***
Ночь в карете измучила обоих, хотелось помыться, нормально поесть и вытянуться на чистых простынях.
Экипаж остановился у неухоженного деревенского дома, в стороне от проезжего тракта. Все в нем, что могло скрипеть, скрипело: калитка в изгороди, ступеньки, входная дверь. Угрюмый хозяин, войдя в прихожую, сразу открыл дверь в убогую туалетную комнату.
- Вот, все, что есть... - пробурчал мужчина, махнув рукой на «удобства».
Неуверенно улыбнувшись, Найлина кивнула, закрыв за собой дверь.
Смочив платок в воде, налитой в маленький тазик сомнительной чистоты, она попыталась хоть как-то освежить тело, но закончить не удалось - вскоре послышался стук в дверь:
- Дорогая, у нас больше нет времени.
- Но я не успела! - возмутилась девушка.
- Так давай я тебе помогу? - Голос мужа прозвучал так вкрадчиво, что Найлина почувствовала, как на затылке приподнялись волоски. Дверь дернулась, к счастью, крючок грубой ковки оказался сделан на совесть.
- Спасибо, не стоит, я уже выхожу! - нервно воскликнула она.
- Я жду...
Лардис опасался погони, поэтому остановка была очень короткой. Даже есть им пришлось в карете. Король морщился, неумело отколупывая скорлупу с яйца. Найлина же прекрасно справилась с задачей и аккуратно ела даже без помощи приборов.
- Вот что значит деревенское воспитание! - хмыкнул он, раздосадованный ловкостью жены.
- Деревенское воспитание не мешало мне во дворце, зато отсутствие оного сейчас мешает тебе, - отламывая кусок от буханки хлеба, спокойно заявила она.
- У нас, между прочим, есть нож! Можно было бы и отрезать. - Он не понимал, что его возмущение вызвано совсем не манерами девушки. Лардис невыносимо хотел свою жену - сказывалось, что молодому, полному сил мужчине пришлось долгое время оставаться целомудренным. К тому же несмотря на то, что Найлина все же уехала с ним, он ревновал ее к императору и иногда не мог скрыть своего раздражения.
- Дай мне, я сам нарежу! - протянул он руки.
- Если не уметь резать хлеб на весу, тем более когда едешь в карете, непременно поранишься, - отодвинула она нож.
- Моя милая, предусмотрительная женушка, прости своего безрассудного мужа! - Лардис окинул тоскливым взглядом пока недоступное тело супруги. - Уверен, твоя мудрость еще не раз нас выручит.
Найлина улыбнулась - мужчины частенько отвешивали комплименты женской внешности, и крайне редко - уму. Да и ссориться она не любила и не хотела.
Решив, что сердце милой начало оттаивать, после завтрака король пересел поближе.
- Расскажи, как ты жила в Ладдаре?
Его очень волновало, что происходило между его женой и императором, правдивы ли слухи, дошедшие до него.
- Мне не хочется вспоминать о прошлом. Да и к чему? Оно уже никогда не вернется - впереди совершенно другая жизнь. Лучше поделись, какие у тебя планы? - сделав над собой усилие, чтобы не отодвинуться, торопливо заговорила девушка, стараясь отвлечь мужа от неудобной темы.
Король решил не настаивать, все, что его интересует, можно узнать и позже. Взяв ладошку Найлины и нежно перебирая ее пальчики, заговорил:
- В Дарне нам забронированы места на корабль, который идет на юг. На самом деле он уйдет без нас, ночью мы пересядем на соседнее судно и уплывем на другой материк, а уже там, на месте, определимся, где будем жить.
- Я спрашивала не об этом, чем ты собираешься заняться, нам ведь надо на что-то жить? - Конечно, травницы и целители везде пользовались спросом и для нее работа найдется, но Мен-Аготт далеко, и наверняка на материке другие, незнакомые ей растения, придется снова учиться, чтобы узнать их свойства.
