Ритуал

Для этого каждому одаренному в юном возрасте предстояло пройти определенный ритуал.
       - Да, Камилла. Только провидица изначально знает, какой ритуал предстоит пройти тебе. Поэтому ясновидение считается одним из величайших даров!
       Я тяжело вздохнула. Ритуалы были абсолютно разными. Говорить о них считалось величайшим запретом, но вот слухи, естественно, ходили. Сплетнями жила придворная знать испокон веков.
       Я никогда не понимала смысла этого странного обряда, который был к тому же у всех разным. Ходили слухи, что упитанная графиня Розенберг купалась всю ночь голой у озера, после чего стала провидицей, господин Стервуд, придворный счетовод, дергал за хвост свинью и получил дар творить сложнейшие математические формулы.
       Лорд Кроул отрезал себе два пальца на руке, в итоге он искусно управляет огнем и считается одним из сильнейших одаренных.
       Ритуалы были действительно разными: смешными, нелепыми, жуткими, такими, от которых кровь холодеет в жилах. И чем сильнее дар, тем сложнее ритуал так, по крайней мере, говорит моя подруга Катарина.
       Между тем нам подали десерт. Нежнейший бисквитный торт. Воздушное суфле манило и, не удержавшись, я отломила кусочек, почувствовав сахарные облака во рту. Как же вкусно! Главное - не прибавить вес. Я просто обязана влезть в платья, которые приготовила для меня сама мисс Вейн.
       - Леди Анна, - я перевела взгляд на скучающую графиню, - в нашем мире есть всего два способа возвыситься, - в памяти появилось исхудавшее лицо нищего крестьянина, - родиться аристократом и иметь способность к сильному дару, необходимому империи. А что если посадить отростки черного дерева в обычную почву? И тогда каждый человек может получить кровь и проявить дар.
       Лицо женщины напротив нахмурилось, она нервно забарабанила пальцами по столу
       - Глупышка! Дар должен служить избранным! Аристократам по крови. Если каждый получит желанную способность, то кто будет делать черную работу? Кто станет служить нам, мое милое дитя?
       Я обескураженно посмотрела на ее лицо. Интересно, сколько леди Анне лет? Она никогда не упоминала свой возраст. Мысль о том, за счет кого мы живем богато и роскошно, никогда не приходила мне в голову, это было само собой разумеющимся, как дождь осенью или снег зимой.
       Я вздохнула. В ее словах было столько несправедливости и столько правды, мне было просто нечем крыть. О боги, пусть дар раскроется поскорей и тогда, возможно, сомнения развеются как пыль.
              
       Камилла, мир несправедлив. Одни живут за счет других. Привыкшие к мирским благам и потерявшие стыд. Готова ли ты пойти со мной? Или решишь остаться в своем уютном мирке?
       
       Голову внезапно пронзила боль. Откуда это воспоминание? Слова отдавались в голове эхом. Может, я путаю сны с реальностью?
       - Тебе плохо, Камилла? - леди Анна обеспокоенно взяла меня за руку, - наверное, ты переволновалась, дитя. Сейчас принесут мой фирменный чай, и ты успокоишься. Я как раз добавила туда мяты, - она почти ласково обняла меня за плечи.
       Анна Беркли считалась чайной королевой империи. Таков был ее дар. Чаи графини дарили покой, уют, лечили душу и телесные недуги. Поистине великая способность! Я зачарованно смотрела, как слуга заносит стеклянный чайник с цветком внутри. Листья раскрывались в прозрачной воде, придавая ей всевозможные оттенки. Красный, розовый, золотистый. О, великий дар! Словно разноцветная радуга появилась внутри чайного цветка и наполнила своим сиянием благословенный напиток.
       Я взяла кружку и с наслаждением сделала глоток. Удивительно, через несколько секунд все мои тревоги исчезли, и очень сильно захотелось спать. Неясное будущее больше не пугало, в теле появилась приятная усталость.
       - Ну вот, теперь тебе нужно поспать, дитя, - леди Анна ласково ущипнула меня за щеку и попросила молчаливого слугу проводить Камиллу Сен-Клер в спальню.
       Лестница расплывалась перед глазами, старый лакей услужливо держал меня за руку и указывал дорогу.
