ГЛАВА 1. Неправильный какой-то портал
Я совершенно не понимала, где нахожусь. Мгновение назад с любопытством смотрела, как секретарь ректора активирует портал, и вот уже в непроглядной тьме упираюсь во что-то руками и изо всех сил пытаюсь не паниковать. Но получалось плохо, волнение все нарастало и нарастало: то, что я нащупала, совсем не было похоже на дверь. Скорее, на гладкую деревянную стену. Ручку найти я так и не смогла. Толкала и от себя, и наружу. Даже пнула несколько раз… Ногу отбила.
Ладно, Анита, признай уже, что это место и на обычную комнату не похоже. Даже на чулан не тянет. Просто успокойся и подумай… Слишком тесно и темно, как… Осознание накрыло тихим ужасом, грудь словно тисками сжало. Мамочки, да я что — в могиле?! От страха забилась еще сильнее, а затем резко вздохнула-выдохнула, сжала кулаки и… деревянная недодверь, которой, судя по всему, являлась крышка от гроба, оторвалась вместе с гвоздями и отлетела куда-то вдаль. Вот что значит — как следует испугаться. С диким хрипом я вывалилась из тесного ящика, упала на колени, бегло огляделась и громко простонала:
— Кладбище?! Святая Ровена, да как же так?! Неправильный какой-то портал…
— А ты неправильный какой-то мертвяк, — раздался вдруг надо мной мужской хрипловатый голос, и я, испуганно подскочив, начала озираться в поисках хоть какого-нибудь оружия. Где-то в учебнике по зельеварению был припрятан кинжал, но пока я до него доберусь... Сумку с вещами еще найти надо… А вокруг, как назло, лишь одни каменные надгробия.
Высокий мужчина в черном плаще недоуменно нахмурился, пробубнил что-то вроде «я же ее упокоил» и шагнул в мою сторону, решительно замахиваясь магическим посохом. Некромант, судя по всему.
— Близко не подходи, а то прокляну! — закричала я, вспомнив наконец, кем являюсь. Выставила вперед ладони, лихорадочно пытаясь вспомнить хоть какое-нибудь защитное заклинание. Анита, соберись. Ты же будущий специалист по проклятиям, пора вести себя как взрослая…
— Ведьма. — Мужчина догадался быстро. И презрительно сплюнул, будто все ведьмы ему поперек горла стоят.
— Приятно познакомиться, — хмыкнула я и, заметив какую-то темную фигуру, метнувшуюся к некроманту, предупреждающе крикнула: — Пригнись!
Незнакомец наклонил голову, и мой корявенький пульсар, пролетев над ним, угодил прямехонько в грудь мертвяка, который подбирался сзади. Только сейчас я смогла оценить масштаб неразберихи: надвигающиеся сумерки, полуразрытые могилы и как минимум десяток оживших мертвецов. Они медленно, но верно зажимали нас в кольцо. Это ж как меня угораздило… Должна была прямиком во двор к ведьме Лилиане попасть. Именно в этом уверял меня секретарь Ивон Глад, настраивая портал. Говорил, еще ни разу ошибок не было. Вот ведь... ГАД!
— Откуда взялась, проклятийница? — деловито осведомился незнакомец, зачем-то усаживаясь на каменное надгробие и склоняясь над своим посохом. Со стороны казалось, что некромант просто устал. Небось думает: посижу, отдохну. Пусть уж внезапно появившаяся ведьма сама всех восставших мертвяков упокаивает. Интересно, сам-то он откуда? Проклятийницами нас называли только в родном здании, неужели преподаватель?
— Из Академии Стеллы Радан, — растерянно ответила я и, попятившись от ближайшего мертвеца, все-таки решила уточнить: — А что тут происходит?
— Да расшалились чего-то, — пробурчал он, продолжая возиться с посохом и не реагируя на происходящее. — На каком хоть курсе учишься, ведьма?
— Четвертый курс! — взвизгнула я, потому что костлявая рука вылезла из земли и вцепилась в мою щиколотку. Я наступила на нее каблуком. Да еще и попрыгала, чтоб наверняка.
