– Да, - улыбнулась Сола. – так и есть. Плохое в нём, конечно, случается, но и оно поворачивается к лучшему.
Сверкнул на неё глазами Шалит, но ничего не сказал. Резко развернулся и ушёл.
На следующий день, когда утром Сола пришла во дворец, ей сказали, что больше ей тут не работать. Вечером Дияла вновь услышала на закате, как голос вдалеке выводит плавную мелодию.
– Здравствуй, Сола! Услышал твою песню и заглянул. Как у тебя дела?
– Всё хорошо, дядюшка Шалит.
– Что-то ты сегодня рано из дворца вернулась.
– Так выгнали меня.
– За что? Ты, как мне показалось, девушка старательная, послушная. Неужто с тобой не по совести поступили? Зря наказали?
– Нет, - вздохнула Сола. – Не зря. По моей вине платье госпожи нашей Диялы порвалось. В складках юбки золотая брошь зацепилась. А ткань там, что твоя паутинка, нежная! Поползла. Вот меня и выгнали, и жалованье не заплатили в наказанье.
– Так разве ты в этом виновата, а не служанка, что вещи госпожи вам принесла?
– Что мне её винить. Надо было самой ещё раз проверить. Там, знаете сколько раз то золотая монетка в кармане сюртука оказывалась, то ещё что-нибудь. Один раз даже жемчужину размером с вишню отыскала.
– И что ты с ней сделала?
– Как что? Главной прачке отдала. Всё, что находила – всё ей отдавала.
– Что же, ты даже самой завалящей монетки себе не оставила?
Засмеялась Сола:
– Скажете тоже, дядюшка Шалит. Они же чужие.
– Как теперь жить будешь? Что, и теперь ты скажешь, что всё к лучшему?
– Проживу как-нибудь. Даже если сейчас мне кажется, что это не так, всё равно скажу, что таки да – к лучшему. Возможно, эта неприятность уберегла меня от большей беды.
Правитель Аш творил суд над своими подданными, когда предстала перед ним Сола.
– Милости вашей прошу, правитель!
– Что случилось, девушка?
– Меня обвиняют в воровстве.
– Кто обвиняет?
Выступила вперёд прекрасная Дияла:
– Я обвиняю её в краже плодов из нашего сада. Под окнами моих покоев растёт слива редкого сорта. Такая есть только в нашем саду. Дерево это молодое и до сих пор не плодоносило. А в этом году впервые на ней вызрели сливы. На ветке, что смотрела прямо на мои окна, зрели плоды столь красивые, что я не могла дождаться, когда они поспеют. И вот встав сегодня утром, я их не увидела. Послала служанок, но и под деревом их не нашли. Тогда посмотрела я с галереи и увидела, как эта девица у себя во дворе ест мои сливы. Я требую, чтобы её наказали как воровку!
– Что скажешь ты?
– Я не крала плодов из вашего сада. Их принесла птица. Она выронила ветку прямо мне на колени, когда я сидела на крыльце. Эту птицу я каждое утро кормлю крошками. Видно, так она решила отблагодарить меня. Плоды чуть примялись, но были так хороши, что я их съела.
– Звучит совершенно невероятно, - засмеялась Дияла. – Легче поверить в то, что возвращаясь вечером из дворца, нищенка сама сорвала плоды. Ведь она, кажется, кем-то у нас работала.
– Нет, - радостно улыбнулась Сола, - уже два дня, как меня прогнали со службы и во дворец теперь мне не войти.
– Как ни странно звучит история с птицей, но поверить в то, что охрану дворца может миновать любая нищенка, ещё труднее. Ведь дворец кроме верных стражников, львов и барсов, защищает магия. Значит, ты считаешь, что на тебе нет вины?
– Нет, не считаю. Я не виновата в воровстве, но вина есть, раз съела чужие сливы. Потому и прошу милости у вас, добрый правитель Аш. Простите меня, и я когда-нибудь вам послужу, помогу.
Окружавшие правителя придворные стали смеяться:
– Чем может помочь господину такое ничтожество, как ты. Ему служат мудрецы и воины, лучшие мастера и умелые мастерицы, птицы небесные и звери лесные. Чтобы ни понадобилось правителю Ашу, каждый рад будет услужить ему.