       - Еще пару шагов, леди.
       Очутившись в просторной комнате, я быстро нашла глазами кровать. Затем сняла платье. Сама, без слуг, и рухнула на белую подушку. Сон накрыл меня прозрачным покрывалом из надежд и иллюзий.
       
       
       Я стояла посреди бального зала в прекрасном белом платье. На меня смотрели люди. Многих из них я знала, кого-то видела впервые. Вот только ненавидела я всех их одинаково. Ненависть сжигала сердце, стремилась вырваться наружу и уничтожить все вокруг. Кто-то протянул ко мне руку, и тут я решила покончить со всем раз и навсегда.
       - Исчезните.
        Это слово было тихим и жестоким, как приговор судьи перед казнью.
       Ненависть, бурлившая во мне, вырвалась наружу и охватила зал неистовым красным пламенем. Сначала занялась тяжелая люстра. Она рухнула на пол, издав протяжный звук. Взмах руки, и шторы загорелись, затем пианино и картины на стенах. Лица моих врагов охватил ужас, но я улыбалась. Разрушить все - таков мой замысел, потому что огонь очищает скверну, потому что пламя – вот мое новое имя. И замок пылал.
       Я проснулась в холодном поту, тяжело дыша. За окном была черная ночь, дождь кончился. Стараясь унять дрожь, я нашла ногами мягкие тапки и осторожно зажгла фонарь. Картины из сна снова возникли в памяти. Я медленно проскользнула к двери и вышла в холл. Ноги сами вели в обеденный зал. Дверь оказалась открыта. На мое счастье. Или наоборот. Огромная комната в свете лампы казалась пустой и зловещей. Я прошла в центр зала и остановилась. Зачем я здесь? Свет лампы упал на портрет высокомерной девушки в белом платье. Вот зачем. Во сне я видела свое отражение в тонких зеркальных пластинах упавшей люстры. Там была не Камилла Сен-Клер. На меня смотрело искаженное злобой лицо незнакомки с портрета.
       - Камилла! - я вздрогнула и чуть не выронила фонарь. За моей спиной стояла леди Анна. На ней был расшитый золотом халат и мягкие тапочки, точно такие же, как у меня. Внезапно мне стало стыдно. Разгуливать ночью по чужому поместью словно вор. Такое недопустимо для леди! О, что если об этой шалости узнает мой отец?
       - Тебе не спится, дитя мое? - с улыбкой спросила хозяйка дома.
       - Прошу меня простить, -я хотела высказать еще сотню извиняющих слов, но леди Анна прикрыла мне рот указательным пальцем.
       - Вижу, тебе приглянулся портрет моей сестры, - она осветила фонарем до боли знакомое лицо на темном холсте, - этот портрет навевает воспоминания. Кристина всегда была своенравной. Слишком своенравной для этого мира. Запомни, девочка, чтобы добиться успеха, тебе следует стать покорной. Таковы законы империи.
       - Вы говорите о ней в прошедшем времени? - мне вдруг стало интересно.
       - О, да. Кристина должна была пройти ритуал в этом доме, но потеряла контроль над даром. Думаю, она просто сошла с ума. У нее был великий дар. Власть над огнем. Сестра сожгла замок двадцать лет назад и исчезла. Потом ее тело нашли в местном пруду. Поэтому здесь до сих пор запрещено купаться. В память о Кристине.
       - Что же стало причиной этому? - спросила я, холодея от ужаса.
       - Думаю, Кристина всегда была странной, немного сумасшедшей. Поэтому, получив дар, ее разум окончательно помутился, - сказав это, леди Анна посмотрела сначала вверх, потом влево. Такой знакомый жест. Стараясь скрыть детские шалости, я смотрела на отца также. Поэтому не трудно догадаться о том, что графиня врет или недоговаривает. Что же стало с Кристиной на самом деле?
       Я нервно выдохнула и кивнула.
       - Она была очень красивой, - пришлось улыбнуться, чтобы разрядить обстановку.
       - О да, о ее красоте ходила молва по всему королевству, - хозяйка поместья улыбнулась в ответ, - может, тебе еще налить успокоительного чая? - она с беспокойством взглянула на часы.
