ГЛАВА 1
– Мамочки! – закричала я во всю силу лёгких, проваливаясь в канализационный люк.
Падение оказалось не только страшным, но и болезненным. Веки сжались автоматически, будто это могло хоть как-то повлиять на происходящее. Самым абсурдным в ситуации было то, что я не выпустила из рук толстую папку с документами, продолжая крепко прижимать её к груди, словно держала нечто бесценное.
Впрочем, для меня это действительно был трофей: я собирала эти бумаги по крохам всю неделю, потом провела бессонную ночь за нормативными актами, и вот, наконец, ходатайство в суд было готово. Правда, в суд оно уже не попадёт. Интересно, что скажет шеф, когда узнает, что его юрист умудрился свернуть себе шею столь банальным способом?
Мысли в голове носились хаотично и нелепо, а падение всё не прекращалось. Когда я почти осмелилась открыть глаза, моё тело с глухим ударом приземлилось на нечто одновременно упругое и податливое. Это нечто рыкнуло и вместе со мной вдавилось во влажную, вязкую поверхность. Я медленно разлепила веки и, не веря своим глазам, уставилась на неожиданного спасителя.
Тот, кого можно было бы назвать спасителем, оказался далеко не героем из сказки. Его облик был пугающим и, мягко говоря, не первой свежести. Я обнаружила себя сидящей верхом на существе, которое напоминало одновременно и медведя, и неведомого зверя. Описания этому телу – а это было именно тело, тело не первой свежести! – действительно не находилось в моей голове. Вспоминались только фильмы ужасов с зомби… Но главное – оно всё ещё дышало, что уже само по себе перечёркивало все известные мне законы биологии, физики и здравого смысла. Более того, существо, судя по его выражению на морде, было весьма раздражено.
Шок притупил инстинкты самосохранения, словно затолкав их в самый дальний угол сознания.
– Мать моя женщина... – прошептала я, приподняв голову и в изумлении оглядываясь по сторонам. Вместо того чтобы немедленно попытаться сбежать, я застыла, вглядываясь в незнакомую обстановку.
Никаких бетонных стен, никаких труб и зловонной канализационной жижи. Вокруг раскинулась болотистая местность, тянущаяся под тёмным ночным небом, с редкими высокими деревьями, обнажающими свои тонкие, изогнутые ветви. Неподалёку виднелся каменистый выступ, к которому прижималась испуганная и явно упитанная рыжая лиса. Рядом с ней стояли ещё три монстра, заметно меньших размеров чем мой, но не менее жутких. Вся эта троица с одинаково изумлённым видом уставилась в мою сторону.
– Ррррр! – зло прорычало существо, на которое я приземлилась, и, щёлкнув острыми, изогнутыми зубами, попыталось резко подняться, чтобы вонзиться ими в мою руку.
Я, вскрикнув, от страха и отчаяния со всей силы ударила его по морде папкой с документами. Папка была увесистой – не меньше двух сантиметров в толщину и весила килограмм, а может, и больше. Бюрократия…
Зато сколько полезных навыков она прививает: тут и выносливость, и психологическая устойчивость, и ловкость… а если пройти все круги бюрократического ада, то обзаведёшься оружием, таким как сейчас у меня в руках…
Монстр явно не ожидал подобного сопротивления и наглости, и с глухим шлепком снова рухнул брюхом в вязкую лужу и не веря уставился на меня, вывернув шею под неестественным углом. Его зрачки, вытянутые вертикально, сверкнули злобным янтарным светом. Он замер, не сразу понимая, что произошло. А я, едва переводя дыхание от шока и подступающей паники, заметила, как первой пришла в движение лиса: она взвизгнула и рванула прочь, оставив за собой тонкую струю брызг и победное попискивание.
Когда подо мной началось беспокойное шевеление и существо снова издало утробно-рычащий звук, до моего сознания, наконец, дошло: если даже рыжая пушистая тварь так поспешно покидает место событий, у меня определённо тоже есть повод для немедленного бегства.
