АННОТАЦИЯ
Они не выбирали друг друга.
Она — изгнанный маг-универсал без рода. Он — наг, бывший некромант, искалеченный и опасный.
Брак по приказу должен был дать ей защиту, имя, стабильность. Ему — смысл жить дальше.
Но способен ли холодный союз стать чем-то большим? Может ли в нём родиться любовь?
Пока он ведёт расследования, а она заново учится быть собой — между ними растёт то, чему нельзя приказать: доверие… и надежда.
ГЛАВА 1
Тихая дорога. Порог новой жизни…
Самоходная карета шуршала по мокрой брусчатке, колёса вяло отбивали глухой ритм — ровный, почти убаюкивающий. За окном сгущался вечер. Небо плотно затянуло низкими тучами, тонкий дождь стекал по стеклу, оставляя кривые дорожки. Мир за стеклом казался размытым, и в этом было что-то созвучное её собственному состоянию.
Ния сидела, забравшись с ногами на мягкое сиденье, обхватив колени руками. Так было теплее, так было проще удержать хрупкое равновесие. Колени скрывала длинная, тяжёлая юбка — ткань добротная, но потускневшая от времени. Чёрное платье с высоким воротом, закрывавшим шею, сидело по фигуре непривычно строго. Без кружева, без украшений — почти форменное. Оно когда-то было частью госпитального гардероба — аккуратного, сдержанного, для магини, стоящей выше обычных служащих.
После изгнания у неё отобрали всё — фамилию, средства, личные вещи. Оставили только то, что не посчитали ценным: старую форму, в которой она работала в реабилитационном госпитале. Это платье было единственным, что хоть как-то напоминало о прежней жизни — пусть и служебной. И теперь она ехала к мужчине, которого никогда не видела. Разве что — на портрете в досье.
Корсет плотно обхватывал талию, подчёркивая изгибы фигуры и высокую грудь, но не согревал и не давал опоры. Только мешал дышать. Ния была измотана — этой дорогой, этой неопределённостью, этим браком, заключённым не по желанию и не по любви. Она не могла заснуть, не могла даже забыться. Покой… она уже почти не помнила, каково это — чувствовать себя в безопасности.
В тысячу первый раз она пожалела, что выбрала карету, а не портальную арку. С аркой было бы быстрее. Но, наверное, сейчас ей и нужно было это медленное движение вперёд, это время — чтобы переварить, принять, успеть хоть как-то подготовиться. Перебороть страх. Притупить тревогу.
Понравится ли она мужу… вот в таком виде? Строгом. Скромном. Без единой лишней детали.
Её волосы — очень длинные, волнистые, цвета тёплого золота — были распущены и мягко спадали на плечи и спину, хоть немного смягчая общий образ. На ней не было ни серёжек, ни колец, ни даже простой заколки. Ни одна мелочь не выдавала принадлежность к роду, не напоминала о прежнем статусе. Осталось только то, что невозможно отнять — внутреннее достоинство. Она держалась за него, как за последнюю ниточку, связывающую её с самой собой.
Дана… дана по рождению, но теперь — лишь на бумаге. Хотя... теперь она принадлежала роду мужа, куда более древнему и влиятельному, чем её прежний.
Ниа смотрела сквозь заляпанное каплями дождя окно на мокрые улицы, но её мысли были далеко, очень далеко отсюда. В старинном замке, где её ждёт мужчина с именем Валку. Она невольно коснулась холодного стекла пальцами, словно пытаясь почувствовать тепло того далёкого места, которое теперь должно стать её домом.
А ждёт ли он её? Насколько Ниа поняла, он тоже оказался в схожем с ней положении. Выбор без выбора… Муж и жена по приказу двух князей, которых в первую очередь интересовало будущее мира, а уже потом — личное счастье подданных. Но можно ли осуждать князей за то, что они заботятся о большем, чем чьи-то отдельные судьбы?
