Глава 1.
Домой я не поехала. Бессмысленно туда-сюда мотаться, детей только расстраивать. Тем более что скоро сессия, а после экзаменов каникулы целых две недели. И вообще, – у меня по плану сегодня ритуал братания с Лео.
Керри так и не дождался от меня признания, какой же я сюрприз ему готовлю. Поэтому, потоптавшись немного, убыл по своим особо важным демонячьим делам. А мне только того и надо.
Ближе к полуночи я выскользнула на маленький балкончик и, воровато оглянувшись, выпустила крылья. С наслаждением расправила их, полюбовалась на светящуюся в ночи белизну перьев и только потом спланировала вниз. С эльфом мы договорились встретиться около главного корпуса. Оттуда ближе всего до ангара, где маги отрабатывают всевозможные элементы. Антимагическая защита должна скрыть наш ритуал и поглотить энергетические выбросы. Крадучись, я пробралась к входным дверям и тревожно огляделась в поискахостроухого.
– Пс-с-с! – прошелестело из пышного вечнозелёного хвойника. – Ария!
И тут же из тёмных зарослей высунулась ушастая голова.
– Пошли! Времени почти не осталось. Ритуал нужно провести ровно в полночь.
Я шустро засеменила за высокой жилистой фигурой парня. Через несколько десятков метров я поняла, что мы идём не к ангару.
– Ты куда меня тащишь?
Ответом мне был громкий шепот.
– Здесь есть музей великих эльфов, там и будем брататься.
Музей, скажу я вам, очень напоминал склеп. Во-первых, на поверхности находилось лишь небольшое строение, основная часть «музея» располагалась под землёй. Во-вторых, каменные статуи, установленные вдоль стен, были странно похожи на надгробия. И в-третьих, постаменты, на которых возвышались эти самые статуи-надгробия, на мой взглядподозрительно походили на гробы. И сам воздух в подземелье, напоминая о тщетности бытия на солнечной стороне, источал тлен и безысходность. Короче, жуть жуткая. Для музея, я имею в виду. А для склепа вполне даже приятная атмосфера. Чистенько, уютненько, прохладненько, тихо. Вероятно, здесь или очищающее заклинание наложено, или кто-то регулярно присматривает за местом упокоения ушедших в мир иной.
Мы миновали длинный коридор, я насчитала около десятка каменных изваяний, и спустились по винтовой лестнице ещё ниже. Ноги стал окутывать тёмный туман. Казалось, мы с Лео идём по грозовой туче. Воздух немного сгустился и наполнился свежестью. Наконец, Леонэль остановился около железной двери с кованными лианами, сплетёнными в трудно запоминаемый узор, приложил руку к основанию и что-то пробормотал. Лианы слабо вспыхнули, дверь дрогнула и нехотя отползла в сторону, открывая узкий проём в чёрную неизвестность. Что-то идея провести ритуал по эльфячьим правилам мне уже как-то не очень нравится.
– Мы зачем сюда припёрлись? – выдала я давно терзавший моё стратегически важное место вопрос.
– Здесь находится древний алтарь, – тихо сказал Лео, шаря ладонью перед собой. – О, вот оно, – воскликнул он, и помещение осветилось мягким, но жутковатым светом. Его лениво излучали небольшие светильники, подвешенные высоко под потолком. – Есть легенда, что этот алтарь изваяли сами боги и оставили живущим для связи.
О, как. Потрясающе интересно. Только связи с богами мне сейчас и не хватает. Мало я с ними общалась все прошлые годы? Именно сейчас мне совсем не хочется лицезреть прекрасные вдохновенные лица. Ничем хорошим наши встречи для меня, лично, не заканчивались. Опять куда-нибудь пошлют.
– Вот, хочу попросить нашего Создателя быть свидетелем ритуала.
– С ума сошёл? – доброй гадюкой зашипела я, лихорадочно прокручивая в мозгу пути отступления. Нафиг мне такое братание!
– Чего ты так всполошилась? – удивился эльф. – Он же не на самом деле спустится к нам. Он только даст знак: если примет нашу кровь, как дар, то, значит, одобряет и засвидетельствует. А может, если повезёт, и родовой татуировкой наградит.