Посмотрел Аш на узкую склонённую спину в застиранном ветхом платье и пожалел сироту. «Достаточно уже я испытал её, - подумал он. – Пора прекращать игру. Если этой несчастной легче от того, что поёт на закате и верит, что всё к лучшему, то и пусть. Оставлю её в покое».
– Что же, в воровстве ты не виновата, а съеденные сливы мы тебе прощаем. Ступай!
Вечером Аш пришёл к своей супруге и ждал от неё упрёков за то, что не воспользовался поводом и не избавил её от созерцания так раздражавшей жену нищенки. Но прекрасная Дияла ни словом не обмолвилась об этой истории. Наоборот. Давно она не была так ласкова и нежна с мужем.
– Ай, - вдруг вскрикнула она, когда рука Аша запуталась в её кудрях. – Милый, твой перстень рвёт мне волосы и царапает кожу. Прошу, сними его.
– Ты никогда раньше не жаловалась.
– Я боялась тебя огорчить, а сегодня почему-то боль чувствуется острее. Или ты не доверяешь мне?
Дияла, нахмурясь, смотрела на мужа. Аш чувствовал вину, что на суде не поддержал супругу, и решил не обижать недоверием. Он снял магический перстень и положил его рядом с кроватью.
Утомлённый супругой Аш закрыл глаза и почти заснул, когда где-то далеко ему послышалась песня Солы. Это на миг отогнало сон, и он почувствовал, как Дияла тихонько выскользнула из постели, потянулась к столику, что стоял рядом, но взяла не бокал, как думал Аш, а его перстень. Правитель совсем забыл, что снял его. Ведь после смерти отца Аш ни разу не расставался с ним.
– Что ты делаешь, дорогая? Положи кольцо на место или лучше дай его мне.
– Нет!
– Милая, зачем он тебе? Я подарю тебе другие перстни, красивей и дороже, чем этот.
– Теперь я сама смогу получить всё, что захочу. Ведь у кого на пальце кольцо – тому всё здесь и подчиняется.
Дияла быстро подбежала к двери, распахнула её и приказала льву, что охранял вход в спальню:
– Убей его! – и ткнула пальцем в мужа.
Лев в три прыжка достиг постели, но Аш успел скатиться с неё, прокатиться по полу под кроватью и вскочил на ноги. Лев рвал когтями подушку, что пахла Ашем. Она отвлекла зверя, но ненадолго. Аш понял, что ему не суметь выскочить из спальни. Сейчас лев вновь бросится на него.
Аш подбежал к распахнутому окну. С этой стороны стена дворца сливалась со скалой, поднимавшейся из морских волн. Сзади лев, послушный Дияле, впереди – море. Аш разбежался и прыгнул в ночь.
Сола брела по песку, не в силах до конца поверить, что дома, где родилась и выросла, у неё больше нет. Среди ночи её разбудил незнакомый стражник, не Шалит. Он был немолод и сказал, что служил когда-то с её отцом. О Соле стражник до сегодняшнего дня ничего не знал. Точнее, не знал, что она давно круглая сирота, иначе постарался бы помочь ей раньше.
– А сейчас я для тебя сделать уже ничего не смогу. Пришёл только предупредить, что правительница Дияла приказала забрать у тебя этот дом за то, что ты съела плоды из её сада. Утром сюда придут и лучше тебе уйти раньше. Вдруг госпоже покажется мало забрать твою хижину, а придумают ещё что-то и в тюрьму бросят. Да и в городе тебе лучше какое-то время не показываться. Уходи!
Сунул Соле в ладошку несколько монет и ушёл, больше ничего не слушая и не говоря.
Вот и встречала теперь рассвет Сола на морском берегу, ведя в поводу ослика, гружённого нехитрым скарбом. Вдруг впереди в шуме волн послышался девушке стон. Всмотрелась и увидела в полосе прибоя тело мужчины. Осторожно подошла ближе и с удивлением узнала правителя Аша. Похоже, доплыть сюда он смог, а на то, чтобы выбраться на берег, сил уже не хватило. Он лежал в волнах, обхватив руками валун и положив на него голову. Пришлось Соле войти в воду, чтобы помочь правителю выбраться на берег. Там вытащила из своих узлов полотенце и простыню и дала их Ашу.
