ГЛАВА 1 — Водяная ведьма.
– Ну, Златка! Ну, сестричка! – проворчала Яра, сдувая со лба непослушную прядь волос.
Яромила брела по лесным тропам, тихо ругая свою двоюродную сестру. Златка убежала в лес, но не одна – в её компании был один из княжеских воинов, которые прибыли сюда три дня назад на постой. Князь направил свою малую дружину в их станицу для усиления.
По слухам, эта дружина пользовалась особыми почестями, считай, что они – элита княжеского войска.
Увы, но неспокойно нынче в их краях стало. Станица – Еловый Утёс, у самых границ Лесного княжества располагалась. По слухам, в степях, за Большим лесом, немного южнее от них, разграбили и сожгли два малых селения степняков, превратив их в сплошное пепелище.
Снова рычичи устраивают набеги: грабят, убивают и в рабство людей забирают! Кто знает, может, и в их края рискнут наведаться, хотя раньше сюда не совали своего носа, боялись.
С одной стороны, вроде бы хорошо, что сильные воины в гости пожаловали, а с другой стороны... К переменам это! Ведьма ощущала это всеми фибрами души, энергетика волновалась, да и лес шумел…
Яра к переменам относилась очень осторожно, и с опаской. У неё уже были в жизни перемены... врагу такого не пожелаешь!
Куда лучше, когда всё тихо и спокойно, когда всё идёт своим чередом. И так на душе волки воют, пакостно, а тут ещё сестра проблем дополнительных подбросила. Надо же было Златке так учудить! Вечно она искала приключения на свою пятую точку, а тётя Дарина Прашка потом обращалась за помощью к своей племяннице – Яромиле. Вот и сейчас так произошло. А как же: племянница-то ведьмой была, и не абы какой – ветер чувствовала и воду, ещё и сильной знахаркой являлась. Родне в помощи не откажет.
– Лес шумит, а что он шепчет, разобрать не могу, – с тоской произнесла Яра, обходя большой камень.
Дарина не любила племянницу, да и Яра сама уже не понимала, как относиться к родственникам со стороны отца, но…
Зубы от злости сцепила, но опять тётке не отказывала. Кроме Дарины и Златки не осталось у Яры никого. Считай круглая сирота. Родители её погибли при набеге рычичей, когда она ещё совсем маленьким ребёнком была. Отец Яромилы тогда решил счастье на чужбине искать, перебрался с семьёй в Степное княжество, но дом построил недалеко от границ Большого леса. Не спасло… А Дарина… Дарина в своё время опеку над племянницей брать не захотела, но… Сейчас Прашку это совершенно не смущало, дела это прошлые... Зачем-то время ворошить?
В тот злополучный день, когда произошли самые первые крупные перемены в жизни Яромилы, она осталась живой лишь потому, что мать успела отправить её к лесной опушке. Вот так она осталась одна, никому не нужная, кроме бабушки Аграфены.
Как часто говаривала тётка, ей – то есть Яромиле, только на пользу пошло, что Прашка её к себе тогда не взяла. Ведь бабка Аграфена приютила внучку, передала ей свою премудрость и помогла справиться с даром ведьмы, а чему бы Яромила могла научиться в простой семье неодарённых людей?
Дар ведовской по материнской – женской линии передавался, а Прашка для Яромилы тёткой по линии отца приходилась. Аграфена с Прашкой не ладила, и только рада была, что золовка на Яромилку прав своих не заявила, а наоборот, почти отреклась от неё.
Был грех за Дариной Прашкой: хотела она ребёнка маленького полностью имени отцовского лишить, да потом опомнилась, пожалела и просто отказалась участие в жизни племянницы принимать.
Сторонилась её, ровно до того момента, пока Яромилке двенадцать лет не исполнилось. Она её за родную племянницу признала, тогда, когда у двенадцатилетней девчонки дар ведьминский открылся. Вот с тех пор Прашка на каждом углу хвасталась, что Яра – это племянница её, да всё Златку к сестре подсылала. Думала, что подругами они станут.
