ГЛАВА 1
Ночь была глухой, давящей, степь растекалась под светом луны безмолвным океаном сухих трав. Воздух был неподвижным, густым, терпким, словно застрявший в лёгких горячий песок. Он наполнял всё вокруг, создавая иллюзию удушающей неподвижности, будто сам воздух ждал, когда эта ночь сменится следующим днём. В этой тишине даже дыхание казалось слишком громким, слишком резким.
Саалий, сидя на корточках за массивным валуном, внимательно изучал равнину, где должна была состояться встреча. Камень под пальцами был шершавым, тёплым, впитавшим в себя дневной зной. Он ощущал его ладонями, но не фокусировался на этом, всё внимание было приковано к наблюдению. Место выбрано грамотно – впадина между холмами, редкие кустарники, удобные точки для наблюдения. Достаточно открыто, чтобы не дать потенциальным противникам слишком много укрытий, но при этом – не беззащитно. Всё рассчитано. Всё должно было идти по плану.
Он не двигался, но тело его оставалось собранным, напряжённым в той гибкой готовности, которую не теряют даже в покое. Глаза холодно скользили по просторам, оценивая каждый элемент местности, каждый возможный угол атаки, каждую потенциальную угрозу. Здесь не было места суете. Не было места сомнениям. Всё должно было быть спокойно. Всё должно было быть под контролем.
Но что-то было не так…
Незримое, но ощутимое. Это не было обычным беспокойством, не было предчувствием, которое можно было бы назвать интуицией. Он чувствовал это так же чётко, как присутствие стали в своих руках.
– Где группа поддержки от Тёмной канцелярии? – голос его был ровным, спокойным, но в нём читался приказ, а не вопрос.
Алисан, затаившийся рядом, на долю секунды задержал дыхание, прежде чем ответить. Не из страха – из дисциплины. Он привык тщательно формулировать мысли, привык, что каждое слово имеет вес. Будучи магом Канцелярии, он знал, как правильно доносить информацию, но здесь, в элитном отряде клинков, было не место кабинетным фразам и сложным дипломатическим выкладкам. Здесь решения принимались в бою, и окружающие его маги были специфического склада ума и характера.
Он повернул голову, движение точное, без лишней суеты, но в нём чувствовалось напряжение. Молод, но уже закалён – не новичок, но и не опытный боец. Ему не требовалось время, чтобы собраться с мыслями, но голос его всё же прозвучал чуть глуше, чем обычно:
– Они у южного пика в пустыне, рядом с землями Туманников. – Лицо молодого мага оставалось непроницаемым, но челюсть на мгновение сжалась чуть крепче, чем следовало бы. – Портативные портальные артефакты вышли из строя, попали в аномалию, идут к нам своим ходом. До встречи ещё полчаса. Постараются добраться до портальной арки в Юшкоре, оттуда переместятся ближе к Самантире, а затем пешком, чтобы не привлекать внимания.
Голос ровный, без запинки. Но Саалий уловил в нём едва заметное напряжение – не ложь, нет, неуверенность в полученной информации.
Молод. Год назад он окончил академию. Маг сильный, выше среднего, но ещё не проверенный в крупных операциях. Его род богат, но не древний. Он уже знал цену жизни в бою, но всё ещё учился тому, как держать себя в руках перед старшими по званию.
Саалий внимательно наблюдал за ним, оценивая. Никакого страха, человек чести не боится взгляда командира, если говорит правду. Однако Алисан чуть сдвинул плечи, словно заранее готовясь к реакции Саалия, и это выдавало его.
Не ложь! Но молодой маг понимал, что что-то не так. Он тоже чувствовал это, но, возможно, сам не осознавал, в чём странность ситуации.
Полчаса…
– Какого кхорса? Как их, вообще, занесло туда? – голос Саалия прозвучал ровно, но с заметной остротой, словно сталь, скользнувшая по точильному камню.
Он выпрямился, разминая плечи, и лунный свет скользнул по его фигуре, очерчивая высокий, мощный силуэт. Мужчина не просто выделялся среди других – он давил одним своим присутствием.
