… что это, кодекс?
— Объяснения нужны? — сухим голосом, поинтересовался Чейз. — Я скоро еду в Де-мойн, Блейк. Хочешь, поищу там тебе очки, чтобы в следующий раз ты читал свои же законы внимательней?
Лицо Блейка стало багровым. Он бегал глазами по страницам кодекса и его челюсти сжимались всё сильнее.
— И что?!! — проревел он во всю глотку. — Ты прерываешь наказание, используя при этом оружие, и тыкаешь мне в лицо кодексом, который я читал тысячи раз?! Ты знаешь, что тебе за это будет?! Кто угодно мог пострадать от твоей пули, сопляк!!!
Чейз выждал короткую паузу.
— От моей пули, могла пострадать только она, — его голос превратился в лёд, — но если бы это случилось, ты бы совсем не расстроился.
— Ты… ты… нарушитель…
— Он выполнял приказ! — прогремел голос Дакира, и я увидела, как он вышел из толпы, остановившись напротив Блейка. Весь в чёрном. Только галстука не хатает.
— Ты тоже, Дакир? — выплюнул Блейк.
— Тебе зачитать? — поинтересовался Дакир. — Закон, зачитать?
Он сделал два больших шага в направлении Совета.
— Получается, господа… и дама, — коротко кивнул женщине, — что написать кодекс мы написали, а вот запомнить никто так и не осилил? Так ведь?
Женщина и пухлый мужик, кажется, его зовут Феликс, нервно переглянулись.
Дакир стоял боком, но я видела, что по его губам скользит улыбка. Только вот глаза… сейчас они казались намного опаснее глаз Чейза. Если бы взглядом можно было убить, тех двоих из Совета уже бы не стало.
— Разве не в нашем же кодексе есть отдельная глава со статьями о том, что мы делаем с людьми, которые только оказались в городе и ещё не были причислены к горожанам? Нет? Не в нашем?.. А разве не в нашем кодексе говорится о том, что мы не имеем права причинять вред человеку, который не относится к жителям Креста?.. Чужак, кем сейчас и является эта девушка, должна была судиться, как и все чужаки, — хотя в большинстве случаев эта процедура была обычным допросом, — но она никак не могла получить наказание, которое может получить только гражданин Креста!
— Т-тогда, что же мы должны были сделать с ней, за то, что при допросе… точнее на суде, она напала на Тайлера? — нервно прокудахтал Феликс, тряся пухлыми щеками.
— Что? — удивился Дакир и сделал шаг к нему. — Значит, кодекс ты точно не читал. — Терпеливо вздохнул. — Мы должны были беспощадно выставить её за ворота, или предложить остаться в Кресте и, уже потом, наказывать, как горожанина.
— П-ф, а если бы она убила Тайлера? — фыркнула женщина.
— Вы вообще слышали, что такое кодекс? Или Блейк его один написал? — Голос Дакира набирал обороты. Он резко повернулся к Блейку. — Что скажешь? Что мы должны были бы с ней сделать, за более тяжкое преступление? Там есть отдельная глава посвящённая этому. Пробегись глазами, если хочешь.
Казалось, багровое лицо Блейка вот-вот взорвётся, как переспелый помидор.
— За более тяжкое преступление мы имели право назначить ей смертную казнь без наличия свидетельства горожанки Креста, — процедил Блейк сквозь зубы.
— Здесь имеются в виду убийства, так ведь? А за те, якобы преступления, что совершила она?.. — подталкивал Дакир.
— Ты уже сказал… — выплюнул Блейк.
— А ты повтори. Ведь эта девушка получила свои удары плетью незаконно. Кто-то же должен теперь за это ответить.
Блейк поджал тонкие губы. Его ноздри раздувались, как ноздри быка.
— За то, что совершила она, мы должны были без разбирательств отправить её за ворота, или предложить стать горожанкой Креста и уже тогда судить по закону. Другого не дано.
— Но кажется, ты сумел придумать третий вариант.
— Она совершила преступление против кодекса! И получила за это по счетам!
— Тогда и ты только что совершил преступление против своего же кодекса, Блейк! — прогремел Дакир. — Но вот получишь ли ты по счетам?!
— Я лидер города!
— А она обычный беглец из Скалы! Ничего угрожающего благополучию Креста за ней не было обнаружено!
— Это пока… не было обнаружено! Или ты забыл про её метку? Может Скверна сама её сюда отправила шпионить. А? Посмотри на неё! — Блейк ткнул пальцем в мою сторону. — Она всего-то девчонка! Ты действительно веришь во всю эту историю с угоном мотоцикла?
