Встал и направился назад – туда, откуда пришли. Дакар пожал плечами и последовал за ним. Через несколько минут в моём распоряжении были два прекрасных образца. Ребята не поскупились – выбрали деревца по толще.
Я разобрала структуру древесины, усилила прочность дополнительными связующими и принялась ваять первую секцию мостика. Решила сделать шириной сантиметров 50, а длиной как получиться. А потом уже просто кланировать секции и цеплять их одну за другой.
Через час, взмокшая от усердия я, демонстрировала обалдевшим спутникам нашу надежду на спокойный от насекомых сон.
– И что теперь? – только и смог спросить Аман.
– Теперь ваш выход. Один своей магией поднимает секцию, другой – прислоняет вторую секцию, третий – связывает.
– Я буду связывать, – безапелляционно заявил Ильдар. – У меня это лучше получиться.
Эльф опустил руки на землю и сразу же около его ног зазмеились прочные тонкие лианы. Ну конечно! Эльфы же владеют магией земли с рождения!
Леонель подхватил первую секцию и утопил её в каменистую поверхность берега. Аман приподнял её так, чтобы образовался угол, Дакар пристроил к краю вторую секцию, и Ильдар шустро перевил их лианами. Так, часть за частью, мы собрали мостик. Правда без перил, но равновесие у нас у всех на уровне, – спасибо мастеру Фурху и его брёвнам на учебном полигоне.
Капитан несколько раз подёргал конструкцию, удостоверяясь в прочности.
– Я пойду первым, – решил оборотень. – Если что, – он посмотрел на демона, – подхватишь.
Леонэль щёлкнул пальцами и над мостом повисли несколько светящихся шаров. Ну да, провозились мы долго, солнце уже почивало, только мы, – грязные, уставшие и голодные, – бодрствовали.
Аман с опаской вступил на мост. Я зажмурилась.
– Всё! – раздалось через минуту с противоположного берега. – Можете переходить!
За оборотнем последовал Ильдар, потом отправили меня, за мной – Леонэля. Последним присоединился к нам капитан.
– Фу-у-ух! – Выдохнули все разом.
– Да! – вскричал вдруг Ильдар. – Мы сделали это!
И исполнил танец бешенного эльфячьего кузнечика.
– А я сошёл с ума! Какая досада, – переиначила я слова няни из известного мультика про Карлсона.
– Всем спать! – скомандовал Дакар после стихийного концерта.
Сам доморощенный артист уже выискивал местечко по уютнее. А мы попадали, кто, где стоял. Так получилось, что спину мне грел Леонэль. Стаскивая сапоги, я получила миниоргазм. Ещё бы от лифчика избавиться и всё – я буду самая счастливая! Но не судьба. Придётся в этой пыточной конструкции спать.
Дакар, во время исследования пещеры, нашёл небольшую нишу, которую приспособил под своеобразный камин. Хорошо, что пламя магическое и нет нужды отводить угарный газ, зато тепло самое настоящее. Я переползла поближе к огню, повозилась, устраиваясь на холодных камнях, и провалилась в сон. Успела лишь почувствовать, как спину окутало лёгкое тепло мужского тела.
Ну не люблю я рано вставать! Причём рано – это до шести утра, а не так, как думают некоторые. Даже сейчас, когда стылый воздух раннего утра по-хозяйски шнырял по пещере, мне хотелось скрутиться и подремать ещё. Ноги за ночь не отдохнули, поэтому категорически отказывались подчиняться. Спасибо Леонэлю – он посадил моё тело, прислонив к стене. Я поёжилась. Холод, исходящий от пещерных камней, пробирался сквозь куртку и шкрябал по коже. Нет. Надо принять вертикальное положение, а ещё лучше – выползти наружу.
Снаружи не ждало ничего хорошего. Также струился промозглый утренний туман, который в горах бывает очень часто. И это не тот туман, окутывающий мой Заоблачный замок. Хотя как же можно их сравнивать? Мой замок находится высоко в горах, за границей облаков, и воздух по утрам там наполнен чистотой и свежестью, так и хочется вдыхать полной грудью. А туманы там ласковые, ледяные, игриво пощипывающие щеки и нос. А здесь мы в низине, у подножия гор, да ещё рядом болото, что добавляет в запах утра свои неповторимые ароматы.