– Что случилось, правитель Аш? – спросила Сола, когда он немного пришёл в себя.
– Я больше не правитель.
– Разве?
– Я потерял перстень, что давал мне власть.
– Но себя вы ведь не потеряли? И кровь в ваших жилах всё та же. Вы по-прежнему сын своего отца. Разве нет? Отец оставил на вас наш город. Неужели вы отдадите своих подданных на волю человека, способного на злодейство?
– Ты права, Сола, - медленно сказал Аш. – Вот только сейчас вернуться в свой дом я не могу.
– Как и я, господин.
– И куда же ты шла?
– Здесь недалеко есть пещера. Я шла туда.
– Что же, идём вместе. Ты обещала мне помощь, и теперь я жду её. Больше мне обратиться не к кому.
Несколько дней беглецы прятались в пещере. Сола сходила к рыбакам и купила у них одежду для Аша и хлеба для них обоих. Вернулась к Ашу не только с покупками, но и новостями.
– Говорят, что вас растерзал лев и городом теперь правит отец вашей жены, советник Джераб.
– Похоже, он давно к этому готовился. Не думал, что Дияла предаст меня.
– А я вот нисколько не удивилась. Если бы она вас любила, то меня бы не замечала. Вы говорили, что её раздражали мои песни. Будь она счастлива не завидовала бы моей свободе, а над моими песнями только бы посмеялась.
– Что, ты и теперь скажешь, что всё к лучшему?
– Конечно. Вы живы, я жива, значит всё ещё может измениться.
Ничего не ответил Аш. Два дня думал, а потом сказал:
– Я отправлюсь в столицу, к Императору и попрошу его о правосудии. А ты поможешь мне туда добраться.
Хоть и долог путь до столицы империи, но тот, кто идёт, приближается к своей цели. Аш уже не раз мысленно признал, что без Солы далеко бы не ушёл. И дело не только в её ослике, умении из любой малости приготовить им еду и бодрости духа. Куда важнее, что Сола умела ладить с людьми, попросить и принять от них помощь. После того, как рыбаки из-за дерзких речей Аша его едва не побили, Сола предложила спутнику притвориться немым, и все переговоры взяла на себя.
Но и у неё не всегда они заканчивались удачно. Как-то к ночи добрались они до деревни, что стояла среди леса, но никто там не пустил их переночевать даже в хлев, не то что в дом. Как Сола ни умоляла, ссылаясь на приближающуюся грозу, никто их не пожалел. Больше того, велели убираться из села. Аш разозлился и хотел сказать всё, что о них думает и назло остаться в каком-нибудь сарае, но Сола утащила его оттуда.
– Ничего, пока ещё не так холодно. Разожжём костёр у дороги и переночуем.
Но и с костром не задалось. Хлынул дождь, и они даже ветки собирать не стали. Забились под еловый шатёр и только Сола сняла с ослика узел с вещами, чтобы поискать там сухари, как рядом в лесу раздался страшный рёв хищника, осёл в панике рванулся и скрылся в зарослях.
– Искать не пойдём, - предупредил Аш. – В такой темноте и при такой погоде только глаза выколем или ноги поломаем. Если его не сожрут, то найдём твоего осла утром. А пока забирайся на дерево. Там нас хотя бы не каждый зверь достанет.
Забрались они на дерево, прижались друг к другу, и так скоротали ночь. Утром только они собрались искать следы осла, как услышали крики со стороны негостеприимной деревни. Забрались они вновь на дерево повыше и увидели, что в деревню ворвались разбойники. Вначале там завязалось что-то похожее на бой, но схватка длилась недолго. Очень скоро немногочисленные защитники были убиты. Бандиты выкидывали всех жителей из домов, резали скот, грабили дома, грузя добычу на телеги. Когда с этим было покончено, жителей связали, построили в колонну и погнали их по дороге мимо затаившихся на дереве Солы и Аша.
Дождавшись, пока колонна исчезла из виду и даже криков и воплей стало не слышно, они спустились на землю.
– Видишь, всё к лучшему, - сказала бледная Сола. – Если бы они разрешили нам переночевать в селе, сейчас ты, скорее всего, был мёртв, а меня гнали бы на рабский рынок в этой колоне.
