- Этот молодой человек так доверяет вам? Вы уверены, что он не солгал? — подозрительно сощурил глаза Урсан.
- Нет, он говорил правду, я уверена! — Эрин невольно поежилась под пристальным суровым взглядом капитана Древних стражей.
- А мне он вовсе не показался откровенным, — задумчиво сказал капитан. — Возможно, я недостаточно разбираюсь в людях…
- Нет, нет, — поспешно сказала девушка. — Мне и самой показалось… Ведь не мог же он разговаривать о своем задании с посторонними.
Эрин отвела глаза в сторону. Сердце ее сильно билось от того, что Урсан неожиданно удостоил ее разговором больше, чем обычное приветствие и пара-тройка вежливых фраз. Урсан молчал, думая о своем.
- Вас очень долго не было в Цитадели, капитан, — Эрин все же нарушила молчание после продолжительной паузы.
- О! — встрепенулся Урсан. — Перестаньте, я уверен, никто и не заметил моего отсутствия. Да и не было меня всего десять дней, это немного.
- О нет, напротив! Древние Стражи будут рады вашему возвращению, да и госпожа Целестия несколько раз о вас справлялась, — при упоминании о Целестии ее щеки снова предательски заалели.
Урсан посмотрел на нее очень внимательно.
- Даже несколько раз? — уточнил он, словно не веря очевидному, однако глаза его лукаво блеснули.
- Мне кажется, госпожа Целестия очень благосклонна к вам, — выдавила из себя Эрин, стиснув зубы и уставившись на управляющие рычаги, что не ускользнуло от проницательного собеседника.
- Вас волнуют эти нелепые слухи? — вкрадчиво спросил он. — Кажется, вам это неприятно, Эрин, голубка?
- Не вижу в этом ничего неприятного, — сказала она немного наигранно.
- Да? Совсем ничего? Я уж подумал… — начал было Урсан, но не докончил фразы, хитро посматривая в сторону Эрин.
- Что вы подумали? — Эрин резко повернулась к нему, не выдержав паузы.
- О, вот вы, наконец, и лицом повернулись! Знаете, Эрин, не очень-то приятно говорить с вашим затылком, знаете ли...
- Что же вы думали? — настойчиво повторила Эрин. Лицо ее было очень бледно, а сердце бешено колотилось.
- Эрин, вы заметили, что ветер меняется? Будьте так любезны, выровняйте курс…
Эрин вспыхнула и подошла к рулю.
«Ему нравится мучить меня! Жестокий…» — с горечью подумала она. В этот момент ей вспомнилось лицо Дрейка, его синие глаза, так восхищенно следившие за ней. «Наверное, он мне понравился», — подумала она, не зря же Урсан сказал…
Урсан.
«Но, может быть, Дрейк не такой уж плохой… — размышляла она, от смущения даже мысли у нее были обрывочны, словно она самой себе не желала признаться. — Почему бы мне не... подружиться с Дрейком?.. Тогда Он перестанет… Поймет… Тогда Он…»
Урсан.
Эрин неотрывно буравила глазами видневшуюся впереди Цитадель. Урсан, словно дразнясь, заговорил с Эрин о всяких пустяках, вроде погоды, ее здоровья, и последних новостей. Девушка сначала отвечала неохотно, но поддалась обаянию Урсана и втянулась в легкую, забавную болтовню.
Причалив к Цитадели, Урсан ласково попрощался с Эрин и направился сразу в свои покои, отдав паре младших крестоносцев пару приказаний — распорядиться насчет горячей воды и стирки его одежды. В соответствии со своим высоким званием, он занимал три комнаты, довольно комфортно обставленные — мягкие ковры на полу, двуспальная кровать с пологом, добротный стол, пара кресел, сундук, шкаф и пара небольших шкафчиков. Сбросив замызганные сапоги на пороге, Урсан походя освободился от пахнущих потом плаща и рубахи и сел в мягкое кресло.
Его недолгие, но глубокие размышления прервал какой-то шум возле дверей. Полагая, что это принесли воду, он подал голос:
- Входите.
Однако в дверь вместо прислуги влетела сама Целестия.
- Ты вернулся! — надменная волшебница припала к обнаженной груди Урсана как деревенская девчонка.
