ГЛАВА 1
Княжна Эрия мир Рориг
Я прикусила нижнюю губу, отдёрнула занавеску на окне самоходной кареты, движущейся при помощи артефакта, и выглянула наружу. Ночь уже готовилась вступить в свои права: на небе зажигались первые звёзды, а крупные снежинки медленно кружились, щедро укрывая дорогу. Эта зима оказалась удивительно снежной — не успел начаться снежник, первый месяц зимы, как всё вокруг скрылось под пушистым белым покрывалом.
– Мы почти у границы с Туманным княжеством, моя княжна, – негромко произнесла Таллия, моя личная служанка и верная подруга. В её голосе сквозило беспокойство. Она бросила на меня хмурый взгляд, словно собираясь что-то сказать, но передумала и тяжело вздохнула.
– Я знаю, – кивнула я, мельком посмотрев на неё. Мой взгляд вновь устремился за окно. – Будет метель, – тихо добавила я и нахмурилась. – Сильная…
Внутри кареты было тепло — специальный артефакт поддерживал комфортную температуру, но мысли о приближающейся буре всё сильнее тревожили меня. Как же не вовремя! Ой, как не вовремя! Менять планы не хотелось, но по-хорошему, нужно было уходить ещё на прошлой стоянке. Я проявила слабость и оттянула время...
Во что теперь это выльется? Я поёжилась, стиснув пальцы. Казалось, сама природа решила помешать моим планам. Обычно снежник проходит спокойно и без метелей, но в этот раз зима проявляет себя во всей красе. Что ж, я не хрустальная — справлюсь! Главное — вовремя найти один из охотничьих домиков в лесу. Они расположены достаточно близко друг к другу — в радиусе двух километров. Там всегда есть дрова, запас воды и еды. Пережду ночь, а утром продолжу путь. До конечной точки моего маршрута всего два дня пути.
Диких зверей я не боялась: моя магия может отпугнуть любого любопытного хищника. К тому же, я предусмотрительно приобрела отпугивающий амулет на центральном Сумеречном рынке в Аркоре, столице моего княжества.
Меня зовут Эрия мир Рориг, я — Сумеречная княжна. Сейчас я направляюсь в земли своего будущего супруга, Тимара ри Туэра, Туманного князя, светлого стихийного мага воздуха. Цель этой поездки — активация брачного договора, который заключил мой отец. По документам я уже числюсь женой Тимара, но, согласно законам, для завершения союза нам предстоит провести обряд бракосочетания в храме и… консумировать брак.
От этой мысли у меня болезненно сжалось сердце. Я крепко зажмурилась, стараясь сохранить самообладание. Меня злила ситуация и отношение Тимара к ней. Я понимаю, что прежде всего это политический брак, но… Можно же было хотя бы попытаться создать видимость того, что союз подразумевает не только политику? Нет… С таким отношением даже не стоит рассчитывать на то, что он войдёт в мою ситуацию и поймёт…
Между магами есть и более быстрые и надёжные способы заключения брака, но Тимар, похоже, намеренно выбрал самый формальный путь.
Мы оба сильные маги. Тимар — архимаг воздушной стихии, а я — маг иллюзий, а ещё в моих жилах течёт кровь сумеречных ведьм. Когда-то мои предки были величайшими чародеями континента, через которых волшебство впервые пришло в наш мир. Но их же обвиняют и в том, что десять тысяч лет назад открылись разломы, выпустившие жутких тварей из иных измерений. У всего есть две стороны медали…
Снег за окном заметно усилился, переходя в густую завесу. Я нахмурилась, но тут же вздохнула с облегчением, отбрасывая эмоции и ещё раз всё взвешивая.
То, что Тимар не прислал мне свой родовой брачный браслет, было одновременно унижением и… благословением. С одной стороны, он явно подчёркивал моё положение — всего лишь вынужденная жена, политический союз. Но с другой — это давало мне свободу и развязывало руки, отключая совесть.
Брачный договор подписан, но брачные браслеты не украшают мои руки, магия и воля богов наш союз ещё не скрепили. Фактически я не жена, а лишь невеста. Ритуал в храме Тимар назначил накануне большого зимнего праздника Возрождения — это через месяц. А значит…
– Моя княжна… – голос Таллии вырвал меня из раздумий.