– Да, а если бы вчера не начался дождь и от нас бы не убежал осёл, то разбойники заметили бы, что у дороги кто-то ночевал и нашли бы нас. Что же, Сола, теперь и я буду считать, что всё что ни случается – всё к лучшему. Просто не всегда это сразу ясно.
Рано или поздно любая дорога приводит идущих к цели. Вот и их путь подошёл к концу у стен Ольхона, столицы империи. Заплатили страже и вошли в город.
– Теперь идём к императорскому дворцу, - радостно сказала Сола. - Ты ведь знаешь, где он находится?
– Знаю. Когда-то с отцом я был при дворе, представлен императору как законный наследник правителя Сарга. Только мы туда сейчас не пойдём.
– Но как же?...
– Таких бедняков, как мы сейчас, не то что к императору, к писарю его не подпустят. Если мы и попадём во дворец, то только в темницу за наглость, если будем пытаться прорваться туда в таком виде.
– И что же делать?
– Будем ждать. Всё, что ни случается, всё к лучшему. Ведь так, Сола?
– Да!
– Иногда император выезжает из дворца. Вот тогда я попробую передать ему свою просьбу.
В ожидании удобного момента Аш и Сола нанялись в небольшой трактир на центральной площади. Сола работала подавальщицей. Аш помогал на кухне – растапливал печь, таскал воду, покупал и приносил продукты на рынке, разделывал мясо и чистил рыбу. Не думал правитель Аш, что его увлечение охотой и рыбалкой, где он любил собственноручно разделывать свою добычу, когда-нибудь так ему пригодится.
И вот однажды увидел он на рынке купцов из родных мест, что в огромных зачарованных бочках привезли в Ольхон морскую рыбу. Так захотелось Ашу вспомнить знакомый вкус, что не пожалел он весь свой заработок и купил одну рыбину. И когда стал её разделывать, то во вспоротом брюхе обнаружил свой магический перстень. Но даже вида не показал, быстро спрятал его в ладанке на груди и продолжил готовить рыбу.
Вечером он попросил Солу выйти с ним в маленький сад за таверной. Сола смутилась, но согласилась.
– Сола, мне нужно, чтобы ты посидела со мной. Не знаю каким чудом, но ко мне вернулся мой волшебный перстень. Сейчас я надену его и какое-то время буду неподвижен. Будь рядом и не бойся ничего. Не кричи и не оставляй меня, что бы не случилось.
– Хорошо.
Аш достал из ладанки перстень и надел его на палец. Он прикрыл глаза и потянулся сознанием к крысам. Приказал каждой хвостатой твари принести ему по найденной ими монетке.
Сола едва не закричала, когда трава вокруг зашевелилась, запищала, и под дерево, где они с Ашем сидели, выбежали серые крысы. Они что-то держали в пастях, подбегали к ногам Аша, роняли это что-то, и вновь исчезали в траве. Сола сидела, не шевелясь и едва дыша, до тех пор, пока животные не перестали появляться из травы. К этому времени перед Ашем скопилась целая куча разных монет. Многие из них были грязными и потёртыми. Он открыл глаза и попросил Солу собрать их в платок.
Сола передёрнулась. Ей неприятно было даже прикасаться к тому, что держали в своих пастях крысы.
– Я сейчас слаб, - признался Аш. – Пришлось снова подчинять себе перстень. Так что сделай это, прошу тебя, Сола.
Сняла Сола платок и собрала в него крысиный дар. Монеты там оказались разные – и медные, и серебряные, и золотые. Утром Аш и Сола ушли из таверны, сняли маленький дом и Аш принялся готовиться к приёму у императора. Каждую ночь крысы приносили ему новую дань. Каждый день он призывал птиц, чтобы их глазами увидеть, что происходит в городе, и особенно в императорском дворце. Узнал от них, что через пять дней император собирается посетить храм в северной части города. Купил себе и Соле богатые наряды, нанял лодку и в день выезда императора вместе с Солой сидел в ней рядом с мостом на дороге от дворца к храму. Дул лёгкий ветерок, волны качали лодку, нанятый слуга грёб потихоньку, чтобы течение не снесло их далеко от моста.