С лисицей мы бежали почти наравне. Я не только догнала её, но даже на какое-то время обогнала, что, учитывая обстоятельства, казалось достижением года. Мы перескакивали через коряги и прогалины, лавировали между кочками, скользили по склонам и даже проплывали сквозь особенно глубокие лужи, будто участвовали в полосе препятствий. Если бы сейчас меня увидел мой университетский преподаватель по физической подготовке, пары которого я в своё время безбожно прогуливала, он бы наверняка зааплодировал стоя и поставил зачёт, не заглядывая в зачётку.
Я и сама не подозревала, что способна развить такую скорость. Однако, как говорится, жить захочешь – не так раскорячишься. Особенно если за спиной несутся четыре монстра, которые теоретически должны быть мертвы, а практически… явно не собираются отправляться на тот свет. И самое страшное – что догнать они хотят нас не для того, чтобы показать дорогу домой или помочь, а чтобы банально сожрать!
Хорошо ещё, что на мне был спортивный комплект: бежевые бриджи, белый топ и удобные кроссовки. Первый раз в жизни я радовалась тому, что, снова проспав, нарушила корпоративный дресс-код. Только вот длинные золотистые волосы, распущенные и не собранные в хвост, мешали ужасно: прилипали к лицу, лезли в глаза и цеплялись за ветки.
Когда стало очевидно, что дыхание сбилось, ноги заплетаются, а в груди горит от непривычки, я свернула к ближайшему дереву и, не сбавляя темпа, начала карабкаться вверх. Кора оказалась влажной, ступни соскальзывали, но я цеплялась руками за каждый выступ и сучок, заставляя себя не останавливаться.
– Зараза! – прошипела я сквозь зубы, когда рыжая нахалка, повизгивая, подбежала ко мне сзади, ловко подпрыгнула и вцепилась в мою пятую точку острыми зубами, зацепившись за ткань. Лиса, по всей видимости, заметив, что её спутница изменила маршрут и выбрала для спасения вертикальное направление, решила, что одиночество в этом забеге, где приз – это жизнь, не для неё, и примкнула ко мне без лишних колебаний, совершенно не интересуясь моим мнением на этот счёт.
Пришлось развернуться, вывернуться, ухватить её за загривок, отцепить от себя и, перекинув через плечо, продолжить подъём. Руки дрожали, дыхание сбивалось, в ушах уже стоял гул, а внизу раздавалось приближающееся утробное завывание. Монстры явно не собирались сдаваться и отказываться от обеда – или, точнее, ужина.
– Надо же было так вляпаться… В другой мир, – бормотала я, с трудом подтягиваясь к очередной ветке и стараясь не думать о том, что пальцы скользят по коре. – Я же никогда не верила во весь этот бред… Упала в открытый люк, называется… Спешила в канцелярию суда… Всю жизнь мечтала лазать по деревьям, как белка, и прятаться от нежити. Прекрасно, просто восхитительно! Господи, куда я попала? Болото, монстры, какая-то живность непонятная… Ещё и увесистый, тяжёлый, наглый, живой воротник на плечах! Что же ты ешь-то столько?.. Вот уж действительно попала, так попала! Влипла! Чтобы икалось тому козлу, который забыл люк закрыть!
– Какой я тебе воротник?! – раздался у самого уха возмущённый шипящий голос.
Я вздрогнула, чуть не сорвалась вниз от испуга и неожиданности, но удержалась, прижавшись всем телом к стволу дерева.
Лисица заговорила! На чистом, внятном, совершенно человеческом языке!
– Твою же мать! – прошептала я, стукнувшись лбом о ствол дерева.
Хотя чего я хочу? Тут мертвецы бегают быстрее живых! Подумаешь, ещё и звери разговаривают.
– Я не толстая! – обиженно добавила рыжая и тут же бессовестно попыталась цапнуть меня за ухо.
– Чёрт... – выдохнула я, судорожно цепляясь свободной рукой за ближайшую ветку, чтобы не сорваться вниз. Мокрые пальцы соскальзывали, ладонь саднило, но удержаться было жизненно необходимо. Я и подумать не могла, что здешние звери способны разговаривать. Или, точнее, что они в принципе, вообще, могут разговаривать.
– Может, я под наркозом? – пробормотала я, тяжело дыша. – Или так приложилась головой о камень, что начались галлюцинации?
