Глава 1.
Под равномерный перестук колёс поезда спится очень хорошо. А когда животик радует сытым побулькиванием, то вообще великолепно. Я с грустью смотрела на последний пирожок с яблоком и решала задачу всемирного масштаба: доесть или оставить на утро? Есть, как таковое, уже не хотелось. Четыре румяных пирожка размером с ладонь взрослого мужчины уже благополучно уместились в желудке, и пятому как бы и места не хватает. Но он так аппетитно пах и заманчиво поблёскивал румяным бочком! Бабуля всегда смазывала сладкую выпечку крутой сахарной водичкой, от этого корочка получалась очень красивой и хрустящей. Бабули уже как год нет, а наука осталась со мной навсегда. И вот лежит этот продукт с научной степенью, призывно пахнет сладкими прошлогодними яблочками из погреба, манит золотисто-коричневой сладкой корочкой… Как можно оставить лежать такое кулинарное чудо в одиночестве до самого утра? Но ведь ему уже некуда поместиться…
Дверь купе отворилась и впустила высокую стройную блондинку в ярком спортивном костюме.
– Привет! – сказала она и плюхнула на свободное место увесистый баул. – Фух! Еле успела! Заскочила в последний вагон! – радостно заявила девица. – Пока с проводницей поругалась, пока через полсостава до своего вагона доползла, думала сдохну!
Действительно, поезд минут двадцать как отбыл от последней станции, где стоял всего две минутки.
– Я – Ольга! А ты? – по-простому представилась блондинка, падая рядом с баулом.
– Полина, – ответила я.
– Я до Москвы, а ты?
– И я.
Сказать по правде, я немного обрадовалась. Прошлые соседи – пожилая семейная пара и их малолетний внук, ехали в этом купе от самого Нижневартовска, и за двое суток напрочь отбили у меня желание заиметь маленького карапуза. А ведь в последнее время я частенько задумывалась, чтобы родить. Хоть для себя, так как с замужеством, если быть честной, не складывалось. Не потому, что я была очень некрасивая, скорее, просто неказистой, и этой неказистости было слишком много на один кубический сантиметр объёма: светло-рыжие волосы густыми волнами падали на покатые плечи, чувственные пухлые губы и ярко-голубые глаза. Чем не невеста? Всё хорошо, но … Сто килограмм веса при росте сто пятьдесят пять сантиметров почему-то снижали невестин рейтинг почти до нуля. Стыдно сказать – у меня даже не было его. Первого раза.
Вот так и дожила до двадцати шести лет смиренной девственницей. Не сказать, что это сильно расстраивало – нет парня и не надо. Значит, не встретила ещё того единственного. После окончания школы, я поступила в кулинарный техникум на повара-кондитера. Готовить я любила. Это у нас семейное, и мне передалось от бабушки. Та тоже была кухонной феей, как звал её в шутку дедушка, уписывая за обе щеки очередной шедевр из духовки. Бабушка меня с детства к плите приучила. Вот так и зародилась в сердце любовь к готовке, и отдавалась я кулинарному творчеству со всей душой. Возможно, поэтому на курсе и была лучшей. Это заметил хозяин придорожного кафе, где я проходила практику, и после окончания техникума взял работать туда поваром. Женский коллектив принял новую повариху поначалу настороженно, но мне удалось быстро освоиться и найти со всеми общий язык.
Кафе находилось в нескольких километрах от Нижневартовска и работало круглосуточно, но с дорогой на работу проблем не было – всех сотрудников развозила по домам добротная ГАЗелька с усатым водителем Петровичем. С первого дня меня поставили на салаты и заливные. «Заливные» – это так называли различные виды холодца: от рыбного, до свиного. Потом выпало подменять всех поварих по очереди на время отпусков. Мои борщи и солянки имели особенный успех у посетителей. Но больше всего мне нравилось работать с тестом. Татьяна Семёновна – главный повар, – это заметила, переговорила с хозяином и тогда меня «посадили на пельмени». Ух, как же я развернулась! Какие только пельмешки не выходили из-под моих пухлых пальчиков!
Бабуля часто вздыхала:
– Полюшка, у вас в кафе так много водителей бывает, неужели никто не приглянулся?