Чтобы согреться, сделала несколько приседаний и попрыгала. Сзади запыхтели парни. Дакар скомандовал собрать лагерь, скоро позавтракать и выдвигаться вперёд. По его расчётам к порталу мы должны были подойти к полудню. Но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает. Уж не знаю, кто в небесном ведомстве ответственный за наш участок, но до цели мы добрались только к вечеру.
Сначала на пути возникла расщелина, которой на карте почему-то не было от слова «совсем». Не сказать, что глубокая, но кости потерять можно было. Ребята дружно воззрились на меня. Пришлось опять функционировать 3д-принтером.
Затем Ильдар исхитрился наступить на ловушку. Его подкинуло вверх и шмякнуло об острые камни. Хорошо, что Дакар вовремя успел раскинуть под ним сеть. Это смягчило падение, но он ныл часа два, пока не устроили привал. Хотя те травмы, что он получил при падении, оказались не такими уж болезненными, всего лишь ушибы и ссадины. И только на привале я поняла, в чём дело: парень стеснялся разорванных штанов, сквозь прорехи которых сверкало благородное эльфячье тело. Хихикнув, я воспользовалась бытовыми заклинаниями.
– А бытовая магия не такая уж и отстойная, – тихо проронил Идьдар, рассматривая совершенно целые штаны.
Я пожала плечами. Ну, хоть какие-то подвижки.
Потом мы опять спускались вниз, лезли по болоту, отмахивались от болотной нечисти, что вздумала нами пообедать.
– Мы сами голодные, – огрызался Аман, отсекая голову очередной монстрообразной гадости. – Кстати, командир, а мы жрать когда будем?
– Думаю, предложение пообедать на хлебосольной водной глади этого прелестного водоёма, не поддержит никто. Поэтому, выбираемся на берег и только там едим, – ответил командир, споласкивая меч от чёрной кровяки.
Я покосилась на Ильдара, что храбро прятался за спиной оборотня. Судя по зелёному цвету его лица, тот был согласен с капитаном абсолютно. Мне досталось прикрывать тыл Леонэля своими щитами, так как огнём на болоте пользоваться запрещалось: вода могла содержать горючие примеси. Тогда бы точно нас подкоптило и выбросило к началу маршрута.
Наконец, мы выбрались на твердь с пожухлой травой.
Однако, почва под ногами только казалась твёрдой. На самом деле, болото просто расползлось, завоёвывая всё новые территории, и под ногами хлюпала вонючая жижа. Одно радовало – было не глубоко, всего лишь по щиколотку. Да только это существенно замедлило наше передвижение. Наконец, к вечеру, голодные и уставшие студенты почуяли спасительный финиш. Впереди, метров в 100 виднелся большой камень, на котором и стоял ключ к возвращению в лагерь.
До вожделенного кубка было рукой подать. Мы радостно рванули вперёд. Хотелось поскорее выбраться из этого вонючего болота, вернуться в лагерь, снять с себя изгвазданную форму и встать под упругие струи душа. Ну и что, что на один стояк нас четверо, главное – помыться, а уж о неге в собственной ванне можно помечтать потом, в спальных мешках.
Кубок – артефакт одноразового портала, – зазывающе поблескивал в лучах уставшего солнца. По условиям – нам надо было одновременно коснуться его всем вместе. Дакар уже нетерпеливо топтался рядом, когда мы с Леонэлем подбежали и скомандовал:
– На счёт «три»! Раз, два, Три!
Пять чумазых рук потянулись к холодному металлу и артефакт мгновенно приклеил наши пальцы к своим бокам. Вспыхнуло гудящее чёрное пламя, его языки подхватили пятёрку студентов, понесли в пустоту, чтобы через несколько мгновений стряхнуть на твёрдую землю. Под дружную мужскую ругань, я неловко поднялась на четвереньки и огляделась. Вокруг поднимались высокие деревья, они неспешно переговаривались тёмной листвой в глухой ночной тишине. Странно. По идее, портал был настроен на лагерь, да только лагерем тут и не пахло. Даже наоборот – чем-то нестерпимо воняло, и это что-то было отдалённо знакомо и мне совсем не нравилось. Чувство грандиозной подставы мстительно клацнуло зубами около многострадальной попы, так, что я подскочила, перевела зрение на магическоеи принялась сканировать пространство, с ужасом отмечая: вокруг полно раскрывающихся мелких порталов, из которых уже кто-то вываливался.