- Знаешь, не до того было. Мне пришлось скрываться и думать, как спасти тебя! - Мужчина, прищурившись, посмотрел вверх, а потом воскликнул: - Конечно, я смогу руководить! Кто еще может делать это лучше? Все же я управлял целой страной!
- Лардис, - вздохнула девушка, - ну сам подумай, в каждой области своя специфика, и ее нужно знать, к тому же все руководящие должности, как правило, заняты и вряд ли кто-то горит желанием уступить тебе свое место.
- Пожалуй... тогда лучше купить поместье и что-то выращивать. А может, заняться коневодством?.. Я отлично разбираюсь в лошадях!
«И, кажется, не очень хорошо в обычной жизни», - снова вздохнув, подумала она.
- Коннозаводчик... прекрасно! Но тогда необходимы лошади, причем породистые, а они стоят дорого. Хватит ли на них средств?
Об остальных препонах Найлина и говорить не стала, хотя догадывалась, что их будет немало.
Он посмотрел на нее, слегка прикрыв глаза.
- Солнышко, мне очень приятно, что ты беспокоишься о нас, но не переживай, твой муж позаботится обо всем!
На ночь они остановились в каком-то селе, и снова не на постоялом дворе, а в частном доме. Хозяйка отправила сына ночевать на сеновал, предоставив супругам неширокую кровать.
- А второй комнаты нет? - с надеждой повернулась к пожилой крестьянке Найлина.
- К чему она нам? Есть только наша с мужем да сына. Вы не смущайтесь, мы ничего не увидим - понимаем, дело-то молодое, - усмехнулась хозяйка, кивнув на дверной проем, занавешенный шторкой.
Покраснев, Найлина отступила назад, оказавшись в крепких объятьях мужа.
- Спасибо, добрая женщина. Обещаю, мы не потревожим ваш сон, - усмехнулся король.
Спать пришлось в одной постели, но заметив, с каким испугом смотрит на него жена, Лардис, чмокнув ее в нос, обнял и приказал:
- Спи!
Потихоньку Найлина привыкала к постоянному присутствию мужа. Она смирилась, что ее тайной надежде не суждено сбыться - император не собирался возвращать беглянку.
«При его возможностях он мог бы легко найти меня, если бы только пожелал. Значит, послушался и правильно сделал, я же сама запретила, - вздыхая, прятала она горькие мысли за бледной улыбкой, адресованной мужу. - Нужно забыть о нем и думать о будущем. Лардис в самом деле меня любит, даже от короны отказался и, несмотря на угрозу жизни, не оставил меня. Он заслуживает верности, а я... Хватит его мучить, нужно рассказать все, что было в Ладдаре, и, если он простит меня, начать все сначала».
Проблема была в том, что чем дальше, тем тяжелее Найлине было признаться в измене. Не хотелось ранить мужа и, как назло, не удавалось подобрать нужные слова.
Лардис относился к жене нежнее прежнего, как мог, заботился о ее удобстве: подкладывал за спину подушки, накрывал пледом и постоянно говорил ласковые слова. Но иногда девушка успевала заметить его испытывающий, тяжелый взгляд, и тогда отводила глаза, боясь расспросов.
«Нужно признаться, - думала она, - я не сумею все время лгать, поэтому, лучше все рассказать самой, да Лардис и так подозревает. Если бы Аринтес меня принудил, было бы легче, а как сказать, что сама была не против и не оказала никакого сопротивления? Муж сочтет меня предательницей и будет прав... - Найлину мучила совесть, но больше всего она переживала, что ее неверность расстроит супруга. - Я помню, как было больно, когда увидела его поцелуй с Дарайной, а сама? И пусть он корит и упрекает меня - заслужила, но он-то за что будет страдать?»
Но Найлине ничего не пришлось объяснять. Они путешествовали уже несколько дней, в конце дня густой лес расступился и впереди показалась очередная деревенька.
Притормозив, возничий спрыгнул с облучка и подошел к пассажирам.
