ПРОЛОГ
Настоящие мудрость и храбрость рождаются из сострадания.
Ямомото Цунэтомо. «Хагакурэ»
Станция Би-6
Чёрный день для клана Фудзивара настал. Сегодня принцу Исихара, как его представителю, впервые за несколько веков придётся признать поражение. Покрывало позора навеки скроет всё, что совершил принц раньше, и тёмным пятном ляжет на его имя. Его потомки...
Принц качнул головой и криво усмехнулся. Какие потомки? У него, слава богам, нет детей, так что страдать за то, что сделает принц сегодня, им не придётся. И переживать о том, что нынешний день перечеркнёт его прошлые заслуги, тоже не приходится. Дожив до тридцати четырёх лет, ничего выдающегося принц не совершил. Пожалуй, сегодня его первый и последний шанс вписать своё имя в историю планеты Азуми. Хотя и не так, как мечталось.
Что же, как говорили предки: “мужество заключается в том, чтобы, сцепив зубы идти вперёд, не обращая внимания на обстоятельства”. Решение принято, долг требует жертвы. Время идти вперёд.
Принц бросил взгляд в зеркало и поправил воротник кимоно. Он выглядел идеально. Враг не найдёт в его облике повода для насмешки.
В соседней комнате его уже ждали остальные члены делегации. Большая часть из них были военные и в своих мундирах сливались в однообразную чёрную массу. Только господин Кацуэ Нагаи со своим подчинённым поддержали принца, облачившись в ритуальные кимоно и хаори.
Вряд ли представители Звёздного Содружества смогут оценить лёгкое пренебрежение, выраженное в выборе коричневого цвета для их наряда, а вот принц отметил, что на груди и рукавах кимоно представителей министерства иностранных дел вышиты не их родовые гербы, а герб клана Фудзивара. Не хочется им марать свои кланы в предстоящем. Унижение - дело клана Фудзивара, а они лишь вассалы, что честно ему служат.
Имеют право. У каждого свой долг и свой путь. Кацуэ Нагаи честно и доблестно исполнил свой. Условия капитуляции, над которыми его министерство билось аки львы, не столь ужасны, как могли бы быть.
Империя Кику передаёт под контроль Звёздного Содружества пространственно-временные туннели, находящиеся в их системе, сохраняя право на их использование. Станция с маяком, контролирующая вход в туннели, находится в совместном пользовании Содружества и Империи. Структура императорской власти и государственное устройство остаются неизменными.
Были и ещё разные пункты по мелочи, где пришлось пойти на уступки, но самого страшного не произошло. Главное - война остановлена и Содружество гарантирует невмешательство во внутренние дела Империи. Мир придёт на Азуми, и она вновь станет “безопасным для жизни местом”. Ради этого стоит вытерпеть позор и унижение.
– Всё готово?
– Да, господин, - подтвердил адмирал Кайра.
– Выходим.
Гостиницу для них выделили недалеко от здания администрации станции, где должно было пройти подписание, так что добрались быстро. Система лифтов и переходов устроена так, что сделать это можно было совершенно незаметно для обитателей станции. И почти весь путь так и проделали. У выхода из последнего лифта их встретили.
Молодой и серьёзный лейтенант звёздного Космофлота преградил путь.
– Господин Исихара? – и в ответ на кивок продолжил. – Адмирал Смит приказал проводить вас в Администрацию через площадь.
Лейтенант выглядел напряжённым, как и стоящие за его спиной гвардейцы. Неужели он думал, что принц станет спорить? Исихара не раз в прошлом бывал на этой станции, ведь она являлась для Азуми главными воротами в мир. Пройдя переход из своей звёздной системы в этот сектор Галактики, азумцы здесь выбирали путь дальше.
Принц прилетал на станцию Би-6 и по личным делам, и как представитель Империи, так что прекрасно знал, что в здание Администрации ведёт не один переход, и большинство из них не требует прохождения через забитую людьми площадь. Похоже, адмирал хотел, чтобы чаша унижения клана Фудзивара была испита до дна, но не одним глотком.
