Потому что прямо из-за угла на меня катила смутно знакомая по вчерашнему вечеру коляска. Только на этот раз, с приветливо откинутым верхом. – Чур, меня, - суеверно вытаращила я глаза, отгоняя вспыхнувшие вместе с видом ее обитательницы воспоминания. Но, было поздно…
- Вета, здравствуй! – выпрыгнула мне навстречу свежая, как утренняя роза, Вероника в кружевном декольтированном платье. – Надеюсь, ты МЕНЯ здесь ждешь? А то я в твой… заколдованный дом одна боюсь заходить. У нас про него такое болтают, просто ужас.
- Да?.. – растерянно протянула я, а про себя скорбно констатировала: «Значит, мы вчера уже перешли на «ты» и я даже успела пригласить ее в гости». – Ну и пусть болтают, меньше соваться будут… всякие – разные. Пойдем.
- Только ты меня за руку держи, - цепко ухватилась она за меня и с видом киношной героини, бредущей ночью по кладбищу, посеменила к дому. Меня это зрелище немало позабавило но разочаровывать даму, почему-то не хотелось… Наверное, из вредности, а может, из инстинкта самосохранения, хотя… я все отчетливее понимала, что уже поздно…
- Ты мне вчера пообещала, что наложишь на меня заклятие против укусов этих мерзких пчел, а то наш городской маг, Кёртово отродье(1), мало того, что несусветные деньги за него дерет, так еще и обновлять заставляет через каждую неделю. А у тебя оно насколько?
- Тебе хватит, - уверила я баронессу. – Только, это такое специальное, алантское заклятие и я его на тебя наложу по большому блату и вообще, это секрет. Понятно?.. Заходи в дом.
- Конечно, понятно, – со священным ужасом глянула на меня Вероника и переступила порог. – А это и есть твой дом? Красивый… И ты совсем одна в нем живешь?
- Ну, не совсем, - почему то решила я оправдаться. – То есть, по ночам одна, а днем не… одна.
- Ха-а, а у меня, обычно, наоборот бывает… - по-хозяйски, прошла она сразу к заднему окну в гостиной и вдруг замерла. – Вета, это кто? – выдала оттуда неожиданным басом.
Я подошла к ней и увидела Сима, усердно обстреливающего, из разных позиций, чучело своими огненными шарами. И, если бы не его меткость, да еще защитная оболочка на несчастной мишени, то я бы, наверняка, уже лишилась половины сада:
- Вот ведь зараза, - несдержанно прошипела и выскочила на веранду. – Сим, а не пора ли тебе… передохнуть? Тем более что у нас гости.
- Гости? – застыл маг с очередным снарядом в руках.
- Точнее, гостья, - томным голосом пояснила, вышедшая за мной следом Вероника. – Но, вы можете продолжать. Мне, напротив, очень интересно за вами наблюдать. Когда еще увидишь такое… зрелище.
Сим внимательно оглядел даму и слегка ей поклонился, а потом вопросительно воззрился на меня:
«Вета, это кто?». «Моя вчерашняя знакомая. Так что, давай, заканчивай свое огненное шоу и поднимайся к нам. Она все равно теперь от тебя не отстанет. Ты ее сильно впечатлил».
«Как скажете, госпожа алант», - покорно ответил мужчина и погасил в руке огненный шар.
Потом бодро, прямо через перила, заскочил к нам на веранду и протянул Веронике ладонь:
- Симаргл, рыцарь Прокурата, друг хозяйки этого дома.
- Вероника Тумбаль-Гонз, вдовствующая баронесса. Но, можно и без сияний, просто Вероника, - кокетливо отставив пальчик, сунула она ему для поцелуя свою пухлую ручку.
- Очень приятно, Вероника, - хищно оскалился мужчина, чем привел баронессу в восторженное замешательство, а меня заставил поспешно отвернуться, дабы не портить произведенный на даму эффект своей скептической гримасой:
- Я знаете, что подумала, - повернувшись к ним вновь, закусила я губу. – А не позавтракать ли нам всем вместе? Или уже время для обеда?
- Да какая разница, - всплеснула руками баронесса и вынула из своего ридикюля бутылку с рубиновой жидкостью. – У нас, в провинции, все просто, давайте выпьем за знакомство.