— Видимо, хорошо сейчас студентов учат, — прокомментировал мои действия незнакомец, по-прежнему не спеша вмешиваться.
— Лучше бы помог! — возмутилась я, хватая корягу и размахивая ею как мечом. Огня бы… Точно! Огонь!
Прищурившись, я посмотрела на свое импровизированное оружие, и оно вспыхнуло пламенем. С огнем дела пошли лучше: мертвяки его боялись и близко не подходили.
— Вот! — одобрил некромант. — Сообразила. Поразвлекай их немного, мне надо собраться.
— Что мне надо сделать?! — не сразу поняла я, но от возмущения отвлек еще один мертвяк, вцепившийся в рукав платья.
Признаюсь, путаница с порталом (а как еще объяснить тот факт, что я оказалась не у Лилианы, а на кладбище?) застала врасплох. В голове вертелся десяток заклинаний-проклятий, но я никак не могла ухватиться за одно — самое нужное, чтобы разом прекратить это безобразие. Да и желание некроманта, чтобы я взяла огонь на себя, пока он там собирается с силами, никак не давало собраться с мыслями. Все что я могла — это махать факелом, вслух подбадривать саму себя и стараться не падать в обморок от похороненных (некоторых, судя по виду, совсем недавно закопали), а теперь кем-то поднятых людей…. Ужас какой. Чем мне здесь поможет проклятие спотыкания, упрямо вертевшееся на языке? Они и так на ногах некрепко стоят. Что же… Точно! Заклятие испепеления! Но это же надо хоть на минутку замереть. Только я додумалась, что можно начертить магический огненный круг и спокойно протараторить необходимые слова, как меня довольно грубо дернули за локоть и строго велели:
— Посиди тихо, ведьма. И глаза закрой.
Желания спорить не было. Ладно, так и быть, сяду на пене… то есть на поваленный памятник, закрою глазки и отдохну. Пусть маг сам разбирается. Правда, глаза так и не закрыла, уж больно любопытно было понаблюдать за тем, как работают некроманты. Наши факультеты иногда пересекались на общих лекциях и редких совместных практиках. Не будь я потомственной ведьмой, а просто магически одаренным человеком, то наверняка увлеклась бы магией смерти. А так… куда мне было деваться, если еще и талант к проклятиям обнаружился? Мама все время жаловалась, что стоило ей посетовать на мою капризность, как рядом обязательно начинали вянуть ее любимые цветы, скисало молоко или того пуще: оживали бытовые предметы — и нет, не угрожали матушке, но волочились за нею, будто домашние животные, и тем самым ужасно ее нервировали. Мама была знахаркой. Хорошей, но не слишком, и с моими вспышками неконтролируемой силы справиться не могла, поэтому и обращалась к бабушке.
— Ох, Анитка, талантище! — восклицала Милеена, устраняя последствия моих действий. — Оставайся со мною, всему тебя научу!
Но я ни за какие коврижки не хотела жить у бабушки. Что мне было ловить в глухой деревушке? Скука же! Поэтому, едва дождавшись совершеннолетия, я поступила в столичную Академию Стеллы Радан, которая специализировалась на магах смерти, ведьмах и темных артефакторах.
Некромант показал себя во всей красе. Посох в итоге полетел в сторону, как и его плащ — хотя мне эта деталь показалась немного пафосной, будто ради зрителя старался, — а мужчина широко расставил ноги, развел руки в стороны и неожиданно стукнул по земле кулаком. От удара образовалась зеленая световая волна, и все мертвяки свалились как подкошенные. Я присвистнула: силен маг! Взять и разом выплеснуть магию и устоять на ногах! Или упадет? Некромант неловко пошатнулся, но все-таки остался на своих двоих, хмуро огляделся по сторонам и… выцепив взглядом притаившуюся меня, вопросительно приподнял бровь. Так… С проблемами разобрались, теперь можно и по душам поговорить. Пора бы уже и познакомиться, наверное.
***
Мужчина был хорош собой: лет тридцати, высокий, подтянутый, с густым ежиком черных волос. Его не портили даже короткая борода и колючий взгляд. А вот нелестные слова обо мне как-то не вызывали симпатии. Я в очередной раз скрипнула зубами, когда услышала небрежное:
— Ладно, пошли, проклятийница.