Урсан ласково коснулся ее волос и попытался отстраниться:
- Сейчас могут войти…
- У дверей моя охрана, я приказала никому не входить! — отмахнулась Целестия.
- Прости, моя королева, я хотел показаться тебе в более подобающем виде. Я еще не смыл с себя дорожную грязь и не переоделся после побега из плена… — мягко настаивал на своем Урсан.
- Что мне за дело! — гневно сверкнула глазами хозяйка Цитадели. — Я так беспокоилась о тебе! Тебя не было целых десять дней, я вся извелась! Ты действительно был в плену? Потому что если я узнаю, что ты завел себе какую-то девку, я…
- Ну что ты, моя королева, я бы не взглянул даже на самых прекраснейших небесных созданий, ведь у меня есть твоя любовь, — Урсан нежно провел пальцами по щеке ревнивицы, и окончательно развеивая ее подозрения, прильнул к ее капризно сжатым губам поцелуем.
Ресницы Целестии затрепетали, и глаза полузакрылись, одной рукой она обняла возлюбленного за шею, а второй страстно поглаживала его волосы на затылке.
- Моя королева… — выдохнул он, оторвавшись от ее губ, и делая последнюю попытку. — Мне стыдно касаться твоей шелковистой кожи, не приняв хотя бы ванну… Может быть, я сначала…
- Да что ты беспокоишься о таких пустяках, мне все равно! — снова сверкнула красивыми темными глазами волшебница. — Я так истосковалась… Я вся измучилась, не зная, что с тобой случилось!
Урсан отбросил соблазнительную мысль о горячей ванне и расслабленном отдыхе и потянул любовницу в сторону своей широкой кровати.
Дрейк, не подозревая о серьезном и влиятельном сопернике, в это время шагал по Кадор Сулу. Воодушевленный дружеской помощью Фардера и, в особенности, внезапно настигшей влюбленностью, герой считал свою миссию совершенно пустяковой: подумаешь, сходить за каким-то там Рогом.
Однако чем дальше он удалялся от перевоза, тем больше его беспокоила тревога за возлюбленную: ведь мертвецы атаковали его на самых подступах к Кадор Сулу, быть может, стоит потратить денек-другой на зачистку окрестностей? С другой стороны, Эрин обещала ему не наведываться в поселение, а раз так, нужно как можно быстрее раздобыть Рог, и тогда Некросу придет конец, и можно будет смело добиваться расположения любимой девушки...
- Здравствуй, храбрый воин-крестоносец! — окликнул его знакомый голос, положив конец его сомнениям.
- Здравствуйте, бабушка! — ответил Дрейк, широко улыбаясь. Навстречу ему шла старая Мелани. — Вы назвали меня крестоносцем?
- Я уже вижу тебя, окруженном славой воином, Дрейк! Я знаю, что ты сейчас направляешься в далекие земли, где живут маленькие люди, чье призвание — извлекать несметные богатства из земных недр. Я знаю, путь твой будет труден; ты даже не представляешь себе, насколько он опасен! — заговорила она протяжным тоном профессиональной предсказательницы.
- Я знаю, бабушка, — ответил Дрейк, удивленный тем, что колдунья все знает из каких-то неведомых простым людям источников. — Я хорошо подготовился.
- Пойдем, Дрейк, — повелительным тоном старшей наставницы сказала она, — в моей хижине есть кое-что, что не будет лишним в дальней дороге.
Старая Мелани повела героя в свою хижину. Там было убрано и пахло травами. Маленькая черная кошка выскочила навстречу, внимательно обнюхала сапоги Дрейка и потерлась о его ноги. Дрейк наклонился и ласково погладил выгнутую кошачью спинку.
- Ты ей понравился, — одобрительно качнула головой старуха. — Она обычно шарахается от посторонних. Ей сильно достается за то, что она черна, как сажа. Люди уж очень суеверны. А так она неплохая, да и тезка моя к тому же! Ну, иди, Чернышка, ничего тебе тут не перепадет, — сказала колдунья.
Кошка как будто поняла и залезла под лавку.
В домике Мелани Дрейк переоблачился в новенькую кольчугу. Старуха дала ему еще раз выпить отвара; зачем — не объяснила, но Дрейк и не расспрашивал, а послушно выпил, поскольку доверился старой колдунье, как родной.
