Все решают дар и происхождение. Если ты родился аристократом или простолюдином со способностью к сильному дару, жизнь дает тебе шанс на успех. Вот только обычные люди вынуждены влачить весьма жалкое существование.
Я поблагодарила девушку и последовала к выходу за леди Анной.
- Теперь мы пойдем к провидице, - графиня взяла меня за руку, - не отставай, Камилла.
Мы шли довольно долго. Переулки с красивыми домами сменили низкие двухэтажные строение с покосившейся крышей. Улицы становились все более узкими и извилистыми. На душе было тревожно.
- Леди Анна, почему мы идем пешком, ведь можно…
- Поехать на карете, - продолжила графиня, - понимаешь, Камилла, королевская провидица опасается за свою безопасность. Дар видеть будущее дается очень редко, и каждый мечтает использовать его в своих целях. Поэтому никто кроме избранных не знает, где живет Кассандра.
Я кивнула. В королевстве было всего три провидицы. Леди Кассандра считалась самой сильной из них. Однажды, ее чуть не похитили неизвестные люди в черных масках. О ясновидящей ходили легенды. Встреча с ней считалась большой удачей, вот только почему-то на душе моей скребли кошки от нехорошего предчувствия.
Я взглянула на свое отражения в пыльных окнах витрины магазина.
Желтое платье с чайными розами, творение мисс Вейн. Шляпка, усеянная цветами и прозрачная накидка с бежевым кружевом. Все это совсем не сочеталось с испуганным взглядом и поджатыми губами.
Перед моим взором появился странный серый дом. Темные окна закрыты плотными занавесками.
Приглядевшись, я заметила чью-то руку, мелькнувшую сквозь полог штор.
В лицо подул прохладный ветер. Я вздохнула, отсчитывая удары сердца.
- Здесь живет Кассандра, как ты, наверное, догадалась. Пошли скорей, дитя, - леди Анна сжала мою руку.
Внутри было темно и прохладно. Нас встретил молчаливый дворецкий. Он жестом указал наверх, и мы начали подниматься по извилистой лестнице. Я следовала за ним, стараясь не отставать.
Внезапно в одной из комнат промелькнул силуэт человека в мундире, вооруженного двумя пистолетами. Провидицу охраняют солдаты императора.
Я судорожно вздохнула. Мы шли бесконечно долго, наконец, леди Анна остановилась.
- Камилла, дальше ты должна пройти одна. Таковы условия. Подожду тебя снаружи.
Я старалась унять дрожь в руках. А вдруг ритуал состоится прямо сейчас? Надеюсь, мне предстоит подергать три раза за хвост свинью, как придворному счетоводу.
Дверь со скрипом отворилась, и я зашла в просторную светлую комнату.
Женщина в вуали сидела на мягких подушках за низким столиком. Она кивнула и открыла лицо.
- Присаживайся, Камилла.
Голос был низким и глубоким. Руки женщины усеяны многочисленными браслетами с восточным рисунком.
Она взяла прозрачный чайник и наполнила две чашки золотистой жидкостью. Я взглядом изучала серые стены, на которых висели портреты представителей знати. Опять эти высокомерные глаза, лица, приукрашенные одаренным художником.
Кассандра поймала мой взгляд и улыбнулась. Ее усмешка отличалась от приятной улыбки леди Анны. Морщинистое лицо и мудрые глаза, взгляд, наполненный горечью. В своих фантазиях я почему-то представляла юную деву в розовом воздушном платье, похожую на фею из сказки. Реальность оказалась совсем другой.
- Ты знаешь, что за люди изображены на портретах? - она перевела пытливый взгляд с прозрачного чайника на меня.
Я кивнула:
- Это орден Избранных, госпожа Кассандра. В империи есть узкий круг людей, обладающих самыми сильными дарами.
-Да, - женщина кивнула, браслет сверкнул в свете заходящего солнца, - они правят миром. Хотела бы ты к ним примкнуть?
- Я не знаю. Будущее мне пока не ясно. Даже дар еще не проявился.