– Ба! – удивлялась я в ответ. – Так я же в зал не выхожу. Я на кухне.
Всё переживала бабушка, что её любимая внучка замуж никак не выйдет. А года бегут…
– Ты в Москву по делу или как? – полюбопытствовала соседка, между делом выуживая из баула пакет с едой. – Голодная, как сто сусликов! – пояснила она.
– По делу, – кивнула я. – На конкурс еду.
– На какой? – в глазах блондинки зажёгся интерес. Шутка ли, на московский конкурс девица едет!
– На конкурс красоты, – я перекинула огненную косу на спину.
Ольга недоверчиво покосилась на пышные формы соседки, пожала плечами – мало ли, какой конкурс красоты! Может, среди толстушек. Потом всё же не выдержала:
– А что за конкурс? Красота чего?
– Вот! – я с готовностью достала красивый сиреневый конверт, который любовно положила в прозрачный файлик, чтобы не потёрся, не дай бог, и сохранил свою хрустящесть. – Мне и вызов пришёл! – аккуратно вынув из конверта такой же сиреневый бланк, на котором красивым шрифтом был напечатан текст, а внизу под круглой печатью стояла размашистая подпись, я продемонстрировала приглашение.
Ольга с интересом пробежала глазами по строчкам.
– Полька, какой конкурс? Здесь же написано «Марафон»! – воскликнула она, ткнув пальцем в верхнюю часть бланка. – Ты чего – читать не умеешь?
– Да какая разница? Конкурс или марафон, – фыркнула я и теперь уже сама провела по строчкам: – Тут написано, что трём лучшим участницам предложат работу в модельных агентствах. Если будут выбирать лучших, значит – конкурс.
– Ну, тогда – да, – вынуждена была согласиться девушка. И принялась дальше читать.
– Надо же, – пробормотала она, когда глаза остановились на последнем слове. – И работу гарантируют всем конкурсанткам! А жить где?
– На первое время – в общежитии при агентстве, – я заботливо сложила листок-приглашение в конверт и убрала тот в сумочку.
– Бесплатно? – тонкие нарисованные брови блондинки поползли вверх.
– Почему бесплатно? – я тоже удивилась. – Где это сейчас что бесплатно делается? Тем более, жильё предоставляется. За деньги, конечно. Я и сумму на проживание уже перечислила, и вступительный взнос на конкурс. Всё чин по чину, на счёт в банке. Я вот что подумала: бабушка умерла год назад, домик её без мужской руки скоро захиреет. Что я одна сделать могу? А в Москве и работу предлагают, и на какое-то время жильё дают. Вот я домик и продала. Денег не много, только-только хватила на взнос участницы, оплату общежития и на дорогу. Ну, и чуток осталось на первое время, пока зарплату не получу. А может, и выиграю конкурс. Я везучая!
Ольга с сомнением смотрела на меня, а на лбу бегущей строкой неслась мысль: «Ну и дура. И где только такие водятся!»
– Как хоть агентство, что конкурс организовывает, называется?
– Красиво! – Губы сами расплылись в мечтательной улыбке. – Модельное агентство «Нефертити»! Это царица в Египте была такая! Красивая!
– Знаю, кто такая эта Нефертити, – отмахнулась Ольга. Я видела, что она всё никак не решалась спросить в лоб напрямую, наверное, не хочет обидеть меня, полную девушку, и этим очень располагала к себе. Вот знакомы всего несколько минут, а кажется, знаем друг дружку целую жизнь! Но вот всё же набралась смелости: – Слушай, как бы я ничего против не имею, только все модели, как бы сказать-то, – соседка с сомнением окинула взглядом мои бока, – более худые.
– Ага! – я улыбнулась. Она не поняла, на какой конкурс я еду! – Вешалки ходячие! И вообще, где твои глаза были? Ты что не читала, что конкурс проводится для русских красавиц? А какая русская красавица без попы и, – я качнула верхними достопримечательностями пятого размера. – Там же написано: девушки с размером не менее 4XL. Будут отбирать моделей для журнала «Для полных».
– А-а-а, ну тогда ладно, – тоже улыбнулась Ольга и сменила тему: – Я так есть хочу, давай поедим! Я с утра не евши!