- Благодарю вас, бабушка!
- Ладно уж, будет звать меня на вы! Зови меня бабушкой Мелани. Где-то и мой сынок вот так бродит сызмалу, правда, он постарше тебя будет… — вздохнула старуха. — Вот тебе еще пару зелий — она подала ему два небольших пузырька, — они придадут тебе ловкости и быстроты. Прими их немного заранее, если тебе предстоит бой с ловким и увертливым противником, как порывники, например. Зелье действует два-три часа.
- Ваша помощь бесценна, бабушка Мелани, — ответил Дрейк, и старушка рассмеялась, что Дрейк так и не перестал обращаться к ней на «вы».
- Ладно, в добрый путь, внучек! Да хранит тебя Небо и все святые!
- До свидания, бабушка Мелани! И тебе до свиданья, — Дрейк заглянул под лавку, где дремала, свернувшись, черная кошка.
Дрейк вышел, и руководствуясь нарисованным Фардером планом местности, направился к замку. Старая колдунья беспокойно прошлась туда-сюда по комнате, что-то бормоча себе под нос. Внезапно она бросилась занавеске в углу, и порывшись за ней, достала пару шкатулок. Из одной из них она достала кольцо, серебристо блеснувшее в ее руках, и вздохнула.
- Правильно ли я поступила? — принялась сокрушаться она. — Надо было отдать его мальчику. Или не надо?
Перед ее глазами снова встало вещее сновидение. Нет, видимо, еще рано, но если Дрейк не вернется из своего путешествия, она себе никогда не простит. И чего она испугалась? За свою жизнь, которой и так остался никчемный кусочек. Или за предсказание? Все ли сбылось бы как должно, если бы она отдала юноше кольцо?
Не ведая о сомнениях доброй колдуньи, Дрейк тем временем приблизился к замку. Замок был не в лучшем состоянии, но все равно Дрейк был поражен его величием. Ни полуразрушенные башенки, ни замшелые камни стен, ни заросший бурьяном полузасыпанный ров не могли поколебать впечатления, что этот замок простоит еще тысячи лет, а сейчас просто погружен в сон, ожидая возвращения дней былой славы.
Дрейк уже знал, что замок был захвачен воинами Целестии, но им оказалось не под силу сровнять его с землей. Когда-то в замке жил господин Грельфи, последний маг Кадор Сула. Говорили, что у него был сын, но он, видимо, погиб при разорении замка войсками могущественной волшебницы.
У ворот замка скучал крестоносец с алебардой. В отличие от своих собратьев в Цитадели, он хотя бы выглядел так, как будто умеет со своим оружием обращаться.
- Стой! Кто идет? — подозрительно воскликнул он, когда Дрейк приблизился.
- Я Дрейк из Цитадели, иду по поручению госпожи Целестии.
- Какое еще поручение? — не спешил убирать алебарду стражник.
- Секретное, — ответил Дрейк, подумав, что, возможно, надо было снова называть имя Урсана.
- А эта, как ее… Бумага с гербовой печатью?
- Я же сказал, поручение совершенно секретное. Поэтому никаких бумаг.
Крестоносец не стал настаивать, да и если бы ему и показали требуемую бумагу, он бы не смог его прочесть. Как и Дрейк, он был неграмотен. Пропуская смельчака, он все-таки счел нужным предупредить:
- Учти, храбрец, в замке водятся мертвецы!
- Я не боюсь сил Легиона, — не оборачиваясь, бросил ему Дрейк.
- Я вообще сомневаюсь, что крестоносцам удастся победить Легион... — скептически обронил часовой, которому, видимо, хотелось всласть поспорить. — Не советовал бы тебе туда ходить…
- Советуешь ты или нет, но я все равно пойду.
- Ну и валяй, — обиделся непрошенный советчик. — Из тебя получится вполне приличный зомби.
- Зато из тебя — неприличный, — огрызнулся Дрейк, проходя по двору.