- Это что, уже тост? – нехорошо глядя на стеклянную «перспективу» и этого дня, выдавила я.
- А, почему бы и нет? – неожиданно присоединился к ней Сим. – Вета, у тебя что, на сегодня есть еще какие-то дела?
- Видимо, уже нет, - оставшись в меньшинстве, резюмировала я. – Но, тогда тебе придется смотаться в «Медянский дворик» за провиантом. Или, мы и сегодня будем готовить сами?
Маг дотронулся до своей обожженной брови и отрицательно покачал головой:
- Я быстро. Где корзина Тусьи? – и исчез в кухонных дверях.
- Вета, скажи мне, он что, женат? – в полголоса прошипела баронесса, как только мы остались одни.
- Почему женат? Нет.
- Понимаю. Тогда на службе по ночам. Ловит всякую… дрянь.
- Да с чего ты взяла то? – непонимающе уставилась я на нее.
- А как иначе объяснить его ночные отсутствия в твоей постели?
- Да как объяснить? – опешила я. – Просто, мы не любовники с Симом.
- Что?! – выкатила она на меня свои, и без того большие глаза. – Вы с ним не любовники? Ты в своем уме, Вета?
- Это-то здесь причем? – окрысилась я в ответ. – Почему мы с ним обязательно должны ими быть?
- Значит, у тебя кто-то есть еще, – продолжила свои умозаключения баронесса.
- Нет у меня никого. И вообще, отстань от меня с этой темой, - направилась я на кухню накрывать на стол.
- Тогда я вообще ничего не понимаю, - увязалась она за мной. – Вета, ты хоть понимаешь, что маги огня - самые искусные любовники на всем Бетане? Да что на Бетане, они вообще лучшие, уж ты мне поверь. Даже самые неказистые. А этот Симаргл, да он одним взглядом прожигает насквозь. Нет, ты точно, не в своем уме…
- Ну, хорошо, я не в своем уме. Ты довольна?
- Что-то не похоже, - скептически покачала головой Вероника. – Здесь, наверняка, что-то другое… Ну, не хочешь говорить, не говори… Тогда… Ты не против, если я с ним… Ну, разожгу огонь?
- Что ты с ним сделаешь? – сузила я глаза.
- Разожгу с ним огонь, - потупилась баронесса.
- Да, пожалуйста, только сад мне не спалите… вместе с домом... своим огнем…
На том и порешили, правда, без предварительного согласия «огнеопасного» мага, который, кстати, вернулся очень скоро, подозрительно брякая чем-то в прикрытой салфеткой корзине. Чем именно, я поняла очень скоро, когда, бегло прочитала этикетку на одной из двух купленных Симом бутылок, точных двойников третьей, принесенной Вероникой:
- «Медовые губки», дамское вино, легкое и зовущее… О, нет… А покрепче там ничего не было?
- Покрепче? – удивленно вскинул бровь Сим. – Я думал, это лучше.
- Он думал… - принялась я обреченно разбирать корзину с аппетитно пахнущими горшочками и свертками…
А потом мы очень уютно устроились втроем за длинным столом, заставленным полностью местными кулинарными шедеврами, вдыхать аромат от которых, не то, что есть, уже доставляло удовольствие. А еще удовольствие доставляло то, что можно вот так вот просто и неспешно жить, болтать ни о чем в приятной компании и смеяться над чужими шутками, не ожидая от собеседника подвоха… Хотя бы на время… Хотя…
- А потом мы с Ветой из банка поехали в «Каприз», - продолжила свое повествование Вероника, под пристальным взглядом Сима.
- Что еще за «Каприз» такой?
- О-о, это местный ресторанчик, кстати, рекомендую, - пошлепала она мага по руке.
- Ресторанчик, значит, - усмехнулся в ответ мужчина. – И что вы там делали?
- Ха-а! А что делают в ресторане? Естественно, отдыхают, - удивилась баронесса. – Вот и мы… отдохнули. Кстати, Вета, тот самый мужичонка, которого ты отправила к хобьей матери, знаешь кто?
- Что она сделала? – не хорошо переспросил Сим.