Она схватила меня за руку, сжав пальцы. Тепло её ладони пробежало по моему телу, и только тогда я осознала, как сильно заледенели мои собственные руки. Это было не от холода скорее от нервного напряжения.
– Талли, я же просила тебя обращаться ко мне по имени! – выдохнула я, устремив взгляд на молодую девушку.
Её манера поведения, миловидное лицо, чуть вздёрнутый носик, густые кудрявые каштановые волосы, свободно ниспадающие на плечи, и яркие янтарные глаза выдавали в ней дану. Таллия была из благородной семьи, когда-то уважаемой и влиятельной, но сейчас лишённой богатства. Девушка родилась без магического дара, и родители решили её судьбу, отдав за крупную сумму вознаграждения в услужение ко двору молодой княжны. Отец тщательно следил за моим окружением, заботясь о добром имени нашей семьи, но даже он не смог укротить мой бунтарский и порой слишком строптивый характер.
Иногда мне казалось, что я больше похожа на мальчишку, чем на воспитанную дану: лазание по деревьям, ссадины на коленях и локтях, грязь на платьях — всё это доставляло мачехе бесконечное количество поводов для жалоб. Она использовала каждый шанс, чтобы пристыдить меня перед отцом. А тот… Тяжело было видеть его разочарование в глазах, но менять себя ради чужих стандартов и прихоти я не собиралась.
Во время учёбы в Сумеречной академии я официально значилась на факультете зельеварения и общей магии, но чаще всего тайком пробиралась на лекции по боевой подготовке. По ночам я отрабатывала всё изученное на тренировочном полигоне, защищённом магическими барьерами, которые с лёгкостью взламывала. Отсутствие в общежитии скрывала иллюзиями — это было для меня относительно легко.
Мой отец, Клар Мир Рориг, прекрасно понимал, на что я способна. Сразу после окончания академии он запер меня в замке на отдалённых землях, чтобы обо мне забыли и я не могла воспользоваться законом и создать семью по собственной воле. Формально у меня было ещё четыре года до того, как я обязана была вступить в брак по его воле. Сейчас я могла бы отказать ему в заключении выгодного политического союза, но покинуть замок незаметно было невозможно. К тому же, мне необходимо было попасть на территорию светлых...
– Эрия, – тихо проговорила Таллия, переходя на более неформальный тон. Её взгляд метнулся к окну кареты. – Снегопад усиливается. То, что ты задумала, – просто самоубийство! Одумайся, прошу тебя!
– Талли, ты знаешь, что магическая клятва крови связала меня с Тисирой сильнее любых родственных уз, – покачала я головой, чувствуя, как от её слов боль расползается по груди. Таллия искренне волновалась за меня, а я не только игнорирую её душевные порывы, но и втягиваю её в свои интриги. Однако без её помощи я не справлюсь. – Я чувствую, что кузина уже мертва и умирала она в больших муках!
– Тем более, зачем тебе… – Таллия растерянно вздохнула. – Ну узнаешь ты правду, и что? Что дальше? Род мир Рор вычеркнут из родового древа, изгнан с земель Сумеречного княжества. Твой отец…
– Никогда не одобрял нашей дружбы и родства, – закончила я за неё, устало кивнув. – Но от этого Тисира не перестаёт быть моей сестрой.
– Но она мертва! – взволнованно выпалила Таллия, обхватив себя руками. – Зачем тебе в этом копаться? Тем более на чужих землях? Иногда незнание — большее благо, чем знание! Я тебя умоляю, просто выйди замуж и… Тимар ри Туэр — далеко не худший вариант. Он…
– Не продолжай! – Мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала.