       Пять утра. Ночью в зале стало весьма прохладно, я слышала, как ветер гуляет за окном, а стрелка часов отсчитывает секунды.
       Комната была идеально чиста, длинный стол пуст. Слуги убрали все следы вчерашнего ужина. Мне снова стало неловко.
       - Пожалуй, постараюсь уснуть сама. Спасибо за заботу, леди Анна.
       - Я провожу тебя до комнаты, здесь столько лестниц, несложно заблудиться.
       Когда мы шли обратно на меня снова смотрели глаза с многочисленных портретов. Холодные и высокомерные, они словно изучали новую гостью. Наши шаги эхом отдавались в коридоре.
       Поблагодарив свою спутницу, я закрыла дверь в комнату на ключ и снова рухнула на кровать.
       Эй, Камилла, я оставлю тебе медальон. Это знак нашей дружбы. Я не шучу. На этот раз все серьезно.
       Снова этот голос.
       Когда я открыла глаза, солнце уже давно встало из-за горизонта. Деревья за окном наполнились утренней свежестью. Птицы весело щебетали свои летние песни. Так трепетно и нежно.
       Я вздохнула и села на кровати. В комнату постучали
       -Войдите.
       На пороге появилась служанка в белом переднике. Еще совсем юная с россыпью веснушек и задорной улыбкой.
       - Леди Камилла, графиня просила передать, что сегодня вас ждет насыщенный день. Вы встретитесь с провидицей. Поэтому оденьтесь красиво и скромно.
       Неприятное волнение сковало внутренности. Провидица, ритуал, дар - все эти мысли снова окутали мою голову тяжелым шлейфом.
       - Вы побледнели, может, вам воды? - девица продолжала изучать меня взглядом.
       - Нет, спасибо. Как тебя зовут?       
       - Хлоя, - девушка слегка покраснела и добавила, - к вашим услугам.
       - Хлоя, ты не знаешь, что случилось с двоюродной сестрой леди Анны? Кристиной. Ее портрет висит в обеденном зале.
       - О, - девушка на минуту задумалась, затем покачала головой, - ничего не знаю об этой леди. Но могу сказать одно. Вы очень похожи на эту знатную даму с портрета.
       Затем она откланялась и покинула комнату.
       Я ринулась к зеркалу и начала внимательно разглядывать свое лицо. Все верно. Как же раньше не замечала! Тот же упрямый подбородок, темные глаза и высокие скулы. Я закусила губу. Губы тоже похожи. Что за черт!
       Всю свою жизнь я не верила в знаки судьбы, но сейчас даже такой циничной особе, как я, стало не по себе.
       Завтрак был легким и сытным. Леди Анна все также мило улыбалась и поддерживала непринужденный разговор.
       - Камилла, будь вежлива с провидицей, сделай реверанс и протяни ей руку. Она просто еще раз проверит твою способность к дару.
       - Мою способность? Но ведь способность проверяют при рождении. После того как младенца из знатного рода кормят кровью черного дерева вместе с молоком матери.
       - Да, ты абсолютно права, но все же лучше перестраховаться. Знаешь, у моей новорожденной племянницы открыли способность выращивать полевые цветы. Это очень мило
       - Но абсолютно бесполезно, - продолжила я. Да, многие знатные люди обладают никчемными дарами, оттого провидцы каждый год устраивают смотрины среди простолюдинов.
       Сегодня вместо чая подавали ароматный кофе. Он был не таким вкусным, как фирменный напиток чайной королевы, но более привычным. После обычного кофе я не боялась, что захочу внезапно спать и буду видеть странные сны, в этом были свои плюсы.
       - Поэтому, Камилла, - графиня назидательно подняла указательный палец, - мы хотим еще раз удостовериться в твоем даре и подобрать максимально безопасный ритуал для раскрытия способностей.
       Я кивнула. Признаться честно, я могла бы неплохо прожить с даром собирать полевые цветы или идеально раскладывать ромашки по кругу, чем слабее дар, тем проще ритуал.
       Однако отец возлагал на меня надежды. Поэтому я должна сделать все, что в моих силах.
       Набравшись решимости, я резко встала из-за стола и чуть не опрокинула кофейник.
       Пришлось извиняться и краснеть. Опять я веду себя как неловкий подросток и это в такое особенное время. Проклятье!