Вспомнилась высокомерная улыбка отца, льстивая мисс Вейн. Чайная королева и ее кладбищенские травы. На самом деле мне было очень одиноко. Всю недолгую жизнь этот мир готовил меня к чему-то. К дару. «Займи свое место, Камилла» «Стань избранной». Никто никогда не спрашивал, что я хочу, никто, кроме…
В памяти снова возник темный силуэт с медальоном в руках. На этот раз мы стояли в саду.
Смотри, Камилла, яблоня так похожа на черное дерево. Тот же ветвистый ствол. И яркие розовые листья. Вот только это всего лишь обычное растение. Яблоня не забирает чужие жизни.
- Ты был там? - мой голос полон интереса, - расскажи мне… Расскажи мне правду о черном дереве.
Он молчит, затем оборачивается и смотрит прямо в мои глаза. Сердце бешено колотится в предвкушении… Как будто сейчас моя жизнь изменится.
- Хорошо. Я расскажу тебе. Только это станет нашей тайной, иначе меня убьет твой отец.
- Камилла, - провидица взяла меня за руку и вывела из небытия, - ты правильно рассуждаешь В тебе есть сила и разум. А сейчас посиди немного спокойно. Я должна сконцентрироваться и понять, какой ритуал тебе следует пройти.
- Да, хорошо, - я внимательно разглядывала морщины на лице Кассандры. В это время она закрыла глаза. Комната наполнилась тишиной. Только было слышно тиканье настенных часов, да биение моего несчастного сердца.
Время шло, а провидица молчала. Со стороны казалось, будто она спала.
Пять минут. Десять. Пятнадцать.
- Леди, Кассандра, - тихо сказала я, не в силах терпеть давящую тишину. Никакой реакции.
Возможно, мне следует позвать графиню, которая ждет за дверью?
- Миледи!- немного громче. Опять без ответа. Я тихонько приподнялась и высвободила свою руку из цепких пальцев пожилой женщины. За окном почти стемнело. Внезапно ее рука пошевелилась В следующее мгновение она схватила меня за платье настолько сильно, что я чуть не упала. По моему лицу скользил взгляд ее пронзительных зеленых глаз. Казалось, они светились в вечерней темноте.
- Вскоре придет тот, кто уничтожит темную кровь. И завянут красные плоды, - её голос был отстраненным и хриплым, - перед ним преклонятся сильные мира, и сама смерть будет побеждена. Тот, о ком слагают легенды.
И тут мне стало страшно. Провидица была похожа на жуткого призрака. Я вскрикнула и вырвала руку. Побежала к двери, дернула ручку. Закрыто. И тут мой взгляд нашел очертание еще одной дверной ручки под пологом штор в другом конце комнаты. Я, подхватив подол дорогого платья, ринулась туда. Дернула один раз, другой. Наконец, дверь открылась, и я побежала вниз по лестнице. Сердце бешено стучало. В ушах звучали слова провидицы, перед глазами было ее жуткое лицо. Я быстро открыла еще одну дверь и оказалась на улице.
Темно. И страшно. Где-то рядом пьяные мужчины в рваной одежде махали мне рукой:
- Эй, красотка!
Я снова ринулась вперед. Прочь отсюда! Подальше от даров, ритуалов и жутких пророчеств.
Внезапно ноги мои оказались в хлипкой грязи, я запнулась и чуть не упала. Подол великолепного платья мисс Вейн был безнадежно испорчен. Подумать только!
Темень. Бедный квартал и ни души вокруг.
Проклятье! Скорее бы вернуться на какую-нибудь оживленную улицу.
Впереди мерцал неясный свет фонарей. Я пошла вперед. В сердце затеплилась надежда.
Сзади меня окрикнул чей-то хриплый голос:
- Девушка!
На окраине улицы сидела старуха в старой порванной шали. У ее ног лежала пустая шляпа.
- Может, у тебя есть немного денег или еда?- она облизнула пересохшие губы.
И тут мое сердце сжалось от жалости. Я, не знавшая горя, и эта несчастная старуха… Как же судьба свела нас!
Достав кошелек, я положила в шляпу несколько золотых монет и уже хотела уйти, как вдруг она схватила меня за руку.