Дакир хмыкнул.
— Эта девчонка, мать твою, не издала ни звука, в тот момент, когда её кожа на спине трещала по швам.
Блейк громко сплюнул и сделал шаг навстречу Дакиру, уперев руки в бока:
— Это было ей уроком! Если она действительно собиралась здесь остаться, то должна была быстро усвоить, где её место!
— Она не скот, чтобы указывать ей место!
Блейк снова сплюнул:
— И что теперь, чёрт возьми?! Что ты хочешь, чтобы я сделал?!
Дакир выдержал недолгую паузу.
— Я хочу, чтобы ты оставил её в покое и нашёл себе другую зверушку для развлечений.
Я видела, как у Блейка открылся рот, чтобы что-то ответить, но он так и не успел ничего сказать. Внезапно толпа завизжала и волнами двинулась в разные стороны, а следом раздалась громкая нарастающая сирена.
Люди вопили:
— ОНИ ПРОВАЛИСЬ!
— ТВАРИ В ГОРОДЕ!
— В УКРЫТИЕ! БЫСТРО!
Началась паника. Люди кричали и толкали друг друга, пытаясь выбраться с площади.
— Спокойствие! Сохраняйте спокойствие! — орал Блейк, поднявшись на ступени. — Отправляйтесь в укрытие и сохраняйте спокойствие!.. Дакир! Где твои люди?!
Глава 12
Кажется, только ленивый в Кресте не пришёл посмотреть на моё наказание. Это напомнило мне бойцовскую яму — такой же галдёж и свист. Люди жаждут зрелищ!
Всё-таки человечество неисправимо. Нигде. Даже там, где вроде бы живут лучшие из худших. Только здесь они, таким образом, якобы вершат правосудие! Тьфу.
Солнце ещё касалось горизонта, когда меня посадили в грузовик и повезли на центральную площадь. Этот город оказался не таким уж и маленьким, как я думала. По крайней мере, по ощущению времени проведённому в машине; на глазах снова была повязка. Руки тоже связаны. Словно я серийный маньяк какой-то.
И у меня снова был жар. Во рту раскалённая пустыня, губы пересохли. Струйки пота стекали по лбу и шее, рисовали дорожки по спине под майкой. Ладони взмокли, но уже от нервов. Через считанные минуты мне нанесут пять ударов плетью. И я уже ничего не могу изменить.
Под всеобщие крики меня подняли по ступеням и наконец, сняли с глаз полоску ткани. Меня окатило волной ужаса… Мою спину изуродуют на глазах у… сколько же здесь людей? Сколько сотен?! А может… тысяч?
Я находилась на деревянном невысоком помосте, в центр которого был воткнут толстый столб. По обе стороны от меня стояли мужчины с оружием. Да это не наказание, это самая настоящая казнь!
Губы задрожали, и я вцепилась зубами в колечко. Я не должна показывать страх, не могу доставить Блейку такое удовольствие!
Совет был здесь. Восседал на деревянных стульях у самого подножья помоста. Но один стул всё же пустовал — Дакир отсутствовал… Как и Чейз. Не знаю, зачем и что бы это изменило, но я всё же пыталась найти его в толпе. Все приближённые к Совету стояли за их спинами, в том числе и парень с «разукрашенной» физиономией, но Чейза и там не было.
Блейк поднялся со стула и, обращаясь к толпе, принялся толкать какую-то речь. Я её не слышала. Моё сердце слишком громко стучало в ушах, чтобы я могла разобрать хотя бы слово. Дыхание стало резким и коротким, в глазах внезапно задвоилось, и я их с силой зажмурила.
«Держись, Джей. Это не самое страшное, что тебе предстоит испытать. Наверняка это сущий пустяк, по сравнению с тем, что ещё готовит для тебя жизнь. Мелочи. Всего лишь пять ударов! Мне предоставят медицинскую помощь (надеюсь), я восстановлюсь, а затем голыми руками вырву сердце из груди Блейка.»
Дьявол. Нет, это неправильно! Почему я не борюсь? Я должна сражаться! Должна валить отсюда! Слабость? Плевать. Жар, травма плеча? Справлюсь. Чёрт… нет, не справлюсь.
— Джей из Скалы! — сиплый голос Блейка ворвался в моё сознание. — Твоё наказание за проявление агрессии и насилия над одним из жителей города, а также за проявление неуважения перед одним из лидеров Креста составляет пять ударов плетью.
