ГЛАВА 1
Сине-белая вспышка прорезала дождливый сумрак, отразившись в блеске мокрой брусчатки. Портал, искривив воздух, раскрылся вихрем холодных синих искр, похожих на рой светящихся огоньков, и колыхался, напоминая потревоженную водную гладь. Влажный воздух дрогнул, в подошвах отозвалась едва заметная вибрация, и шум дождя на миг приглушился, будто пространство вокруг задержало дыхание. Первым из него вышел Аргос ми Крэге. Он поставил ногу на скользкую плиту мостовой, перенёс вес и слегка пружинисто смягчил шаг, чтобы не сорваться, затем распрямился, медленно окидывая переулок внимательным, оценивающим взглядом.
Длинные серебристые волосы, туго заплетённые в косу, потемнели от влаги; редкие пряди, выбившиеся из плетения, прилипли к вискам и плечам. Глава рода ми Крэге был крепко сложенным мужчиной, с сухой, но сильной мускулатурой, без лишней массивности, что придавало телу ту гибкость и выносливость, которой обладают опытные бойцы. Лицо строгих, резких очертаний, с чёткими скулами и твёрдым подбородком, высоким лбом и прямым носом, усиливало впечатление власти и уверенности; лёгкая щетина на скулах смягчала резкость облика, добавляя чертам оттенок усталой зрелости человека, прошедшего долгие годы службы и принявшего множество решений, от которых зависели чужие жизни.
Одет он был просто и функционально: тёмная рубашка с расстёгнутым воротом, открывающим крепкую грудь и линии ключиц, рукава закатаны до локтей, тёмные брюки, широкий кожаный пояс с закреплённым кинжалом, расположенным так, чтобы быть доступным одним точным движением руки. Всё было продумано для свободы движений и надёжности в бою. Осанка и уверенный взгляд выдавали в нём воина и мага, привыкшего командовать и брать на себя риск, не полагаясь на чью-либо защиту. На запястье мерцал широкий браслет портативного портального артефакта, по ободу которого ещё пробегали остаточные синие искры.
Следом из портала шагнул его помощник — коренастый мужчина лет тридцати с коротко остриженными каштановыми волосами, одетый в чёрную форму Агентства магико-экспертных расследований. Он машинально пригнулся, уходя от струй дождя, и, быстро окинув взглядом переулок, потянулся к сумке с инструментами. Портал за его спиной закрылся с тихим шипением, оставив в воздухе запах озона, перемешанный с сырым запахом камня и сточных канав, и тонкий след магии, который уже начинал растворяться в тумане, под аккомпанемент равномерного постукивания капель по крышам и звонкого стеклянного звона дождя о металлические кромки фонарей.
Переулок был надёжно перекрыт цепочкой законников. Двое держались у входов, контролируя подходы и внимательно следя, чтобы в зону происшествия не проникли посторонние, третий разместился у стены, откуда удобно было наблюдать за всей обстановкой и реагировать на любое движение. Старший дозора, в тёмном плаще с вышитым гербом княжеской службы на плече, стоял чуть в стороне от тела, не мешая работе, и спокойно, но жёстко отдавал писарю короткие, чётко сформулированные указания. Писарь, сосредоточенно работая с кристаллами памяти, фиксировал условия происшествия: время, состояние погоды, положение тела, а также каждую из зафиксированных улик и следов.
Чуть ближе к погибшему работал маг-лекарь. Дождевые капли стекали по длинным золотистым волосам и плечам, тёмно-коричневая ткань его дорожного камзола намокла и стала тяжелее, плотно облегая руки и спину. Молодой туманник лет двадцати пяти, с чистыми синими глазами, он принадлежал к магам воды, как и большинство лекарей. Рукава были аккуратно закатаны выше запястий, открывая сухие, крепкие предплечья. Левую руку он держал в нескольких сантиметрах от груди жертвы, сконцентрировавшись на снятии остаточной магической структуры, а правой медленно и размеренно вёл над виском, фиксируя состояние тканей и степень повреждений. Время от времени он осторожно касался тела кончиками пальцев через тонкую защитную магическую плёнку, проверяя угол входа клинка, глубину ранения и характер повреждений, словно сопоставлял ощущения с уже сложившейся картиной.