Долг принца сделать это, а потому нет смысла спорить по мелочам, радуя врага тем, что принимаешь его уколы близко к сердцу.
– Ведите нас.
Лейтенант облегчённо выдохнул и сказал:
– Попрошу построиться в колонну по двое.
Не дожидаясь распоряжений принца, адмирал Яцудзи Кайра и контр-адмирал Сато Томиока вышли вперёд и заняли место перед ним. За ним встали генерал Фил Сигэмицу и полковник Судзу Мамору. Замыкали их маленькую колонну Кацуэ Нагаи с помощником.
Гвардейцы Содружества окружили их, выполняя роль то ли почётного караула, то ли конвоя.
– Открывай! - скомандовал лейтенант и двери разъехались, открывая выход на площадь.
Шум голосов, доносящийся оттуда, волной окатил принца, и на миг отхлынул, когда люди увидели выходящих гвардейцев. Наступившая тишина взорвалась криками, свистом и улюлюканьем, как только азумцы ступили вслед за гвардейцами на площадь.
Принц Исихара опустил глаза и замкнул слух, сосредоточившись на плитах под ногами. Глумливые крики толпы - лишь брызги пены на гребне волны, что несёт азумцев на скалы необходимости.
– Исихара-сама! Спасибо!
Неожиданные слова пробились сквозь сосредоточенность принца. Он повернул голову и увидел за спинами первого ряда любопытных высокого мужчину в тёмно-зелёном кимоно.
– Спасибо, господин! Теперь я смогу вернуться на Азуми, встретиться с семьёй, – крикнул мужчина, поняв, что принц его заметил.
Исихара легко кивнул, благодаря незнакомца. Кто он – один из интернированных гражданских, или торговец, застрявший на Би-6 из-за войны? Впрочем, неважно. Его слова укрепили дух принца, подтверждая правильность принятого решения. Окончания войны ждут многие: жители в разрушенных городах, пленные, застрявшие за пределами Империи подданные, которые не могут вернуться к близким, семьи воинов. И ради них принц примет позор.
Исихара посмотрел внимательно на толпу, что окружала расчищенную для делегации дорогу. Теперь он заметил среди кричащих, смеющихся людей другие лица. Молчащие, внимательные, скрывающие чувства под маской бесстрастия. Азумцы. Они надели кимоно, не боясь выделиться своей чужеродностью среди обитателей станции, готовые разделить этот трудный день со своим Императором и его сыном.
Их было немного, но больше, чем ожидал увидеть здесь принц. Мужчины и женщины, юные и пожилые, – разные. Но все они – его народ, и он, принц из клана Фудзивара, решает их судьбу. Исихара выше поднял голову и шаг его стал твёрже.
Лейтенант и гвардейцы подвели их не к платформе подъёмника, а к старой лестнице:
– Поднимайтесь здесь, – смущённо махнул на неё лейтенант.
Исихара оценил предусмотрительность противника. Если бы им позволили подняться, как давно уже принято, на парящей платформе, это походило бы на вознесение героев, а этого хозяевам не нужно.
– Адмирал, я пойду первым, – сказал принц и Кайра с Томиока отступили, пропуская его вперёд.
Вход в Администрацию находился на уровень выше и идти по металлической лестнице в широких хакама и кимоно было не слишком удобно. Но принц прилагал усилия, чтобы его движения выглядели со стороны плавными и величественными. Похоже, ему удалось. Теперь гул внизу скорее напоминал одобрение.
– Красавчик! - донёсся до него звонкий девичий голос.
Всё кончается. Закончилась и эта бесконечная лестница. В конце их вновь встречали гвардейцы и нервный мужчина в деловом костюме.
– Принц Исихара, следуйте за мной. Вас ждут. Подписание пройдёт в Золотом зале, - торопливо инструктировал он на ходу. – Вы входите первым. Подходите к центральному столу. Там сидит адмирал Петрофф-Смит. Стоя подписываете акт о капитуляции. Потом его заверяют остальные ваши люди. Когда все подпишут, вам вручат ваш экземпляр документа и вы выходите. Всё. Вам понятно?