– Слева! – крикнул Дакар и пульнул боевым заклинанием.
Пламя от взрыва на мгновение осветило небольшую полянку, на центр которой и был настроен кубок-портал.
Леонэль запустил вверх огненного светляка, в его свете мы увидели «гостеприимных хозяев». Огромные каменные горгульи окружали нас с хищным голодным блеском в глазах. Внезапно пространство раскололось и из возникшего разрыва посыпались ещё «гости», по их форме можно было судить о том, что они также являлись студентами Академии.
– Что за хрень? – знакомым голосом заорал вновь прибывший парень.
– Талех, – выдохнула я, узнав одногруппника.
– Ария? – обернулся он, одним взглядом оценивая ситуацию.
– Кажется, нас пригласили на ужин, – тихо сказал высокий незнакомый боевик из пятёрки Талеха.
– Угу, – буркнул в ответ Дакар. – Только в качестве самого ужина.
– Нет, – осторожно вмешалась я. – Если бы они хотели нами закусить, то уже дожевывали бы. Видите, они только взяли нас в кольцо? Тут что-то другое, они как будто ждут чего-то.
– Или кого-то, – так же тихо высказал предположение Талех.
Парни дружно фыркнули. Однако, высокий боевик заявил:
– Мелкая права.
– Ты о чём, Кахир? – Дакар зыркнул по боевику взглядом, продолжая наблюдать за горгульями.
– Эти твари всегда нападают молниеносно. А сейчас кружат вокруг, – пояснил Кахир.
– Что будем делать? – осведомился Ильдар – одногруппник Леонэля.
– Скажу честно: шансы у нас невелики, – признался Кахир. – Их слишком много. А у нас два боевика третьекурсника, которые могут противостоять этим тварям, четыре студента второго курса, можно сказать, полубоевиков и четыре никчемных целителя.
– Почему это мы никчемные? – оскорбился за всех Ильдар.
– Потому, что толку от вас нет, – огрызнулся Аман. – Ни одного мало-мальски мощного заклинания не можете скастовать, ни щиты держать.
– Щит! – обрадованно взвизгнула я.
Ну конечно! Я же могу держать щиты не только для себя, но и накрыть достаточно большую площадь! Мы все поместимся! О чём и сообщила.
– Ну, мелкая, ты удивила, – хмыкнул Кахир. – Где научилась?
– Где-то, – я огрызнулась, одновременно соображая, какой щит больше всего подходит в нынешней ситуации.
Раздающиеся за спиной хлопки и дружный мат сообщили – нашего полку прибыло. Судя по звукам – активированы ещё два портала. Итого – нас всего двадцать. Боевики третьекурсники коротко перекликнулись и замерли наизготове.
– Ну что, парни, – подал голос Кахир, когда в двух словах объяснил наше положение, – поджарим тварей?
Ответом послужил боевой клич и неуверенное вяканье второго курса.
– Мелкая, – стал распоряжаться Кахир, – по моей команде раскрывай щит. Говоришь, сможешь укрыть всех?
– Смогу.
– Парни, на счет три выходим за границы щита, бросаем боевыми и сразу за щит. Перезаряжаемся и снова в атаку. Ясно?
– Ясно, – прошипели боевики.
– Готова? – скосил глаза в мою сторону командир пятёрки Талеха, получив утвердительный кивок скомандовал: – Давай!
Я выпустила броневой щит. Он куполом надёжно укрыл всю нашу группу. Горгульи оскалились и зарычали. Ребята подошли к защищённой границе и приготовились. На руках у каждого сияли боевые заклинания, у некоторых даже на каждой руке.
– Раз, два, три!