Сейчас она казалась самой себе чужой и далёкой. Как будто ехала не навстречу к кому-то, а сбегала от себя прежней, из жуткого прошлого — в непонятную неизвестность. Настоящее тонкой ледяной кромкой собиралось вокруг сердца, сковывая дыхание. Будет ли в будущем лучше? Кем она будет рядом с ним? Игрушкой? Жертвой? Женой? Или, быть может… любимой?
Любимой? Ниа усмехнулась с горькой иронией. Нет — в это верилось с трудом. Муж по приказу — Валку…
Имя, которое одновременно пугало и притягивало. Она видела его досье, ей подробно всё рассказали. Ниа читала рапорт о его освобождении. Точнее — он сам себя спас! Его искали долго и тщательно, но безрезультатно, словно его проглотила пустота. Дни превращались в недели, недели — в месяцы… И однажды, в такой же пасмурный, холодный и безрадостный день, как сегодня, Валку пришёл сам — весь израненный, покрытый кровью и грязью, шагнув прямо через портальную арку в княжескую резиденцию. Он рухнул, потеряв сознание на пороге, последние силы оставили его именно в тот момент, когда он вновь оказался среди живых.
В тот день грань между жизнью и смертью была так тонка, что казалось: одно неосторожное прикосновение, один неверный шаг — и бывший высший некромант ушёл бы навсегда. Но, несмотря на всю боль и отчаяние, которые почти выжгли его изнутри, его спасли. Князь Атамас отпустил Валку зализывать раны, но Ниа прекрасно понимала, что тёмный князь никогда не забывает своих людей.
Она невольно поёжилась, вспомнив, что Валку — некромант. Лекарь и некромант… Разные полюса одной силы. Хотя, пожалуй, некроманты порой лучше самих лекарей знали анатомию, мастерски оперируя на тонкой грани между жизнью и смертью. Да и разве не некромантам удавалось удерживать души в телах, когда надежды уже не оставалось?
Но Валку был не просто некромантом. Он был нагом. Последним активным нагом… Ну почти последним. Ниа невольно вздрогнула, вспомнив, как выяснилось, что кровь древних песчаных нагов пробудилась в сыновьях князей Тимара и Атамаса. Легенды, ожившие на её глазах.
Самое смешное, что Ниа с детства до ужаса боялась змей, и…
– Наги — это не змеи, Ниа, – едва слышно прошептала она, успокаивая саму себя. – А Валку…
Она вспомнила магическую проекцию Валку. Нет, он не казался монстром. Да, бледный, измождённый, с застывшим выражением лица и хищными, цепкими глазами, в которых плескалась пустота и что-то неуловимо тёмное. Но, глядя на него, Ниа чувствовала, как в груди что-то сжимается от неясного волнения и тревоги. Он был живым. Больным, раненым, но живым… Она кожей ощущала его жизнь, его боль, его опустошенность.
И ещё Валку был красивым. Очень привлекательным мужчиной, чьё лицо не исказили шрамы и раны прошлого. Всё остальное скрывала одежда.
Карета вновь качнулась, и Ниа сильнее прижалась к стеклу, словно пытаясь слиться с холодом дождливого дня. Но холод стекла не смог охладить жара её мыслей о мужчине, который скоро станет частью её жизни. Мужчине, который пугал и манил её одновременно.
Она воспринимала его…
Сильным, резким и почему-то честным. Человек слова, дела и чести. Что-то в нём цепляло её, манило и притягивало, словно скрытая глубоко в сердце струна вдруг начинала негромко звучать, откликаясь на него.
Ещё бы понять, почему? Самообман? Муж по необходимости… Но чего она сама хочет? Желает спрятаться за сильным плечом? Почувствовать себя слабой, защищённой, нужной? А даст ли он ей всё это? Сможет ли она, вообще, открыться и довериться?
Реальность пугала её до жути, до едва заметной дрожи в пальцах, которую она сейчас чувствовала, прижимая ладони к холодному стеклу кареты. На людях Ния никогда не позволяла себе показывать слабость. Всегда сильная, смелая, разумная… Ведь иначе нельзя… Иначе сломают, сожрут без остатка.