- Вижу ты аристократка. Богатая, красивая, одаренная. Таким благоволит сама судьба. Вы берете кровь черного дерева и правите миром. А что остается нам, лишенным дара? Всю жизнь мы, не разгибая спины, делаем черную работу, а когда наступает старость, умираем от голода. Так что мне делать, скажи? - ее глаза сверкали в темноте, а руки тряслись от старости.
Я с криком вырвалась и помчалась прочь. Пусть сейчас меньше всего я напоминаю благородную леди. Но это все ничего не значит. Главное уйти, скрыться. Подальше от старых покосившихся домов и нищих голодных людей.
Вскоре я устала бежать и пошла пешком. Где-то рядом послышался детский плач.
На лавке под фонарем сидела девочка. По виду ей было лет десять. Тусклое потертое платье и растрепанные волосы.
Я подошла к ней и села рядом:
- Почему ты плачешь?
Девочка удивленно на меня уставилась.
- Сестренка, я сбежала из приюта. Мальчишки издевались надо мной, отбирали еду и били. Директор приюта говорила, что вскоре нас всех отвезут к черному дереву за дарами, но я не смогла дождаться. Просто не выдержала! Сегодня Питер снова спрятал мою обувь, а противная Мэри поставила подножку, и я упала.
- Почему они над тобой издеваются? - мне стало любопытно, чем же маленькая девочка так разозлила сверстников.
- Дело в том, что недавно к нам в приют приезжала знатная леди. Она подарила мне золотой и назвала ангелом. Остальных не удостоила внимания. С тех пор сверстники придумали мне кличку «Зазнайка». Понимаешь, приютские крысы не должны выделяться, если хотят выжить.
Я посмотрела на ее порванные чулки и начала рыться в сумочке. Через несколько секунд достала леденец, купленный на ярмарке. Творение самого знаменитого кулинара Фуше.
Слезы моментально сменились улыбкой. Девочка захлопала в ладоши и принялась снимать серебристую фольгу с лакомства.
- Скажи, как тебя зовут? - мне почему-то понравилась эта малютка. Она чем-то напоминала меня в детстве. Камилла Сен-Клер тоже часто плакала после суровых наказаний отца. Вот только со мной всегда был кто-то рядом. В памяти снова появился темный силуэт. Я наморщила лоб, стараясь не упустить эту мысль, но бесполезно. Ничего кроме неясного темного профиля вспомнить не удалось.
- Жизель,- девочка улыбнулась, - знаешь, сестренка, совсем недавно я встретила гадалку. Она сказала, что вскоре мне поможет добрая леди.
- Вот как, - я с улыбкой ущипнула Жизель за щеку.
В империи бедняки часто оставляли детей у стен приюта. Не все могли прокормить большую семью. Поэтому никому не нужных сирот становилось все больше.
- А знаешь, - я задумчиво посмотрела на ее темные кудряшки, - может, леди Анна согласиться приютить тебя ненадолго.
Эта фраза прозвучала, словно гром среди ясного неба.
Жизель удивленно захлопала ресницами.
- Ну, если ты не против, - скромно закончила я. Постепенно в моей голове появлялся план.
Признаться честно, в последнее время мне очень не хватала кого-то близкого, родного. И это давящее чувство одиночества преследовало повсюду.
- Камилла! - в свете фонаря стояла бледная, как мел, леди Анна. Она быстро направилась ко мне.
- Господи, милая, я уже не знала где тебя искать! Ты сбежала, напугав провидицу.
- Миледи, - мой взгляд был непреклонен, - познакомьтесь, это Жизель. Девочка будет жить со мной до прохождения ритуала, как моя компаньонка. Если вы конечно не против. Это ведь такой маленький каприз! В случае отказа я напишу подробное письмо отцу, знаете, он очень заботится о том, чтобы я успешно прошла ритуал и не испытывала волнения.
Второй раз повторять не пришлось. Леди Анна улыбнулась и изучающе посмотрела на мою новую подругу.
- Жизель, - тихо произнесла она, - ты подвернулась очень кстати.
Затем графиня надела вуаль и пошла вперед, туда, где нас ждала карета.
Мне почему-то очень не понравились ее слова. Что значит подвернулась? Как будто девочка была каким-то бездушным предметом.