Ну, я бы не была такой наивной. Создатель тот ещё жук. Ему только дай повод. Надеюсь, в этот раз одной мне не придётся отдуваться. А вдвоём позориться не так стрёмно.
Тем временем Леонэль подошёл к белой каменной чаше, установленной на довольно высоком основании.
– Иди ближе! – махнул рукой.
«Ладно, эльфёнок, посмотрим, на что ты годишься», – хихикнула я мысленно и направила свои стопы к алтарю.
Парень сосредоточенно что-то бухтел на непонятном языке, затем вытащил из-за пазухи старинные ножны и обнажил тонкий острый кинжал, которым быстро полоснул по руке. Алая кровь брызнула на белоснежный камень.
– Твоя очередь, – кивнул он мне.
– А что говорить надо? – я с опаской косилась на кровавые брызги.
– Ничего. Я уже всё сказал. Тебе нужно оросить алтарь своей кровью.
Не нравится мне это всё. Не нравится!Мой индикатор неприятностей уже зашкалил в красной зоне.
– Ну? – нетерпеливо приплясывал парень.
Со вздохом приблизилась, взяла протянутый кинжал и повторила его действия. Моя кровь с брызнула на камень алтаря, и тот с шипением впитал в себя и её и кровь Леонэля.
– Ух, ты! – подивился эльф. – Надо же, сработало!
– Всё? Мы уже брат и сестра? – торопливо оглянулась я в поисках всяких неожиданностей. Пока было тихо. – Тогда пошли отсюда скорее. У меня ноги замёрзли. Не хочу украшаться соплями.
– Не так быстро, – возразил ушастый. – Нужно дождаться ответных даров.
– Каких?
Интересно, уже начинать паниковать или не стоит? Индикатор всё ещё горячий!
– Не знаю. Иногда это браслеты, иногда – цепочка с кулоном. По-разному бывало. Так что ждём.
Ждать пришлось не долго. Из-под основания чаши заклубился знакомый белый туман, и буквально через пару секунд из него соткалась высокая фигура Создателя. Собственной персоной. Высунулся из божественного безвременья как дятел из дупла. Почтил нас своим присутствием, называется.
– Не понял, – прогрохотал он, нависая словно вопросительный знак. – Ладно, он – придурок ушастый, но ты-то, ты о чём думала? Где твои мозги?
Я присела. О чём думала? Вообще ни о чём! У меня разгрузочный день. А мозги… Ну, по-моему мнению целителя, в некоторых случаях они доставляют лишнюю нагрузку для позвоночника. Вот он сейчас, некоторый случай, и наступил. Так что в эту ночь я сложила их в прикроватную тумбочку.
Леонэль лишь прижал уши и хлопал глазами, пока Создатель ярился.
– Ты чего удумала? Зачем тебе четвёртый муж?
М-м-м-м, тоже так думаю: зачем он мне? Я ведь его не потяну ни в выходные, ни в праздники, ни 29 февраля!
Стоп! Так этот гад ушастый решил всё же обряд бракосочетания провести? Втихаря?!
Обида заполнила душу и брызнула из глаз горючими слезами напополам с диким бешенством:
– Ну, Леонэль… – прошипела я уже злой гадюкой.
Эльф выставил руки ладонями вперёд в полном недоумении:
– Какой четвёртый муж? Мы так не договаривались!
– Вот именно! – шипела я, одновременно ища что-нибудь тяжёлое для аргументирования.
Но, как назло, здесь было чисто, пустынно и никакие лишние каменюки не валялись. Ничего. Придушу руками. Или, если не получится, откручу уши. Уж на это у меня сил хватит!
Повезло эльфу. Из божественного тумана соткалась ещё одна фигура – Веста.
– Дорогой, ты чего буянишь в святом месте? Даже у меня будуар ходуном пошёл!
– Ты посмотри на эту… эту чуду в перьях! Она в четвёртый раз замуж решила сходить!
Пока божество бешено вращало глазами, имея вид устрашающий и ужасающий, я успела вставить свою реплику:
– Не хочу я замуж!
– А я не прочь, – издал предпоследний писк ушастый смертник. – Даже четвёртым мужем. С остальными мужиками я сумею договориться.
– М-м-м-м, – хихикнула Веста. – Обычно живые люди редко хотят жениться, чаще они хотят замуж!