       Через полчаса мы покинули поместье и направились в город в красивой белой карете.
       Где-то вдали каркала ворона. Дорога была ровной, и на душе стало спокойней.
       - Ох, Камилла, помню, я тоже в семнадцать лет общалась с провидицей. Это было так давно и так волнительно, - на лице графини появилась мечтательная улыбка, - тогда я была влюблена и молода.
       Я очень хотела спросить в кого же, но силой воли подавила это желание. Истинные леди никогда не суют нос в чужую личную жизнь. Ох, как же тяжело быть леди. Знал бы отец, что испытывает дочь, пытаясь сохранить фамильную честь!
       Тем временем карета резко остановилась и я чуть не рухнула на леди Анну. Открыв дверь, я услышала знакомый шум большого города.
       Красивые дома в готическом стиле, извилистые улицы и сотни чарующих запахов.
       Рядом с нашей каретой красовалась вывеска: «Добро пожаловать на воскресную ярмарку!»
       Мое сердце забилось в предвкушении. О столичных торговцах ходили слухи. Многие из них обладали дарами. Только здесь можно приобрести изумительные пирожные Жан Поля Фоше, духи придворного парфюмера Анри Адамса, и конечно украшения ручной работы, сделанные лучшими мастерами.
       Леди Анна поймала мой взгляд полный надежд и направилась в сторону ярмарки.
       - Мне нужно приобрести специи и травы, милое дитя, они необходимы для фирменного чая.
       Я кивнула. У чайной королевы, несомненно, есть свои тайные рецепты. Внезапно мне захотелось посмотреть, как мадам Беркли делает свои напитки, какие движения использует. Возможно, она шепчет заклинания, чтобы придать чаю целительные свойства, наподобие жутких ведьм из детских сказок.
       Мне стало немного не по себе.
       - Распродажа! - кричала упитанная женщина в простой одежде. Ее руки были увешены браслетами. На прилавке блестели разнообразные серьги.
       - Юная леди, не хотите стать еще прекрасней? У меня есть броши, амулеты и даже фамильные медальоны, - торговка заговорщицки подмигнула мне.
       Медальоны. В памяти всплыла странная фраза, звучавшая этим утром между сном и явью.
       Камилла, этот медальон- знак нашей дружбы. Береги его, и тогда мы снова встретимся, обещаю.
       Перед моими глазами возник смутный высокий образ. Лица я не видела. Только сердце мое сжималось от грусти и досады. Из глаз лились слезы
       - Лжец! – произнесла я громче, чем следовало. Это все неправда. Забери меня с собой, пожалуйста, и тогда….
       Морок рассеялся. Я стояла посреди площади, сжав в руках небольшую сумочку, расшитую бисером. Где-то рядом леди Анна беседовала с продавцом специй.
       Я подошла ближе, и в нос ударили запахи тимьяна, базилика и перечной мяты. От этого немного закружилась голова.
       - Да, спасибо. Еще мне необходим розмарин. Вы ведь слышали о его чудесных свойствах.
       - Очень интересная специя, - круглолицый продавец льстиво улыбался графине, - кому как не вам знать о тайных смыслах различных трав, чайная королева!
       - Да, некоторые из них достать весьма сложно, - леди Анна попробовала базилик на вкус и придирчиво сморщилась, - например, за крапивой приходится идти на кладбище. Там же можно найти другие редкие ингредиенты.
       - О, это так пикантно! - торговец укладывал специи и травы в маленькие бархатные мешочки.
       Кладбищенская крапива? Не добавляла ли ее графиня во вчерашний чай? Это немного мерзко. К горлу подступила тошнота. Интересно, какие еще тайны скрывает ее улыбка.
       Вскоре мы зашли в знаменитую кондитерскую Жана Фоше. Молоденькая девушка упаковала нам в картонные коробки два лимонных чизкейка.
       - Эти пирожные будут прекрасны на вкус. У господина Фоше дар, - она с завистью вздохнула, - поэтому он готовит изысканные блюда для самого короля, простые смертные, как я, могут только восхищаться.
       Внезапно, мне стало ее немного жаль. Что ждет человека без дара в наше время? Черная работа за несколько золотых в месяц, старый покосившийся дом или крохотная квартира в городе.