Я попыталась встряхнуть головой, чтобы прийти в себя, вновь прижалась к стволу и на ощупь нащупала лису, всё ещё висевшую у меня на шее. Схватив её за загривок, я хотела стянуть её вниз и пристроить под мышкой, но она ловко вывернулась и снова обвилась вокруг моих плеч. Её тело ощутимо напряглось, уши прижались к голове, а зубы обнажились в предупредительном оскале. Я, повернув голову, посмотрела на неё, не отводя взгляда.
– Какой воротник?! – процедила я сквозь зубы. – Ты у меня сейчас в летучую мышь превратишься, если не прекратишь извиваться и будешь кусаться.
Бросив взгляд вниз, я увидела, что монстры активно продолжали приближаться к деревьям. Один из них уже почти добрался до ствола, на котором мы сидели. Я сжала зубы, вновь перевела взгляд на лису и, уже сдавленно, выдохнула:
– Говорящая лиса... Уму непостижимо.
– Я оборотень. Чистокровный, между прочим! – отозвалась рыжая с явным раздражением в голосе. Она снова попыталась зацепиться за мою одежду передними лапами и чуть не свалилась, но я её удержала, не давая соскользнуть.
– Вот только оборотней мне сейчас и не хватало для полного счастья, – пробормотала я и нервно усмехнулась. – Ну раз оборотень, тогда оборачивайся обратно в человека или кто ты там, и лезь сама! Весишь ты явно не один и даже не два килограмма.
– Не могу, – резко ответила она, запинаясь. – Когда я нервничаю, у меня... оборот блокируется.
– Да чтоб тебя, – выдохнула я, и, не сдержавшись, выругалась сквозь зубы.
Я всё же стащила её и плотнее прижала к себе, зажала между рукой и телом, и продолжила карабкаться вверх, приподнимая колени, цепляясь пальцами за каждую удобную ветку. Ствол дерева сужался, но я всё ещё упорно карабкалась вверх. Дыхание сбилось, мышцы дрожали, но останавливаться было нельзя.
Спасателем я себя не ощущала, однако выбросить эту животину, или, точнее, оборотницу, мне не позволяла совесть. Её было жалко, да и себя мне тоже было жалко.
Снизу донёсся глухой, тяжёлый звук удара. Один из монстров врезался лбом в ствол дерева и с неприятным хлюпающим звуком осел на землю. Потом поднял голову и уставился на нас, не мигая. Глаза у него были странные, без век, жёлтые, с вертикальным зрачком.
Я сглотнула и машинально ещё крепче прижала к себе лису. Она крякнула и вытянула передние лапы, сильнее упираясь мне в грудную клетку, из-за чего мне стало труднее дышать.
– Ррррыых, – раздалось снизу. Существо издало нечто вроде недовольного фырканья и, прищурившись, словно намекая, посмотрело на землю, как бы предлагая добровольно спуститься вниз.
– Нашёл идиотов, – тихо пробормотала я и помотала головой. – Он что, разумный?
– Смотря что ты понимаешь под разумом, – прошептала лиса, прижав уши к голове и боязливо скосив взгляд вниз.
Она дрожала, и я чувствовала, как её тело вздрагивает в такт моему напряжению. Её страх передавался мне, проникая сквозь усталость и остатки адреналина.
Так мы и сидели – достаточно долго и почти без движения. Я с лисой устроилась на толстой ветке дерева, а внизу тесным дружным кольцом расположились монстры. Они изредка поднимали головы и бросали на нас жадные, плотоядные взгляды, время от времени жалобно подвывая, будто взывали к нашему милосердию и совести. Однако ни у меня, ни у рыжей зверушки совести в тот момент не наблюдалось: жить хотелось куда сильнее, чем проявлять гуманность и милосердие к нежити. Пусть ищут себе еду в другом месте! Да и вообще… вегетарианство – это то, что им точно нужно!
Шло время. Час сменялся другим, потом ещё одним. Я уже начала сомневаться, что эти твари когда-либо отступят и уйдут отсюда, но внезапно вся компания одновременно поднялась, развернулась и, не проронив ни звука, скрылась в ближайших кустарниках, утопая в темноте.