Блейк источал из себя волны удовольствия. Наслаждался происходящим, как ребенок, которого впервые вывезли в Диснейленд. Неужели жители Креста не видят истинную сущность одного из своих лидеров? Он ведь питается жестокостью. Это так очевидно.
Сиплый развернул бумажку грязно-желтого цвета и принялся зачитывать мне официальную версию приговора.
До ушей долетали лишь отрывки:
— Статья двенадцатая уголовного кодекса Креста… Граждане, не следующие правилам установленным Советом Креста должны принять наказание в соответствии… Нарушающие общественный порядок… Выражающие неуважение по отношению к обществу и его лидерам… Нецензурная брать в общественном месте… Оскорбительные действия в отношении лидера социально-управленческого сектора… Проявление агрессии и насилия над гражданином входящим в состав городского управления... Совет вынес приговор — пять ударов плетью.
Я почти не дышала. Горло сдавило с такой силой, что я не могла сглотнуть. Хотелось разодрать его руками, чтобы впустить в лёгкие хотя бы крупицу воздуха. Даже пошевелиться не могла. Сейчас было по-настоящему страшно. Сейчас моя кожа затрещит по швам и никто… никто уже ничего не изменит. Это Крест. Это его правила. И мне действительно страшно. Только этого никто не увидит. Я поломаю себя, буду претворяться, что мне плевать на наказание, но я не подарю этому городу последние частички собственного достоинства.
Мой подбородок вздёрнут, глаза прожигают Блейка насквозь, челюсти сжаты. Пусть все подавятся. Я выстою. Вынесу все пять ударов и не пророню ни звука. Пусть узнают из чего сделана шлюха, которой меня все считают.
Блейк кивнул кому-то в сторону, и на помост поднялся ещё человек: на три голове выше меня, бритый налысо, на лице оскал.
— Это наш лучший палач, — улыбаясь, воскликнул Блейк.
— Я и не сомневаюсь.
Не без труда, приказав мышцам двигаться, сняла куртку и рубашку, чтобы те не пострадали (сейчас не время раскидываться ценностями) и бесстрашно взглянула на здоровяка.
Палач грубо толкнул меня к столбу в центре «сцены» и привязал руки к толстой верёвке, закреплённой вверху конструкции. Получилось так, что я обнимаю столб. Майка на мне была слишком короткой, обнажающей половину спины, и вся в дырках. Я специально одела самую негожую вещь из всех, что у меня имелись — зачем надевать что-то целое, если оно всё равно превратиться в клочья?.. Завир научил меня быть предусмотрительной в любых ситуациях.
А затем я увидела плеть: три толстых кожаных «хвоста» сплетающихся в общую рукоятку. Упёрлась лбом в деревянную поверхность столба, прикусила губу, чтобы не закричать и крепко зажмурилась, молясь, чтобы всё поскорее закончилось.
— Тебе есть что сказать напоследок? — Блейк наслаждался процессом. Чёртов садист.
— Мне жаль тебя…
— Что-что прости?
— Мне жаль тебя, — повторила ещё тише и беззвучно добавила: — Потому что я убью тебя, клянусь.
— Ладно, начинай! — воскликнул Блейк и через секунду в мою спину будто врезался товарный поезд.
Впечаталась в столб, прикусив губу до крови. Боль разбила тело на тысячи острых кусочков. Я хотела орать так громко, как только могла, но вместо этого молча терпела.
Словно кожу заживо сдирали, при этом щедро поливая обнаженную плоть ядом. В глазах троилось, и я не сразу поняла, что не дышу. Попыталась сделать вдох, но не получалось. Боль была настолько сильной, что тело совсем забыло, что значит дышать. Каждая клеточка меня была сосредоточенна в том месте, где разверзлась бездна.
Толпа молчала. Не было слышно ни одного свиста, или это мои уши тоже отказали?
— Один! — раздался голос Блейка.
Второй молниеносный удар и мои колени подогнулись. Я повисла на верёвке, как тряпичная кукла. Боль в травмированном плече, которому сейчас тоже приходилось не сладко из-за вытянутых над головою рук, стала ничем, по сравнению с тем, что испытывала моя спина… нет — всё моё тело. Словно вулканическая лава вырывалась из тех мест, где оставались глубокие порезы от плети с тремя «хвостами» и умывала кипящей жидкостью каждый миллиметр кожи.
Мир перед глазами перевернулся. Я вновь приказывала себе дышать. Мозг бился в лихорадке и буквально орал, сотрясая черепную коробку: «Дыши! Дыши! ДЫШИ»! Я пыталась концентрировать всё своё внимание на этом процессе, игнорируя боль, только ни черта не получалось — я умирала.