- Да какая разница? – тяжко вздохнула я. – Я все равно мало что помню.
- А что там помнить то? Ну, послала и послала. Подумаешь, местный аристократ. Да он только того и стоит, чтобы его послать к этой самой…
- Погоди, - протянул маг. – А по точнее нельзя? Имя у него есть?
- По точнее? Барон Кружель, много пыжится, а толку от него… - скорчила многозначительную гримасу Вероника. – Да он, наверняка сегодня и не вспомнит уже, где вчера вечером был. Не то, что…
- Послушайте, - не выдержала я. – Может, хватит про мою скромную персону? Или будете продолжать уже без меня.
- Да что ты злишься то? – непонимающе воззрилась на меня баронесса. – Мы же просто разговариваем… Кстати, а что такое стип…стрип…тис?
- Я что, его вчера показывала? – тоскливо простонала я.
- Не понял, это вы о чем? – встрепенулся Сим.
- Это танец такой. Так я его показывала или нет?
- Нет, - мотнула головой баронесса. – Но, ты обещала мне его станцевать… превратно.
- Приватно, - выдохнула я и, наконец, расслабилась.
- Что значит, «приватно»? – заинтересовался мужчина.
- Это значит, наедине. То есть, танец только для одного зрителя.
- А если их будет… двое? – вскинул бровь маг.
- Двое? – посмотрела я на две, еще не начатые бутылки и сгущающиеся сумерки за окном. – Ну, хорошо, но, только, не сейчас и не здесь, а в саду. И еще, пообещайте мне, что больше не будете вспоминать, - выразительно глянула я на Веронику. – или обсуждать, - скосилась на Сима. – мой вчерашний вечер.
И мои будущие зрители, в полном предвкушении неведомого шоу, послушно закивали головами. «Ну и пусть радуются. Откуда ж им знать, как танцуют настоящий стриптиз? Значит, будут лицезреть «превратный». И они, действительно, были паиньками, развлекая себя и меня личными историями, прерываемыми на тосты с различной тематикой. А когда в кухонном камине запылали поленья, Сим, все-таки вспомнил, что в нашей культурной программе остался еще один невыполненный пункт:
- Вета, не пора ли нам прогуляться в сад? – с вызовом прищурился он.
- А, почему бы и нет? – приняла я его вызов. – Приготовьте мне сцену, пожалуйста.
- А где мы тебе занавес то возьмем? – удивленно замерла Вероника, держа в руке последнюю пустую бутылку.
- Нет, мне занавес не нужен. Мне нужен шест, - на ходу надевая домашние туфли, вышла я на темную веранду. – Кстати, Сим, твое чучело хорошо держится на своем?
- Если надо, я его магией закреплю, - заверил меня маг. – А что еще нужно? Может, музыку?
- Это не помешало бы, - запоздало вспомнила я. – Слушай, а музыку оттуда… ну, из… - неопределенно взмахнула я рукой. - можно навещать?
- Музыку? Ее можно. Вещай.
Вскоре все было готово. Шест укреплен. С обеих сторон от него, вместо рамп, Сим запустил два небольших световых шара, а потом, вместе с Вероникой, торжественно уселся поблизости на стулья, принесенные с веранды. Мне же ничего не оставалось, как сыграть этот номер до конца. Просто, в тот вечер настроение было такое (по-моему, я это уже вчера говорила?)…
Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на музыке… И она полилась, сначала тихо, потом все громче… Среди темных силуэтов вишневых деревьев, окутывая замерших зрителей и возносясь в ночное небо этого мира… «Золотой дождь». Самый лучший блюз из всех, что я еще помнила… Тело само двигалось под него, подстраиваясь под ритм… такой знакомый и манящий… Нет, это не было стриптизом. Просто, танцем у шеста, с потрепанным чучелом вместо мужчины, да таким душевным, что под конец я даже забыла, что совсем не одна… «Золотой дождь»… И больше нет слов…
И в полной тишине мы с Симом, прямо из сада, проводили Веронику к ее коляске, где дремал верный Парентий. А когда баронесса уехала, шепнув мне напоследок: «Научишь меня потом… также. Я видела, ему понравилось», я почувствовала руки Сима, обхватившие меня сзади:
- Может, продолжим с того места, на котором нас прервали утром? – тихо спросил он и спустил с моего плеча платье.