Огромный меч за его плечами, с длинной рукоятью, предназначенной для двуручного хвата, был не просто оружием, а символом статуса, контроля, абсолютного господства над ситуацией. Он не просто владел этим клинком – он был его продолжением точно так же, как точный расчёт был продолжением его хладнокровного разума.
Саалий двигался мягко, размеренно, с той отточенной грацией, которая не нуждается в показном пафосе. Он знал, что силён, и этого было достаточно.
Высокий, массивный, с правильными, чёткими чертами лица. В резком свете ночи его скулы казались резче, тени отрезали всё лишнее, оставляя только сосредоточенность и скрытое напряжение. Светло-голубые, холодные, безразличные глаза скользнули по Алисану, оценивая его реакцию, анализируя.
Лёгкий порыв ветра тронул его волосы, но он даже не пошевелился, только резким, отработанным движением отбросил за спину выбившуюся, раздражающую прядь.
Одет он был строго, без лишних украшений и ненужных элементов.
Тёмно-синяя рубашка, заправленная в чёрные брюки. Широкий пояс, на котором крепились ножны, ещё одни – на бедре. Через грудь пересекались два ремня с закреплённой амуницией. Всё утилитарно, всё функционально.
Но даже в этой, казалось бы, простой одежде он выглядел так, словно броня была вшита в его кожу. Многочисленные мелкие шрамы на шее и щеке – не следы былых неудач, а знаки побед.
Саалий знал, каково это – стоять перед лицом смерти и не испытывал к ней страха.
В нём ощущалась подавляющая сила – та, что не требовала доказательств и это вызывало неосознанное уважение у окружающих.
Алисан чуть напрягся, но голос его остался ровным.
– Марас говорит, что в присланном приказе был указан именно южный пик.
Главный клинок Тёмного княжества медленно втянул в грудь воздух и прикрыл на мгновение глаза. Это было неправдой! Саалий лично подписывал приказ. Он сам указывал координаты. Это была открытая степь, граничащая с Тёмными землями, а не пустыня. Саалий не ошибается в таких вещах. Никогда!
Он медленно выдохнул, позволяя раздражению уйти вглубь сознания.
– Я лично подписывал этот приказ, и там были точные координаты места проведения операции. Это степь. Открытая как ладонь. Не пустыня.
Никто не возразил! Сопровождающие его маги просто молчали, только напряжённый воздух вибрировал вокруг.
Ошибка? Нет. Ошибки не бывают такими удобными. Это не ошибка. Думать о том, что это подстава, не хотелось. Очень не хотелось…
Но факты складывались в слишком правильную цепочку – словно кто-то методично прокладывал дорожку, ведущую к провалу.
– Кхорс! – выругался Саалий сквозь зубы, раздражённо проводя ладонью по лицу.
Неспокойно…
Не только из-за этой операции.
Злило всё!
От приезда вынужденной жены до идущей не по плану операции по поимке влиятельного степного тоэлка Сафарина, который имел связи на Чёрном рынке, скупал и приторговывал старинными артефактами. Саалий должен был быть в другом месте, но у судьбы были свои планы.
А может, у череды случайностей?
Или это тоже часть чьего-то хорошо продуманного хода?
Он коротко выдохнул, чувствуя, как в нём поднимается очередная волна недовольства, которую он уже несколько недель пытался загнать вглубь сознания.
Саяна.
Его жена.
Слово, которое должно было значить гораздо больше, чем просто юридический статус, но для него оно не значило ровным счётом ничего. Он не выбирал этот брак. Он не хотел его. Он до сих пор не был готов к нему.
Прошло полтора года с момента, как его женили на этой девчонке, но даже этот срок не примирил его с ситуацией.
Саяна могла сколько угодно взрослеть, доказывать свою самостоятельность, но для него она оставалась той же вспыльчивой, наивной, неуравновешенной девчонкой. Он понятия не имел, что с ней делать и в то же время почему-то не хотелось её ранить и разрушать. Не хотелось подавлять!