Ещё три удара. Подумав об этом, ощутила острый приступ тошноты. Поразительно, что я могу испытывать ещё хоть что-то кроме сумасшедшей боли.
— Два! — воскликнул Блейк.
Подобрала ноги с пола и выпрямилась. Никто и никогда не узнает, каких усилий мне это стоило. Чувствовала, как по подбородку стекает кровь — губы искусаны до мяса. И всё ради того, чтобы не закричать.
Приготовилась к третьему удару. Раздался выстрел, и я упала вбок, врезавшись больным плечом в деревянный пол. Не знаю зачем, но сразу перевернулась на изуродованную спину, ощутив новую волну боли. Но теперь я видела небо. Наверное, это именно то, что захотелось увидеть перед смертью.
Облака кружились перед глазами, превращаясь в абстрактные фигуры. Свист в ушах — мой собственный свист, не свист толпы, — был такой силы, что я ничего не слышала. Вообще ничего. Я не знала, что происходит. Не знала, что сейчас делает Блейк, Совет и публика. Мой мир… мир вокруг меня, просто застыл, словно кто-то нажал на паузу, решив подарить мне тихую смерть. Глаза были широко распахнуты, я даже не моргала. Может, уже умерла? Или это просто шок, потому что я почти не чувствую боли… И в какую часть моего тела попала пуля?.. Это Блейк стрелял?..
Шея всё же подчинилась и я повернула голову, скользнув глазами по столбу, к которому была привязана и, к своему удивлению, обнаружила, что верёвка, связывающая мои руки, превратилась в дряхлый клочок ниток. Похоже, стреляли всё-таки не в меня. Или в меня, но не попали… Понятно лишь то, что во мне всё-таки нет пулевых отверстий.
«Надо прийти в себя, ну же, Джей, скорее, нужно понять, что происходит.»
Но я не могла пошевелиться.
Рядом с моей головой оказались большие чёрные ботинки военного образца и тут, раздался шум волн… Это был первый звук, что прорвался в моё сознание, перекрыв собою свист. Это был голос Чейза.
— Свалил. Быстро. — Похоже, это было приказано моему палачу.
И тут мир начал наполняться звуками. Медленно, словно всасывая в себя звук через трубочку. Я услышала рёв негодующей толпы. Чьё-то пыхтение возле трибуны. И разъярённый голос Блейка.
— Ты хоть понимаешь, что только что совершил?! — орал он. Его самого я не видела. — Это нарушение статьи двадцать седьмой. Это измена! Отклонение от правил!
Ботинки Чейза отдалились от меня, теперь он стоял на ступеньках.
Я видела его широкую спину, плотно обтянутую рубашкой в чёрно-красную клетку. В его руках были какие-то бумаги. И он швырнул их в Блейка.
— На, почитай. Страница пятая, сверху.
Я повернула голову в бок и теперь видела весь Совет. Кажется, они в ярости. Даже красивая женщина, которая была четвёртым лидером, тяжело дышала и покрылась пунцовыми пятнами.
Блейк принялся листать… что это, кодекс?
— Объяснения нужны? — сухим голосом, поинтересовался Чейз. — Я скоро еду в Де-мойн, Блейк. Хочешь, поищу там тебе очки, чтобы в следующий раз ты читал свои же законы внимательней?
Лицо Блейка стало багровым. Он бегал глазами по страницам кодекса и его челюсти сжимались всё сильнее.
— И что?!! — проревел он во всю глотку. — Ты прерываешь наказание, используя при этом оружие, и тыкаешь мне в лицо кодексом, который я читал тысячи раз?! Ты знаешь, что тебе за это будет?! Кто угодно мог пострадать от твоей пули, сопляк!!!
Чейз выждал короткую паузу.
— От моей пули, могла пострадать только она, — его голос превратился в лёд, — но если бы это случилось, ты бы совсем не расстроился.
— Ты… ты… нарушитель…
— Он выполнял приказ! — прогремел голос Дакира, и я увидела, как он вышел из толпы, остановившись напротив Блейка. Весь в чёрном. Только галстука не хатает.
— Ты тоже, Дакир? — выплюнул Блейк.
— Тебе зачитать? — поинтересовался Дакир. — Закон, зачитать?
Он сделал два больших шага в направлении Совета.
— Получается, господа… и дама, — коротко кивнул женщине, — что написать кодекс мы написали, а вот запомнить никто так и не осилил? Так ведь?