Зайдя внутрь, Дрейк почувствовал холод, сырость и смрад. Замок был разорен основательно. На стенах не уцелело ни одного гобелена или полотна, пол был голый, если не считать пожелтевших костей и какого-то хлама. Было жутко темно, и Дрейк воспользовался заклинанием светоча. Золотая полоса вспыхнула на его мече и сорвалась светящимся шариком, распыляясь, — темнота отступила, прячась в самых дальних углах. Заклинания, по опыту, хватало на час с четвертью. Что ж, и это неплохо. Пергамент еще большой, надолго хватит.
Первые легионеры не заставили себя долго ждать. Успокоенные новым мечом Дрейка, они аккуратно легли на каменный пол.
- Вот так, ребята, — воскликнул Дрейк. — С упокоением вас!
Его слова отразились гулким эхом от сводов замка, и тут же Дрейк услышал топот ног. Кажется, к нему сбегалось еще с десяток новых врагов. Дрейк быстро оглянулся по сторонам и скакнул в небольшую нишу, чтобы не дать себя окружить.
- По одному, по одному подходите! В очередь, я кому сказал! — прокричал Дрейк подступившим трем мертвецам, нащупывая на всякий случай пергамент с магической молнией и мысленно поблагодарив Фардера за его предусмотрительность.
Врагам, по-хорошему, ничего другого и не оставалось — узкая ниша не позволяла им наскочить толпой. Но после того, как трое из легионеров были повержены, остальные четверо не рисковали подходить на расстояние удара, а топтались неподалеку, словно выжидая, пока герой покинет свою безопасную позицию.
Дрейк надорвал пергамент с заклинанием молнии. Три ярких разряда, один за другим достали до противника. С воем враги повалились на пол. Осталось четверо, но Дрейк все еще не решался покинуть безопасную нишу.
Дрейк осторожничал не от недостатка храбрости. Быть осторожнее его научила жизнь, вернее — случай. Тогда Дрейку было всего шестнадцать лет.
Отправившись на подвиги из дома Гаральда и Катарины, юноша, получив во втором же бою первую серьезную рану, признал себя самоуверенным мальчишкой и отправился искать себе наставника, который обучил бы его получше, чем это сделал Гаральд. Дрейку повезло — ему удалось найти мастера меча, который тоже потерял почти всю семью от набега Легиона Падших. У него Дрейк проучился еще год с небольшим, иногда отлучаясь на боевые вылазки и добиваясь все больших и больших успехов.
Итак, однажды шестнадцатилетний Дрейк заметил мирно топающих по своим разбойничьим делам четверых зомби и, не задумываясь, атаковал их. Он легко справился бы с ними, но на шум боя из-за деревьев повылезали еще восемнадцать…
Легионеры обступили его, и Дрейк понял, что настал его последний бой. Желая дорого продать свою жизнь, он ринулся в атаку. Но то ли Дрейк действительно родился под счастливой звездой, то ли святым на Небесах надоела наглость Некроса, но герою подоспела неожиданная подмога.
Наверное, все-таки это была не помощь от Небесных святых, иначе бы они подобрали для спасения Дрейка какого-нибудь более праведного кандидата, чем бродяга, пошляк и наемный убийца Цидера.
Нежданный спаситель прикончил девятерых несостоявшихся убийц Дрейка и, взвалив себе на плечи раненого героя, доставил его в ближайшее селение. Запуганные Легионом жители отказались приютить и помочь раненому, местный трактирщик же заломил непомерную цену. Цидера согласился. На задаток торговцу у него ушла вся наличность, найденная в карманах Дрейка, и половина собственной. Вторую половину он истратил на снадобья.
Прошел почти месяц, прежде чем Дрейк начал оправляться от ран. К тому времени хозяин трактира уже кричал и брызгал слюной, требуя, чтобы они заплатили деньги и убирались отсюда. Деньги давно кончились, и поэтому Цидера пригрозил порубить трактирщика на мелкие кусочки и подать их заместо жаркого с овощами. Угроза не подействовала, поэтому Цидере, которому, видимо, было неохота возиться с готовкой, ничего не оставалось, как проткнуть приставалу мечом.
В то же утро они убрались из этого негостеприимного уголка.
В конце концов, нетерпение Дрейка взяло верх над желанием сэкономить заклинания. Уложив двух рядом стоящих одним разрядом молнии, он выскочил из своего укромного убежища и убил оставшихся двух.
