ПРОЛОГ
Брачное агентство “Звёздная сваха” славилось на просторах галактики тем, что у него существовали не только виртуальные, но и вполне реальные офисы, в которых работали люди - живые, из плоти и крови. Обращение к ним стоило дороже, чем взаимодействие с искином, но находились те, кто готов был доплатить за роскошь общения с настоящим человеком.
НикитА, уже семь лет работавшая в агентстве такой живой свахой, прекрасно знала, что в её офис клиентов приводят или безмерная благодарность от переполняющего пару счастья, или проблемы, которые они не хотят доверить “бездушной проге”.
Счастливые пары, желавшие поблагодарить “Звёздную сваху” лично, дарили приятное ощущение причастности к хорошему делу. Проблемы же, с которыми иногда появлялись клиенты, воспринимались Никитой как вызов её уму и профессионализму, бодрили и помогали расти, а потому тоже радовали. В агентство не брали пессимистов.
Вот и сегодня день начался общением с довольной работой агентства парой молодожёнов. Правда, они не прилетели на Гамму, а предпочли высказать благодарность звонком. В разговоре с нашедшими друг друга бетанцами Никита намеренно напустила на себя чуть глуповатый вид, чтобы они не сомневались – перед ними не искин.
Завершив приятный разговор, она посмотрела в “напоминалку” от Иви, своей виртуальной помощницы, увидела, что подошло время записавшегося на приём клиента, и дала команду открыть дверь в кабинет.
В комнату решительно вошли двое, и Никита сразу поняла – клиенты проблемные. Счастьем их лица и не пахли. Наоборот, от них так и искрило раздражением.
Никита профессионально дружелюбно улыбнулась и привычно произнесла:
– Добрый день! Рада приветствовать вас в офисе “Звёздной свахи”. Прошу, присаживайтесь, – и нажатием кнопки активировала появление второго стула для посетителей. – Меня зовут НикитА Петрова. Можно обращаться просто по имени. С кем имею честь общаться?
– Мир вашему дому, госпожа Петрова. Я – Фарид аль-Джабар.
– Добрый день. Я – Эритрея Аффи. Можете звать меня Эри.
Никита заметила, что вошедшие игнорируют друг друга и обращаются только к ней.
– Что привело вас к нам?
– Мне нужно срочно выйти замуж! – выпалила Эри Аффи.
– Мне нужно срочно жениться, – одновременно с ней сказал мужчина, вальяжно откинувшись на спинку стула.
– Жаль огорчать вас, но мы не занимаемся организацией срочных свадеб. Могу порекомендовать вам нашу дочернюю...
– Как не занимаетесь? – растерялась Эри.
– У вас же в проспектах сказано, что вы помогаете найти пару в оговорённые клиентом сроки, – подался в сторону Никиты Фарид.
Его голос звучал по-прежнему спокойно, но Никита ясно расслышала в нём готовность надавить на неё.
– Да, именно. Мы помогаем разумным найти пару. Но вы ведь уже нашли друг друга?
– Что?! – с неподдельным изумлением посмотрела на сваху Эри.
– Вы решили, что я собираюсь жениться на этой... мужланке?
– Но вы ведь пришли ко мне вместе.
– Мы не вместе! – хором возразили клиенты.
Никита не стала прятать удивления, подталкивая гостей к дальнейшим объяснениям.
– Я не знаю, почему миз Аффи решила войти вместе со мной.
– Я записалась к вам на приём ещё вчера и не знаю, почему этот господин решил войти без очереди. Так что это не я с ним, а он со мной! – глаза Эри Аффи сердито сверкнули. – И я не собираюсь выходить. Сейчас моя очередь!
Никита Петрова глянула в экран “напоминалки” и убедилась, что на это время действительно записана “м. Э. Аффи, полковник”. Она-то решила, что клиент – мужчина, и ошиблась. Никаких аль-Джабаров в листе ожидания не значилось.