Огонь! Живой, прекрасный, яркий и неуправляемый.
Она жила эмоциями, хотела чувств, но он не мог их ей дать. Саалий не умел любить. Он даже не знал, что это такое.
Чувства – это слабость. Они разрушают рассудок, делают тебя уязвимым, превращают в игрушку чужих желаний. Саяна же нуждалась в эмоциях, страсти, привязанности. Но он не знал, сможет ли дать ей хоть что-то из этого и это злило его ещё больше.
Её должны были передать ему через полгода после брака, но прошло полтора года и это ничего не изменило. Он по-прежнему считал её слишком юной, слишком порывистой, слишком глупой.
Саяна не была хрупкой цветочной девой, но и не понимала, как устроен этот мир. Она думала, что огонь делает её сильной, но он знал, что в реальности это не так.
Жена была яркой, солнечной, гордой, но ещё не понимала, насколько этот мир жесток. Даже после того случая с её похищением… Когда Алика, жена её брата, фактически спасла девочку…
Этот огненный цветок так и смотрел на мир через розовые стёкла…
Саалий не спешил забирать к себе жену. Он даже был рад, что сроки поменялись, что её приезд задержали до исполнения ей девятнадцати лет.
Но…
Эта юная женщина умудрилась что-то затронуть в его душе при их случайной первой встрече.
И…
Глупо было отрицать, что она ему нравилась. Как женщина… Да, нравилась, но он не хотел этого признавать.
Саалий даже следил за жизнью супруги издалека, интересовался её успехами в учёбе, интересовался её жизнью.
Но…
Опять появлялось жирное "но". Ему не хотелось учить её жизни. Не хотелось стать тем, кто покажет ей, что реальность далека от сказок.
Быть мужем?
Что это значит?
Опекун? Наставник? Хозяин?
Он не знал.
Но знал одно.
Этот брак загнал его в угол. Саалий никогда не позволял никому контролировать свою жизнь. Никогда не позволял заставлять себя делать то, чего он не хотел, но этот чёртов брак был приказом.
Это было не его решение и это раздражало его больше, чем сам факт наличия жены.
Саяна будет рядом. Всегда! И что он будет с этим делать? Это ведь не его решение, не его выбор.
Это било по самолюбию!
Загоняло в рамки, которых он всегда избегал. И что с этим делать?
Он не знал, но знал точно одно. Он не позволит ей разрушить его выверенный, чёткий, расчётливый мир. Ни за что!
Поморщившись, Саалий с силой провёл рукой по лицу, прогоняя ненужные мысли. Сейчас не время. Он глубже втянул воздух, задержал дыхание на несколько секунд и плавно выдохнул, возвращая сосредоточенность. Ему нужно было думать не о женщине, которую навязали в жёны, а о миссии, которая уже шла не по плану.
Слишком много совпадений. Слишком много случайностей.
Сообщение о том, что главный группы выбыл, пришло слишком поздно. Неоправданно поздно…
Замена? Кандидаты не устраивали. Они не знали деталей, не понимали рисков, не имели нужного уровня подготовки. Доверить им эту миссию значило — обречь её на провал.
Саалий решил участвовать сам. Он не привык доверять кому-то, кроме себя. Если бы он не вмешался? Тогда всё закончилось бы катастрофой.
Эта операция была не просто поимкой Сафарина — влиятельного степного торговца, имевшего связи на Чёрном рынке. Тёмный князь собирался использовать его как ключ к сети нелегальных охотников, промышлявших отловом ежтиров и саблезубых тигров. Это была не просто контрабанда. Это была угроза для всего мирного соглашения с ежтирами.
Если всплывёт, что браконьеры спокойно охотятся на их территории, а Тёмное княжество ничего не делает, последствия будут катастрофическими. Это грозило не просто нарушением договора. Если ежтиры решат, что их предали, начнётся война. Если война начнётся, она обрушится на границы. Если границы падут – рухнет вся система защиты княжества.
Да, первыми ежтиров встретят нарги, но наргов мало! Они не бессмертные.