Парни дружно вышли за щит и атаковали. Несколько тварей протяжно завыли, одна яростно заверещала, пространство наполнилось едким дымом и удушливой вонью. Из боевиков никто не остался под щитом. Все ринулись в бой. Первая атака закончилась успешно – из наших никто не пострадал. Но теперь горгульи рассверипели, выпустили ядовитые когти и сами кинулись на кучку студентов. Послышались глухие удары каменных тел о щит. Твари взлетели и кружили над нашими головами, периодически выпуская огненные струи, которые растекались по щиту яркими всполохами.
– Сколько можешь продержаться? – крикнул Дакар.
– Не знаю! – честно ответила я. Опустившись на колени – так мне было устойчивее, – я обеими руками держала спасительную защиту.
– Готовсь! – заорал Кахир. – Раз, два, три!
Они снова выступили за границы щита, чтобы сцепиться с тёмными тварями. В этот раз досталось двум парням со второго курса. Их затащили за ноги ребята-целители и принялись оказывать первую помощь.
– Ну вот, – удовлетворённо сказал Ильдар, – а говорили, что толку от нас нет.
Ряды горгулий тоже поредели. Совсем рядом с границей кучкой камней застыло несколько тварей. Остальные продолжали яростно плеваться огнём. Я заметила, что яд они не выпускали. Это было странно, особенно в свете того, что пламя извергали регулярно. Земля вокруг превратилась в пепелище. Несколько деревьев также были заняты огнём, он распространялся далее, подгоняемый невесть откуда поднявшимся ветром, который принёс и новый запах. Запах серы. У меня похолодело под ложечкой – слишком знакомым был этот запах.
– Что это? – в ужасе завопил один из целителей, указывая куда-то мне за спину.
Очень медленно, стараясь не потерять концентрацию, я повернулась в ту сторону. И ожидаемо сглотнула. На нас надвигалось что-то большое и чёрное, отдаленно напоминающее двуногое существо, только превышающее размером среднестатистического человека раза в три. И я уже знала КТО это. Мой давний «доброжелатель» – бог Хаос. Кто-то тоненько завизжал, кто-то грубо выругался, горгульи разом взлетели ввысь, продолжая плотоядно щелкать зубами и плеваться огнём. Хаос зловеще зарычал и стал расползаться, как чернильное пятно, нависая над защитным куполом. Осознание того, что силы не равны, пришло резко и болезненно. Поверхность щита покрылась мелкими трещинами. Ребята сосредоточили всю свою мощь на Хаосе, но что могут четыре студента третьекурсника вкупе со вторым курсом? Тем более, количество раненых всё увеличивалось.
– Бр-р-р-рос-с-с-сь щ-щ-щит, – раздалось над выжженной поляной. – Бр-р-р-рось, и я сохраню всем жизнь!
Я в растерянности посмотрела на Кахира. Он стал нашим стихийным лидером. Но парень упрямо мотнул головой.
– Брешет, – коротко бросил он. – Никогда ещё Хаос не оставлял в живых никого!
– Мне нужен только феникс, – пророкотал Хаос, чем породил во мне чувство вины.
Это же он за мной пришёл! Но как вычислил? Как узнал? Как подменил артефакты?
– Отдайте феникса, – щелкали клювами горгульи.
– А щаз, – сплюнул Дакар. – Мы никого не сдадим!
– Тогда все тут останетесь! –заревел Хаос.
– Но и ты ничего не получишь! – поддержал друга Кахир.
– Ош-ш-ш-ибаетес-с-с-с-сь, – зловеще прошипело чернильное пятно.
Повеяло могильным холодом, по спине побежали мурашки, по пути поднимая тонкие волоски на коже. Я колебалась. Вероятность того, что этот монстр оставит кому-то жизнь, была отчаянно мала, но была. А вот выстоим ли мы? И дёрнуло же меня отключиться от бездонного резерва Марии! С ним можно было держать щит сколько угодно долго, а там, уверена, кураторы забили бы тревогу и Керри нашёл нас по брачной связи. Я до крови закусила губу, ведь, чтобы подключиться к резерву, мне надо было убрать щит. А это значит открыться для нападения. Нет. Буду бороться до последнего.