– Но послушай! – она судорожно вздохнула, глядя мне прямо в глаза. – Туманное княжество — это сильнейшее государство среди светлых! Тимар — не просто князь, он фактически глава Альянса светлых княжеств. Ты не только окажешься в безопасности, но и получишь власть, о которой другие могут лишь мечтать. Воспользуйся ею потом! Накажи того, кто виноват в смерти…
Я задумчиво скользнула взглядом по тонкой деревянной перегородке, которая отделяла нас с Таллией от артефактора, управляющего самоходной каретой, и охраны, расположившейся там же. Усмехнулась. Никто не сможет услышать наш с ней разговор — артефакт тишины надёжно скрывал все звуки внутри. Этот артефакт был моей личной работой. Хотя я не артефактор, усидчивость, любопытство и способность управлять одновременно двумя магическими потоками — светлым и тёмным — позволяли мне создавать сложные магические плетения. Иногда, от скуки, я увлекалась такими экспериментами и делала усовершенствованные копии уже готовых артефактов. А что ещё делать, когда тебя годами держат взаперти в замке, где за каменными оборонными стенами воют волки?
Последние годы отец не сводил с меня глаз, опасаясь, что я опозорю его до того, как он сможет выдать меня замуж за "подходящую" партию. Не согласись я на этот брак сейчас — через четыре года он бы выдал меня замуж, используя уже своё княжеское право, а не родительское.
– Может, Тимар и правда не самый худший вариант, – спокойно произнесла я, вновь взглянув на Таллию. – Но он даже не прислал мне родового браслета, обозначив этот союз как чисто политический. А как ты думаешь, почему? Потому что у него уже два года есть постоянная любовница, – я раздражённо фыркнула. – Во-первых, быть второй я не намерена. В таком браке счастья не будет. А во-вторых, это развязывает мне руки! Пусть ищет себе другую формальную жену!
– Но зачем тебе это? Ты можешь погибнуть! – тихо произнесла Таллия, её голос дрожал от беспокойства.
Я резко подняла голову, холодно глядя на неё:
– Ты даже представить себе не можешь, что такое магическая кровная клятва. На протяжении последнего года я чувствовала каждую боль Тисиры, каждую её муку! Я почувствовала её последний вздох, её страх, её отчаяние, когда она умирала!
Таллия опустила глаза, кусая губу.
– Она мертва, а ты — жива, – прошептала она. – Если уйдёшь, оскорбишь жениха. Отец отречётся от тебя. Ты потеряешь всё! И что ты можешь сделать? Не в воображении, а реально?
– У меня всё равно нет дороги назад! – вспыхнула я. – Я прекрасно это понимаю. Рассчитывать можно только на себя!
– Но ради чего? – возразила Таллия, в её голосе звучала отчаянная мольба. – Ты не представляешь, каково это — жить без поддержки, без средств. Ты не привыкла к голоду, к постоянной борьбе.
Я прикрыла глаза, пытаясь сдержать вспышку злости.
– Тисира мертва, но её ребёнок жив, – наконец, произнесла я тихо, словно открывала страшную тайну.
– Ребёнок? – Таллия побледнела.
– Да. Кровь зовёт меня. Я не могу его бросить. Не могу оставить одного. Он страдает, я постоянно слышу его плач, – я постучала пальцами по вискам. – Этот плач разрывает мне голову. А здесь, – я положила руку на грудь, чувствуя болезненное сжатие, – очень сильно болит. Я знаю, что за ребёнком не ухаживают должным образом, он болен. И мне нужно успеть…
Мои пальцы машинально коснулись скрытого кармана на юбке, где лежали конверты с лечебными порошками.
– Вот почему ты согласилась на этот брак, – выдохнула Таллия.
– Это был единственный способ покинуть замок отца и попасть на земли жениха, – кивнула я.
– Ты с самого начала не собиралась возвращаться, – прошептала Таллия с ужасом. – Став княгиней, ты смогла бы добиться большего в данном вопросе!
– Я не смогу вернуться, – произнесла я. – Меня никто не примет с чужим ребёнком. Отец никогда не простит такого позора. Отвергнутый род, гнилая кровь… А жених… он не поймёт! Князь не примет чужую кровь! Но я не могу бросить ребёнка.
– Но… ты можешь не найти…
– Я найду его. Кровь приведёт меня. К тому же, Тисира всё предусмотрела. Она создала амулет, усиливающий нашу с ним связь. Я знаю, где он, знаю, что с ним.