- Нет, он говорил правду, я уверена! — Эрин невольно поежилась под пристальным суровым взглядом капитана Древних стражей.
- А мне он вовсе не показался откровенным, — задумчиво сказал капитан. — Возможно, я недостаточно разбираюсь в людях…
- Нет, нет, — поспешно сказала девушка. — Мне и самой показалось… Ведь не мог же он разговаривать о своем задании с посторонними.
Эрин отвела глаза в сторону. Сердце ее сильно билось от того, что Урсан неожиданно удостоил ее разговором больше, чем обычное приветствие и пара-тройка вежливых фраз. Урсан молчал, думая о своем.
- Вас очень долго не было в Цитадели, капитан, — Эрин все же нарушила молчание после продолжительной паузы.
- О! — встрепенулся Урсан. — Перестаньте, я уверен, никто и не заметил моего отсутствия. Да и не было меня всего десять дней, это немного.
- О нет, напротив! Древние Стражи будут рады вашему возвращению, да и госпожа Целестия несколько раз о вас справлялась, — при упоминании о Целестии ее щеки снова предательски заалели.
Урсан посмотрел на нее очень внимательно.
- Даже несколько раз? — уточнил он, словно не веря очевидному, однако глаза его лукаво блеснули.
- Мне кажется, госпожа Целестия очень благосклонна к вам, — выдавила из себя Эрин, стиснув зубы и уставившись на управляющие рычаги, что не ускользнуло от проницательного собеседника.
- Вас волнуют эти нелепые слухи? — вкрадчиво спросил он. — Кажется, вам это неприятно, Эрин, голубка?
- Не вижу в этом ничего неприятного, — сказала она немного наигранно.
- Да? Совсем ничего? Я уж подумал… — начал было Урсан, но не докончил фразы, хитро посматривая в сторону Эрин.
- Что вы подумали? — Эрин резко повернулась к нему, не выдержав паузы.
- О, вот вы, наконец, и лицом повернулись! Знаете, Эрин, не очень-то приятно говорить с вашим затылком, знаете ли...
- Что же вы думали? — настойчиво повторила Эрин. Лицо ее было очень бледно, а сердце бешено колотилось.
- Эрин, вы заметили, что ветер меняется? Будьте так любезны, выровняйте курс…
Эрин вспыхнула и подошла к рулю.
«Ему нравится мучить меня! Жестокий…» — с горечью подумала она. В этот момент ей вспомнилось лицо Дрейка, его синие глаза, так восхищенно следившие за ней. «Наверное, он мне понравился», — подумала она, не зря же Урсан сказал…
Урсан.
«Но, может быть, Дрейк не такой уж плохой… — размышляла она, от смущения даже мысли у нее были обрывочны, словно она самой себе не желала признаться. — Почему бы мне не... подружиться с Дрейком?.. Тогда Он перестанет… Поймет… Тогда Он…»
Урсан.
Эрин неотрывно буравила глазами видневшуюся впереди Цитадель. Урсан, словно дразнясь, заговорил с Эрин о всяких пустяках, вроде погоды, ее здоровья, и последних новостей. Девушка сначала отвечала неохотно, но поддалась обаянию Урсана и втянулась в легкую, забавную болтовню.
Причалив к Цитадели, Урсан ласково попрощался с Эрин и направился сразу в свои покои, отдав паре младших крестоносцев пару приказаний — распорядиться насчет горячей воды и стирки его одежды. В соответствии со своим высоким званием, он занимал три комнаты, довольно комфортно обставленные — мягкие ковры на полу, двуспальная кровать с пологом, добротный стол, пара кресел, сундук, шкаф и пара небольших шкафчиков. Сбросив замызганные сапоги на пороге, Урсан походя освободился от пахнущих потом плаща и рубахи и сел в мягкое кресло.
Его недолгие, но глубокие размышления прервал какой-то шум возле дверей. Полагая, что это принесли воду, он подал голос:
- Входите.
Однако в дверь вместо прислуги влетела сама Целестия.
- Ты вернулся! — надменная волшебница припала к обнаженной груди Урсана как деревенская девчонка.