В последнее время я часто чувствовала кожей, что окружающие что-то от меня скрывают. Это связано с ритуалом? Или, может, мне мерещится.
При виде радостной улыбки Жизель плохие мысли улетучились. Только перед сном в памяти снова возникло бледное лицо провидицы.
Перед ним преклонятся сильные мира, и сама смерть будет побеждена. Тот, о ком слагают легенды...
Что бы это значило? Неужели я стала невольным свидетелем настоящего пророчества?
Ночью я почувствовала рядом с ухом чье-то дыхание. Открыв глаза, увидела знакомый темный силуэт. Мы лежали рядом и смотрели друг на друга. Отчего-то я не испытывала страха, только к горлу подступали слезы.
Теперь ты совсем одна, Камилла. Тебе придется жить за двоих, как жаль.
- Сестренка! Сестрёнка!
Проснулась я от того, что на меня рухнуло что-то тяжелое. Солнце уже давно взошло.
Жизель лежала на кровати, закрыв мои глаза одной рукой
- Сестренка, пойдем играть!
- Малышка, ты ведь знаешь, что ко мне надо обращаться «леди» и вести себя немного тише. Иначе ты перебудишь весь дом.
- Да-да, так мы пойдем играть? - Жизель с улыбкой обняла меня.
Я взяла с резного комода расческу и начала заплетать ее спутанные волосы в косы. На девочке было простое белое платье с бархатным воротником.
- Жизель, это леди Анна дала тебе новую одежду?
- Да, леди Анна. Только я ее боюсь. Какая-то она жууууткая, - последнее слово Жизель произнесла с придыханием, - знаешь, сестренка, если бы не ты, я бы, наверное, умерла от горя там на лавке. Или снова бы вернулась к приютским крысятам. Но мне этого так не хотелось! Всю жизнь в этой клетке. Я ведь даже не помню родителей. Они просто положили сверток с младенцем у дверей мерзкого приюта, - Жизель вздохнула.
Я погладила ее по голове. Мои страхи меркли по сравнению с нелегкой жизнью приютского ребенка.
- Кстати, Жизель, ты говорила, что скоро вас отвезут к черному дереву за даром. С чего ты так решила?
- Так сказала хозяйка приюта, мисс Лестрийдж. Детей иногда отвозят к дереву за дарами. Если они себя хорошо ведут.
Это было странно. Я никогда не слышала о том, что сиротам просто так дают возможность испить крови черного дерева и пройти ритуал. Может, за последнее время что-то изменилось? Мы с отцом жили весьма далеко от города. На балы меня не возили, и представителей знати я видела крайне редко.
Внезапно Жизель хлопнула меня ладонью по плечу и с криком: «Сестренка, ты галишь» выбежала из комнаты. Я рассмеялась и подошла к большому зеркалу.
С улыбкой на лице Камилла Сен-Клер меньше походила на высокомерную леди Кристину. Показав отражению язык, я быстро пошла переодеваться. Меня ждет Жизель. Возможно, леди Анна расскажет о ритуале, впереди насыщенный день.
На вытянутом обеденном столе этим утром снова стоял знакомый прозрачный чайник. Внутри раскрылся прекрасный чайный цветок. По бокам расположились листья мяты и еще какие-то непонятные травы. Аромат был просто невероятным. Слуга с вежливым поклоном налил мне золотистый напиток с красным отливом.
Леди Анна и Жизель зачарованно смотрели на мою чашку. Малышка протянула озорные ручки к чайнику и получила убийственный взгляд графини
-Жизель, нельзя! Чай - напиток для взрослых. Детям положено пить по утрам молоко.
Девочка испуганно посмотрела на меня и потянулась за пряниками. Чайная королева сегодня пила черный кофе. Губы были поджаты. Возможно, леди Анна не в настроении из-за новой гостьи? К черту…
Я сделала солидный глоток чая и тут вспомнила разговор графини с продавцом специй:
«За крапивой, к примеру, приходится ходить на кладбище».
В чайнике виднелись крупные зеленые листы, подозрительно напоминающие это растение.
Я поперхнулась и начала кашлять. Жизель со знанием дела постучала меня по спине.
- Не умирай, сестренка. Иначе меня снова отправят в приют.