Сверкнул на неё глазами Шалит, но ничего не сказал. Резко развернулся и ушёл.
На следующий день, когда утром Сола пришла во дворец, ей сказали, что больше ей тут не работать. Вечером Дияла вновь услышала на закате, как голос вдалеке выводит плавную мелодию.
***
– Здравствуй, Сола! Услышал твою песню и заглянул. Как у тебя дела?
– Всё хорошо, дядюшка Шалит.
– Что-то ты сегодня рано из дворца вернулась.
– Так выгнали меня.
– За что? Ты, как мне показалось, девушка старательная, послушная. Неужто с тобой не по совести поступили? Зря наказали?
– Нет, - вздохнула Сола. – Не зря. По моей вине платье госпожи нашей Диялы порвалось. В складках юбки золотая брошь зацепилась. А ткань там, что твоя паутинка, нежная! Поползла. Вот меня и выгнали, и жалованье не заплатили в наказанье.
– Так разве ты в этом виновата, а не служанка, что вещи госпожи вам принесла?
– Что мне её винить. Надо было самой ещё раз проверить. Там, знаете сколько раз то золотая монетка в кармане сюртука оказывалась, то ещё что-нибудь. Один раз даже жемчужину размером с вишню отыскала.
– И что ты с ней сделала?
– Как что? Главной прачке отдала. Всё, что находила – всё ей отдавала.
– Что же, ты даже самой завалящей монетки себе не оставила?
Засмеялась Сола:
– Скажете тоже, дядюшка Шалит. Они же чужие.
– Как теперь жить будешь? Что, и теперь ты скажешь, что всё к лучшему?
– Проживу как-нибудь. Даже если сейчас мне кажется, что это не так, всё равно скажу, что таки да – к лучшему. Возможно, эта неприятность уберегла меня от большей беды.
***
Правитель Аш творил суд над своими подданными, когда предстала перед ним Сола.
– Милости вашей прошу, правитель!
– Что случилось, девушка?
– Меня обвиняют в воровстве.
– Кто обвиняет?
Выступила вперёд прекрасная Дияла:
– Я обвиняю её в краже плодов из нашего сада. Под окнами моих покоев растёт слива редкого сорта. Такая есть только в нашем саду. Дерево это молодое и до сих пор не плодоносило. А в этом году впервые на ней вызрели сливы. На ветке, что смотрела прямо на мои окна, зрели плоды столь красивые, что я не могла дождаться, когда они поспеют. И вот встав сегодня утром, я их не увидела. Послала служанок, но и под деревом их не нашли. Тогда посмотрела я с галереи и увидела, как эта девица у себя во дворе ест мои сливы. Я требую, чтобы её наказали как воровку!
– Что скажешь ты?
– Я не крала плодов из вашего сада. Их принесла птица. Она выронила ветку прямо мне на колени, когда я сидела на крыльце. Эту птицу я каждое утро кормлю крошками. Видно, так она решила отблагодарить меня. Плоды чуть примялись, но были так хороши, что я их съела.
– Звучит совершенно невероятно, - засмеялась Дияла. – Легче поверить в то, что возвращаясь вечером из дворца, нищенка сама сорвала плоды. Ведь она, кажется, кем-то у нас работала.
– Нет, - радостно улыбнулась Сола, - уже два дня, как меня прогнали со службы и во дворец теперь мне не войти.
– Как ни странно звучит история с птицей, но поверить в то, что охрану дворца может миновать любая нищенка, ещё труднее. Ведь дворец кроме верных стражников, львов и барсов, защищает магия. Значит, ты считаешь, что на тебе нет вины?
– Нет, не считаю. Я не виновата в воровстве, но вина есть, раз съела чужие сливы. Потому и прошу милости у вас, добрый правитель Аш. Простите меня, и я когда-нибудь вам послужу, помогу.
Окружавшие правителя придворные стали смеяться:
– Чем может помочь господину такое ничтожество, как ты. Ему служат мудрецы и воины, лучшие мастера и умелые мастерицы, птицы небесные и звери лесные. Чтобы ни понадобилось правителю Ашу, каждый рад будет услужить ему.