– Что это значит? Что происходит? – спросила я с явной подозрительностью в голосе, не сводя глаз с тех мест, где только что находились твари.
– До рассвета осталось два часа, – прошептала лиса, также наблюдая за происходящим. – Нежить не переносит солнечный свет, но спускаться вниз до полудня не стоит. Здесь водится и другая хищная гадость.
После этих слов она повернулась ко мне и внимательно, с любопытством посмотрела.
– Ты, значит, очередная попаданка?
– Не знаю, попаданка ли, – ответила я с иронией. – Но то, что влипла по уши, – это точно.
Я чуть сдвинулась на ветке, пытаясь устроиться поудобнее. Лиса устроилась у меня на коленях, и я, подхватив её под живот, придержала, чтобы не соскользнула. Разум продолжал сопротивляться факту, что я держу на руках вовсе не зверя, а оборотня.
– Тут, вообще, люди есть? – спросила я после короткой паузы. – В смысле, разумные существа. Те, которые не попытаются меня сожрать? Кроме оборотней?
– Люди есть, – тихо отозвалась рыжая. – Но без защиты клана или мужа для женщины путь один: либо рабство, либо служение в чужом доме как прислуга. Ни первое, ни второе тебе не понравится, так как второе равносильно первому.
– А назад?.. – спросила я, но, услышав ответ, пожалела, что задала этот вопрос.
– Наш мир, как магнит, притягивает всё, что попадает в блуждающие пространственные порталы. Но обратно он ничего не отпускает, – тихо произнесла она.
– Прекрасно, – отозвалась я и горько усмехнулась. – Просто великолепно...
Что делать дальше, непонятно. Я провела ладонью по мягкой, густой шерсти лисы, чтобы успокоиться. Волоски были длинные, мягкие на ощупь. В голове непрошено возникло сравнение с хорошо ухоженным песцом, который подкрался незаметно и, похоже, решил остаться в моей жизни надолго.
– Шикарная ситуация, – пробормотала с иронией я. – Рыжая, а имя у тебя есть?
– София, – вздохнула лиса. – Я дочь старшего главы клана рыжих лис. А тебя как зовут?
– Наталья, – представилась я в ответ и усмехнулась с лёгкой горечью. – Юрист... хотя теперь, наверное, бывший. Да и какое тут это имеет значение...
Я поморщилась и посмотрела на неё внимательнее.
– Ладно, я попала сюда случайно и вляпалась не по своей воле. А ты-то как здесь оказалась? Судя по твоей шерсти... – я снова провела пальцами по густой шубке, – ...тебя до этого не по болотам носило. Ухоженная, красивая… Только помыть, расчесать – и ты прямо принцесса. Явно жила в достатке и от голода не мучилась.
– Папенька нашёл мне жениха, – недовольно поморщилась София. – Но он мне не понравился.
– И ты сбежала? – уточнила я, подняв бровь.
– Сбежала, – подтвердила она и тихо вздохнула. – Думала пройти потихоньку через Мёртвые земли, добраться до серых. У них нет рабства, и мужчины очень красивые. Правда, живут они дико: не строят каменных домов, вместо домов у них шатры, грамоте не обучены. Но всё лучше, чем идти под венец с курносым. Он, может, и хороший оборотень… Отец так говорит… И даже богатый, влиятельный... Но курносый!
– То есть он тебе просто внешне не понравился? – уточнила я, задумавшись.
– Ну... да, – ответила она и смешно дёрнула носом.
– Дура ты, – вздохнула я. Вспомнилось, как трудно было найти адекватного мужчину в моём мире. Кажется, это везде одинаково: либо кобели, либо альфонсы, либо абьюзеры… Тут же, по словам рыжика, адекватен, но внешне не угодил…
– Сама дура! – вспыхнула София и зашипела, уткнувшись носом мне в плечо.
– Внешность не главное! Нет, и она имеет значение, но… характер, отношение… В общем, философия — это не моё. – нахмурилась я, намеренно игнорируя обиду в её голосе. – А поговорить с отцом не пробовала?