- Сим, не надо. Я, конечно, понимаю, что сейчас слегка невменяема и этот вечер и танец этот дурацкий… - натянула я его обратно.
- Вета, ты ничего не понимаешь, - прошептал он и обжег мою шею поцелуем.
- Сим, прекрати, - сделала я попытку увернуться от его губ, но лишь оказалась к нему лицом.
- Что прекратить? – насмешливо спросил он. – Вот это? – и поцеловал меня в уголок губ. – Или вот это?.. – вновь почувствовала я у себя во рту знакомый вкус корицы и перца, жаркий вкус огненного поцелуя… Но, в этот раз у меня хватило сил оторваться от него:
- Прекрати все, – уперлась я в его грудь руками. – Потому что это неправильно.
- Почему неправильно, Вета? Ведь мы оба этого хотим.
- Сим, это неправильно, потому что без любви.
- Без любви? – недоуменно повторил мужчина.
- Да, без любви. Потому что мы не любим друг друга.
- Ах, да. Твой граф… - горько усмехнулся он и опустил руки.
- Мой граф?.. Да, я его люблю и очень прошу тебя не усложнять наши с тобой и без того непростые отношения. Потому что иначе лучше не возвращайся сюда. Лучше сразу от всего откажись. А теперь уходи, Сим.
Мужчина, даже не взглянув на меня, шагнул в свой подвал и через мгновенье растворился в темноте. А я, постояв еще немного, шмыгнула носом и, закрыв ворота, поплелась обратно в дом.
«Нет, ну что я опять делаю не так? И почему на душе так мерзко? Уж если не хватает своего ума, чтобы избежать таких вот ситуаций, то могла бы воспользоваться чужим… Ну да. И чьим же тогда? Если тусьиным, то рвануть прямо сейчас в Озерный замок. Упасть в ноги к Борамиру и, виляя хвостом смириться с второстепенным в его сердце местом… Вероникиным? Даже, если предположить, что он у нее есть… Тогда возвращать разобиженного Сима и довольствоваться тем, что дает судьба… Юлька, подружка моя, как же мне не хватает сейчас твоих мудрых беспристрастных советов!.. А чего ты сама хочешь, дура ты безнадежная?»…
- Я хочу бросить пить, - выдохнула я и рухнула в расправленную постель…
Да… Я так и заявила нарисовавшейся ко мне в гости, на следующий день к обеду, Веронике:
- Знаешь что, дорогая, давай с тобой займемся сегодня, для разнообразия, полезными делами. Сходим на местный развал, например. Мне страсть, как интересно посмотреть, чем тут у вас торгуют.
- На наш развал? – скривилась баронесса. – А где он находится, ты знаешь?
- Понятия не имею. Я думала, ты знаешь… Ну вот и сходили, - откинулась я на спинку дивана. – Ну, а, бакалейные лавки? Ты в них-то хоть бываешь?
- Ба-ка-лейные?.. – напрягла память Вероника. – Не-ет… Ой, да что ты ко мне пристала? У меня всеми этими делами Лидия занимается, моя домоправительница. Хочешь, я ее к тебе пришлю? Она все равно ко мне всего четыре раза в неделю приходит. Ну а все остальное… У нас, в Медянске и смотреть то не на что. Если тебе что-нибудь стоящее надо, из мебели, например или тканей, то это надо тогда в Либряну. Вот где действительно, красота. Я там себе в прошлом месяце такой отрез на платье взяла, - мечтательно вздохнула она. - Кстати, портниха у меня - волшебница. Так что, имей в виду, если что.
- Либряна, говоришь, - всерьез задумалась я. – А что, можно и туда съездить. Заодно комнату свою обставлю. А то я так и не решилась занять родительскую спальню, а детская слишком маленькая для меня. Вот и живу в полупустой гостевой.
- Вета, а где Симаргл? – решилась, наконец, задать главный вопрос баронесса. – Что-то я его не вижу сегодня.
- Не знаю, еще не появлялся, - растерянно пожала я плечами. – Наверное, дела в столице.