Мне вдруг захотелось обсудить с графиней ритуал, но она вышла из-за стола, пожелав нам приятного аппетита.
Я поблагодарила девушку и последовала к выходу за леди Анной.
- Теперь мы пойдем к провидице, - графиня взяла меня за руку, - не отставай, Камилла.
Мы шли довольно долго. Переулки с красивыми домами сменили низкие двухэтажные строение с покосившейся крышей. Улицы становились все более узкими и извилистыми. На душе было тревожно.
- Леди Анна, почему мы идем пешком, ведь можно…
- Поехать на карете, - продолжила графиня, - понимаешь, Камилла, королевская провидица опасается за свою безопасность. Дар видеть будущее дается очень редко, и каждый мечтает использовать его в своих целях. Поэтому никто кроме избранных не знает, где живет Кассандра.
Я кивнула. В королевстве было всего три провидицы. Леди Кассандра считалась самой сильной из них. Однажды, ее чуть не похитили неизвестные люди в черных масках. О ясновидящей ходили легенды. Встреча с ней считалась большой удачей, вот только почему-то на душе моей скребли кошки от нехорошего предчувствия.
Я взглянула на свое отражения в пыльных окнах витрины магазина.
Желтое платье с чайными розами, творение мисс Вейн. Шляпка, усеянная цветами и прозрачная накидка с бежевым кружевом. Все это совсем не сочеталось с испуганным взглядом и поджатыми губами.
Перед моим взором появился странный серый дом. Темные окна закрыты плотными занавесками.
Приглядевшись, я заметила чью-то руку, мелькнувшую сквозь полог штор.
В лицо подул прохладный ветер. Я вздохнула, отсчитывая удары сердца.
- Здесь живет Кассандра, как ты, наверное, догадалась. Пошли скорей, дитя, - леди Анна сжала мою руку.
Внутри было темно и прохладно. Нас встретил молчаливый дворецкий. Он жестом указал наверх, и мы начали подниматься по извилистой лестнице. Я следовала за ним, стараясь не отставать.
Внезапно в одной из комнат промелькнул силуэт человека в мундире, вооруженного двумя пистолетами. Провидицу охраняют солдаты императора.
Я судорожно вздохнула. Мы шли бесконечно долго, наконец, леди Анна остановилась.
- Камилла, дальше ты должна пройти одна. Таковы условия. Подожду тебя снаружи.
Я старалась унять дрожь в руках. А вдруг ритуал состоится прямо сейчас? Надеюсь, мне предстоит подергать три раза за хвост свинью, как придворному счетоводу.
Дверь со скрипом отворилась, и я зашла в просторную светлую комнату.
Женщина в вуали сидела на мягких подушках за низким столиком. Она кивнула и открыла лицо.
- Присаживайся, Камилла.
Голос был низким и глубоким. Руки женщины усеяны многочисленными браслетами с восточным рисунком.
Она взяла прозрачный чайник и наполнила две чашки золотистой жидкостью. Я взглядом изучала серые стены, на которых висели портреты представителей знати. Опять эти высокомерные глаза, лица, приукрашенные одаренным художником.
Кассандра поймала мой взгляд и улыбнулась. Ее усмешка отличалась от приятной улыбки леди Анны. Морщинистое лицо и мудрые глаза, взгляд, наполненный горечью. В своих фантазиях я почему-то представляла юную деву в розовом воздушном платье, похожую на фею из сказки. Реальность оказалась совсем другой.
- Ты знаешь, что за люди изображены на портретах? - она перевела пытливый взгляд с прозрачного чайника на меня.
Я кивнула:
- Это орден Избранных, госпожа Кассандра. В империи есть узкий круг людей, обладающих самыми сильными дарами.
-Да, - женщина кивнула, браслет сверкнул в свете заходящего солнца, - они правят миром. Хотела бы ты к ним примкнуть?
- Я не знаю. Будущее мне пока не ясно. Даже дар еще не проявился.
Вспомнилась высокомерная улыбка отца, льстивая мисс Вейн. Чайная королева и ее кладбищенские травы. На самом деле мне было очень одиноко. Всю недолгую жизнь этот мир готовил меня к чему-то. К дару. «Займи свое место, Камилла» «Стань избранной». Никто никогда не спрашивал, что я хочу, никто, кроме…
В памяти снова возник темный силуэт с медальоном в руках. На этот раз мы стояли в саду.