Я облегчённо вздохнула: пирожок по бабулиному рецепту пристроен!
До Москвы оставалось немного. Всего лишь ночь пути, а утром – здравствуй столица! За ночь мы успели подружиться. Ольга рассказала, что приехала в Москву поступать «на артистку», но не сложилось.
– Провалилась на первом этапе. И чего им, этим преподам надо? – недоумевала она. – Я красивая, натуральная блондинка, и всё при мне, – с этими словами девушка провела рукой по телу. – И кожа, и всё такое. Ну и что, что у меня дикции нет и говор не столичный? На то они и просажены здесь, чтоб учить. А! – отмахнулась она от прошлого. – Теперь я хочу в гостиничный бизнес попасть. Знаешь, там какие бабки крутятся?
– Имею представление, – важно кивнула я. – Я ж в кафе на трассе работала, у нас там и гостиница на втором этаже для транзитников, а на первом – обеденный зал и кухня.
– Тю-ю-ю, сравнила! – Ольга заливисто рассмеялась. – Кафешку и гостиницу! Там и рестораны, и бары, и всякие развлечения типа сауны и игровых комплексов. Этим всем уметь управлять нужно, чтобы бабосики капали! Иначе в трубу вылетишь. Тут такая конкуренция! У-у-у-у! Тебе и не снилось!
Я равнодушно пожала плечами: ну, не снилось и ладно. И вообще, лично меня эта движуха не прельщала. То ли дело готовка. На кухне поваров не так много, а в уголке, который был выделен для работы с тестом, и совсем почти никого. Мне нравилось наблюдать за суетой в основном зале. Там задорно стучали по разделочным доскам ножи, тарахтели крышки на кастрюлях, пыхали жаром мармиты. В кухонную какофонию органично вписывался зычный голос Семёновны, подгонявший девчонок-поваров. Иногда, когда открывалась дверь из маленькой «холодной», где готовили закуски и салаты, кто-то из женщин покрикивал, чтоб закрывали быстрее, а то, мол, надует «чегось». Тогда кухня взрывалась дружным хохотом. В распоряжении у меня был небольшой морозильный шкаф, куда помещались на подносах слепленные пельмешки, а уже замерзшие я складывала в контейнеры и переносила в морозильный ларь. Руки ловко лепили не только пельмени, но и чебуреки, беляши. Правда, они тут же уходили на сковородку, где жарились в кипящем масле.
– Слушай, – прервала воспоминания о прошлой жизни соседка по купе. – А как ты добираться будешь? Адрес-то хоть знаешь?
– В приглашении есть адрес агентства. Но я же не одна сегодня приеду. Ещё девушки приедут. Нас будет встречать менеджер. Соберёт всех сегодняшних, а потом отвезёт в общежитие. А конкурс начинается через два дня. Надо ещё какие-то бумаги перед началом подписать, пройти предварительный отбор.
– А, если не пройдёшь этот отбор, куда потом? Назад?
– Не знаю. Наверное, нет. Назад не поеду. Я ж всем рассказала, что на конкурс еду.
– Ну, да, – Ольга согласно кивнула. – Стрёмно назад, если что.
– Я уверена, что пройду отбор. И даже, если не победю, то останусь работать. Обещали же работу!
– Ох, Полька, «победю»! – передразнила Ольга. – Деревня!
Я насупилась. Можно подумать! Давно ли сама москвичкой стала?
– Ну, в институтах не обучалась. Мы всё больше в поварёшках и сковородках разбираемся.
– Да, ладно, не обижайся. Я тоже так разговаривала год назад. А сейчас ничего, пообтёрлась.
Мы ещё долго болтали под весёлый перестук колёс, пока дремота не уговорила обеих и не разогнала по спальным местам.
***
Москва встретила приезжих мелким моросящим весенним дождём. Прохладный влажный воздух радушно обнимал каждого пассажира, заставляя взбодриться после ночи. Солнца видно не было. То ли оно не могло пробиться сквозь навес над платформами, то ли ещё купалось в дождевых облаках. Так или иначе, перрон освещали яркие фонари. Под одним из них стоял молодой человек в светлой ветровке и держал небольшой рекламный щит, на котором сияли крупные буквы, образующие слово «Нефертити». Их-то я и заметила, спустившись на перрон.