Она тяжело сглотнула, нервно сжав пальцами ткань юбки. Будет ли муж видеть в ней женщину, жену, или просто нечто незначительное и ненужное, досадное препятствие на пути к его одиночеству? Полюбит ли он её хоть немного? Сможет ли возникнуть настоящая семья, такая как была у её родителей? И сможет ли она сама быть достойной женой такому человеку? А если не сможет — что тогда?
Князь Атамас обещал ей защиту даже в случае, если ничего не получится. Им дали год… Год, чтобы понять, смогут ли они ужиться вместе, принять друг друга. И если не сложится, им разрешат развестись. Но ей чётко дали понять — это крайне нежелательный исход. Она знала почему: сильные маги — стратегический ресурс, и её сразу же вновь заставят выйти замуж, если этот брак распадётся.
Миру нужны маги… Ния понимала это лучше других и не собиралась отсиживаться в стороне, бездействуя. Если получится найти общий язык с Валку… Почему нет? Ведь семьи действительно хотелось, тёплой, настоящей… И любящего мужа хотелось тоже. Валку не вызывал в ней отторжения, скорее, наоборот, нечто тёплое шевелилось в груди при мысли о нём, что и пугало своей непредсказуемостью.
Воспоминания…
Голос князя Тимара вдруг прозвучал в её голове, словно выстрел в спину:
– Выбор, Ния, за вами. У вас пока есть иммунитет. Но поймите — ключевое слово здесь "пока". И у вас больше нет защиты рода. Без фамилии, без опоры, даже в меняющемся сейчас мире… Даже если я дам вам призрачную защиту, вы всегда будете мишенью. Независимая женщина, одарённая, но без рода, магиня с высшим даром, универсал — вы слишком желанная добыча. Брак даст вам не только новое имя и покровительство другого рода. Он подарит уверенность в будущем — вам и вашим детям. Валку не святой, но не навредит вам, защитит и не предаст. Поверьте, вас оставят в покое. На вас впервые за долгое время перестанут охотиться. Да, я могу поставить главу вашего бывшего рода на место и даже вернуть отцовские земли. Но замок в ужасном состоянии, а ваш иммунитет не бесконечен. Я не могу выделить армию, чтобы охранять вас и ваши земли. Маги на вес золота. Опытные, сильные маги… им нет цены! И я, как Туманный князь, по истечении вашего иммунитета всё равно выдам вас замуж, Ния. Вы знаете законы, вы как маг прекрасно понимаете ситуацию… Естественно, я подберу вам достойную кандидатуру. И если на тот момент Валку будет холост, именно на него падет мой выбор. Имеет ли смысл оттягивать неизбежное?
Тогда она кивнула, соглашаясь, но в душе бушевал шторм и царил тяжёлый, ледяной страх. Как же она устала… Устала бесконечно выживать и притворяться сильной.
А если бы… Нет, никакого "если бы" не существовало. Они нагрянули внезапно, стремительно ворвавшись в её жизнь.
Обычный день… В полевом реабилитационном госпитале, у открытого окна, откуда тянуло прохладным ветром, несущим ароматы влажной травы и речной свежести, Ния стояла возле койки мага, лежавшего без сознания, склоняясь, чтобы проверить пульс. Именно в этот момент дверь резко распахнулась.
Первым она увидела Мара, главу тайной канцелярии Туманного княжества. Универсала. Одного из сильнейших магов княжества. Он не произнёс ни слова, но его взгляд сказал ей всё, что требовалось. Они почувствовали друг друга мгновенно. Универсалы всегда узнают друг друга. Это на уровне инстинктов, магической энергии, дыхания.
Ния поняла, что её тайна раскрыта. Мар теперь знал правду, знал, кто она на самом деле. Универсалы, особенно женщины, слишком редки и ценны, чтобы их оставляли в покое.
Она скрывала свой дар с детства, находясь под защитой только родителей. Мать сама была универсалом, и отец долгие годы хранил эту тайну, оберегая их обеих от лишних глаз и чужих интересов. Теперь защита исчезла.