Это она точно подметила насчёт живых. Потому что кое-кто из присутствующих сейчас будет мёртвым! И зачем я ему яйца новые приделывала! Пусть бы так жил. И мстительно уставилась на место произрастания плодов своего целительского труда. Эльф испуганно икнул и прикрыл пах обеими руками. Правильно, гад, боишься!
– А, может, действительно, поженить их? – лукаво спросила девушка, наклонив точёную головку.
Я обиженно засопела. А ведь её я тоже спасла когда-то из вечного огненного плена! И где благодарность? Получай, Ринка, ещё одного мужа? Нет уж, дудки!
Веста, легонько хлопнув возлюбленного по плечу, хихикнула:
– Да ладно! Глянь, она аж позеленела вся!
Создатель, пробурчав что-то про «неблагодарных смертных» махнул рукой:
– Объявляю вас…
Мозг зашёлся в истерике: «Только не это!»
И продолжал держать паузу, словно раздумывая, что сказать дальше. А у меня уже началось массовая гибель нервных клеток. И ведь не сбежишь уже! Сердце благополучно упало вниз и устроилось где-то между пяткой и коленкой.
– М-м-м-м, – промычал Создатель.
– Ладно уже, – психанула я. – Не делай из нас дураков.
– Чего это? – удивился бог. – Я тут совершенно не при чём. Я на готовое пришёл.
– Ну, и?
– Армэль, – смешалась Веста. – Давай заканчивай. У нас пикник по плану.
– Я тоже хочу шашлыком подышать! – не удержалась от ядовитого замечания я, пытаясь выдернуть руку из жилистого захвата эльфа.
– Ах, молодёжь! – патетично взвыл Создатель. – Вы разрываете мне сердце!
Ха, у него хоть на месте это самое сердце, а я своё никак не могу из пятки достать. Вот успокоюсь, достану, тогда всем здесь достанется. Русская женщина в гневе страшна. А уж, когда в её крови магия плещется неизмеримой силы, то ховайтесь все.
Создатель театрально прижал руку к груди, но взгляд его выдавал неподдельное веселье.
– Армэль, – укоризненно вздохнула Веста, с печалью глядя на своего любимого.
– Ладно, – сдался он. – Так и быть. Объявляю вас … братом и сестрой!
Фу-у-у-ух. А я уже мысленно готовила эльфу пути отступления и маскировки. Керри прибил бы. Мельком глянув на потенциального смертника, так же мысленно усмехнулась: слишком уж разочарованное выражение застыло на его эльфячьейморде. Но ничего, я его в гости приглашу. Пусть воочию убедится, какого «детского сада» избежал. Трое малолетних сорванцов, – это, я вам скажу мини-армагедон в отдельно взятом замке. Пока ещё маленькие, и шалости маленькие. А как магия начнёт просыпаться… Да, кстати, надо озаботиться о защите замка от этих малолетних разрушителей.
– Ария, и как будем отмечать сие знаменательное событие? – лукаво прищурился Создатель. – Банкет?
– Так у вас же всё готово! – я пожала плечами. – Приглашаю всех к вам на пикник отметить наше братание.
Божество изумлённо вытаращилось и воскликнуло:
– Нет, ты погляди на неё! Пикник, между прочим, наш!
– Ага, – я деловито стряхнула с себя руку эльфа. – И коньяк ваш. А присутствие наше.
Веста расхохоталась серебряным колокольчиком. Звук её смеха волшебным образом отразился от каменных мрачных стен и материализовался праздничным салютом. Красиво! Создатель посмотрел на нашу реакцию, хмыкнул, почесал в затылке и ещё раз вздохнул:
– Вымогательница!
И непонятно было: это он мне или своей благоверной? Хотя, по большому счёту, мне лично было всё равно. Нос уже чесался в предвкушении запаха жареного мяса, а желудок суетливо подготавливал плацдарм под поздний ужин. Или ранний завтрак?
А потом Создатель открыл портал и мы все вместе перенеслись на живописную полянку в каком-то тихом безлюдном мире. Там уже дымился мангал с шампурами, на которых были нанизаны полупрозрачные куски нежного розоватого мяса. На маленьком походном столике красовалась бутылочка с янтарным напитком, рядом торчали перья зелёного лука и молодого чеснока. Чем не праздник?