Смотри, Камилла, яблоня так похожа на черное дерево. Тот же ветвистый ствол. И яркие розовые листья. Вот только это всего лишь обычное растение. Яблоня не забирает чужие жизни.
- Ты был там? - мой голос полон интереса, - расскажи мне… Расскажи мне правду о черном дереве.
Он молчит, затем оборачивается и смотрит прямо в мои глаза. Сердце бешено колотится в предвкушении… Как будто сейчас моя жизнь изменится.
- Хорошо. Я расскажу тебе. Только это станет нашей тайной, иначе меня убьет твой отец.
- Камилла, - провидица взяла меня за руку и вывела из небытия, - ты правильно рассуждаешь В тебе есть сила и разум. А сейчас посиди немного спокойно. Я должна сконцентрироваться и понять, какой ритуал тебе следует пройти.
- Да, хорошо, - я внимательно разглядывала морщины на лице Кассандры. В это время она закрыла глаза. Комната наполнилась тишиной. Только было слышно тиканье настенных часов, да биение моего несчастного сердца.
Время шло, а провидица молчала. Со стороны казалось, будто она спала.
Пять минут. Десять. Пятнадцать.
- Леди, Кассандра, - тихо сказала я, не в силах терпеть давящую тишину. Никакой реакции.
Возможно, мне следует позвать графиню, которая ждет за дверью?
- Миледи!- немного громче. Опять без ответа. Я тихонько приподнялась и высвободила свою руку из цепких пальцев пожилой женщины. За окном почти стемнело. Внезапно ее рука пошевелилась В следующее мгновение она схватила меня за платье настолько сильно, что я чуть не упала. По моему лицу скользил взгляд ее пронзительных зеленых глаз. Казалось, они светились в вечерней темноте.
- Вскоре придет тот, кто уничтожит темную кровь. И завянут красные плоды, - её голос был отстраненным и хриплым, - перед ним преклонятся сильные мира, и сама смерть будет побеждена. Тот, о ком слагают легенды.
И тут мне стало страшно. Провидица была похожа на жуткого призрака. Я вскрикнула и вырвала руку. Побежала к двери, дернула ручку. Закрыто. И тут мой взгляд нашел очертание еще одной дверной ручки под пологом штор в другом конце комнаты. Я, подхватив подол дорогого платья, ринулась туда. Дернула один раз, другой. Наконец, дверь открылась, и я побежала вниз по лестнице. Сердце бешено стучало. В ушах звучали слова провидицы, перед глазами было ее жуткое лицо. Я быстро открыла еще одну дверь и оказалась на улице.
Темно. И страшно. Где-то рядом пьяные мужчины в рваной одежде махали мне рукой:
- Эй, красотка!
Я снова ринулась вперед. Прочь отсюда! Подальше от даров, ритуалов и жутких пророчеств.
Внезапно ноги мои оказались в хлипкой грязи, я запнулась и чуть не упала. Подол великолепного платья мисс Вейн был безнадежно испорчен. Подумать только!
Темень. Бедный квартал и ни души вокруг.
Проклятье! Скорее бы вернуться на какую-нибудь оживленную улицу.
Впереди мерцал неясный свет фонарей. Я пошла вперед. В сердце затеплилась надежда.
Сзади меня окрикнул чей-то хриплый голос:
- Девушка!
На окраине улицы сидела старуха в старой порванной шали. У ее ног лежала пустая шляпа.
- Может, у тебя есть немного денег или еда?- она облизнула пересохшие губы.
И тут мое сердце сжалось от жалости. Я, не знавшая горя, и эта несчастная старуха… Как же судьба свела нас!
Достав кошелек, я положила в шляпу несколько золотых монет и уже хотела уйти, как вдруг она схватила меня за руку.
- Вижу ты аристократка. Богатая, красивая, одаренная. Таким благоволит сама судьба. Вы берете кровь черного дерева и правите миром. А что остается нам, лишенным дара? Всю жизнь мы, не разгибая спины, делаем черную работу, а когда наступает старость, умираем от голода. Так что мне делать, скажи? - ее глаза сверкали в темноте, а руки тряслись от старости.