Со своей сестрой двоюродной они так и не смогли сдружиться: характеры очень разные, и сами они разные. Златке всё бы повеселиться, обратить на себя внимание окружающих, покичиться своей красотой, поймать восхищение в чужих глазах, поводить парней за нос, подманить, обворожить, вызвать обожание и восторг, а потом ходит и носом от них воротит.
Одного парня, бедолагу, она чуть не сжила со свету белого, но вины за собой до сих пор не чувствует. Избаловала её Прашка с детства, а как же! Одна единственная кровиночка. Златка себя центром всего мира считает: хочет, чтобы перед её красотой поклонялись и дорогие подарки ей несли.
А она, Яромила, наоборот, не желала такого внимания к себе. Больше слушала науки бабки, запоминала и свой дар усмиряла, училась лечить с помощью трав. Ей в лесу было очень хорошо, радостно и комфортно. А хороводы вести по вечерам… Сидеть в шумных компаниях и через костёр прыгать – это не для неё. Тем более, она была не просто ведьмой – водяная ведьма. Они с Аграфеной особо об этом не распространялись. Ведьма и ведьма, а какая… Раньше водниц было много, а сейчас их осталось очень мало.
Быть водницей – водяной ведьмой, это одновременно и дар, и наказание. Сильные они очень по-своему, ведь вода везде присутствует: в траве, в дереве, в воздухе, даже в человеке. Как воду настроишь, какую энергию в неё вложишь, так она и побежит, щедро делясь этим с миром. Много добра может сделать водяная ведьма, но и зла много, хоть и не в её природе это. Вода – это жизнь, поэтому среди водниц тёмных ведьм не встречалось. Мать-природа, когда дар дарит, всегда помнит о последствиях, всегда есть ограничения, чтобы баланс не нарушить. Только обезумевшая водница могла начать зло творить, саму себя при этом медленно убивая. Только один раз в своей жизни тёмный поступок водяная ведьма совершить может.
О всех своих возможностях водяные ведьмы никогда не распространялись, хранили это в тайне, но всё равно такие ведьмы были на особом учёте у князя. Правда, в нынешние времена больше по привычке, а не за надобностью.
Тайная княжеская канцелярия вела учёт ведьм, как дань прошлому. Слишком мало водниц осталось, поэтому они редко проявляли свои силы и дар. Нынешнего князя водяные ведьмы вообще не интересовали. Особенно если они соблюдали законы и не творили зла. Раньше же бывали случаи, когда князь принудительно забирал таких ведьм в дружину и их отправляли в походы. Ведь водяная ведьма не только исцеляла, но и обладала особой силой, понимала лес, слышала его и обращала его силу в благо. Например, тайную тропу могла открыть… Аграфена сама стояла на особом учёте в княжеской канцелярии, и внучку зарегистрировала, чтобы избежать проблем в будущем. Яромилу привязали к станице Еловый Утёс, но староста станицы о ней редко вспоминал.
Жила Яра себе спокойно в небольшой лесной избушке, которая осталась ей в наследство от бабушки Аграфены. Занималась знахарством, помогала простым людям, присматривала за лесом. Иногда Архар Святославович (староста) обращался к ней за помощью, но все его просьбы больше носили личный характер.
Жизнь текла, словно ручеёк. Вот только в последнее время на душе было неспокойно, словно что-то произойти должно, а к добру ли…
Яромила медленно шла по тропинке, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к лесу. Он шумел, шептал, ластился, от этого сразу становилось тепло на душе. Яра остановилась, прикрыла глаза, прислушалась к себе, усмехнулась.
Нашлась Златка! Ещё сто метров и… Там дальше растут кустарники дикого шиповника, за ними – небольшая полянка, окружённая вековыми соснами, место красивое и уютное. Она Златке эту полянку показывала, когда они ещё детьми были. А поганка эта малая, дорогу хорошо запомнила, теперь сюда с мужиками часто сбегает от глаз материнских, прячется, а леший тем временем злится. Не нравятся хозяину леса такие "гости". Отчего-то невзлюбил он Златку и тех, кого сюда золотоволосая красавица приводила. Не трогал их только из-за Яромилы. Водяную ведьму леший уважал, правда, на глаза ей старался лишний раз не показываться.