Сваха ещё раз окинула взглядом пришедших, и поняла, что пора снижать градус противостояния, иначе клиенты прямо здесь сойдутся врукопашную. Смотрели они друг на друга упрямо и решительно.
– Миз Аффи, Эри, не стоит сердиться на случившееся недоразумение, – примиряюще улыбнулась Никита сердитой женщине. – Не думаю, что майст Аль-Джабар хотел вас оскорбить. Ему, наверно, незнакома сама концепция очереди. Вы, господин Фарид, наверняка никогда не питались в студенческой столовой?
– Я получил домашнее образование. Если я оскорбил вас, миз Аффи, то приношу извинения. Это вышло ненамеренно. Но раз я уже здесь, то вам, Никита, придётся меня принять.
К облегчению Никиты, Эри Аффи кивнула:
– Извинения приняты. Но если вы надеетесь, что я уступлю свою очередь, то напрасно.
– А что касается приёма, скажите, кто из вас уже заполнил анкету в “Звёздной свахе”?
– Это моё первое обращение к вам, – сказал аль-Джабар.
– Я зарегистрировалась на вашем сайте, когда записывалась на приём.
– Значит, полного опроса вы ещё не прошли. Тогда заходите в кабинки, сообщите искину все сведения о себе и пожелания к партнёру. Прошу отвечать совершенно откровенно. Эти сведения зашифровываются и будут не доступны никому. Даже мне. Зато позволят искину максимально точно подобрать вам пару. Вряд ли вы завершите опрос одновременно, так что с каждым из вас я сумею после этого поговорить наедине.
– Что же, меня это устраивает, – поднялся на ноги Фарид аль-Джабар. – Куда мне идти?
– Налево.
В два шага мужчина достиг появившегося в стене дверного проёма, но, прежде чем выйти, остановился, сверху вниз окинул взглядом ещё сидевшую Эри Аффи и сказал:
– Удивительно, миз Аффи, что у такой женщины, как вы, возникла нужда в услугах брачного агентства.
И не дожидаясь ответа, удалился.
Миз Аффи стремительной ракетой взлетела из кресла и направилась в противоположную сторону, где открылся проём для неё.
Никита, проводив её взглядом, отдала команду искину Иви:
– Сделай так, чтобы они не завершили опрос одновременно. Нужна разница хотя бы минут в пятнадцать.
ГЛАВА 1. Рука судьбы
Эритрея Аффи
На вопросы о том, каким должен быть мой избранник, я отвечала почти не задумываясь. Требования моей мамы к тому, каким должен быть её зять, я выучила, ещё когда Сахель собиралась создать семью. Старшая сестра прислушалась к её советам и, насколько я знаю, не пожалела. Так что общение с искином не отвлекало меня до конца от других мыслей.
Было немного неловко перед Никитой за едва не разразившийся скандал. Хорошо, что она сгладила ситуацию, а то я была на грани. Так хотелось применить удушающий приём к этому наглецу! Как он смел смотреть на меня, словно я мебель бессловесная, которую можно отодвинуть в сторону без просьб и извинений!
Хотя даже попроси он, я бы всё равно ему не уступила. Не могла дождаться, когда попаду в “Звёздную сваху”. Я со вчерашнего дня на нервах! Да что там врать. Весь последний месяц.
Я, конечно, помнила, что у мамы в этом году юбилей. Подарок приобрела сильно заранее. Но мне казалось, что вот-вот начнётся заварушка в одном из наших секторов Галактики. Уж больно рьяно взялись пополнять и перевооружать войска. Надеялась, что маленькая война даст возможность не появляться дома.
Хотя Бенин я уже давно не воспринимаю домом. Отвыкла. Ещё бы! В следующем году исполнится двадцать лет, как меня из него выпнули, как птенца из гнезда. Мол, лети, птица! Орлом станешь. Переборешь свою куриную природу. Примерно так напутствовала меня мамочка, отправляя в лучшую Военную академию Звёздного Содружества. В шестнадцать лет меня в орлы не тянуло. Но пришлось стать.