– Мелкая, – прошипел Кахир, – держи щит, сколько сможешь. Я попытаюсь ментально связаться с Ноором.
Я разобрала структуру древесины, усилила прочность дополнительными связующими и принялась ваять первую секцию мостика. Решила сделать шириной сантиметров 50, а длиной как получиться. А потом уже просто кланировать секции и цеплять их одну за другой.
Через час, взмокшая от усердия я, демонстрировала обалдевшим спутникам нашу надежду на спокойный от насекомых сон.
– И что теперь? – только и смог спросить Аман.
– Теперь ваш выход. Один своей магией поднимает секцию, другой – прислоняет вторую секцию, третий – связывает.
– Я буду связывать, – безапелляционно заявил Ильдар. – У меня это лучше получиться.
Эльф опустил руки на землю и сразу же около его ног зазмеились прочные тонкие лианы. Ну конечно! Эльфы же владеют магией земли с рождения!
Леонель подхватил первую секцию и утопил её в каменистую поверхность берега. Аман приподнял её так, чтобы образовался угол, Дакар пристроил к краю вторую секцию, и Ильдар шустро перевил их лианами. Так, часть за частью, мы собрали мостик. Правда без перил, но равновесие у нас у всех на уровне, – спасибо мастеру Фурху и его брёвнам на учебном полигоне.
Капитан несколько раз подёргал конструкцию, удостоверяясь в прочности.
– Я пойду первым, – решил оборотень. – Если что, – он посмотрел на демона, – подхватишь.
Леонэль щёлкнул пальцами и над мостом повисли несколько светящихся шаров. Ну да, провозились мы долго, солнце уже почивало, только мы, – грязные, уставшие и голодные, – бодрствовали.
Аман с опаской вступил на мост. Я зажмурилась.
– Всё! – раздалось через минуту с противоположного берега. – Можете переходить!
За оборотнем последовал Ильдар, потом отправили меня, за мной – Леонэля. Последним присоединился к нам капитан.
– Фу-у-ух! – Выдохнули все разом.
– Да! – вскричал вдруг Ильдар. – Мы сделали это!
И исполнил танец бешенного эльфячьего кузнечика.
– А я сошёл с ума! Какая досада, – переиначила я слова няни из известного мультика про Карлсона.
– Всем спать! – скомандовал Дакар после стихийного концерта.
Сам доморощенный артист уже выискивал местечко по уютнее. А мы попадали, кто, где стоял. Так получилось, что спину мне грел Леонэль. Стаскивая сапоги, я получила миниоргазм. Ещё бы от лифчика избавиться и всё – я буду самая счастливая! Но не судьба. Придётся в этой пыточной конструкции спать.
Дакар, во время исследования пещеры, нашёл небольшую нишу, которую приспособил под своеобразный камин. Хорошо, что пламя магическое и нет нужды отводить угарный газ, зато тепло самое настоящее. Я переползла поближе к огню, повозилась, устраиваясь на холодных камнях, и провалилась в сон. Успела лишь почувствовать, как спину окутало лёгкое тепло мужского тела.
Ну не люблю я рано вставать! Причём рано – это до шести утра, а не так, как думают некоторые. Даже сейчас, когда стылый воздух раннего утра по-хозяйски шнырял по пещере, мне хотелось скрутиться и подремать ещё. Ноги за ночь не отдохнули, поэтому категорически отказывались подчиняться. Спасибо Леонэлю – он посадил моё тело, прислонив к стене. Я поёжилась. Холод, исходящий от пещерных камней, пробирался сквозь куртку и шкрябал по коже. Нет. Надо принять вертикальное положение, а ещё лучше – выползти наружу.
Снаружи не ждало ничего хорошего. Также струился промозглый утренний туман, который в горах бывает очень часто. И это не тот туман, окутывающий мой Заоблачный замок. Хотя как же можно их сравнивать? Мой замок находится высоко в горах, за границей облаков, и воздух по утрам там наполнен чистотой и свежестью, так и хочется вдыхать полной грудью. А туманы там ласковые, ледяные, игриво пощипывающие щеки и нос. А здесь мы в низине, у подножия гор, да ещё рядом болото, что добавляет в запах утра свои неповторимые ароматы.