Урсан ласково коснулся ее волос и попытался отстраниться:
- Сейчас могут войти…
- У дверей моя охрана, я приказала никому не входить! — отмахнулась Целестия.
- Прости, моя королева, я хотел показаться тебе в более подобающем виде. Я еще не смыл с себя дорожную грязь и не переоделся после побега из плена… — мягко настаивал на своем Урсан.
- Что мне за дело! — гневно сверкнула глазами хозяйка Цитадели. — Я так беспокоилась о тебе! Тебя не было целых десять дней, я вся извелась! Ты действительно был в плену? Потому что если я узнаю, что ты завел себе какую-то девку, я…
- Ну что ты, моя королева, я бы не взглянул даже на самых прекраснейших небесных созданий, ведь у меня есть твоя любовь, — Урсан нежно провел пальцами по щеке ревнивицы, и окончательно развеивая ее подозрения, прильнул к ее капризно сжатым губам поцелуем.
Ресницы Целестии затрепетали, и глаза полузакрылись, одной рукой она обняла возлюбленного за шею, а второй страстно поглаживала его волосы на затылке.
- Моя королева… — выдохнул он, оторвавшись от ее губ, и делая последнюю попытку. — Мне стыдно касаться твоей шелковистой кожи, не приняв хотя бы ванну… Может быть, я сначала…
- Да что ты беспокоишься о таких пустяках, мне все равно! — снова сверкнула красивыми темными глазами волшебница. — Я так истосковалась… Я вся измучилась, не зная, что с тобой случилось!
Урсан отбросил соблазнительную мысль о горячей ванне и расслабленном отдыхе и потянул любовницу в сторону своей широкой кровати.
***
Дрейк, не подозревая о серьезном и влиятельном сопернике, в это время шагал по Кадор Сулу. Воодушевленный дружеской помощью Фардера и, в особенности, внезапно настигшей влюбленностью, герой считал свою миссию совершенно пустяковой: подумаешь, сходить за каким-то там Рогом.
Однако чем дальше он удалялся от перевоза, тем больше его беспокоила тревога за возлюбленную: ведь мертвецы атаковали его на самых подступах к Кадор Сулу, быть может, стоит потратить денек-другой на зачистку окрестностей? С другой стороны, Эрин обещала ему не наведываться в поселение, а раз так, нужно как можно быстрее раздобыть Рог, и тогда Некросу придет конец, и можно будет смело добиваться расположения любимой девушки...
- Здравствуй, храбрый воин-крестоносец! — окликнул его знакомый голос, положив конец его сомнениям.
- Здравствуйте, бабушка! — ответил Дрейк, широко улыбаясь. Навстречу ему шла старая Мелани. — Вы назвали меня крестоносцем?
- Я уже вижу тебя, окруженном славой воином, Дрейк! Я знаю, что ты сейчас направляешься в далекие земли, где живут маленькие люди, чье призвание — извлекать несметные богатства из земных недр. Я знаю, путь твой будет труден; ты даже не представляешь себе, насколько он опасен! — заговорила она протяжным тоном профессиональной предсказательницы.
- Я знаю, бабушка, — ответил Дрейк, удивленный тем, что колдунья все знает из каких-то неведомых простым людям источников. — Я хорошо подготовился.
- Пойдем, Дрейк, — повелительным тоном старшей наставницы сказала она, — в моей хижине есть кое-что, что не будет лишним в дальней дороге.
Старая Мелани повела героя в свою хижину. Там было убрано и пахло травами. Маленькая черная кошка выскочила навстречу, внимательно обнюхала сапоги Дрейка и потерлась о его ноги. Дрейк наклонился и ласково погладил выгнутую кошачью спинку.
- Ты ей понравился, — одобрительно качнула головой старуха. — Она обычно шарахается от посторонних. Ей сильно достается за то, что она черна, как сажа. Люди уж очень суеверны. А так она неплохая, да и тезка моя к тому же! Ну, иди, Чернышка, ничего тебе тут не перепадет, — сказала колдунья.
Кошка как будто поняла и залезла под лавку.
В домике Мелани Дрейк переоблачился в новенькую кольчугу. Старуха дала ему еще раз выпить отвара; зачем — не объяснила, но Дрейк и не расспрашивал, а послушно выпил, поскольку доверился старой колдунье, как родной.