– Она использовала тебя! – возмутилась Таллия, её янтарные глаза блестели от слёз.
– Она доверяла мне, – поправила я её. – И я…
– Тисира поступила с тобой подло! – возмущённо выдохнула Таллия.
– Каждая мать спасает своё дитя по-своему, – пожала я плечами. – И я не считаю это подлостью. Так мне проще будет не сбиться с пути.
– Пути? Эрия, ты знаешь направление, куда идти, но ты не знаешь местности! А там… – Таллия резко махнула рукой в сторону окна кареты. – Там скоро начнётся пурга! Да и с чего ты решила, что отец ребёнка отдаст его тебе?
– Ему не нужна была даже его мать, – холодно ответила я, но тут же добавила чуть мягче: – Да и он...
– Одно дело, когда мать не нужна, а другое — когда речь идёт о статусе, – не уступала Таллия. – На сумеречных землях род мир Рор отвержен, а вот на светлых — просто обедневший и без земли. Но это ещё не значит, что ребёнка легко отдадут. Ты сама знаешь: Тисира была магичкой, а значит, её дед наверняка выдал её замуж ради выгоды! Получил за это неплохую сумму, отдал внучку и забыл о ней. Проще говоря продал! – с горечью в голосе произнесла Талли.
– Тогда я его выкраду, – упрямо заявила я, ощущая, как напрягаются мышцы на шее от злости.
– И что, тебя не будут искать? – Таллия усмехнулась, но голос её звучал тревожно.
– Меня будут искать все, – хмыкнула я. – Отец, чтобы выпороть и отречься от меня, несостоявшийся муж — ради того, чтобы потешить своё уязвлённое эго, ну и козёл, который убил Тисиру, чтобы…
– Ты, вообще, думала о том, что можешь сама попасть в руки этому "козлу"? – резко перебила меня Таллия. – Ты ведь тоже маг! Если он взял её в жены только из-за её силы, что мешает ему сделать с тобой то же самое? Тогда и ребёнка Тисиры не спасёшь, и сама пропадёшь. Ты сама придёшь в его руки, и никто не будет знать, где ты!
– Я маг иллюзий, – напомнила я. – Это моя главная защита. Я умею прятаться, а если потребуется — сбегу.
– Лучше поговори с Тимаром ри Туэром, – голос Таллии звучал всё более взволнованно.
– Это исключено, – выдохнула я, прикрывая глаза, чтобы хоть немного успокоиться. – И не забывай, ты поклялась на крови хранить мои тайны и помогать мне. У нас есть чёткий план: как только мы пересечём границу княжеств, Льюрк организует привал. Они побоятся ехать ночью. Тогда я создам свою иллюзию и уйду. Твоя задача — прикрывать моего клона хотя бы неделю. Пусть думают, что я замкнулась в себе, впала в депрессию. Вряд ли кому-то будет дело до пришлой княжны. В любом случае обман сразу не раскроется!
– А сам князь? При тесном общении… – недоверчиво спросила Таллия. – Он ведь сможет отличить клона от реального человека, и тогда все вспомнят, что ты маг иллюзий!
– Князь вряд ли вспомнит о моём существовании до момента ритуала в храме. Главное — выиграть время. У меня в запасе будет несколько недель, а учитывая, что до свадьбы ещё целый месяц…
– А я? – голос Таллии дрогнул. – Что потом будет со мной?
– Тебя не тронут. Главное — не возвращайся в Сумеречное княжество. Денег, что я оставила тебе, хватит на год безбедной жизни.
– Эрия, не бросай меня! – взмолилась она, хватая меня за запястье. Её пальцы сжались так сильно, что я почувствовала боль.
– Я… тебя найду, – неуверенно прошептала я, а потом решительно кивнула. – Найду. Сними дом в столице. Там будет легче затеряться. Говорят, если хочешь спрятать что-то — положи на самое видное место.
– Я боюсь! – тихо прошептала Таллия, дрожа. – Ты одна… Давай я пойду с тобой!
– Тогда нас сразу же хватятся! Нет, – я мягко, но настойчиво убрала её руки со своего запястья.
– Эрия… – её голос затих, но взгляд сейчас говорил больше, чем слова.