Чтобы согреться, сделала несколько приседаний и попрыгала. Сзади запыхтели парни. Дакар скомандовал собрать лагерь, скоро позавтракать и выдвигаться вперёд. По его расчётам к порталу мы должны были подойти к полудню. Но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает. Уж не знаю, кто в небесном ведомстве ответственный за наш участок, но до цели мы добрались только к вечеру.
Сначала на пути возникла расщелина, которой на карте почему-то не было от слова «совсем». Не сказать, что глубокая, но кости потерять можно было. Ребята дружно воззрились на меня. Пришлось опять функционировать 3д-принтером.
Затем Ильдар исхитрился наступить на ловушку. Его подкинуло вверх и шмякнуло об острые камни. Хорошо, что Дакар вовремя успел раскинуть под ним сеть. Это смягчило падение, но он ныл часа два, пока не устроили привал. Хотя те травмы, что он получил при падении, оказались не такими уж болезненными, всего лишь ушибы и ссадины. И только на привале я поняла, в чём дело: парень стеснялся разорванных штанов, сквозь прорехи которых сверкало благородное эльфячье тело. Хихикнув, я воспользовалась бытовыми заклинаниями.
– А бытовая магия не такая уж и отстойная, – тихо проронил Идьдар, рассматривая совершенно целые штаны.
Я пожала плечами. Ну, хоть какие-то подвижки.
Потом мы опять спускались вниз, лезли по болоту, отмахивались от болотной нечисти, что вздумала нами пообедать.
– Мы сами голодные, – огрызался Аман, отсекая голову очередной монстрообразной гадости. – Кстати, командир, а мы жрать когда будем?
– Думаю, предложение пообедать на хлебосольной водной глади этого прелестного водоёма, не поддержит никто. Поэтому, выбираемся на берег и только там едим, – ответил командир, споласкивая меч от чёрной кровяки.
Я покосилась на Ильдара, что храбро прятался за спиной оборотня. Судя по зелёному цвету его лица, тот был согласен с капитаном абсолютно. Мне досталось прикрывать тыл Леонэля своими щитами, так как огнём на болоте пользоваться запрещалось: вода могла содержать горючие примеси. Тогда бы точно нас подкоптило и выбросило к началу маршрута.
Наконец, мы выбрались на твердь с пожухлой травой.
Однако, почва под ногами только казалась твёрдой. На самом деле, болото просто расползлось, завоёвывая всё новые территории, и под ногами хлюпала вонючая жижа. Одно радовало – было не глубоко, всего лишь по щиколотку. Да только это существенно замедлило наше передвижение. Наконец, к вечеру, голодные и уставшие студенты почуяли спасительный финиш. Впереди, метров в 100 виднелся большой камень, на котором и стоял ключ к возвращению в лагерь.
До вожделенного кубка было рукой подать. Мы радостно рванули вперёд. Хотелось поскорее выбраться из этого вонючего болота, вернуться в лагерь, снять с себя изгвазданную форму и встать под упругие струи душа. Ну и что, что на один стояк нас четверо, главное – помыться, а уж о неге в собственной ванне можно помечтать потом, в спальных мешках.
Кубок – артефакт одноразового портала, – зазывающе поблескивал в лучах уставшего солнца. По условиям – нам надо было одновременно коснуться его всем вместе. Дакар уже нетерпеливо топтался рядом, когда мы с Леонэлем подбежали и скомандовал:
– На счёт «три»! Раз, два, Три!
Пять чумазых рук потянулись к холодному металлу и артефакт мгновенно приклеил наши пальцы к своим бокам. Вспыхнуло гудящее чёрное пламя, его языки подхватили пятёрку студентов, понесли в пустоту, чтобы через несколько мгновений стряхнуть на твёрдую землю. Под дружную мужскую ругань, я неловко поднялась на четвереньки и огляделась. Вокруг поднимались высокие деревья, они неспешно переговаривались тёмной листвой в глухой ночной тишине. Странно. По идее, портал был настроен на лагерь, да только лагерем тут и не пахло. Даже наоборот – чем-то нестерпимо воняло, и это что-то было отдалённо знакомо и мне совсем не нравилось. Чувство грандиозной подставы мстительно клацнуло зубами около многострадальной попы, так, что я подскочила, перевела зрение на магическоеи принялась сканировать пространство, с ужасом отмечая: вокруг полно раскрывающихся мелких порталов, из которых уже кто-то вываливался.