Яра тихонечко стала пробираться к поляне, решив стороной обойти колючие кустарники шиповника. Больно ей хотелось незаметно подкрасться к этим голубкам. Любопытство разыгралось, а ещё странное беспокойство на душе оставило свой отпечаток, сердце гулко забилось в груди. Её просто манило в ту сторону и сопротивляться зову было сложно.
Незаметно подкравшись, Яромила спряталась за одной из огромных сосен и взглядом окинула поляну усмехнувшись.
На поляне, усеянной зелёным покрывалом сочной травы, под кронами огромного дерева, сидел воин, огромный как медведь. Красивый был зараза: плечи широкие, руки крепкие и мускулистые, шея мощная, а мышцы так и играли при каждом его движении. Их даже под толстой, грубой, льняной рубахой можно было рассмотреть. Волосы русые, хаотичной волной лежат, плеч касаются, а глаза проникновенные, серо-голубые, как небо поутру, но взгляд тяжёлый, не простой. Нос гордый, почти правильной формы, но с небольшой горбинкой, хорошо ему, наверное, в прошлом досталось, а знахаря рядом не оказалось, вот так немного неправильно сросся, но черты лица это особо не портило. Даже шрам, криво пересекающий всю правую щеку и шею от кончика глаза до самой ключицы, не портил общий облик воина, а даже наоборот, добавлял ему мужественности и особого шарма. Вот только, Яромила рассмотрев шрам, непроизвольно вздрогнула, не от его вида, а от осознания всей трагичности прошлого этого воина.
– Как только можно было получить такое ранение? Слава Богам, что он вообще тогда выжил. – прошептала ведьма. – Ох и непростая судьба у этого человека.
Прислушавшись к себе и к шёпоту воды, ведьма улыбнулась уголками губ. Славный воин, бывалый, сразу видно, что он не прячется за спинами других. О таких говорят – "человек чести". Вот только, что он здесь делает, да ещё в такой компании? А Златка? У неё вообще мозг есть? И с кем только Златку связаться угораздило? Сговорённая же уже за купеческого сына, знает об этом, да сама к браку этому стремилась. Год глазки мужику строила, о других правда не забывая. Ещё бы, у такого мужа, как сыр в масле купаться будет, горя не зная. Богатый!
Пётр Крошкин давно по Златке сох, нравилась она ему очень. Но замуж звать её не спешил, а с полгода назад, с ума по златовласке сходить начал. Проходу ей не давал, преследовать стал. Прашка зря время не теряла, сразу с родителями жениха о браке заговорила, зачем на потом откладывать? И было у Яры нехорошее предположение, что неспроста Пётр так внезапно к сестре её дикими, неуправляемыми чувствами воспылал.
В соседнем селении как раз в то время тёмная ведьма поселилась, и Златка туда зачастила, начала активно наведываться. Точно девка-дура, зелье приворотное прикупила, о последствиях своего поступка не задумываясь. У зелий таких обратная сторона всегда есть. Тёмная, нехорошая! Сначала всё будет хорошо, именно так, как девица хочет, а вот в старости грехи боком выйдут. Нельзя таким способом свою судьбу перекраивать и чужую ломать.
Да, не Яркино всё это дело. Её о помощи в этом вопросе не просили, не советовались. Да и Пётр не был тем человеком, которого пожалеть хочется. Может, за свои грехи сейчас и расплачивается? Многим жизнь, молодой купец испортить успел, и девок много перепортил за родительское злато, ему всё с рук сходило. Пожалуй, во всей станице с ним на сеновале только Златка не кувыркалась. У неё другие цели были и способы их достижения, а её – Яромилу – Пётр стороной обходил, не трогал. Ведьмовских сил очень боялся. Да и внешне она ему не нравилась.
Яромила отогнала от себя непрошеные мысли и снова стала с интересом рассматривать парочку.