- Дела? – удивленно вскинулась Вероника и поправила под платьем и без того высокую грудь. – Какие могут быть у него там дела, когда я его здесь жду?
- Вета, здравствуй! – выпрыгнула мне навстречу свежая, как утренняя роза, Вероника в кружевном декольтированном платье. – Надеюсь, ты МЕНЯ здесь ждешь? А то я в твой… заколдованный дом одна боюсь заходить. У нас про него такое болтают, просто ужас.
- Да?.. – растерянно протянула я, а про себя скорбно констатировала: «Значит, мы вчера уже перешли на «ты» и я даже успела пригласить ее в гости». – Ну и пусть болтают, меньше соваться будут… всякие – разные. Пойдем.
- Только ты меня за руку держи, - цепко ухватилась она за меня и с видом киношной героини, бредущей ночью по кладбищу, посеменила к дому. Меня это зрелище немало позабавило но разочаровывать даму, почему-то не хотелось… Наверное, из вредности, а может, из инстинкта самосохранения, хотя… я все отчетливее понимала, что уже поздно…
- Ты мне вчера пообещала, что наложишь на меня заклятие против укусов этих мерзких пчел, а то наш городской маг, Кёртово отродье(1), мало того, что несусветные деньги за него дерет, так еще и обновлять заставляет через каждую неделю. А у тебя оно насколько?
- Тебе хватит, - уверила я баронессу. – Только, это такое специальное, алантское заклятие и я его на тебя наложу по большому блату и вообще, это секрет. Понятно?.. Заходи в дом.
- Конечно, понятно, – со священным ужасом глянула на меня Вероника и переступила порог. – А это и есть твой дом? Красивый… И ты совсем одна в нем живешь?
- Ну, не совсем, - почему то решила я оправдаться. – То есть, по ночам одна, а днем не… одна.
- Ха-а, а у меня, обычно, наоборот бывает… - по-хозяйски, прошла она сразу к заднему окну в гостиной и вдруг замерла. – Вета, это кто? – выдала оттуда неожиданным басом.
Я подошла к ней и увидела Сима, усердно обстреливающего, из разных позиций, чучело своими огненными шарами. И, если бы не его меткость, да еще защитная оболочка на несчастной мишени, то я бы, наверняка, уже лишилась половины сада:
- Вот ведь зараза, - несдержанно прошипела и выскочила на веранду. – Сим, а не пора ли тебе… передохнуть? Тем более что у нас гости.
- Гости? – застыл маг с очередным снарядом в руках.
- Точнее, гостья, - томным голосом пояснила, вышедшая за мной следом Вероника. – Но, вы можете продолжать. Мне, напротив, очень интересно за вами наблюдать. Когда еще увидишь такое… зрелище.
Сим внимательно оглядел даму и слегка ей поклонился, а потом вопросительно воззрился на меня:
«Вета, это кто?». «Моя вчерашняя знакомая. Так что, давай, заканчивай свое огненное шоу и поднимайся к нам. Она все равно теперь от тебя не отстанет. Ты ее сильно впечатлил».
«Как скажете, госпожа алант», - покорно ответил мужчина и погасил в руке огненный шар.
Потом бодро, прямо через перила, заскочил к нам на веранду и протянул Веронике ладонь:
- Симаргл, рыцарь Прокурата, друг хозяйки этого дома.
- Вероника Тумбаль-Гонз, вдовствующая баронесса. Но, можно и без сияний, просто Вероника, - кокетливо отставив пальчик, сунула она ему для поцелуя свою пухлую ручку.
- Очень приятно, Вероника, - хищно оскалился мужчина, чем привел баронессу в восторженное замешательство, а меня заставил поспешно отвернуться, дабы не портить произведенный на даму эффект своей скептической гримасой:
- Я знаете, что подумала, - повернувшись к ним вновь, закусила я губу. – А не позавтракать ли нам всем вместе? Или уже время для обеда?
- Да какая разница, - всплеснула руками баронесса и вынула из своего ридикюля бутылку с рубиновой жидкостью. – У нас, в провинции, все просто, давайте выпьем за знакомство.
- Это что, уже тост? – нехорошо глядя на стеклянную «перспективу» и этого дня, выдавила я.