Представилась ведь как положено. Анита Мор, студентка четвертого курса Академии Стеллы Радан. Уже почти специалист по магическим ритуалам и защите от проклятий и темных заговоров. Переместилась на кладбище по ошибке, должна была быть в другом месте. На практику к ведьме Лилиане собиралась… Известная личность в магических кругах. Задала сотню вопросов: кто он, где мы, почему умертвия вокруг шастают. Даже поцарапанную ладонь для рукопожатия протянула. Но некромант ее проигнорировал, как и все мои вопросы. И имя свое не назвал.
— С незнакомыми мужчинами по кладбищу не гуляю, — отрезала я и, скрестив руки на груди, поерзала на твердом надгробии. Неудобно.
И тогда мужчина сел рядом. С какой-то вселенской печалью посмотрел на мрачное небо и тяжело вздохнул. Того и гляди завоет.
— Меня зовут Эдриан Даркин. Некромант, как ты уже догадалась. Многопрофильный специалист.
Лишь услышав его имя, я в волнении подскочила со своего места. Сам Даркин! Да как же меня угораздило… Про него у нас в академии такие слухи ходят. У-у-ух. Поговаривали, что когда-то он был первоклассным преподавателем, обучал некромантии. Действительно многопрофильный и талантливый специалист. Знает все о призыве мертвых душ, контроле призраков и нежити, поднятии трупов, а еще… да Святая Ровена, что там еще у них бывает? В проклятиях тоже разбирается.
Слухи ходили, что ему очень нравилось преподавать и устраивать студентам незабываемые практики, и что Эдриану Даркину даже предлагали место декана, но он отказался, руководствуясь тем, что тогда будет меньше времени на занятия с подопечными. А потом вдруг раз — и уволился… Я тогда только в академию поступила. Девчонки мне все уши прожужжали про некроманта-красавчика, который из-за глупости своей возлюбленной решил распрощаться с обожаемой работой, отказаться от карьеры и пуститься на вольные хлеба. Подробностей этой истории я не знала, а сплетни доверия не внушали. Кажется, эта ведьма какой-то магический ритуал неправильно провела. Хм… Как любопытно. И чего это наш бывший преподаватель здесь, в глуши, забыл?
— Я на задании, — будто прочитав мои мысли, объяснил Даркин. — Выяснив, что одному не справиться, буквально несколько дней назад отправил запрос в вашу академию. Попросил прислать парочку толковых выпускников-некромантов.
А вместо этого получил ведьму-проклятийницу. Не повезло бедолаге.
— Мне вот одно интересно, — задумчиво проговорила я, массируя виски. — Если произошла путаница с порталом, то тогда ваши некроманты попали….
Повисла пауза.
— Жаль ребят, — посочувствовал Даркин, по всей видимости, действительно испытывая солидарность по отношению к студентам, которые сейчас наверняка знакомятся с известной ведьмой. — Знаю я Лилиану вашу. Та еще стерва.
— Мудрейшая из женщин! — возмутилась я. — Она должна была по темным заговорам поднатаскать, да и зельевар, говорят, хороший, мне бы не помешало поднатореть в ядах. Эх, такую практику проворонила… Вот же Ивон не Глад, а…
— Гад? — с ухмылкой подсказал некромант. — Знаешь, ведьма, а ведь ты ему уже отомстила.
— Когда успела? — искренне удивилась я. Нет, у меня, конечно, проклятия иногда с языка просто так слетают, но в общении с секретарями или преподавателями я старалась себя контролировать. Даже вредного профессора по темным артефактам, Дэя Карта, которому только с третьей попытки сдала зачет, ни разу не прокляла. Губы до крови искусала, но сдержалась.
— Ты когда в гроб попала, обнаружила в нем кого-то? — уточнил Эдриан с нехорошей ухмылкой.
— Неужели мертвяк из этого гроба попал в академию, из которой я переместилась? — спросила я, и так и замерла с открытым ртом.
Повисла тишина. Долгая и многозначительная. А затем меня разобрал истерический смех. Даркин лишь усмехнулся.