Посмотрел Аш на узкую склонённую спину в застиранном ветхом платье и пожалел сироту. «Достаточно уже я испытал её, - подумал он. – Пора прекращать игру. Если этой несчастной легче от того, что поёт на закате и верит, что всё к лучшему, то и пусть. Оставлю её в покое».
– Что же, в воровстве ты не виновата, а съеденные сливы мы тебе прощаем. Ступай!
Вечером Аш пришёл к своей супруге и ждал от неё упрёков за то, что не воспользовался поводом и не избавил её от созерцания так раздражавшей жену нищенки. Но прекрасная Дияла ни словом не обмолвилась об этой истории. Наоборот. Давно она не была так ласкова и нежна с мужем.
– Ай, - вдруг вскрикнула она, когда рука Аша запуталась в её кудрях. – Милый, твой перстень рвёт мне волосы и царапает кожу. Прошу, сними его.
– Ты никогда раньше не жаловалась.
– Я боялась тебя огорчить, а сегодня почему-то боль чувствуется острее. Или ты не доверяешь мне?
Дияла, нахмурясь, смотрела на мужа. Аш чувствовал вину, что на суде не поддержал супругу, и решил не обижать недоверием. Он снял магический перстень и положил его рядом с кроватью.
Утомлённый супругой Аш закрыл глаза и почти заснул, когда где-то далеко ему послышалась песня Солы. Это на миг отогнало сон, и он почувствовал, как Дияла тихонько выскользнула из постели, потянулась к столику, что стоял рядом, но взяла не бокал, как думал Аш, а его перстень. Правитель совсем забыл, что снял его. Ведь после смерти отца Аш ни разу не расставался с ним.
– Что ты делаешь, дорогая? Положи кольцо на место или лучше дай его мне.
– Нет!
– Милая, зачем он тебе? Я подарю тебе другие перстни, красивей и дороже, чем этот.
– Теперь я сама смогу получить всё, что захочу. Ведь у кого на пальце кольцо – тому всё здесь и подчиняется.
Дияла быстро подбежала к двери, распахнула её и приказала льву, что охранял вход в спальню:
– Убей его! – и ткнула пальцем в мужа.
Лев в три прыжка достиг постели, но Аш успел скатиться с неё, прокатиться по полу под кроватью и вскочил на ноги. Лев рвал когтями подушку, что пахла Ашем. Она отвлекла зверя, но ненадолго. Аш понял, что ему не суметь выскочить из спальни. Сейчас лев вновь бросится на него.
Аш подбежал к распахнутому окну. С этой стороны стена дворца сливалась со скалой, поднимавшейся из морских волн. Сзади лев, послушный Дияле, впереди – море. Аш разбежался и прыгнул в ночь.
***
Сола брела по песку, не в силах до конца поверить, что дома, где родилась и выросла, у неё больше нет. Среди ночи её разбудил незнакомый стражник, не Шалит. Он был немолод и сказал, что служил когда-то с её отцом. О Соле стражник до сегодняшнего дня ничего не знал. Точнее, не знал, что она давно круглая сирота, иначе постарался бы помочь ей раньше.
– А сейчас я для тебя сделать уже ничего не смогу. Пришёл только предупредить, что правительница Дияла приказала забрать у тебя этот дом за то, что ты съела плоды из её сада. Утром сюда придут и лучше тебе уйти раньше. Вдруг госпоже покажется мало забрать твою хижину, а придумают ещё что-то и в тюрьму бросят. Да и в городе тебе лучше какое-то время не показываться. Уходи!
Сунул Соле в ладошку несколько монет и ушёл, больше ничего не слушая и не говоря.
Вот и встречала теперь рассвет Сола на морском берегу, ведя в поводу ослика, гружённого нехитрым скарбом. Вдруг впереди в шуме волн послышался девушке стон. Всмотрелась и увидела в полосе прибоя тело мужчины. Осторожно подошла ближе и с удивлением узнала правителя Аша. Похоже, доплыть сюда он смог, а на то, чтобы выбраться на берег, сил уже не хватило. Он лежал в волнах, обхватив руками валун и положив на него голову. Пришлось Соле войти в воду, чтобы помочь правителю выбраться на берег. Там вытащила из своих узлов полотенце и простыню и дала их Ашу.
