ГЛАВА 1. Важная новость
В котле весело забулькало, предупреждающе зашипело, а затем зелье ядовито-желтой пеной поднялось наверх и выплеснулось через край. Я, закашлявшись от едкой вони, с ужасом отпрянула, осознав, что ничего у меня не вышло. Снова.
— Вряд ли эту воду цвета испуганного одуванчика можно назвать снадобьем от рези в желудке, — сморщил нос коллега Марик, с опаской заглядывая через мое плечо. — Скорее, резь она как раз вызовет.
— Обойдись без комментариев, — сдержанно попросила я, хватаясь за тряпку. Хотя чего это я? Марик без едкости не мог — он был ужасно вредным. Даже названия цветам моих зелий друг каждый раз придумывал интересные, заковыристые, можно сказать, ехидные. — Лучше бы помог…
— Лучше бы ты профессию сменила, — беззлобно фыркнул приятель, отодвигая меня в сторону и занимая место возле котла.
Так бы сразу. А то: «Аль, а давай поспорим! Если у тебя сегодня получится сварить что-то путное, то я сам смотаюсь в Сиреневый переулок и развезу заказы!». Черт дернул согласиться. Теперь и зелье насмарку, и заказы вовремя не развезли. Разве за год нашей совместной работы не стало понятно, что у меня совершенно нет способностей к зельеварению, зато есть азартная жилка? Я просто не могу игнорировать какой бы то ни было спор! И неважно, что тружусь в лавке лучшего зельевара города — это просто стечение обстоятельств: профессор Флавий, владелец лавки и давний приятель моих родителей, взял меня к себе только из-за уважения к ним. Мы договорились, что я лишь готовлю ингредиенты и собираю травы, а еще разношу заказы. Сегодняшняя глупость — исключение. Друг решил повеселиться.
— И сменю, — грустно согласилась я. — Последний день сегодня. Сможешь исправить мое варево?
— Конечно, добавим щепотку ромаш… Стоп, что ты сказала?! — Марик, принявшийся резать корень ромашки, едва не оттяпал себе палец от удивления.
Он был неплохим приятелем и, в отличие от меня, прекрасным зельеваром. Разве что язык без костей и прическа дурацкая. Я поняла, что буду скучать по нашим перепалкам и бесконечным пари, которыми сопровождались просьбы господина Флавия отвезти заказ в какую-нибудь глушь. Всегда выигрывал, паршивец.
— Да ты режь, режь, — посоветовала я. — Давай сделаем так, чтобы я не провела свой последний рабочий день за мытьем склянок, а то знаешь ведь, профессор Флавий заставит.
— А я и заставлю! — строго раздалось за спиной, и мы с Мариком печально переглянулись. У нашего начальника была нехорошая особенность — пропадать, когда он очень нужен, и появляться, когда совсем не ждешь.
— Здравствуйте, — преувеличенно бодро и весело улыбнулась я своему наставнику. — Отлично выглядите! Глаза сияют!
Профессор был старым, седым и в последнее время пользовался зельем для восстановления зрения, поэтому я решила давить на слабые места.
— И тебе не хворать, бесталанное дитя, — беззлобно и необидно фыркнул господин Флавий, а затем, пригладив густую бородку и принюхавшись, скомандовал: — Испорченное варево вылить, его уже не спасти, котел отмыть. А заодно подготовить на завтра все ингредиенты и составить склянки.
— Кто испортил, тот и отмывает, — быстро сориентировался Марик, снимая фартук и прячась за спиной главного зельевара. — И раз ты напортачила, то и ингредиенты на завтра сама готовишь.
— Какая жалость, а я думала, что в честь своего последнего дня угощу вас ягодной настойкой в нашем любимом трактирчике, — наигранно вздохнула я. — Но пока приведу рабочее место в порядок, пока все порошки и травки найду…
— Она что, серьезно увольняется? — недоверчиво уточнил Марик у профессора, и тот неожиданно грустно вздохнул.