Я с криком вырвалась и помчалась прочь. Пусть сейчас меньше всего я напоминаю благородную леди. Но это все ничего не значит. Главное уйти, скрыться. Подальше от старых покосившихся домов и нищих голодных людей.
Вскоре я устала бежать и пошла пешком. Где-то рядом послышался детский плач.
На лавке под фонарем сидела девочка. По виду ей было лет десять. Тусклое потертое платье и растрепанные волосы.
Я подошла к ней и села рядом:
- Почему ты плачешь?
Девочка удивленно на меня уставилась.
- Сестренка, я сбежала из приюта. Мальчишки издевались надо мной, отбирали еду и били. Директор приюта говорила, что вскоре нас всех отвезут к черному дереву за дарами, но я не смогла дождаться. Просто не выдержала! Сегодня Питер снова спрятал мою обувь, а противная Мэри поставила подножку, и я упала.
- Почему они над тобой издеваются? - мне стало любопытно, чем же маленькая девочка так разозлила сверстников.
- Дело в том, что недавно к нам в приют приезжала знатная леди. Она подарила мне золотой и назвала ангелом. Остальных не удостоила внимания. С тех пор сверстники придумали мне кличку «Зазнайка». Понимаешь, приютские крысы не должны выделяться, если хотят выжить.
Я посмотрела на ее порванные чулки и начала рыться в сумочке. Через несколько секунд достала леденец, купленный на ярмарке. Творение самого знаменитого кулинара Фуше.
Слезы моментально сменились улыбкой. Девочка захлопала в ладоши и принялась снимать серебристую фольгу с лакомства.
- Скажи, как тебя зовут? - мне почему-то понравилась эта малютка. Она чем-то напоминала меня в детстве. Камилла Сен-Клер тоже часто плакала после суровых наказаний отца. Вот только со мной всегда был кто-то рядом. В памяти снова появился темный силуэт. Я наморщила лоб, стараясь не упустить эту мысль, но бесполезно. Ничего кроме неясного темного профиля вспомнить не удалось.
- Жизель,- девочка улыбнулась, - знаешь, сестренка, совсем недавно я встретила гадалку. Она сказала, что вскоре мне поможет добрая леди.
- Вот как, - я с улыбкой ущипнула Жизель за щеку.
В империи бедняки часто оставляли детей у стен приюта. Не все могли прокормить большую семью. Поэтому никому не нужных сирот становилось все больше.
- А знаешь, - я задумчиво посмотрела на ее темные кудряшки, - может, леди Анна согласиться приютить тебя ненадолго.
Эта фраза прозвучала, словно гром среди ясного неба.
Жизель удивленно захлопала ресницами.
- Ну, если ты не против, - скромно закончила я. Постепенно в моей голове появлялся план.
Признаться честно, в последнее время мне очень не хватала кого-то близкого, родного. И это давящее чувство одиночества преследовало повсюду.
- Камилла! - в свете фонаря стояла бледная, как мел, леди Анна. Она быстро направилась ко мне.
- Господи, милая, я уже не знала где тебя искать! Ты сбежала, напугав провидицу.
- Миледи, - мой взгляд был непреклонен, - познакомьтесь, это Жизель. Девочка будет жить со мной до прохождения ритуала, как моя компаньонка. Если вы конечно не против. Это ведь такой маленький каприз! В случае отказа я напишу подробное письмо отцу, знаете, он очень заботится о том, чтобы я успешно прошла ритуал и не испытывала волнения.
Второй раз повторять не пришлось. Леди Анна улыбнулась и изучающе посмотрела на мою новую подругу.
- Жизель, - тихо произнесла она, - ты подвернулась очень кстати.
Затем графиня надела вуаль и пошла вперед, туда, где нас ждала карета.
Мне почему-то очень не понравились ее слова. Что значит подвернулась? Как будто девочка была каким-то бездушным предметом.
В последнее время я часто чувствовала кожей, что окружающие что-то от меня скрывают. Это связано с ритуалом? Или, может, мне мерещится.