- Я что хочу сказать, - начал он, - там, за деревней, снова лес начинается. До следующего поселения далеко, засветло не доедем, а ночью ехать опасно - из-за деревьев дороги совсем не видно, лошади могут ноги поломать. Нужно здесь ночевать.
- Да как скажешь, любезный. Постарайся найти дом поприличней, - согласился Лардис.
Наверное, по привычке кучер остановил экипаж на краю деревни и отправился искать жилье. Дорога и ночевки в бедных домишках утомили всех. Сейчас Найлину обрадовал бы даже обычный постоялый двор - вместо пуховиков и матрасов все это время им приходилось спать на мешках, набитых соломой. Но девушка не жаловалась, терпеливо перенося неприятные ощущения от колючих постелей.
Вскоре явился возничий.
- Договорился, нас еще и ужином накормят.
- Надеюсь, что пища будет горячей, - воодушевился Лардис. - Милая, возможно, удастся даже нормально помыться.
- Проходите, проходите, - добродушно встретила их хозяйка, дородная женщина лет сорока, - проголодались с дороги? Сейчас быстренько на стол накрою, - заметалась она по комнате.
Обстановка в доме была скромной, но уютной: пол прикрыт вязаными ковриками, печь побелена и даже расписана большими синими цветами. Глиняная посуда ровненько расставлена на узорчатых полках.
- Спасибо большое, - устало улыбнулась Найлина, - а не окажете ли вы еще одну любезность, нам бы очень хотелось помыться?
Впервые за эти дни они остановились так рано, обычно ночевка длилась не более шести часов, и времени на водные процедуры почти не оставалось.
- Ой, да конечно! Сейчас! Махи, воды в баньку натаскал? - закричала женщина.
- Да, - ответил невидимка.
- Тогда сбегай, затопи печку.
В комнату с деловым видом вошел белобрысый подросток. За ним из-за дверного проема высунулась забавная рожица мальчишки помладше.
- Я вам в свободной комнате постелю, как дочка замуж вышла, так там никто и не живет.
Ночью Найлина проснулась от шума. В соседней комнате что-то упало, слышались приглушенные встревоженные голоса. Девушка осторожно, чтобы не разбудить мужа, встала и, накинув плащ, приоткрыла дверь.
- А ты хорошенько попроси, скажи - заплатим сколько скажет, только пусть сразу придет! - взволнованно звучал голос хозяйки.
- Что случилось? - как только отец семейства покинул дом, спросила Найлина.
- Ох, вы уж простите, что разбудили, наш младшенький заболел, горит весь! Это ж надо додуматься, в озеро свалился и ждал, пока одежка высохнет, чтобы меня не расстраивать! - всплеснула руками возмущенная женщина. - Вот мужа за ведьмой послала.
- Наверное, за ведуньей? - поправила Найлина, ей было неприятно, когда так называли матушку Чиялу, вот она и вступилась за незнакомку.
- Нет, у нас настоящая ведьма живет, сами увидите, если, конечно, старуха согласится прийти.
- Знаете, - спохватилась девушка, - я могу помочь, у меня с собой есть кое-какие средства! - Не дожидаясь согласия хозяйки, она принесла небольшой мешочек, в который сложила флакончики с духами. Пересмотрев все, она выбрала один. - Сейчас, сейчас... Вы не бойтесь, ничего такого здесь нет, это обычные духи, но на лечебных на травах. - Найлина не стала упоминать о ворожбе, чтобы не пугать женщину.
- Что-то я такого не слыхала, чтобы траву понюхать и легче стало... - засомневалась хозяйка.
- Все правильно, для того, чтобы обычные травы помогли, нужен концентрированный экстракт, такой только в хорошо оснащенных лабораториях можно получить.
- Ну мажьте уж, думаю, хуже не станет. - Хотя женщина ничего в объяснениях не поняла и побаивалась странного метода, но придет ли ведьма - еще неизвестно, а ребенок уже сознание потерял. Капустный лист, приложенный ко лбу, облегчения не принес.