Да, они были сильнейшими воинами, потомками драконов, одними из самых смертоносных существ этого мира. Их тело и разум работали на интуитивном взаимодействии с энергиями. Они могли создавать барьеры, управлять потоками силы, открывать порталы. Но даже они не могли бесконечно сдерживать орды ежтиров, если те пойдут войной.
Сейчас нарги не были привлечены к этому делу.
Сион, глава их клана и советник в Магсовете, был занят глобальными вопросами.
По его приказу нарги работали совместно со светлыми магами, изучая расположение древних сот — мощной защитной системы, спрятанной глубоко под землёй. Эти структуры были созданием древних, ещё в ту эпоху, когда границы между мирами не были так нестабильны, как сейчас. Их пробуждение могло стать ключом к защите от вторжения из другой реальности.
Сиону было не до браконьеров.
Сай, его двоюродный брат и глава безопасности наргов, держал под контролем клан, сотрудничество с ежтирами, патрулирование северных границ.
Они построили палаточные госпитали в землях ежтиров, помогали их женщинам и детям, укрепляли доверие. Конфликт между Тёмными и ежтирами сошёл на нет. Но если ежтиры решат перейти границу – первыми падут земли наргов.
Тёмный князь не стал привлекать наргов к этому делу. У Сиона родилась дочь. Жена Сая ждала ребёнка. Пусть нарги занимаются более глобальными вопросами, а этим занималась Тёмная канцелярия.
Клинки страховали.
Настоящая угроза — это войны, разломы, твари из другого мира и это прекрасно понимал Атамас.
Если Канцелярия провалится… Клинки возьмут ведущую роль на себя – не останется свидетелей. Никаких компромиссов. Никаких вторых попыток.
И похоже, что именно сейчас ведущая роль оказалась у них. У клинков…
Тишина повисла над укрытием, давящая и вязкая.
– Группа канцелярских застряла на юге. Фаст с животом слёг, – произнёс второй маг, вырывая сознание Саалия из его мыслей.
Голос прозвучал глухо, с привычной жёсткостью, но без показного раздражения.
Броск.
Мужчина сидел чуть в стороне, прислонившись плечом к валуну, одной рукой лениво сжимая рукоять кинжала. Грубоватый, прямолинейный, не привыкший к дипломатическим играм. Ему было сорок, и он уже десять лет служил клинком. Он знал, что такое поле боя, что такое миссии, что такое смерть.
Жена, двое детей. Маг уровня выше среднего. Боевик до мозга костей. Клинки – его дом. Он не стелился перед начальством, но и не позволял себе панибратства.
С Саалием мог говорить прямо, открыто, но без лишнего хамства, как сейчас.
– Плохо пахнет…
Саалий мрачно скользнул взглядом по равнине, затем снова посмотрел на мага.
– С Канцелярией будем разбираться потом. Операцию не отменяем, – его голос прозвучал резко, твёрдо, без колебаний. Эти "совпадения" уже не казались случайными, но… – А Фаст… – Саалий поморщился, качнув головой. – Если бы меньше жрал дрянь, которую продают уличные торговцы, не попал бы в лечебницу. Пищевое отравление, но серьёзное. Тёмные ведьмы-лекарки не берутся быстро поставить его на ноги. Легче разрубленную плоть срастить, ускорив регенерацию, чем выводить ту дрянь, которую он сам в себя запихнул.
Саалий замолчал прислушиваясь. Сопровождающие его маги тоже затаились. Больше не было разговоров, не было движений — только тишина. Густая, давящая, полная чего-то незримого и опасного.
Слишком тихо…
Слишком спокойно…
Саалий сгруппировался, опускаясь ниже, прильнув плечом к потрескавшемуся валуну. Маги последовали его примеру, прижимаясь к каменной поверхности, словно единый механизм, слаженный и точный.
Он выдохнул, теперь оставалось только ждать.
Ждать пришлось недолго.
Фигуры, вынырнувшие из-за складок холмов, двигались бесшумно, но слишком уверенно, словно заранее знали, что могут не беспокоиться.