– Да.
– Отлично, отлично. Всё это, конечно, пустая формальность, – в голосе сопровождающего мелькнуло сомнение и он обернулся к принцу с извинительной улыбкой, – ваш император уже издал эдикт о прекращении войны. Но вы ведь понимаете, народу Содружества нужна картинка поверженного врага. И мы должны её дать.
– Я понимаю, – на лице принца не отразилось и тени чувств.
Всё действительно уже решено. Сейчас над Азуми впервые за 2600 лет звучит голос Императора и подданные замерли перед висящими в воздухе экранами, слушая его обращение к ним. Там прозвучит и имя принца Исихара. Отец скажет, что принял решение о безоговорочной капитуляции и вхождении Империи Кику в Звёздное Содружество по настоянию младшего сына. Позор поражения падёт на Исихару и лишь потом на императора, выводя принца-наследника из-под удара.
Похоже, бесстрастие принца нервировало сопровождающего, и он счёл нужным уточнить:
– Это формальность, конечно, но всё транслируется в прямом эфире. Поэтому какие-то резкие жесты не уместны. Не хотелось бы, чтобы из-за ... недоразумения ... всё разгорелось вновь.
– Не волнуйтесь. Я сделаю всё как должно.
Сопровождающий с сомнением посмотрел на принца, но они уже подошли к двери в зал, и он не стал продолжать. Поднялся на порожек и окинул взглядом делегацию азумцев, проверяя, все ли подтянулись и выглядят так как надо. Кивнул сам себе, нажал кнопку, запускавшую механизм подъёма и отступил в сторону.
Дверь поднялась на две трети и замерла. Сопровождающий жестом показал принцу, чтобы он шёл внутрь. Тень усмешки скользнула по губам Исихары. Он склонился и шагнул в проём.
– Полномочный представитель императора Такаси принц Исихара, – объявил о его появлении красивый мужской голос на межгалактическом языке.
Принц выпрямился, обрывая свой вынужденный поклон. Он оценил тщательность подготовки ритуала капитуляции. Как точно была вымерена высота оставленного для прохода проёма. Ровно столько, чтобы высокий принц вынужден был согнуться, отдавая врагам поклон вассала господину, но не ниже. Его брат Акио счёл бы происходящее унижением. Исихара же увидел в этом уважение врага. Когда всё только начиналось об обычаях Империи Кику Звёздное Содружество знало меньше, чем о брачных играх жабогадов. Сейчас же самые достойные сыны Содружества сидели в зале, не сводя глаз с принца и играя по правилам Империи. Пусть даже ради того, чтобы заставить её признать поражение.
Принц неторопливым церемониальным шагом направился по жёлтой дорожке к стоявшему на возвышении полукруглому столу. Жёлтый цвет точно совпадал по оттенку с цветом хризантем с флага Империи, но это всего лишь цвет, успокаивал себя принц.
Его лицо представляло маску безмятежной бесстрастности, словно он шагает по морскому песку, а не дороге позора. В глазах смотревших на него победителей принц видел то же жгучее любопытство, что и испытывал сам. Это было особое чувство – увидеть впервые в живую тех, с кем сражался последние полгода, меряясь волей, умом, безжалостностью. Они победили. И теперь четыре представителя Содружества ждали на возвышении когда Империя Кику это окончательно признает.
За столом победителей сидело около дюжины человек, но принца интересовали лишь четверо. Главнокомандующий союзными армиями - адмирал Дуглас Петрофф-Смит – коренастый некрасивый мужчина, чья выбритая налысо голова сверкала бильярдным шаром под ярким светом софитов, освещавших сцену для многомиллиардного человечества, наблюдавшего сейчас за действом во всех уголках Вселенной. Тяжёлый взгляд серых глаз давил, как стальная плита.
По левую руку от него сидел генерал первого класса Си Юнчан. Его мундир был плотно расшит золотом, блеск которого соперничал с белозубой улыбкой на круглом смуглом лице. Генерал Си не скрывал радости от возможности унизить азумца – осуществлённой мечты всех его предков.