На мокрой брусчатке лежал мужчина на вид около сорока лет. Тело уже начало терять тепло, кожа на лице приобрела матовый, чуть восковой оттенок. Длинные чёрные волосы слиплись от дождя и тяжелыми прядями падали на плечи и мостовую. Он был уложен на бок, левая рука неестественно вывернута в плечевом суставе, что могло указывать либо на резкий толчок в момент падения, либо на насильственный разворот уже после него. На боку, немного ниже линии рёбер, зияла глубокая колотая рана. Тёмная густая кровь частично свернулась, пропитав складки одежды, а вокруг, на камнях, оставалась в виде расплывшихся бурых пятен, которые дождь уже начал размывать, но ещё не успел смыть полностью.
Не отрывая взгляда от своей работы, лекарь тихо кашлянул, затем ровным, спокойным голосом сообщил:
— Дан Миргорос, смерть наступила приблизительно час назад. Удар был нанесён холодным оружием, точно под рёбра, с расчётом на мгновенную гибель. Магический след на клинке отсутствует, что указывает либо на опытного убийцу, способного полностью скрыть воздействие, либо на то, что орудие держал немаг.
— Не лучший день, особенно для погибшего, — спокойно произнёс Аргос, подходя ближе и слегка кивая в знак приветствия. — Приветствую, даны.
Аргос прибыл сюда лично, хотя в подобных случаях выезд обычно поручали старшему дозорному или сотрудникам агентства. Причина была весомой: убитый являлся другом и гостем местного старосты, а место преступления располагалось на территории, закреплённой за родом Крэге. Формально сюда входили лишь обязанности по зачистке от нечисти и проверке погостов, однако громкое убийство гостя местной власти грозило ударить по репутации рода. К тому же существовала редкая возможность взять след души, что под силу только высшему некроманту и лишь в первые часы после смерти. Аргос прекрасно понимал, что если он не приедет сам, то этот шанс будет утрачен безвозвратно.
Старший законник, дан Миргорос, обернулся при его приближении и коротко кивнул, и голос его прозвучал сухо, но вежливо:
— Дан Аргос, рад, что вы прибыли так быстро.
— Могу приступить к осмотру тела и места происшествия? — нахмурившись, уточнил Аргос, не отводя взгляда от убитого, словно уже начинал мысленно раскладывать картину произошедшего по этапам.
— Да, мы в основном закончили фиксацию. Разрешаю доступ к телу, — подтвердил Миргорос и, бросив короткий взгляд на писаря, дождался, пока тот коснётся кристалла памяти, а затем уточнил: — Доступ зафиксирован. Можете работать, дан Крэге.
— Поворот клинка фиксировали? — спросил Аргос, присаживаясь на корточки так, чтобы ни локтем, ни краем одежды не задеть тело или тёмные пятна крови на каменном полу. Он уже успел заметить ровные края раны, но предпочитал сверить свои наблюдения с тем, кто осматривал первым.
— Поворота нет, вход чистый и глубокий, — спокойно отозвался маг-лекарь, бросив на некроманта короткий, внимательный взгляд. — На подкладке куртки есть локальный разрыв, что указывает на толчок при добивании, а не на борьбу. Следов яда или наведённых воздействий я не ощущаю, но проверю дополнительно при вскрытии.
— По типу орудия, предварительно, что думаете? — продолжил Аргос, не поднимая головы, одновременно ведя ладонью в воздухе над телом, прислушиваясь к тонким искажениям магического фона.
— В полевых условиях сказать с уверенностью нельзя, — без лишних эмоций ответил Пит, убирая за плечо золотистую прядь длинных волос. — Форма и глубина раневого канала могут совпадать у клинков разного типа. На вскрытии можно будет точно измерить канал и угол входа — тогда вывод будет однозначным. Хотя, возможно, дан некромант уловит то, что мы, лекари, можем упустить, — с лёгкой иронией заметил он, а затем, чуть помедлив, качнул головой и тихо добавил: — Прошу прощения, дан Аргос. Академическая привычка.