– Слева! – крикнул Дакар и пульнул боевым заклинанием.
Пламя от взрыва на мгновение осветило небольшую полянку, на центр которой и был настроен кубок-портал.
Леонэль запустил вверх огненного светляка, в его свете мы увидели «гостеприимных хозяев». Огромные каменные горгульи окружали нас с хищным голодным блеском в глазах. Внезапно пространство раскололось и из возникшего разрыва посыпались ещё «гости», по их форме можно было судить о том, что они также являлись студентами Академии.
– Что за хрень? – знакомым голосом заорал вновь прибывший парень.
– Талех, – выдохнула я, узнав одногруппника.
– Ария? – обернулся он, одним взглядом оценивая ситуацию.
– Кажется, нас пригласили на ужин, – тихо сказал высокий незнакомый боевик из пятёрки Талеха.
– Угу, – буркнул в ответ Дакар. – Только в качестве самого ужина.
– Нет, – осторожно вмешалась я. – Если бы они хотели нами закусить, то уже дожевывали бы. Видите, они только взяли нас в кольцо? Тут что-то другое, они как будто ждут чего-то.
– Или кого-то, – так же тихо высказал предположение Талех.
Парни дружно фыркнули. Однако, высокий боевик заявил:
– Мелкая права.
– Ты о чём, Кахир? – Дакар зыркнул по боевику взглядом, продолжая наблюдать за горгульями.
– Эти твари всегда нападают молниеносно. А сейчас кружат вокруг, – пояснил Кахир.
– Что будем делать? – осведомился Ильдар – одногруппник Леонэля.
– Скажу честно: шансы у нас невелики, – признался Кахир. – Их слишком много. А у нас два боевика третьекурсника, которые могут противостоять этим тварям, четыре студента второго курса, можно сказать, полубоевиков и четыре никчемных целителя.
– Почему это мы никчемные? – оскорбился за всех Ильдар.
– Потому, что толку от вас нет, – огрызнулся Аман. – Ни одного мало-мальски мощного заклинания не можете скастовать, ни щиты держать.
– Щит! – обрадованно взвизгнула я.
Ну конечно! Я же могу держать щиты не только для себя, но и накрыть достаточно большую площадь! Мы все поместимся! О чём и сообщила.
– Ну, мелкая, ты удивила, – хмыкнул Кахир. – Где научилась?
– Где-то, – я огрызнулась, одновременно соображая, какой щит больше всего подходит в нынешней ситуации.
Раздающиеся за спиной хлопки и дружный мат сообщили – нашего полку прибыло. Судя по звукам – активированы ещё два портала. Итого – нас всего двадцать. Боевики третьекурсники коротко перекликнулись и замерли наизготове.
– Ну что, парни, – подал голос Кахир, когда в двух словах объяснил наше положение, – поджарим тварей?
Ответом послужил боевой клич и неуверенное вяканье второго курса.
– Мелкая, – стал распоряжаться Кахир, – по моей команде раскрывай щит. Говоришь, сможешь укрыть всех?
– Смогу.
– Парни, на счет три выходим за границы щита, бросаем боевыми и сразу за щит. Перезаряжаемся и снова в атаку. Ясно?
– Ясно, – прошипели боевики.
– Готова? – скосил глаза в мою сторону командир пятёрки Талеха, получив утвердительный кивок скомандовал: – Давай!
Я выпустила броневой щит. Он куполом надёжно укрыл всю нашу группу. Горгульи оскалились и зарычали. Ребята подошли к защищённой границе и приготовились. На руках у каждого сияли боевые заклинания, у некоторых даже на каждой руке.
– Раз, два, три!