Только все мои достижения и награды не спасут, если я вновь предстану перед кланом Аффи безмужней. А я ещё имела глупость сказать сестре, что с этим проблем не будет. Я не опозорюсь перед всеми. В тот момент я искренне в это верила. Рассчитывала на Криса.
Наши отношения продолжались уже четыре года и выглядели почти так, как должно. Не стыдно показать семье. Только штампа в посольстве Бенина не хватало. Потому я и не спешила. Только когда ясно стало, что никакой заварушкой отговориться от визита к маме не удастся, решила поговорить с Крисом.
Никак не ожидала, что на моё предложение оформить брак получу категоричное:
– Нет!
– Почему? Мне казалось, что у нас всё хорошо.
– В постели просто прекрасно. Но семью я представляю иначе.
– Как?
– Во всяком случае, не как в армии, где ты – мой командир, а я твой подчинённый. И потом, я уже не мальчик и думаю, что пора заводить детей. А тебя нянчащейся с малышами, извини, не представляю. Даже беременной не могу вообразить.
– Правильно не представляешь. Я собиралась воспользоваться услугами бетанцев. Ты же знаешь, что в контрактах для женщин-офицеров это предусмотрено. Несколько моих яйцеклеток ждут своего часа в биобанке. Достаточно сказать, с каким генным материалом её объединить, и через девять месяцев у нас будет ребёнок. Всё за счёт Содружества. А нянчатся с детьми у нас мужчины.
– Не обижайся, Эри, но ты прямо как кукушка. Я тебя очень уважаю как командира, ценю как друга, обожаю как женщину, но жена мне нужна другая. Я вырос в иной культуре и ваших бенинских заморочек никогда не приму. Прости.
Я не сердилась на Криса. Он меня не обманывал. Никогда не говорил, что мы станем семьёй. Я сама обманулась. Забыла, что для других наш матриархат выглядит странно, а для многих мужчин – неприемлемо. К женщинам-командирам общество привыкло, а вот к нашим семьям – нет. У меня даже постоянного партнёра до Криса не было. Не складывалось. А тут четыре года вместе, и я привыкла. Поверила, что это навсегда.
И было очень больно, когда в один миг всё рухнуло. Будущее, которое уже жило в моём сердце, исчезло навсегда. Я снова осталась одна. С поездкой на юбилей мамы на горизонте. Только “Звёздная сваха” могла меня спасти!
Фарид аль-Джабар
Фарид завершил ввод желаемых физических параметров избранницы и откинулся на спинку стула. Он полюбовался на сгенерированную по введённым им параметрам кареглазую блондинку с тонкой талией и пышной грудью. Вздохнул и уточнил:
– В плане физических характеристик возможны небольшие отклонения – в пределах пяти сантиметров у объёмов и десяти – роста. Допустим другой цвет волос и глаз. Расхождение в два года в обе стороны в возрасте.
За последние полгода он убедился, что найти девушку точь-в-точь как ему нужно в Звёздном Содружестве не так-то просто. На родной Медине никакой проблемы бы не возникло. Нужная ему невеста нашлась бы в течение недели.
Вначале Фарид наслаждался разнообразием красавиц и их доступностью в мире, что открылся ему за пределами Медины. И лишь когда до оговорённого отцом срока осталось меньше полугода, Фарид принялся за поиски невесты всерьёз. Он точно знал, что ему надо – молодая, красивая, порядочная, умная, образованная и, главное, послушная жена. И внезапно обнаружил, что найти такую непросто. Что-нибудь из перечисленных качеств у кандидатки обязательно отсутствовало. Почему-то образованные зачастую не были так молоды, как хотелось бы Фариду. А умные не желали быть послушными. Норовили ставить ему какие-то условия.
И вот уже осталось меньше трёх месяцев до того дня, как он должен был представить избранницу отцу, а никого подходящего на горизонте не наблюдалось. Больше того, Фарид понял, что он даже не представляет, где в Содружестве водятся такие девушки. Оставалось только прибегнуть к помощи специалистов. “Звёздная сваха” хорошо зарекомендовала себя на Медине, помогая желающим найти подходящую жену на просторах Галактики уже не одно десятилетие.