– Что случилось, правитель Аш? – спросила Сола, когда он немного пришёл в себя.
– Я больше не правитель.
– Разве?
– Я потерял перстень, что давал мне власть.
– Но себя вы ведь не потеряли? И кровь в ваших жилах всё та же. Вы по-прежнему сын своего отца. Разве нет? Отец оставил на вас наш город. Неужели вы отдадите своих подданных на волю человека, способного на злодейство?
– Ты права, Сола, - медленно сказал Аш. – Вот только сейчас вернуться в свой дом я не могу.
– Как и я, господин.
– И куда же ты шла?
– Здесь недалеко есть пещера. Я шла туда.
– Что же, идём вместе. Ты обещала мне помощь, и теперь я жду её. Больше мне обратиться не к кому.
Несколько дней беглецы прятались в пещере. Сола сходила к рыбакам и купила у них одежду для Аша и хлеба для них обоих. Вернулась к Ашу не только с покупками, но и новостями.
– Говорят, что вас растерзал лев и городом теперь правит отец вашей жены, советник Джераб.
– Похоже, он давно к этому готовился. Не думал, что Дияла предаст меня.
– А я вот нисколько не удивилась. Если бы она вас любила, то меня бы не замечала. Вы говорили, что её раздражали мои песни. Будь она счастлива не завидовала бы моей свободе, а над моими песнями только бы посмеялась.
– Что, ты и теперь скажешь, что всё к лучшему?
– Конечно. Вы живы, я жива, значит всё ещё может измениться.
Ничего не ответил Аш. Два дня думал, а потом сказал:
– Я отправлюсь в столицу, к Императору и попрошу его о правосудии. А ты поможешь мне туда добраться.
***
Хоть и долог путь до столицы империи, но тот, кто идёт, приближается к своей цели. Аш уже не раз мысленно признал, что без Солы далеко бы не ушёл. И дело не только в её ослике, умении из любой малости приготовить им еду и бодрости духа. Куда важнее, что Сола умела ладить с людьми, попросить и принять от них помощь. После того, как рыбаки из-за дерзких речей Аша его едва не побили, Сола предложила спутнику притвориться немым, и все переговоры взяла на себя.
Но и у неё не всегда они заканчивались удачно. Как-то к ночи добрались они до деревни, что стояла среди леса, но никто там не пустил их переночевать даже в хлев, не то что в дом. Как Сола ни умоляла, ссылаясь на приближающуюся грозу, никто их не пожалел. Больше того, велели убираться из села. Аш разозлился и хотел сказать всё, что о них думает и назло остаться в каком-нибудь сарае, но Сола утащила его оттуда.
– Ничего, пока ещё не так холодно. Разожжём костёр у дороги и переночуем.
Но и с костром не задалось. Хлынул дождь, и они даже ветки собирать не стали. Забились под еловый шатёр и только Сола сняла с ослика узел с вещами, чтобы поискать там сухари, как рядом в лесу раздался страшный рёв хищника, осёл в панике рванулся и скрылся в зарослях.
– Искать не пойдём, - предупредил Аш. – В такой темноте и при такой погоде только глаза выколем или ноги поломаем. Если его не сожрут, то найдём твоего осла утром. А пока забирайся на дерево. Там нас хотя бы не каждый зверь достанет.
Забрались они на дерево, прижались друг к другу, и так скоротали ночь. Утром только они собрались искать следы осла, как услышали крики со стороны негостеприимной деревни. Забрались они вновь на дерево повыше и увидели, что в деревню ворвались разбойники. Вначале там завязалось что-то похожее на бой, но схватка длилась недолго. Очень скоро немногочисленные защитники были убиты. Бандиты выкидывали всех жителей из домов, резали скот, грабили дома, грузя добычу на телеги. Когда с этим было покончено, жителей связали, построили в колонну и погнали их по дороге мимо затаившихся на дереве Солы и Аша.
Дождавшись, пока колонна исчезла из виду и даже криков и воплей стало не слышно, они спустились на землю.
– Видишь, всё к лучшему, - сказала бледная Сола. – Если бы они разрешили нам переночевать в селе, сейчас ты, скорее всего, был мёртв, а меня гнали бы на рабский рынок в этой колоне.