– Только у нас лишних стульев нет, – съязвил Армэль. – Не рассчитывали мы на прибавление компании.
– Ничего, – кивнула я. – Мы с братом не гордые. И на коряге посидим. Лео! – я толкнула немного заторможенного эльфа в бок. – Озаботься природным интерьером!
Парень кивнул и послушно потопал в чащу. Глядя ему вслед, Создатель прищурился.
– Всё-таки зря я вас не поженил, – с сожалением прокомментировал он удаляющиеся шаги Лео. – Хорошая вышла бы пара.
– А моих куда бы дел? – я имела в виду мужей и детей.
– А, да, я и забыл, – повинился бог.
Вскоре Лео притащил приличное бревно, на котором мы с комфортом поместились. Сначала он чувствовал себя немного скованно, но после пары рюмок забористого напитка, расслабился, и уже вовсю шутил, в красках описывая наши недавние приключения.
Посидели хорошо. Создателю мой напарник по отработке за провинности «весьма понравился», как он выразился. Поэтому, отправил нас порталом в то же время, что и забирал. Не учёл, правда, что я после алкоголя становлюсь архилюбопытная. На этот раз моё любопытство маниакально сосредоточилось на эльфийских ушах. В самом деле, я так давно мечтала их потрогать! Не просто потрогать, а потрогать с пристрастием!
Естественно, Лео отнёсся к моей инициативе отрицательно и воспринял все порывы в штыки. Он попытался увернуться, но куда там! Из моих цепких лапок ещё никто не уходил! Коньяк только придал мне сил, и я насела на новообретённого брата аки коллекторы на должника в три часа утра. В итоге ухо оказалось в моей власти. Частично, правда. Я бы хотела сразу двумя завладеть, но удалось схватить только одно. О-о-о, какое это ухо! Мягкое, бархатистое, тёплое! Я даже разглядела на острых кончиках несколько белесых волосинок. Как кисточки! Я, прикрыв глаза от тактильного удовольствия, я с упоением тискала эльфийскую гордость.
– Да отстань ты! – не выдержал Лео. – Ты мне сейчас их сломаешь!
– Да прям! – отмахнулась я, продолжая своё исследование. – Как сломаю, так и починю. Я в этом мастер! – и скосила глаза на мужской пах, напоминая, кому эльф обязан увеличившемуся богатству в штанах. – Вот интересно, – продолжила размышлять я, – уши твоего народа обладают какими-нибудь волшебными свойствами? Может, если загадать желание и хорошенько их потереть, то желание сбудется?
– Совсем спятила? – Лео взвился чуть ли не под самый потолок склепа. – У меня нормальные уши! Без всяких волшебностей!
Проследив за траекторией полёта брата и его эмоциональным выбросом, я пригорюнилась.
– Зря. А так хотелось. У меня в мире есть сказка про лампу Аладдина. В лампе жил джинн. А, если лампу потереть, то он исполнит твои желания.
– Ну, мои желания ты явно проигнорировала, – с укоризной проворчал Лео, поглаживая свои покрасневшие уши.
– Ещё спасибо мне скажешь, – загадочно улыбнулась я.
– Чего это вдруг?
– А вот на каникулах погостишь у меня, тогда и поймёшь.
Эльф оживился.
– Что, леары пустят меня в свои горы? На самом деле?
Я с кряхтением поднялась со ступеньки, ведущей к алтарю и на которой мы всё это время восседали. Внезапно накатила усталость. Немудрено. Это сколько же мы гудели на полянке? Не одну бутылку коньяка выкушали. Зато весело было. Можно сказать, банкет по случаю братания прошёл на славу. И, главное, за счёт виновника всех моих приключений в этом и других мирах.
– Пошли уже спать, – зевнула я. – Не то завтра мастер Фурх, если опоздаю, погонит штрафные круги наматывать.
Вместе с усталостью пришли и последствия излишнего возлияния, то бишь, головокружение и частичной потери связи мозга и нижних конечностей. А этот ушастый словно и не пил! Бодрый такой, аж противно!
Я, качаясь и поминая всех святых и не очень, поплелась на выход.
– Иди сюда, горе моё, – покачал головой Лео, взвалил меня на плечо и резво зашагал в темноту коридора.