Воин сидел на траве, облокотившись могучей спиной о ствол дерева, и задумчиво смотрел в ясное синее небо. Порой даже казалось, что он не замечает щебечущую рядом с ним красавицу. Его взгляд был уставшим, отсутствующим, будто он и вовсе не здесь, а где-то далеко в своих мыслях витает. Златку это явно не устраивало, она хотела привлечь его внимание к себе. Поначалу она просто сидела рядом с ним, щебетала и звонко смеялась, а потом в какой-то момент ему на руки вспорхнула, плечи ладонями оглаживать начала. Свою грудь, обтянутую тонкой тканью рубашки, вперёд выпятила, как бы приглашая... Воин вздрогнул, словно от сна очнулся, и улыбнулся ей. Если девушка сама просит ласки, зачем ей отказывать? Он обнял её за талию и прижал плотнее к своему телу, наклонившись к её губам для поцелуя.
У водяной ведьмы сердце сжалось, и дыхание сбилось. Почему-то стало очень больно. Тут-то Яра и не выдержала, вмешалась: "Неправильно всё это. Надоел тебе, Пётр. Сначала с ним разберись, с матерью своей поговори, а уже потом к другому в руки прыгай". Благо, росы вокруг собралось много, да и ручеёк тут недалеко пробегает. Вот она, водица, потекла, капелька к капельке собралась, по велению водяной ведьмы, застыла в метре над головами у милующихся голубков. Яромила озорно улыбнулась и отпустила свою силу, позволяя потоку воды упасть вниз, прямо на воина и Златку, которая в его объятиях нежилась. Холодная водица жар любовников быстро остудила, заодно присутствие ведьмы тут обозначила, не прятаться же вечно? Не для этого она в лес шла!
Раздался звонкий визг Златки.
Воин сразу спохватился, ощерился как зверь. Все его черты заострились, словно поплыли. Он резко скинул со своих рук опешившую, повизгивающую девушку и с нечеловеческой скоростью метнулся в ту сторону, где пряталась ведьма. И как только точно определил, где она находится... только дар ведьминский и спас Яромилу!
В голове её только сейчас умная мысль промелькнула: зря она эту игру затеяла с бывалым воином, который не единожды видел горе и побывал в настоящих боях. Она не привыкла к таким людям, не знала их нравов. Вот и не почувствовала дозволенной грани. В Еловом Утёсе, по сути, все были разнежены, привыкли к тишине и покою, не знали они настоящих бед. Только слышали о них. Боги миловали станицу, беды обходили её стороной, хотя она находилась на самой границе княжества.
Яромиле повезло. Ей удалось вовремя воспользоваться своей силой. В это удачное для неё время – летом, когда влаги вокруг много, и лес щедро дарил ей свою силу, она смогла сконцентрироваться, окутала себя потоком энергии и ушла в сторону от удара рук, на которых появились острые когти в самый последний момент. Потом, призвав ветер, ведьма просто отбросила от себя воздушным потоком оборотня подальше.
Воин отлетел на середину поляны, приземлившись на четвереньки, словно зверь. Быстро поднялся на ноги, развернулся к ведьме и приготовился к новому броску. Рубаха на нём затрещала, по швам пошла, мощное тело ещё больше увеличилось в размерах. Сам мужчина подобрался, ощетинился, а глаза загорелись жёлтым светом, зрачок вытянулся, ноздри начали хищно раздуваться. Рядом тоненько завыла от испуга Златка. Девушка начала впадать в истерику.
А вот у Яры в голове только одна мысль была: "Оборотень! Берсерк! Как есть оборотень! Да ещё и медведь! Откуда же его в наши края занесло? Это же элита княжеская, в простых чинах такие не ходят. Да и сами они родовитые!".
– Стой, медвежья твоя душа, – выкрикнула подобравшемуся воину Яра, выставляя ладонь вперёд, чтобы остановить его. – Я сестра её! Старшая! Уж извини за такой приём, но на непотребство такое смотреть не могла. Сговорённая она уже. Мать её ищет!
Оборотень замер, носом странно повёл, её тяжёлым взглядом окинул.