— Пару недель назад предупредила…
— Во дела, — уже практически бывший напарник рассеянно почесал подбородок. — Алька, хоть бы сказала, это ж кто теперь будет…
— Мензурки мыть и тебя прикрывать, когда ты раньше сбегаешь? — съерничала я.
— Аккуратно травы развешивать! — воскликнул Марик, надевая обратно фартук и хватаясь за щетку. — А вообще да, моешь ты тоже хорошо.
— Сейчас стукну.
— И рука у тебя крепкая… Так и быть, давай по-быстренькому все сделаем, а? Трактир — это ты хорошо придумала.
— Шут, — благодушно бросила я и принялась за работу. Вскоре к нам присоединился профессор Флавий, а спустя несколько часов мы сидели в уютном трактире под названием «Везучий бродяга», пили ягодный сидр, хрустели сухарями, и я с энтузиазмом рассказывала бывшим коллегам о планах на будущее. Перспективы казались светлыми и радостными, и меня совершенно не смущал скепсис в глазах приятеля и старого зельевара.
— Домик свой, значит, — задумчиво протянул Флавий.
— Дело свое любимое, — хмыкнул Марик.
— Верьте в меня!
Ничто не могло пошатнуть мой настрой.
— Да мы-то, может, и верим, — улыбнулся Флавий, поглаживая бородку. — А родителям ты уже сказала?
Ничто и никто, кроме… хм… любимых родственников.
— Вот сегодня и скажу, — пробормотала я, жалея, что настойка оказалась не такой крепкой, как хотелось бы. — Уважаемый! — взмахнула я рукой, привлекая внимание подавальщика. — А можно мне еще с собой бутылочку?
— Бери яблочный сидр, — со знанием дела посоветовал профессор, который хорошо знал мою маму.
— И на-ка, вот, возьми с собой капелек успокаивающих. Пригодятся. Тебе или маме…
***
Дома было светло, тепло и вкусно пахло чем-то медовым и чесночным. Наверняка матушка снова экспериментировала с каким-нибудь соусом. Увы, ее таланта к кулинарии я не унаследовала. Съедобно получается только самые простые блюда.
Я дождалась, когда все родные усядутся за стол и начнется ужин, после встала и откашлялась, привлекая внимание. Запоздало мелькнула мысль, что, может, надо было сначала попросить десерт, а то, чую, не видать нам его после моей новости… Но все уже удивленно на меня таращились, даже Зар оторвал взгляд от своего излюбленного артефакта связи, квадратной штуки со множеством кнопочек. Ни на минуту с ним не расстается.
— Дорогие родственники, я долго ждала и решила, что самое время сообщить вам важную новость. — Я ужасно волновалась и нервно комкала скатерть, чувствовала, как слова застревают в горле. Заранее подготовленная речь пошла не по плану. Мне не хотелось обижать родню, ведь они искренне любят меня и желают мне только счастья…
— Светлоликий, неужели я скоро стану бабушкой?! — радостно воскликнула мама, подскакивая с места и переворачивая чашку с горячим чаем.
— Кто?! — страшно взревел папа, стукнув кулаком по столешнице.
Они о чем вообще?!
— Аль, если ты съезжаешь, то можно я в твою комнату перееду? — поинтересовалась младшая сестра Ладка.
— А свой новенький артефакт связи оставишь? — полюбопытствовал братец Зар. — Мой уже барахлит, тебе же хахаль наверняка последнюю модель купит!
— Свадьба — дело хорошее! — добродушно улыбнулся в усы дедушка. — Насчет мебели, внучка, не переживай, я тебе табуретки быстро настругаю!
Я же в полной растерянности едва не села мимо этой самой табуретки. Дед у нас действительно любил пропадать в мастерской. Одна беда — кроме табуреток мог разве что скамейку соорудить, не более. Теперь мы не знаем, куда эту, признаться, не самую удобную мебель девать.
— Так что, дочь моя, когда нас познакомишь? — Мама, кажется, вошла в раж и готова была прямо сейчас ринуться собирать мне приданое. Даже жаль спускать ее с небес на землю. Но надо…
— Да не с кем мне вас знакомить! — нервно вскинула я руки. — Какая бабушка?! Вы чего выдумали?!