- А, почему бы и нет? – неожиданно присоединился к ней Сим. – Вета, у тебя что, на сегодня есть еще какие-то дела?
- Видимо, уже нет, - оставшись в меньшинстве, резюмировала я. – Но, тогда тебе придется смотаться в «Медянский дворик» за провиантом. Или, мы и сегодня будем готовить сами?
Маг дотронулся до своей обожженной брови и отрицательно покачал головой:
- Я быстро. Где корзина Тусьи? – и исчез в кухонных дверях.
- Вета, скажи мне, он что, женат? – в полголоса прошипела баронесса, как только мы остались одни.
- Почему женат? Нет.
- Понимаю. Тогда на службе по ночам. Ловит всякую… дрянь.
- Да с чего ты взяла то? – непонимающе уставилась я на нее.
- А как иначе объяснить его ночные отсутствия в твоей постели?
- Да как объяснить? – опешила я. – Просто, мы не любовники с Симом.
- Что?! – выкатила она на меня свои, и без того большие глаза. – Вы с ним не любовники? Ты в своем уме, Вета?
- Это-то здесь причем? – окрысилась я в ответ. – Почему мы с ним обязательно должны ими быть?
- Значит, у тебя кто-то есть еще, – продолжила свои умозаключения баронесса.
- Нет у меня никого. И вообще, отстань от меня с этой темой, - направилась я на кухню накрывать на стол.
- Тогда я вообще ничего не понимаю, - увязалась она за мной. – Вета, ты хоть понимаешь, что маги огня - самые искусные любовники на всем Бетане? Да что на Бетане, они вообще лучшие, уж ты мне поверь. Даже самые неказистые. А этот Симаргл, да он одним взглядом прожигает насквозь. Нет, ты точно, не в своем уме…
- Ну, хорошо, я не в своем уме. Ты довольна?
- Что-то не похоже, - скептически покачала головой Вероника. – Здесь, наверняка, что-то другое… Ну, не хочешь говорить, не говори… Тогда… Ты не против, если я с ним… Ну, разожгу огонь?
- Что ты с ним сделаешь? – сузила я глаза.
- Разожгу с ним огонь, - потупилась баронесса.
- Да, пожалуйста, только сад мне не спалите… вместе с домом... своим огнем…
На том и порешили, правда, без предварительного согласия «огнеопасного» мага, который, кстати, вернулся очень скоро, подозрительно брякая чем-то в прикрытой салфеткой корзине. Чем именно, я поняла очень скоро, когда, бегло прочитала этикетку на одной из двух купленных Симом бутылок, точных двойников третьей, принесенной Вероникой:
- «Медовые губки», дамское вино, легкое и зовущее… О, нет… А покрепче там ничего не было?
- Покрепче? – удивленно вскинул бровь Сим. – Я думал, это лучше.
- Он думал… - принялась я обреченно разбирать корзину с аппетитно пахнущими горшочками и свертками…
А потом мы очень уютно устроились втроем за длинным столом, заставленным полностью местными кулинарными шедеврами, вдыхать аромат от которых, не то, что есть, уже доставляло удовольствие. А еще удовольствие доставляло то, что можно вот так вот просто и неспешно жить, болтать ни о чем в приятной компании и смеяться над чужими шутками, не ожидая от собеседника подвоха… Хотя бы на время… Хотя…
- А потом мы с Ветой из банка поехали в «Каприз», - продолжила свое повествование Вероника, под пристальным взглядом Сима.
- Что еще за «Каприз» такой?
- О-о, это местный ресторанчик, кстати, рекомендую, - пошлепала она мага по руке.
- Ресторанчик, значит, - усмехнулся в ответ мужчина. – И что вы там делали?
- Ха-а! А что делают в ресторане? Естественно, отдыхают, - удивилась баронесса. – Вот и мы… отдохнули. Кстати, Вета, тот самый мужичонка, которого ты отправила к хобьей матери, знаешь кто?
- Что она сделала? – не хорошо переспросил Сим.
- Да какая разница? – тяжко вздохнула я. – Я все равно мало что помню.