Миргорос подошёл чуть ближе, но остановился за условной границей, чтобы не мешать работе, и негромко сообщил:
— Орудие убийца унёс. Свидетелей прямых нет, но один из жителей слышал шум борьбы. Убитый — дан Отин ми Урвас. Пять дней гостил у старосты Кьерге, сегодня собирался возвращаться, ждал самоходную карету.
— Понятно, — тихо произнёс Аргос и опустил ладонь над раной, задержав её на несколько секунд, пытаясь уловить едва заметные колебания в остаточном магическом фоне. Затем, без спешки, провёл рукой по воздуху вокруг тела, постепенно расширяя радиус проверки. В этот момент его глаза заметно потемнели, по коже вокруг глаз проступила тонкая чёрная сетка, тянущаяся к вискам, ногти вытянулись и почернели, превращаясь в острые когти, а на висках блеснули мелкие серебристые чешуйки. Старший законник, заметив это, невольно задержал взгляд на них, но промолчал.
Аргос поднял глаза на лекаря, и Пит, едва заметно поморщившись под тяжёлым, изучающим взглядом некроманта, всё же выдержал его, не отворачиваясь.
— Вы правы, дан Пит, вскрытие необходимо, — ровно произнёс Аргос. — В этом плане некроманты ничем не отличаются от лекарей, академические привычки есть у всех. Не придавайте значения. И, к слову, у тёмных предвзятость к туманникам тоже встречается, — уголки его губ едва заметно дрогнули.
— Рад, что мы нашли общий язык, — коротко усмехнулся Пит и вернулся к своей работе.
Аргос перевёл взгляд на Миргороса и заговорил тем же ровным, безэмоциональным голосом, в котором не чувствовалось ни малейших колебаний. Он словно просто фиксировал очевидное, но каждое слово было чётким и выверенным:
— Смерть наступила мгновенно. Вы и сами это зафиксировали, но я озвучу для протокола. Основное пятно крови находится под животом, распространяется к спине. По краю лужи прослеживается горизонтальный хвост стока в сторону стенного водослива. Брызгового веера на стене нет, что указывает на удар вплотную. Оружие, судя по характеру реза, обычное, но в руках человека, прекрасно знающего анатомию. Он действовал не впервые. Глубина входа и угол рассечения позволяют предположить, что рост нападавшего немного выше среднего. След магии на теле минимален, но присутствует, и его оттенок совпадает с аурой убитого.
Аргос снова опустил взгляд на тело, задержал его на лице жертвы и, нахмурившись, добавил уже с оттенком задумчивости:
— Не буду утверждать без дополнительных проверок, но похоже, убийца и жертва — близкие родственники. И ещё: это был мужчина.
Крэге поднял глаза на старшего законника:
— Вы говорили, брат убитого сейчас в Диамантовом княжестве?
— Да, — подтвердил Миргорос. — Алиби официально чистое: он действительно там, а арок в Кьерге нет. Это не исключает посредников, но физически он здесь не был.
— Карета не прибыла? — уточнил Аргос, переводя взгляд на переулок. На мокрых камнях, всего в двух шагах от тела, дождь размывал тёмные разводы крови, а у края лужи угадывались размытые отпечатки обуви — почти стёртые потоком. Он кивнул помощнику на след, негромко скомандовав:
— Проверь остаток ауры.
Помощник сразу направился к отпечаткам, доставая из сумки артефакт-анализатор.
— Прибыла. Маг-возница и обнаружил тело, вызвав нас, — продолжил Миргорос, наблюдая за действиями помощника Аргоса. Он чуть усмехнулся и покачал головой. — Мы зафиксировали этот отпечаток, но след обрывается. Дан Аргос…
Аргос, наконец уловив едва заметный магический отклик, поднял руку, мягко прерывая старшего законника. Он не стремился перебить, но то, что почувствовал, уже начинало рассеиваться. Опустившись на одно колено, Аргос коснулся ладонью холодного камня, а второй рукой — груди жертвы. Под пальцами ответила собственная сила, настраиваясь на колебания угасающей души.