Неловко вышло с этой горячей штучкой, что так рвалась на приём. Фариду немного неприятно было, что он показал себя деревенщиной, не знающей элементарных для Содружества вещей: возможности записаться на приём заранее, да и с очередью он никогда не сталкивался. Войдя в кабинет, Фарид, прежде чем заполнять анкету, запросил у искина информацию о новом для него понятия.
После пояснений и показа примеров того, как это работает, Фарид понял, что сама концепция, лежавшая в основе данного явления, была ему до сих пор чужда. Предполагалось, что все имеют равные права на доступ к чему-либо и потому получают нужное в зависимости от того, в каком порядке от них поступил запрос.
Весь его опыт говорил, что полного равенства между разумными не существует даже в Содружестве, где провозглашался данный принцип. Но очереди реально существовали, работали, на практике воплощая этот базовый принцип данной цивилизации. Потому возмущение Эри Аффи его поведением оправдано. И извинившись, он поступил правильно. Ему надо привыкать к местным порядкам, иначе планы отца на него провалятся. Именно поэтому ему нужна жена не с Медины.
Никита Петрова
Последний из пары проблемных клиентов покинул офис, и сваха спокойно вывела на экран заключение искина.
Главной трудностью, по мнению самих клиентов, для нахождения ими пары были сжатые сроки для заключения брака. И действительно, агентство обычно действовало по более медленному алгоритму. Это делалось не потому, что найти особу, соответствующую запросам клиентов, долго. Услугами “Свахи” пользовалось такое большое количество разумных со всех уголков Вселенной, что всегда находился хотя бы один потенциальный кандидат. Вот и для миз Аффи, и для майста аль-Джабара Иви уже отыскала в каталоге требуемую клиентами пару. Обычная для “Свахи” неспешность объяснялась другими причинами.
Фирменным знаком агентства было создание прочной семьи, которая не распадалась через год или два. Семьи, где обе части пары находили то, что желали. Но добиться этого непросто. Ищущие пару не всегда сами понимали, каким должен быть тот, кто составит их счастье. Большинство клиентов выводили за скобки такую составляющую брака, как любовь, ставя во главу угла правильный расчёт, веря, что только он обеспечивает стабильность и достижение желаемой цели.
Искин же на основе своего опыта прекрасно знал, что в любой самый точный расчёт может вмешаться такой непросчитываемый фактор, как чувство. И подобранный искином в полном соответствии с полученными от клиента сведениями кандидат может быть отвергнут по причине внезапно вспыхнувших эмоций - необъяснимой неприязни к идеальному партнёру или симпатией к неподходящему. И для того, чтобы разобраться, чем это вызвано - багом в биологической программе разумного или не осознанной им ошибкой при заполнении анкеты, – требовалось время.
Поэтому обычный алгоритм работы агентства предполагал предложение клиенту не менее трёх кандидатов, где один полностью соответствовал сформулированным им запросам, а двое отклонялись в ту или другую сторону. И неспешное прохождение перед заключением брачного контракта традиционного для данной расы ритуала ухаживания. В случае с миз Аффи и майстом аль-Джабаром на это времени не было.
Никита только начала смотреть выведенные на экран данные, как мелодичный сигнал дал понять, что Иви жаждет пообщаться.
– Говори, я слушаю.
Напротив Никиты появилось изображение виртуального аватара Иви. Сегодня это была холёная брюнетка с резкими чертами лица. Такой образ искин выбирала, когда была чем-то недовольна. Но первые её слова несли, казалось бы, хорошую новость:
– Я нашла для наших клиентов практически идеально соответствующих их запросам кандидатов. Причём они сейчас находятся здесь, на Гамме. И первая встреча потенциальных пар может состояться уже через день после отправки им сообщения.
– И в чём проблема?
– Увидев их, они не захотят ждать встречи с двумя другими претендентами, которым требуется время, чтобы встретиться с ними.