- Благодарю вас, бабушка!
- Ладно уж, будет звать меня на вы! Зови меня бабушкой Мелани. Где-то и мой сынок вот так бродит сызмалу, правда, он постарше тебя будет… — вздохнула старуха. — Вот тебе еще пару зелий — она подала ему два небольших пузырька, — они придадут тебе ловкости и быстроты. Прими их немного заранее, если тебе предстоит бой с ловким и увертливым противником, как порывники, например. Зелье действует два-три часа.
- Ваша помощь бесценна, бабушка Мелани, — ответил Дрейк, и старушка рассмеялась, что Дрейк так и не перестал обращаться к ней на «вы».
- Ладно, в добрый путь, внучек! Да хранит тебя Небо и все святые!
- До свидания, бабушка Мелани! И тебе до свиданья, — Дрейк заглянул под лавку, где дремала, свернувшись, черная кошка.
Дрейк вышел, и руководствуясь нарисованным Фардером планом местности, направился к замку. Старая колдунья беспокойно прошлась туда-сюда по комнате, что-то бормоча себе под нос. Внезапно она бросилась занавеске в углу, и порывшись за ней, достала пару шкатулок. Из одной из них она достала кольцо, серебристо блеснувшее в ее руках, и вздохнула.
- Правильно ли я поступила? — принялась сокрушаться она. — Надо было отдать его мальчику. Или не надо?
Перед ее глазами снова встало вещее сновидение. Нет, видимо, еще рано, но если Дрейк не вернется из своего путешествия, она себе никогда не простит. И чего она испугалась? За свою жизнь, которой и так остался никчемный кусочек. Или за предсказание? Все ли сбылось бы как должно, если бы она отдала юноше кольцо?
Не ведая о сомнениях доброй колдуньи, Дрейк тем временем приблизился к замку. Замок был не в лучшем состоянии, но все равно Дрейк был поражен его величием. Ни полуразрушенные башенки, ни замшелые камни стен, ни заросший бурьяном полузасыпанный ров не могли поколебать впечатления, что этот замок простоит еще тысячи лет, а сейчас просто погружен в сон, ожидая возвращения дней былой славы.
Дрейк уже знал, что замок был захвачен воинами Целестии, но им оказалось не под силу сровнять его с землей. Когда-то в замке жил господин Грельфи, последний маг Кадор Сула. Говорили, что у него был сын, но он, видимо, погиб при разорении замка войсками могущественной волшебницы.
У ворот замка скучал крестоносец с алебардой. В отличие от своих собратьев в Цитадели, он хотя бы выглядел так, как будто умеет со своим оружием обращаться.
- Стой! Кто идет? — подозрительно воскликнул он, когда Дрейк приблизился.
- Я Дрейк из Цитадели, иду по поручению госпожи Целестии.
- Какое еще поручение? — не спешил убирать алебарду стражник.
- Секретное, — ответил Дрейк, подумав, что, возможно, надо было снова называть имя Урсана.
- А эта, как ее… Бумага с гербовой печатью?
- Я же сказал, поручение совершенно секретное. Поэтому никаких бумаг.
Крестоносец не стал настаивать, да и если бы ему и показали требуемую бумагу, он бы не смог его прочесть. Как и Дрейк, он был неграмотен. Пропуская смельчака, он все-таки счел нужным предупредить:
- Учти, храбрец, в замке водятся мертвецы!
- Я не боюсь сил Легиона, — не оборачиваясь, бросил ему Дрейк.
- Я вообще сомневаюсь, что крестоносцам удастся победить Легион... — скептически обронил часовой, которому, видимо, хотелось всласть поспорить. — Не советовал бы тебе туда ходить…
- Советуешь ты или нет, но я все равно пойду.
- Ну и валяй, — обиделся непрошенный советчик. — Из тебя получится вполне приличный зомби.
- Зато из тебя — неприличный, — огрызнулся Дрейк, проходя по двору.