- А что там помнить то? Ну, послала и послала. Подумаешь, местный аристократ. Да он только того и стоит, чтобы его послать к этой самой…
- Погоди, - протянул маг. – А по точнее нельзя? Имя у него есть?
- По точнее? Барон Кружель, много пыжится, а толку от него… - скорчила многозначительную гримасу Вероника. – Да он, наверняка сегодня и не вспомнит уже, где вчера вечером был. Не то, что…
- Послушайте, - не выдержала я. – Может, хватит про мою скромную персону? Или будете продолжать уже без меня.
- Да что ты злишься то? – непонимающе воззрилась на меня баронесса. – Мы же просто разговариваем… Кстати, а что такое стип…стрип…тис?
- Я что, его вчера показывала? – тоскливо простонала я.
- Не понял, это вы о чем? – встрепенулся Сим.
- Это танец такой. Так я его показывала или нет?
- Нет, - мотнула головой баронесса. – Но, ты обещала мне его станцевать… превратно.
- Приватно, - выдохнула я и, наконец, расслабилась.
- Что значит, «приватно»? – заинтересовался мужчина.
- Это значит, наедине. То есть, танец только для одного зрителя.
- А если их будет… двое? – вскинул бровь маг.
- Двое? – посмотрела я на две, еще не начатые бутылки и сгущающиеся сумерки за окном. – Ну, хорошо, но, только, не сейчас и не здесь, а в саду. И еще, пообещайте мне, что больше не будете вспоминать, - выразительно глянула я на Веронику. – или обсуждать, - скосилась на Сима. – мой вчерашний вечер.
И мои будущие зрители, в полном предвкушении неведомого шоу, послушно закивали головами. «Ну и пусть радуются. Откуда ж им знать, как танцуют настоящий стриптиз? Значит, будут лицезреть «превратный». И они, действительно, были паиньками, развлекая себя и меня личными историями, прерываемыми на тосты с различной тематикой. А когда в кухонном камине запылали поленья, Сим, все-таки вспомнил, что в нашей культурной программе остался еще один невыполненный пункт:
- Вета, не пора ли нам прогуляться в сад? – с вызовом прищурился он.
- А, почему бы и нет? – приняла я его вызов. – Приготовьте мне сцену, пожалуйста.
- А где мы тебе занавес то возьмем? – удивленно замерла Вероника, держа в руке последнюю пустую бутылку.
- Нет, мне занавес не нужен. Мне нужен шест, - на ходу надевая домашние туфли, вышла я на темную веранду. – Кстати, Сим, твое чучело хорошо держится на своем?
- Если надо, я его магией закреплю, - заверил меня маг. – А что еще нужно? Может, музыку?
- Это не помешало бы, - запоздало вспомнила я. – Слушай, а музыку оттуда… ну, из… - неопределенно взмахнула я рукой. - можно навещать?
- Музыку? Ее можно. Вещай.
Вскоре все было готово. Шест укреплен. С обеих сторон от него, вместо рамп, Сим запустил два небольших световых шара, а потом, вместе с Вероникой, торжественно уселся поблизости на стулья, принесенные с веранды. Мне же ничего не оставалось, как сыграть этот номер до конца. Просто, в тот вечер настроение было такое (по-моему, я это уже вчера говорила?)…
Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на музыке… И она полилась, сначала тихо, потом все громче… Среди темных силуэтов вишневых деревьев, окутывая замерших зрителей и возносясь в ночное небо этого мира… «Золотой дождь». Самый лучший блюз из всех, что я еще помнила… Тело само двигалось под него, подстраиваясь под ритм… такой знакомый и манящий… Нет, это не было стриптизом. Просто, танцем у шеста, с потрепанным чучелом вместо мужчины, да таким душевным, что под конец я даже забыла, что совсем не одна… «Золотой дождь»… И больше нет слов…
И в полной тишине мы с Симом, прямо из сада, проводили Веронику к ее коляске, где дремал верный Парентий. А когда баронесса уехала, шепнув мне напоследок: «Научишь меня потом… также. Я видела, ему понравилось», я почувствовала руки Сима, обхватившие меня сзади:
- Может, продолжим с того места, на котором нас прервали утром? – тихо спросил он и спустил с моего плеча платье.