Женщина и пухлый мужик, кажется, его зовут Феликс, нервно переглянулись.
Дакир стоял боком, но я видела, что по его губам скользит улыбка. Только вот глаза… сейчас они казались намного опаснее глаз Чейза. Если бы взглядом можно было убить, тех двоих из Совета уже бы не стало.
— Разве не в нашем же кодексе есть отдельная глава со статьями о том, что мы делаем с людьми, которые только оказались в городе и ещё не были причислены к горожанам? Нет? Не в нашем?.. А разве не в нашем кодексе говорится о том, что мы не имеем права причинять вред человеку, который не относится к жителям Креста?.. Чужак, кем сейчас и является эта девушка, должна была судиться, как и все чужаки, — хотя в большинстве случаев эта процедура была обычным допросом, — но она никак не могла получить наказание, которое может получить только гражданин Креста!
— Т-тогда, что же мы должны были сделать с ней, за то, что при допросе… точнее на суде, она напала на Тайлера? — нервно прокудахтал Феликс, тряся пухлыми щеками.
— Что? — удивился Дакир и сделал шаг к нему. — Значит, кодекс ты точно не читал. — Терпеливо вздохнул. — Мы должны были беспощадно выставить её за ворота, или предложить остаться в Кресте и, уже потом, наказывать, как горожанина.
— П-ф, а если бы она убила Тайлера? — фыркнула женщина.
— Вы вообще слышали, что такое кодекс? Или Блейк его один написал? — Голос Дакира набирал обороты. Он резко повернулся к Блейку. — Что скажешь? Что мы должны были бы с ней сделать, за более тяжкое преступление? Там есть отдельная глава посвящённая этому. Пробегись глазами, если хочешь.
Казалось, багровое лицо Блейка вот-вот взорвётся, как переспелый помидор.
— За более тяжкое преступление мы имели право назначить ей смертную казнь без наличия свидетельства горожанки Креста, — процедил Блейк сквозь зубы.
— Здесь имеются в виду убийства, так ведь? А за те, якобы преступления, что совершила она?.. — подталкивал Дакир.
— Ты уже сказал… — выплюнул Блейк.
— А ты повтори. Ведь эта девушка получила свои удары плетью незаконно. Кто-то же должен теперь за это ответить.
Блейк поджал тонкие губы. Его ноздри раздувались, как ноздри быка.
— За то, что совершила она, мы должны были без разбирательств отправить её за ворота, или предложить стать горожанкой Креста и уже тогда судить по закону. Другого не дано.
— Но кажется, ты сумел придумать третий вариант.
— Она совершила преступление против кодекса! И получила за это по счетам!
— Тогда и ты только что совершил преступление против своего же кодекса, Блейк! — прогремел Дакир. — Но вот получишь ли ты по счетам?!
— Я лидер города!
— А она обычный беглец из Скалы! Ничего угрожающего благополучию Креста за ней не было обнаружено!
— Это пока… не было обнаружено! Или ты забыл про её метку? Может Скверна сама её сюда отправила шпионить. А? Посмотри на неё! — Блейк ткнул пальцем в мою сторону. — Она всего-то девчонка! Ты действительно веришь во всю эту историю с угоном мотоцикла?
Дакир хмыкнул.
— Эта девчонка, мать твою, не издала ни звука, в тот момент, когда её кожа на спине трещала по швам.
Блейк громко сплюнул и сделал шаг навстречу Дакиру, уперев руки в бока:
— Это было ей уроком! Если она действительно собиралась здесь остаться, то должна была быстро усвоить, где её место!
— Она не скот, чтобы указывать ей место!
Блейк снова сплюнул:
— И что теперь, чёрт возьми?! Что ты хочешь, чтобы я сделал?!
Дакир выдержал недолгую паузу.
— Я хочу, чтобы ты оставил её в покое и нашёл себе другую зверушку для развлечений.
Я видела, как у Блейка открылся рот, чтобы что-то ответить, но он так и не успел ничего сказать. Внезапно толпа завизжала и волнами двинулась в разные стороны, а следом раздалась громкая нарастающая сирена.
Люди вопили:
— ОНИ ПРОВАЛИСЬ!
— ТВАРИ В ГОРОДЕ!
— В УКРЫТИЕ! БЫСТРО!
Началась паника. Люди кричали и толкали друг друга, пытаясь выбраться с площади.
— Спокойствие! Сохраняйте спокойствие! — орал Блейк, поднявшись на ступени. — Отправляйтесь в укрытие и сохраняйте спокойствие!.. Дакир! Где твои люди?!