Зайдя внутрь, Дрейк почувствовал холод, сырость и смрад. Замок был разорен основательно. На стенах не уцелело ни одного гобелена или полотна, пол был голый, если не считать пожелтевших костей и какого-то хлама. Было жутко темно, и Дрейк воспользовался заклинанием светоча. Золотая полоса вспыхнула на его мече и сорвалась светящимся шариком, распыляясь, — темнота отступила, прячась в самых дальних углах. Заклинания, по опыту, хватало на час с четвертью. Что ж, и это неплохо. Пергамент еще большой, надолго хватит.
Первые легионеры не заставили себя долго ждать. Успокоенные новым мечом Дрейка, они аккуратно легли на каменный пол.
- Вот так, ребята, — воскликнул Дрейк. — С упокоением вас!
Его слова отразились гулким эхом от сводов замка, и тут же Дрейк услышал топот ног. Кажется, к нему сбегалось еще с десяток новых врагов. Дрейк быстро оглянулся по сторонам и скакнул в небольшую нишу, чтобы не дать себя окружить.
- По одному, по одному подходите! В очередь, я кому сказал! — прокричал Дрейк подступившим трем мертвецам, нащупывая на всякий случай пергамент с магической молнией и мысленно поблагодарив Фардера за его предусмотрительность.
Врагам, по-хорошему, ничего другого и не оставалось — узкая ниша не позволяла им наскочить толпой. Но после того, как трое из легионеров были повержены, остальные четверо не рисковали подходить на расстояние удара, а топтались неподалеку, словно выжидая, пока герой покинет свою безопасную позицию.
Дрейк надорвал пергамент с заклинанием молнии. Три ярких разряда, один за другим достали до противника. С воем враги повалились на пол. Осталось четверо, но Дрейк все еще не решался покинуть безопасную нишу.
Дрейк осторожничал не от недостатка храбрости. Быть осторожнее его научила жизнь, вернее — случай. Тогда Дрейку было всего шестнадцать лет.
Отправившись на подвиги из дома Гаральда и Катарины, юноша, получив во втором же бою первую серьезную рану, признал себя самоуверенным мальчишкой и отправился искать себе наставника, который обучил бы его получше, чем это сделал Гаральд. Дрейку повезло — ему удалось найти мастера меча, который тоже потерял почти всю семью от набега Легиона Падших. У него Дрейк проучился еще год с небольшим, иногда отлучаясь на боевые вылазки и добиваясь все больших и больших успехов.
Итак, однажды шестнадцатилетний Дрейк заметил мирно топающих по своим разбойничьим делам четверых зомби и, не задумываясь, атаковал их. Он легко справился бы с ними, но на шум боя из-за деревьев повылезали еще восемнадцать…
Легионеры обступили его, и Дрейк понял, что настал его последний бой. Желая дорого продать свою жизнь, он ринулся в атаку. Но то ли Дрейк действительно родился под счастливой звездой, то ли святым на Небесах надоела наглость Некроса, но герою подоспела неожиданная подмога.
Наверное, все-таки это была не помощь от Небесных святых, иначе бы они подобрали для спасения Дрейка какого-нибудь более праведного кандидата, чем бродяга, пошляк и наемный убийца Цидера.
Нежданный спаситель прикончил девятерых несостоявшихся убийц Дрейка и, взвалив себе на плечи раненого героя, доставил его в ближайшее селение. Запуганные Легионом жители отказались приютить и помочь раненому, местный трактирщик же заломил непомерную цену. Цидера согласился. На задаток торговцу у него ушла вся наличность, найденная в карманах Дрейка, и половина собственной. Вторую половину он истратил на снадобья.
Прошел почти месяц, прежде чем Дрейк начал оправляться от ран. К тому времени хозяин трактира уже кричал и брызгал слюной, требуя, чтобы они заплатили деньги и убирались отсюда. Деньги давно кончились, и поэтому Цидера пригрозил порубить трактирщика на мелкие кусочки и подать их заместо жаркого с овощами. Угроза не подействовала, поэтому Цидере, которому, видимо, было неохота возиться с готовкой, ничего не оставалось, как проткнуть приставалу мечом.
В то же утро они убрались из этого негостеприимного уголка.
Глава 7. Золотощедрая Коранта.
В конце концов, нетерпение Дрейка взяло верх над желанием сэкономить заклинания. Уложив двух рядом стоящих одним разрядом молнии, он выскочил из своего укромного убежища и убил оставшихся двух.