- Сим, не надо. Я, конечно, понимаю, что сейчас слегка невменяема и этот вечер и танец этот дурацкий… - натянула я его обратно.
- Вета, ты ничего не понимаешь, - прошептал он и обжег мою шею поцелуем.
- Сим, прекрати, - сделала я попытку увернуться от его губ, но лишь оказалась к нему лицом.
- Что прекратить? – насмешливо спросил он. – Вот это? – и поцеловал меня в уголок губ. – Или вот это?.. – вновь почувствовала я у себя во рту знакомый вкус корицы и перца, жаркий вкус огненного поцелуя… Но, в этот раз у меня хватило сил оторваться от него:
- Прекрати все, – уперлась я в его грудь руками. – Потому что это неправильно.
- Почему неправильно, Вета? Ведь мы оба этого хотим.
- Сим, это неправильно, потому что без любви.
- Без любви? – недоуменно повторил мужчина.
- Да, без любви. Потому что мы не любим друг друга.
- Ах, да. Твой граф… - горько усмехнулся он и опустил руки.
- Мой граф?.. Да, я его люблю и очень прошу тебя не усложнять наши с тобой и без того непростые отношения. Потому что иначе лучше не возвращайся сюда. Лучше сразу от всего откажись. А теперь уходи, Сим.
Мужчина, даже не взглянув на меня, шагнул в свой подвал и через мгновенье растворился в темноте. А я, постояв еще немного, шмыгнула носом и, закрыв ворота, поплелась обратно в дом.
«Нет, ну что я опять делаю не так? И почему на душе так мерзко? Уж если не хватает своего ума, чтобы избежать таких вот ситуаций, то могла бы воспользоваться чужим… Ну да. И чьим же тогда? Если тусьиным, то рвануть прямо сейчас в Озерный замок. Упасть в ноги к Борамиру и, виляя хвостом смириться с второстепенным в его сердце местом… Вероникиным? Даже, если предположить, что он у нее есть… Тогда возвращать разобиженного Сима и довольствоваться тем, что дает судьба… Юлька, подружка моя, как же мне не хватает сейчас твоих мудрых беспристрастных советов!.. А чего ты сама хочешь, дура ты безнадежная?»…
- Я хочу бросить пить, - выдохнула я и рухнула в расправленную постель…
Да… Я так и заявила нарисовавшейся ко мне в гости, на следующий день к обеду, Веронике:
- Знаешь что, дорогая, давай с тобой займемся сегодня, для разнообразия, полезными делами. Сходим на местный развал, например. Мне страсть, как интересно посмотреть, чем тут у вас торгуют.
- На наш развал? – скривилась баронесса. – А где он находится, ты знаешь?
- Понятия не имею. Я думала, ты знаешь… Ну вот и сходили, - откинулась я на спинку дивана. – Ну, а, бакалейные лавки? Ты в них-то хоть бываешь?
- Ба-ка-лейные?.. – напрягла память Вероника. – Не-ет… Ой, да что ты ко мне пристала? У меня всеми этими делами Лидия занимается, моя домоправительница. Хочешь, я ее к тебе пришлю? Она все равно ко мне всего четыре раза в неделю приходит. Ну а все остальное… У нас, в Медянске и смотреть то не на что. Если тебе что-нибудь стоящее надо, из мебели, например или тканей, то это надо тогда в Либряну. Вот где действительно, красота. Я там себе в прошлом месяце такой отрез на платье взяла, - мечтательно вздохнула она. - Кстати, портниха у меня - волшебница. Так что, имей в виду, если что.
- Либряна, говоришь, - всерьез задумалась я. – А что, можно и туда съездить. Заодно комнату свою обставлю. А то я так и не решилась занять родительскую спальню, а детская слишком маленькая для меня. Вот и живу в полупустой гостевой.
- Вета, а где Симаргл? – решилась, наконец, задать главный вопрос баронесса. – Что-то я его не вижу сегодня.
- Не знаю, еще не появлялся, - растерянно пожала я плечами. – Наверное, дела в столице.
- Дела? – удивленно вскинулась Вероника и поправила под платьем и без того высокую грудь. – Какие могут быть у него там дела, когда я его здесь жду?