– Да, а если бы вчера не начался дождь и от нас бы не убежал осёл, то разбойники заметили бы, что у дороги кто-то ночевал и нашли бы нас. Что же, Сола, теперь и я буду считать, что всё что ни случается – всё к лучшему. Просто не всегда это сразу ясно.
Рано или поздно любая дорога приводит идущих к цели. Вот и их путь подошёл к концу у стен Ольхона, столицы империи. Заплатили страже и вошли в город.
– Теперь идём к императорскому дворцу, - радостно сказала Сола. - Ты ведь знаешь, где он находится?
– Знаю. Когда-то с отцом я был при дворе, представлен императору как законный наследник правителя Сарга. Только мы туда сейчас не пойдём.
– Но как же?...
– Таких бедняков, как мы сейчас, не то что к императору, к писарю его не подпустят. Если мы и попадём во дворец, то только в темницу за наглость, если будем пытаться прорваться туда в таком виде.
– И что же делать?
– Будем ждать. Всё, что ни случается, всё к лучшему. Ведь так, Сола?
– Да!
– Иногда император выезжает из дворца. Вот тогда я попробую передать ему свою просьбу.
В ожидании удобного момента Аш и Сола нанялись в небольшой трактир на центральной площади. Сола работала подавальщицей. Аш помогал на кухне – растапливал печь, таскал воду, покупал и приносил продукты на рынке, разделывал мясо и чистил рыбу. Не думал правитель Аш, что его увлечение охотой и рыбалкой, где он любил собственноручно разделывать свою добычу, когда-нибудь так ему пригодится.
И вот однажды увидел он на рынке купцов из родных мест, что в огромных зачарованных бочках привезли в Ольхон морскую рыбу. Так захотелось Ашу вспомнить знакомый вкус, что не пожалел он весь свой заработок и купил одну рыбину. И когда стал её разделывать, то во вспоротом брюхе обнаружил свой магический перстень. Но даже вида не показал, быстро спрятал его в ладанке на груди и продолжил готовить рыбу.
Вечером он попросил Солу выйти с ним в маленький сад за таверной. Сола смутилась, но согласилась.
– Сола, мне нужно, чтобы ты посидела со мной. Не знаю каким чудом, но ко мне вернулся мой волшебный перстень. Сейчас я надену его и какое-то время буду неподвижен. Будь рядом и не бойся ничего. Не кричи и не оставляй меня, что бы не случилось.
– Хорошо.
Аш достал из ладанки перстень и надел его на палец. Он прикрыл глаза и потянулся сознанием к крысам. Приказал каждой хвостатой твари принести ему по найденной ими монетке.
Сола едва не закричала, когда трава вокруг зашевелилась, запищала, и под дерево, где они с Ашем сидели, выбежали серые крысы. Они что-то держали в пастях, подбегали к ногам Аша, роняли это что-то, и вновь исчезали в траве. Сола сидела, не шевелясь и едва дыша, до тех пор, пока животные не перестали появляться из травы. К этому времени перед Ашем скопилась целая куча разных монет. Многие из них были грязными и потёртыми. Он открыл глаза и попросил Солу собрать их в платок.
Сола передёрнулась. Ей неприятно было даже прикасаться к тому, что держали в своих пастях крысы.
– Я сейчас слаб, - признался Аш. – Пришлось снова подчинять себе перстень. Так что сделай это, прошу тебя, Сола.
Сняла Сола платок и собрала в него крысиный дар. Монеты там оказались разные – и медные, и серебряные, и золотые. Утром Аш и Сола ушли из таверны, сняли маленький дом и Аш принялся готовиться к приёму у императора. Каждую ночь крысы приносили ему новую дань. Каждый день он призывал птиц, чтобы их глазами увидеть, что происходит в городе, и особенно в императорском дворце. Узнал от них, что через пять дней император собирается посетить храм в северной части города. Купил себе и Соле богатые наряды, нанял лодку и в день выезда императора вместе с Солой сидел в ней рядом с мостом на дороге от дворца к храму. Дул лёгкий ветерок, волны качали лодку, нанятый слуга грёб потихоньку, чтобы течение не снесло их далеко от моста.