Ния вздохнула, чувствуя, как что-то болезненно сжимается в груди. Слишком много потерь, слишком много страхов… И слишком многое теперь зависело от человека по имени Валку.
Ния обучалась в академии как маг огня. Огонь… эта стихия выделялась среди остальных и поддерживала её с юности, согревая и не давая замёрзнуть в жестоком мире. Огонь традиционно относился больше к боевой магии, и несмотря на это, Ния сумела сдать экзамены на лекаря, хотя целителями обычно становились водники. У неё получилось — она была упряма и сильна.
Она всегда тщательно скрывала свой истинный потенциал, никогда не демонстрируя полностью всего, на что способна, но даже так Нию считали сильным магом. Она боялась… Боялась своих родных, своего рода.
Когда умер отец, а мать загадочно исчезла, Ния осталась последней в своей ветви. Не в роду — род был древний, могущественный, богатый, но именно её линия стала слабым звеном, неудобной помехой в хитроумной, жестокой иерархии. Эту тонкую веточку решили сломить во имя чужих интересов, продать за хорошую цену…
Глава рода — её двоюродный дядя — намеревался выдать её за влиятельного человека. Грубого, жестокого, беспринципного мужчину, который считал женщин лишь ресурсом, вещью. Он не жалел даже собственную сестру, ненавидя её за то, что та была лишь условным магом, не способным принести значительной выгоды. Ния помнила следы побоев на теле несчастной женщины.
Дяде было безразлично её существование, её жизнь. Его волновало только усиление позиций рода, деньги и выгодные сделки. Ния отказалась. Ей было всего двадцать три, но она уже имела право сказать "нет". Иммунитет после академии ещё оберегал её. И всё же этот отказ стоил ей всего.
Её исключили из рода, вышвырнули на улицу, словно бездомного котёнка. Ния осталась совершенно одна: без дома, без средств к существованию, без поддержки. Даже родовое имя отца у неё отняли, пользуясь своими связями и влиянием. Туманная канцелярия заинтересовалась её делом, начав расследование. Князь Тимар не любил подобные ситуации, но призрачное спасение обернулось обязательным замужеством.
Князья Тимар и Атамас предложили компромисс: брак с Валку. Они уже были в курсе, кто она, знали, что она универсал. А Валку был последним из ныне живущих нагов способных принимать боевую трансформацию. Их будущие дети, если родятся, станут сильными магами и гарантированно унаследуют кровь нагов. В этом союзе не требовалась даже проверка на совместимость — сама Ния была залогом успеха.
Князья не угрожали, лишь убеждали, но оставили ей единственный разумный путь. Она понимала: иной выбор был бы безумием. Ей казалось, что и дядя уже начал догадываться о её истинном даре.
Выбор без выбора…
И всё же в глубине души поселилась странная, тихая надежда.
Валку… Когда-то высший маг. Сломленный человек, обретший свободу в своей боли. Ния смотрела на его портрет и не ощущала страха. Его называли монстром, но ей этот "монстр" казался ближе и понятнее того, за кого её хотел выдать род.
В его холодных карих глазах она видела что-то большее. Да, он мог убить, но не ради прихоти. Да, он был опасен, но не был подлецом. Этот человек понимал, что значит одиночество на грани полного уничтожения, что значит терять себя и выживать вопреки всему.
Вот только… Ния не верила, что он её полюбит. Она не верила в возможность счастливой семьи, но желала лишь одного — чтобы он не оказался таким, как те, от кого она сбежала. Хотела верить, что её интуиция не ошиблась.
Любовь? Можно построить крепкие отношения и без любви — на уважении, взаимопонимании и доверии. И они будут надёжными, прочными.
Карета снаружи замедлила ход. Они подъехали к огромному чёрному замку с потрескавшимися стенами, высокими оборонительными башнями и защитным полем из тёмной энергии, питаемым артефактными установками. Настоящее гнездо некромантов, где даже воздух казался пропитанным холодом.
Ния медленно разжала сведённые пальцы, опустила ноги на пол, пригладила юбку и глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь. За окном уже был вечер, и он быстро вступал в свои права, сгущая темноту и холод.