По правую руку от главнокомандующего сидел, как говорят, его друг и однокашник по Военной академии генерал-лейтенант Кузьма Николаевич Гарин, лощённый русоволосый красавчик. Принцу Исихаре пришлось немало помучиться, чтобы выучить его длинное имя. Граф Гарин вальяжно откинулся на спинку кресла и казался обманчиво расслабленным.
Контр-адмирал Поль Макгрегор. Яркость его улыбки не уступала улыбке генерала Си, но ей не доставало искренности. Макгрегор явно прикидывал, как он выглядит сейчас на головидах граждан Содружества и старался принять позу, что выглядит удачно с любого ракурса.
Принц остановился перед ступенями, ведущими на помост со столом победителей, и вытянул перед собой руки. Призвал меч и он материализовался в его руке. Словно ледяным ветром потянуло в зале. Шорох выхваченного охраной оружия, шум от возникшего в зале движения, вздохов и вырвавшихся междометий слились в неровный гул.
Макгрегор отшатнулся от стола, а Гарин, напротив, подался вперёд. Петрофф-Смит остался неподвижен, лишь жестом предостерёг охрану от немедленных действий.
Принц Исихара опустился на одно колено, склонил голову и произнёс:
– Исполняя волю пославшего меня императора Такаси из рода Фудзивара передаю священный меч Девяти хризантем представителю Звёздного Содружества адмиралу Петроффу-Смиту в знак вассальной преданности.
Принц стоял на коленях, пока к нему не подошёл молодой подтянутый офицер и не принял меч из его рук. Тогда Исихара выпрямился и внимательно наблюдал как посланник поднялся к адмиралу и передал священный меч в руки его нового хозяина.
У Исихары сжалось сердце. Одна из священных реликвий рода, служившая Фудзивара не одну тысячу лет, перешла в руки врага. Это как отдать собственную мать на поругание. Адмирал встал с кресла, принимая дар, осторожно наполовину обнажил клинок, любуясь хищным блеском металла. Покачал, рассматривая грани и тонкий узор иероглифов, складывающихся в печать мастера.
– Хорош! – он положил ножны с мечом на стол перед собой. – Передайте мою благодарность императору за такой подарок.
Исихара еле сдержал облегчённый вздох и склонил голову, скрывая влажный блеск глаз. Адмирал Петрофф-Смит - благородный враг, понимающий путь воина. Он не стал унижать поверженного, а проявил уважение, проведя ритуал любования оружием. Священный меч попал в достойные руки.
– Если это всё, то поднимайтесь сюда, принц, подписывайте акт о капитуляции.
Принц поднялся на помост и остановился перед столом, на котором лежали два объёмных свитка. Министр Кацуо Нагаи потрудился на славу, постаравшись втиснуть в документ все наиболее важные для Азуми положения. В как можно более точных и однозначных формулировках то, что защищало Азуми, и как можно более размытых и допускающих многозначность то, что могло навредить. Изложенный на четырёх языках, договор занимал немало места и потому лежал свёрнутым, оставив на виду только последнюю часть, где предстояло поставить подписи всем участникам. Но даже так видно было, что один экземпляр сделан из тонкой кожи визура, а второй - из качественного, но пластика.
Чтобы заверить документ принцу пришлось бы низко нагнуться, но он устал унижаться. Движением пальцев принц запустил заклинание, поднявшее свиток в воздух и расположившее его перед ним.
– Азумские штучки, – негромко пробормотал Гарин, с детским восхищением наблюдая, как непонятно откуда в руке у принца появилась игла.
Исихара проколол палец на левой руке и выдавил каплю крови на перстень-печатку на правой. Прижал печать к свитку и все увидели алый свет, подтверждавший подлинность подписи императора.
Первый экземпляр свитка поплыл вниз, к азумсской делегации, где вслед за принцем документ подписывали начальник генерального штаба генерал Фил Сигэмицу, адмирал Яцудзи Кайра, контр-адмирал Сато Томиока.