— Святая Ровена, да он же меня в академию обратно не примет, — всхлипнула я, представив лицо секретаря, в кабинете которого недавно появилось свежеупокоенное умертвие. — Но все же какое счастье, что я не упала в объятия трупа….
— Не примет? А вот это мы еще посмотрим, — посерьезнел вдруг Даркин и, поднявшись с надгробия, строго велел: — Все, ведьма, познакомились, а теперь бери свои вещи и пошли старосту деревни будить. Только у него есть портал. Попробуем провернуть обмен. Черт-те что теперь творится в академии.
Я с радостью подхватила пожитки, частично обнаруженные все в том же пресловутом гробу, и посеменила следом, стараясь не запинаться о валяющихся мертвяков и не порвать подол нарядного платья, который цеплялся за сухие ветви разросшегося по всему кладбищу шиповника.
Может, повезет и получится еще попасть к Лилиане. Маг смерти, конечно, хорош, да еще и красив. Расскажу Эсси, своей соседке по комнате, что самого Даркина встретила, не поверит, но точно обзавидуется. Да какой у тебя шаг широкий, подожди…
— Подожди… те… Или все-таки подожди?
Некромант не ответил, а я, рассудив, что такое интересное знакомство напрочь избавило нас от всех формальностей, смело перешла на «ты». В конце концов, мы не в академии, а он пусть и преподаватель, но бывший.
— Расскажи хоть, что это за место. Чего тут мертвецы восстать решили? Или это ты их поднял для каких-то целей?
— Конечно, это же так весело — целое кладбище поднять, а потом в одиночку всех упокаивать. Заняться мне больше нечем. — Даркин даже не обернулся в мою сторону и шаг ни капельки не сбавил.
— У некромантов специфическое чувство юмора, — пробурчала я, припомнив, как на первом курсе эти любители мертвых душ натравили на нас с Эсси чей-то скелет. Подумаешь, разок затопили их, мы же не специально. Вреда скелет, конечно же, не нанес, но напугал знатно. Помню, как открыла дверь после громкого настойчивого стука, а там он стоит — беззубо улыбается. Комендант долго ругался, когда перестал заикаться. А мы с Эсси после этого какое-то время боялись открывать дверь своей комнаты.
— Сказал же, что на задании, — бросил Эдриан.
Святая Ровена, какой многословный.
— А что за задание? — продолжала настаивать я, не обращая внимания на его нежелание общаться. У меня два старших брата всегда так себя ведут, я привыкла. — Ой, да выговорись. Я же все равно скоро исчезну, а так, быть может, подскажу тебе чего-нибудь. Чудеса здесь творятся, да?
— Чудеснее не бывает, — снова скрипнул зубами Даркин. — Не отставай, ведьма, сейчас через лес пройдем и сразу к старосте.
Мужчина оказался уж слишком неразговорчивым. Интересно, чем же ему ведьмы так не угодили? Или конкретно одна не понравилась? Я задумчиво окинула себя взглядом. Среднего роста, худощавая, с густой копной темно-русых волос. Да вроде ничего так. Миловидная. Правда, платье нарядное изгваздала, да еще и подол прожгла, пока факелом махала. Ладно, все равно нам с Эдрианом недолго общаться осталось. Перспектива провести ближайшие три месяца с хмурым бородатым мужиком, пусть и крутым специалистом в некромантии, не сильно радовала. Ибо к подобному всегда прилагались непредвиденные походы на кладбище, ловля призраков и наверняка еще знакомство с какой-нибудь нежитью. Не моя специальность все-таки. Вот если бы на деревню или человека кто проклятие наложил, а он сам снять не смог и попросил о помощи юную, но безгранично талантливую ведьму, то я бы еще подумала. А так нет, пусть назад отправляет. Я мечтательно улыбнулась, представив, как сам Эд Даркин смиренно склоняет голову и, растягивая губы в вежливой улыбке, просит мягким бархатным голосом: «Госпожа Мор, попрошу разобраться с этой проблемой».
— Пришли, говорю, проклятийница. Ты чего в облаках витаешь? — вернул меня в реальность голос некроманта. И вовсе он не мягкий. Наоборот — с хрипотцой. Но все равно приятный.