За столом повисла неловкая тишина. Родственники огорченно переглядывались. Кажется, один папа был доволен. Так…
— Выкладывай! — потребовала я, строго зыркнув на Ладку. Сестра у нас самая болтливая.
Та виновато посмотрела на маман, а потом, шмыгнув носом, выпалила как на духу:
— Да ты просто пропадала целыми днями! Приходишь румяная, радостная, вечно в облаках витающая… Мы думали, жениха себе нашла. Вот. Ты же знаешь, соседки маме всю плешь проели, что, мол, Алевтина в старых девах засиделась. Мама даже намеревалась в брачное агентство твои фотокарточки отнести… Ай, мам, больно же! Не пихайся, она бы все равно рано или поздно узнала! На свидание же кто-то должен был пойти…
— Ошиблись. — Скрестив руки на груди, я мрачно посмотрела теперь уже на маму. — А как ты собиралась меня на эти свидания отправлять?
— За руку бы отвела, чтобы ты не заблудилась! — в сердцах воскликнула мама, припоминая мне самое первое позорное свидание. Так и не состоявшееся, впрочем. — Ну а что ты так смотришь?! Тебе уже двадцать пять, а парня все нет! Мы когда с твоим папой познакомились, нам по…
— Восемнадцать было, я помню. Но в восемнадцать я поступила в академию, а там…
— Только учеба в голове, я тоже помню, — перебила меня мама, печально вздыхая и демонстративно хватаясь за грудь.
Сейчас капли успокаивающие просить начнет. Где там моя припрятанная бутылочка? Интересно, а если успокаивающего от господина Флавия прямо в сидр накапать, не придется потом лекаря вызывать?
— Хоть бы со мной посоветовалась, — возмутился вдруг папа. — Я тоже хочу посмотреть на карточки тех, кого ты там для нее выбрала!
И этот туда же! С этого станет отбирать мне женихов с особой тщательностью: по форме ушей, разрезу глаз, цвету волос. Вердикт, думаю, будет все равно одним: никто не достоин его старшей дочери.
— Стоп, родственники! — Я с грохотом поставила запотевшую бутыль яблочного сидра на стол, снова привлекая внимание. — Напомню, что когда я выпустилась и хотела снять жилье, вы сказали, что я могу жить в родительском доме, пока не встану на ноги. И уверяли, что работа важнее замужества, а я еще молода и должна наслаждаться этой самой молодостью, строить карьеру, исполнять мечты. Говорили такое?
— Говорили, — хмуро согласилась мама.
— Но целых три года назад, — хихикнула Ладка. — За это время ты сменила три работы, а зарплата выше не стала. Не похоже, что твои мечты исполнились. Ой! Все, молчу.
Я даже обидеться не смогла. Так-то все верно мелкая говорит.
— Может, я в поисках, — огрызнулась я, не зная, что сказать в свое оправдание. С карьерой, как и с личной жизнью, у меня действительно не задалось…
За столом повисло молчание. Тягостное. Грустное. Было слышно лишь, как Зар жует пряник и тыкает на кнопки своего артефакта. Иногда мне кажется, что связь с реальностью у него совершенно потеряна.
— Если не на свиданиях, то где же ты пропадала вечерами? — спросил наконец папа, и я благодарно ему улыбнулась, вспомнив, зачем вообще затеяла этот разговор. Долой сомнения и уныние! Торжественно подняв палец, я широко улыбнулась. Возвращаемся к тому, откуда начали.
— Дорогие родственники, я хочу сообщить вам важную новость. — Дождавшись, когда все, включая жующего Зара, устремят взгляды на меня, я радостно продолжила: — Сегодня был мой последний рабочий день в зельеварне господина Флавия, я получила остаток зарплаты, сняла все свои тщательно накопленные сбережения, влезла в кредит… и… поздравьте меня, мои любимые, я покупаю дом и открываю собственную магическую лавку амулетов! Смотрю подходящие варианты, но пока все не нравится. Мне нужно тихое местечко. Буду исполнять свои мечты! А заодно и ваши!