Парни дружно вышли за щит и атаковали. Несколько тварей протяжно завыли, одна яростно заверещала, пространство наполнилось едким дымом и удушливой вонью. Из боевиков никто не остался под щитом. Все ринулись в бой. Первая атака закончилась успешно – из наших никто не пострадал. Но теперь горгульи рассверипели, выпустили ядовитые когти и сами кинулись на кучку студентов. Послышались глухие удары каменных тел о щит. Твари взлетели и кружили над нашими головами, периодически выпуская огненные струи, которые растекались по щиту яркими всполохами.
– Сколько можешь продержаться? – крикнул Дакар.
– Не знаю! – честно ответила я. Опустившись на колени – так мне было устойчивее, – я обеими руками держала спасительную защиту.
– Готовсь! – заорал Кахир. – Раз, два, три!
Они снова выступили за границы щита, чтобы сцепиться с тёмными тварями. В этот раз досталось двум парням со второго курса. Их затащили за ноги ребята-целители и принялись оказывать первую помощь.
– Ну вот, – удовлетворённо сказал Ильдар, – а говорили, что толку от нас нет.
Ряды горгулий тоже поредели. Совсем рядом с границей кучкой камней застыло несколько тварей. Остальные продолжали яростно плеваться огнём. Я заметила, что яд они не выпускали. Это было странно, особенно в свете того, что пламя извергали регулярно. Земля вокруг превратилась в пепелище. Несколько деревьев также были заняты огнём, он распространялся далее, подгоняемый невесть откуда поднявшимся ветром, который принёс и новый запах. Запах серы. У меня похолодело под ложечкой – слишком знакомым был этот запах.
– Что это? – в ужасе завопил один из целителей, указывая куда-то мне за спину.
Очень медленно, стараясь не потерять концентрацию, я повернулась в ту сторону. И ожидаемо сглотнула. На нас надвигалось что-то большое и чёрное, отдаленно напоминающее двуногое существо, только превышающее размером среднестатистического человека раза в три. И я уже знала КТО это. Мой давний «доброжелатель» – бог Хаос. Кто-то тоненько завизжал, кто-то грубо выругался, горгульи разом взлетели ввысь, продолжая плотоядно щелкать зубами и плеваться огнём. Хаос зловеще зарычал и стал расползаться, как чернильное пятно, нависая над защитным куполом. Осознание того, что силы не равны, пришло резко и болезненно. Поверхность щита покрылась мелкими трещинами. Ребята сосредоточили всю свою мощь на Хаосе, но что могут четыре студента третьекурсника вкупе со вторым курсом? Тем более, количество раненых всё увеличивалось.
– Бр-р-р-рос-с-с-сь щ-щ-щит, – раздалось над выжженной поляной. – Бр-р-р-рось, и я сохраню всем жизнь!
Я в растерянности посмотрела на Кахира. Он стал нашим стихийным лидером. Но парень упрямо мотнул головой.
– Брешет, – коротко бросил он. – Никогда ещё Хаос не оставлял в живых никого!
– Мне нужен только феникс, – пророкотал Хаос, чем породил во мне чувство вины.
Это же он за мной пришёл! Но как вычислил? Как узнал? Как подменил артефакты?
– Отдайте феникса, – щелкали клювами горгульи.
– А щаз, – сплюнул Дакар. – Мы никого не сдадим!
– Тогда все тут останетесь! –заревел Хаос.
– Но и ты ничего не получишь! – поддержал друга Кахир.
– Ош-ш-ш-ибаетес-с-с-с-сь, – зловеще прошипело чернильное пятно.
Повеяло могильным холодом, по спине побежали мурашки, по пути поднимая тонкие волоски на коже. Я колебалась. Вероятность того, что этот монстр оставит кому-то жизнь, была отчаянно мала, но была. А вот выстоим ли мы? И дёрнуло же меня отключиться от бездонного резерва Марии! С ним можно было держать щит сколько угодно долго, а там, уверена, кураторы забили бы тревогу и Керри нашёл нас по брачной связи. Я до крови закусила губу, ведь, чтобы подключиться к резерву, мне надо было убрать щит. А это значит открыться для нападения. Нет. Буду бороться до последнего.
– Мелкая, – прошипел Кахир, – держи щит, сколько сможешь. Я попытаюсь ментально связаться с Ноором.