При виде радостной улыбки Жизель плохие мысли улетучились. Только перед сном в памяти снова возникло бледное лицо провидицы.
Перед ним преклонятся сильные мира, и сама смерть будет побеждена. Тот, о ком слагают легенды...
Что бы это значило? Неужели я стала невольным свидетелем настоящего пророчества?
Ночью я почувствовала рядом с ухом чье-то дыхание. Открыв глаза, увидела знакомый темный силуэт. Мы лежали рядом и смотрели друг на друга. Отчего-то я не испытывала страха, только к горлу подступали слезы.
Теперь ты совсем одна, Камилла. Тебе придется жить за двоих, как жаль.
- Сестренка! Сестрёнка!
Проснулась я от того, что на меня рухнуло что-то тяжелое. Солнце уже давно взошло.
Жизель лежала на кровати, закрыв мои глаза одной рукой
- Сестренка, пойдем играть!
- Малышка, ты ведь знаешь, что ко мне надо обращаться «леди» и вести себя немного тише. Иначе ты перебудишь весь дом.
- Да-да, так мы пойдем играть? - Жизель с улыбкой обняла меня.
Я взяла с резного комода расческу и начала заплетать ее спутанные волосы в косы. На девочке было простое белое платье с бархатным воротником.
- Жизель, это леди Анна дала тебе новую одежду?
- Да, леди Анна. Только я ее боюсь. Какая-то она жууууткая, - последнее слово Жизель произнесла с придыханием, - знаешь, сестренка, если бы не ты, я бы, наверное, умерла от горя там на лавке. Или снова бы вернулась к приютским крысятам. Но мне этого так не хотелось! Всю жизнь в этой клетке. Я ведь даже не помню родителей. Они просто положили сверток с младенцем у дверей мерзкого приюта, - Жизель вздохнула.
Я погладила ее по голове. Мои страхи меркли по сравнению с нелегкой жизнью приютского ребенка.
- Кстати, Жизель, ты говорила, что скоро вас отвезут к черному дереву за даром. С чего ты так решила?
- Так сказала хозяйка приюта, мисс Лестрийдж. Детей иногда отвозят к дереву за дарами. Если они себя хорошо ведут.
Это было странно. Я никогда не слышала о том, что сиротам просто так дают возможность испить крови черного дерева и пройти ритуал. Может, за последнее время что-то изменилось? Мы с отцом жили весьма далеко от города. На балы меня не возили, и представителей знати я видела крайне редко.
Внезапно Жизель хлопнула меня ладонью по плечу и с криком: «Сестренка, ты галишь» выбежала из комнаты. Я рассмеялась и подошла к большому зеркалу.
С улыбкой на лице Камилла Сен-Клер меньше походила на высокомерную леди Кристину. Показав отражению язык, я быстро пошла переодеваться. Меня ждет Жизель. Возможно, леди Анна расскажет о ритуале, впереди насыщенный день.
На вытянутом обеденном столе этим утром снова стоял знакомый прозрачный чайник. Внутри раскрылся прекрасный чайный цветок. По бокам расположились листья мяты и еще какие-то непонятные травы. Аромат был просто невероятным. Слуга с вежливым поклоном налил мне золотистый напиток с красным отливом.
Леди Анна и Жизель зачарованно смотрели на мою чашку. Малышка протянула озорные ручки к чайнику и получила убийственный взгляд графини
-Жизель, нельзя! Чай - напиток для взрослых. Детям положено пить по утрам молоко.
Девочка испуганно посмотрела на меня и потянулась за пряниками. Чайная королева сегодня пила черный кофе. Губы были поджаты. Возможно, леди Анна не в настроении из-за новой гостьи? К черту…
Я сделала солидный глоток чая и тут вспомнила разговор графини с продавцом специй:
«За крапивой, к примеру, приходится ходить на кладбище».
В чайнике виднелись крупные зеленые листы, подозрительно напоминающие это растение.
Я поперхнулась и начала кашлять. Жизель со знанием дела постучала меня по спине.
- Не умирай, сестренка. Иначе меня снова отправят в приют.
Мне вдруг захотелось обсудить с графиней ритуал, но она вышла из-за стола, пожелав нам приятного аппетита.