Зар подавился пряником. Нет, значит, связь с реальностью еще не потеряна. Мама меланхолично открыла притащенную мной бутыль и сделала большой глоток из горлышка, а затем полезла в шкафчик, где были припрятаны ее капли. Дедушка, разглаживая усы, бормотал что-то про семейное проклятие, доставшееся старшей внучке.
— Не видать тебе ее артефакт связи, — причитала Ладка, постукивая брата по спине. — Она все по ветру пустит, а потом и его продаст.
Я посмотрела на папу. Из всей семьи он оказался единственным, кто не потерял веру в меня.
— Я помогу тебе выбрать дом, — спокойно кивнул он. — Завтра и начнем.
Хотя бы он на моей стороне! Алька, все непременно получится!
***
Я была уверена, что все непременно получится. Но так ли, как надо? Большой вопрос. Реакция родственников почти не обидела, так как о моей «везучести» знали все окружающие. В детстве я несколько раз ломала руки и ноги, именно подо мной обрушился домик на дереве, а после оборвалась веревка на качелях. Когда мы отправились с ребятами на сплав, я едва не утонула… Мальчишки подбили на кражу ягоды у известной травницы Розы, так что вы думаете… Именно меня за ногу поймал ее сторожевой пес, а все благополучно сбежали. На школьный выпускной я так и не попала — заболела ветряной оспой.
Дед шутил, что мне досталось проклятие от бабушки-ведьмы, и мама в это верила. Часами просиживала в храме, молясь за мое здоровье Светлоликому божеству, ежегодно водила к знахарке, которая делала защитный заговор, покупала различные обереги и талисманы, в полнолуние выводила во двор и, бормоча под нос тарабарщину, заставляла меня копать ямку и прятать там заговоренные косточки от сглаза. Эти косточки на следующий день находил соседский пес Венька, но я помалкивала, боясь, что она заставит отбирать у пса добычу.
После школы все как будто бы начало налаживаться… Может, помогли мамины молитвы, а может, и талисманы (точно не странные ритуалы), но во мне проснулись магические силы. Слабенькие, но все же это позволило поступить в академию общей магии Магорья, единственную в нашем славном городке. И пусть вступительные экзамены на факультет артефакторики я с треском провалила, на факультет травничества, знахарства и зельеверания меня приняли без проблем, хотя к варке зелий таланта у меня совершенно не было.
Пять лет студенческой жизни промчались увлекательно, быстро и практически без неприятностей. Разве что по мелочи случалось: на первом свидании я заблудилась в парке, и ухажер, не дождавшись меня, жутко обиделся и бросил, хотя мы едва начали общаться; сорвали с подругой благотворительный вечер, устроенный совместно со студентами по обмену; итоговый экзамен по зельеварению я пересдавала целых три раза, но даже на третий профессор отказался пробовать мое творение, поверив на слово, что салатовая вонючая жидкость действительно является зельем красоты и молодости.
Получив заветный диплом, я прыгала от радости, а потом долго искала нормальное место работы. Мне хотелось и зарплату приличную, и отношение начальства хорошее, и график удобный, чтобы параллельно окончить курсы по артефакторике (я мечтала создавать свои амулеты и талисманы). Пришлось сменить несколько мест, пока по рекомендации родителей не устроилась в зельеварню к господину Флавию. С ним и Мариком мы ладили хорошо, и сертификат, свидетельствующий о том, что я получила необходимые знания для создания талисманов, вскоре был в кармане.
Великим артефактором мне, конечно, не стать, но защитные амулеты и простенькие браслеты, заговоренные на удачу, получались у меня отлично. Подружка Вереенка смеялась и говорила, что вполне возможно, именно поэтому я сама такая неудачница, ведь раздаю все другим без остатка… Я не смеялась, чувствуя, что доля правды в шутке есть. В далеком детстве подружки, которым я плела фенечки, потом находили монетки на дороге и прекрасно сдавали все контрольные в школе, совершенно к ним не готовясь. Как бы то ни было, но амулеты и обереги были моим призванием, поэтому пора заняться ими вплотную. Подать объявление и работать. Только место для начала найти.