Найлина вошла в небольшую комнату, здесь на узкой кровати лежал мальчик. Махи, сидевший рядом с братом, с испугом взглянул на девушку.
Стоило ей открыть маленький флакончик, и в комнате запахло летним лугом, примулой и ландышами. Она наклонилась и коснулась пробкой висков и груди малыша.
- Что, и это все? - удивилась хозяйка. - Неужели поможет? Духовитое зелье... - покачала она головой. - А теперь что делать?
- Ждать, когда поможет. - Найлина вышла из комнатушки и поскучнела - хмурый муж стоял, прислонившись плечом к косяку, скрестив на груди руки.
- Мы тебя разбудили? - обеспокоенно спросила девушка. - Прости, ребенок заболел, нужно было помочь.
- Солнышко, - сделав шаг и обняв жену, улыбнулся ей король, - ты очень добра, но всем помочь невозможно.
- Ты абсолютно прав! - улыбнулась в ответ Найлина, - поэтому, надо помогать по крайней мере тем, кому можешь.
- Как я понял, ты уже помогла? Милая, тогда идем спать? Нам вставать скоро.
- Ты иди, а я должна посмотреть, как подействует средство. - Отступив, девушка села на лавку рядом с хозяйкой, обеспокоенно наблюдавшей за гостями.
- Ну нет, мне без тебя одиноко, - подсев с другой стороны, снова обнял жену Лардис.
Хозяйка, нервничая, то бегала глянуть на сына, заодно меняя капустные листья, то принималась рассказывать про озеро и озорников-мальчишек. Найлина попыталась расспросить о местной ведунье, но разговоров на эту тему хозяйка избегала.
Через какое-то время входная дверь распахнулась, и мужской голос с уважением, почти с подобострастием произнес:
- Входите, милости просим!
Хозяйка бросилась к вошедшей старухе, неуклюже кланяясь на бегу.
- Вот спасибо, матушка, что согласились прийти.
- Цену потом назначу, - раздался скрипучий и в то же время высокомерный голос. - Запах... кто это тут лечением занимался? - огляделась женщина.
Найлина, забыв о воспитании, уставилась на нее. Это и в самом деле была настоящая ведьма: может, так показалось из-за свечки, а может, и в самом деле, но в черных глазах горел желтый огонек. И если у матушки Чиялы взгляд был строгим, то старуха смотрела заносчиво, с презрением.
- Что же вы немолодую женщину с постели подняли, когда у вас целительница гостит, - ядовито прошипела она, - пусть бы и лечила, раз взялась.
Ведьма развернулась к дверям так резко, что взметнулись черные юбки и седая косица.
- Постойте, - вместе с хозяйкой закричала Найлина и, торопясь, попыталась объяснить: - Я совсем не целительница! Так, на всякий случай в дорогу захватила средство от простуды, вот и воспользовалась, пока вас ждали. Вдруг бы вы к другому пациенту ушли, а мальчик горит. Это моя вина, хозяева ни при чем, не уходите, пожалуйста, - взмолилась девушка.
Старуха искоса, прищурив глаза, медленно оглядела Найлину и, хмыкнув своим мыслям, проплыла в комнату мальчиков.
Выдохнув, девушка уселась на место.
- Идем спать, цветочек, - тихо заговорил король, - теперь есть кому заняться ребенком. Ты жаловалась, что не высыпаешься, так воспользуйся возможностью.
- Лардис, ты иди, а я еще ненадолго задержусь, только послушаю, что целительница скажет, - опять отказалась Найлина, ласково положив ладошку ему на грудь.
Король не смог устоять и сдался, снова обняв супругу - в последнее время жена не баловала его нежностями.
Старуха вскоре вышла и, пренебрежительно уставившись на девушку, спросила:
- Твоя работа? Твоя-я... Так себе, для самоучки сойдет.
- Вы о духах? - оробев, поднялась Найлина.