– О! – я радостно ткнула пальцем на щит. – Видишь? Нас встречают! – обращаясь к попутчице, я кивнула на парня.
Ольга с сомнением посмотрела в сторону встречающего, и подозрительно прищурилась.
– Как-то не вызывает он у меня доверия. Ну, вот хоть режь! – буркнула Ольга.
– Полька, – она остановила меня, когда я уже готова была идти к столбу. – Ты телефон мой точно записала?
– Точно. Я ж тебе вчера дозвон кинула.
– Ты, если чё, звони.
– Ага! – я нетерпеливо кивнула и спустилась на перрон.
Мы попрощались. Ольга пошла на выход в город, ая поспешила к парню, что уныло подпирал фонарный столб. Приблизившись, постаралась улыбнуться как можно бодрее. Очень уж жалко стало парня. Такая рань, а он уже стоит, встречает конкурсанток.
– Доброе утро! Я Полина Громова!
Парень заметно оживился.
– Привет! Пошли быстрее в здание, а то я уже продрог. Я – Николай.
Я тихонько повела плечами: прохладно, но очень комфортно. Да у нас в Нижневартовске в такое время иногда ещё и снег лежит где-нибудь в тенёчке. Перечить не стала и торопливо посеменила за парнем внутрь вокзала. Шла и радовалась, что купила чемодан на колёсиках. Так удобно! Тащить не надо, бери за ручку и кати! Перрон ровный, колёсики катятся гладко, только перестук раздаётся, когда они перекатываются с плитки на плитку.
В зале ожидания, несмотря на ранний час, народу было много. Еле удалось найти свободное местечко.
– Вот тут обожди! – Николай усадил меня недалеко от выхода. Там как раз одно место было. – А я сейчас ещё одну встречу, и тогда поедем.
– Нас только двое? – удивилась я. – Думала, тут целая толпа.
А, может, и к лучшему. Не будет большой конкуренции. Наверное, немногие толстушки осмелятся заявить о себе на всю страну: обещали же, что конкурс будут показывать по телевидению.
– Думала она, – недовольно буркнул парень. – Это на этом поезде ты одна, и сейчас ещё прибывает, там тоже одна. А потом вечером три штуки приедут. Предлагаешь до вечера тут сидеть?
Теперь я покраснела: вот дурочка! Конечно же, такой конкурс! Тут со всех уголков России могут приехать!
– Нет, просто…
– Вот и сиди, – оборвал мой лепет парень. И побежал на перрон.
Ожидание длилось недолго, всего около часа. С небольшой долей ревности я смотрела на будущую соперницу, что деловито шагала за Николаем. Красивая. И не такая уж и полная. Во всяком случае, намного худее меня. Про таких говорят «девка в теле», «кровь с молоком» и всё в этом духе. Высокая, даже выше Николая, с шикарными светлыми волосами, убранными в высокий хвост, девушка знала, что притягивает внимание мужчин. Вон, как гордо вздёрнула подбородок. И чемодан её Николай катит.
– Ну, что, девочки, знакомьтесь, и пойдём в кафе перекусим. Заодно и бумажки подпишем.
На языке вертелся вопрос, – что за бумажки. Но посмотрела на блондинку, которая с независимым видом разглядывала меня, и передумала.
– Поля, – удалось выдавить в знак приветствия.
– Снежана, – хрустальным голосом отозвалась девушка.
«У неё и имя такое красивое», – с грустью пронеслось в голове. А потом решительно тряхнула своей огненной гривой: подумаешь, фря белоснежная! Я ничуть не хуже, а, может, даже лучше. Таких снежных красавиц полным-полно, а вот рыженьких пампушек пойди, поищи! Вдохновлённая своим открытием, я подхватила чемодан за ручку и поспешила вслед за Николаем и Снежаной.
В кафе блондинистая красотка взяла только воду без газа.
– Я до двенадцати дня не ем. Фигуру берегу, – высокомерно пояснила она, глядя на мой поднос, где уже дымилась тарелка с пюре и жареной рыбой.