Некромант закрыл глаза, и в тусклом, преломлённом дождём свете проступил бледный, рваный след магического свечения, тянущийся вглубь переулков, который чувствовал и видел только Аргос.
— Он ещё близко, — тихо сказал Аргос, резко распахивая глаза. Старший законник мгновенно перевёл на него взгляд.
— Преследуем? — спросил Миргорос, напрягшись так, что его фигура стала напоминать затаившегося в ожидании броска охотничьего пса.
— Я пойду один, — тихо, но уверенно ответил Аргос, едва заметно качнув головой. Он поднялся, распрямляя плечи, и отряхнул промокшую от дождя рубашку, чувствуя, как холодная вода уже успела пропитать ткань до самой кожи. — Рик, заканчиваешь здесь работу по протоколу, ставишь печать на контракт и возвращаешься в агентство. Ждёшь меня там.
— Понял, дан Аргос, — кивнул Рик и, аккуратно закрепив крышку на артефакте-анализаторе, убрал его в сумку.
— Дан Аргос, идти одному… — начал Миргорос, но осёкся под его взглядом. — Это плохая идея.
— Только так я смогу удержать след, — без тени колебания произнёс Аргос, и в его голосе слышалась твёрдая уверенность человека, привыкшего работать в одиночку, когда ситуация требует максимальной точности. Однако дан ми Крэге на мгновение нахмурился и, вздохнув, произнёс: — Дайте мне пятиминутный коридор, любой посторонний магический фон собьёт эхо, оно и без того слишком хрупкое. Дальше двигайтесь на дистанции, без артефактов.
Миргорос кивнул и жестом отослал своих людей, разворачивая их к исходным позициям.
— Дан Миргорос, — продолжил Аргос, глядя в затянутый дождевым туманом проулок, где сквозь муть угадывалась едва заметная серебристая полоса магического следа, — моему помощнику нужны копии кристаллов памяти, а также все материалы и сведения о ближайших родственниках убитого, в особенности мужского пола.
— Да, конечно, — ответил старший законник, машинально потирая переносицу, словно пытаясь так унять нарастающее напряжение.
— Благодарю, — сказал Аргос и, не оборачиваясь, шагнул в переулок, следуя за ускользающей серебристой нитью, которая постепенно растворялась в сумраке, уводя его прочь от тёплого, колеблющегося света фонарей.
Ми Крэге шёл быстро, выбирая путь между узкими, скользкими от дождя улочками, где каменные стены тесно смыкались над головой, задерживая сырость. Каждый раз, когда магический след начинал расплываться во влажном воздухе, он, собрав внутреннюю концентрацию, вытягивал его из общего фона, настраивая восприятие на тончайшие остаточные колебания. Аргос держал дистанцию, не приближаясь слишком, чтобы избежать прямого визуального контакта, но в одном из поворотов уловил едва заметный сбой в ритме шагов цели: та ускорилась. Подозреваемый, видимо, ощутил вмешательство в магический фон или уловил отражённое от мокрой кладки слабое эхо шагов преследователя.
Впереди серебристая нить снова стала плотнее и ярче, уводя его в сторону северных кварталов.
— К северной улице? — вполголоса произнёс Аргос, прибавляя темп и чувствуя, как мышцы ног пружинят в стремительном шаге. — Там тупик.
Однако за поворотом тупика не оказалось. В мутном свете дождливого вечера впереди скользнула тёмная фигура, и Аргос, не сбавляя хода, рванулся вперёд. В тот же миг преследуемый резко обернулся — движение было выверенным и быстрым, как у опытного бойца, — и в его руках блеснул клинок из тёмного металла, инкрустированный матово-серой костью саблезубого тигра. Аргос узнал оружие мгновенно: антимагический кинжал, редкий, дорогой и смертельно опасный для любого мага.
Удар пришёлся сбоку, снизу вверх.
