Пролог
Кикимора Мария и ведьма Баба Яга дружили уже много веков. Даже не лет. Хотя их отношения сложно было уложить в одно такое простое и всем понятное слово — "дружба". Они скорее походили на сестёр, навечно связанных кровными узами, но таких разных, что уживаться этим двоим было нелегко, а порой и практически невозможно. Однако и расстаться они уже никак не могли.
Вот только сёстрами они не были. Но так привыкли друг к другу, что, пожалуй, эта привычка держала их рядом даже сильнее чем порой кровное родство, которое при желании всегда можно забыть, оставив в прошлом.
Познакомились эти двое в детстве. Ведь именно тогда зарождается особая, самая искренняя дружба, которая может быть.
Маленькая Ёжка, тогда совсем ещё не Баба, а просто девчонка, по нашим меркам лет двенадцати, жила у суровой бабки Ядвиги, очень старой и мудрой ведьмы, которая забрала к себе девочку, как только ей исполнилось три года.
Будущая Баба Яга сначала плакала и отказывалась впитывать в себя уникальные знания, каждый вечер она устраивала воспитательнице истерики и требовала вернуть её домой. Однако старуха Ядвига была глуха к слезам ребёнка, терпеливо объясняя девочке, что такова её судьба.
Малышка же слушать про своё предназначение не желала, она хотела к папе и маме, несколько раз она сбегала, терялась в лесу. Тогда Ядвига выжидала несколько часов, чтобы Ёжка успела посильнее испугаться и проголодаться, а потом уже отправлялась на поиски непослушной воспитанницы.
И вот однажды Ёжка ушла со двора в лес. Юная ведьмочка собирала травы, коренья, грибы и не заметила, как зашла в чащобу Мрачного леса, потеряв дорогу.
Потемнело стремительно и резко.
В этих местах она бывала нечасто. Девочка брела по шуршащей траве, пугаясь каждого звука. На спине её висела котомка с собранными дарами леса.
Внезапно ведьмочка вышла к заросшему старому пруду. У самого берега на деревянных мостках располагался небольшой глиняный домик, крышу которого щедро укрывали охапки камыша.
Ёжка подошла к самому домишке. Здесь неприятно пахло сыростью, громко квакали лягушки. Девочка протянула руку и потрогала влажные стены, поросшие мхом. Где-то совсем рядом громко ухнула сова, и юная ведьмочка испуганно вздрогнула.
В тусклом свете луны она рассмотрела, что глиняные стены покрыты не простым растением, а редким видом серебристого мха. Пройти мимо такого везения Ёжка не могла, поэтому достала серебряную лопатку и осторожно соскребла в кулёк несколько бледно-зелёных комочков растения.
Ведьма обошла дом и вышла к деревянным мосткам над прудом. Там, у самой воды, сгорбилась небольшая фигурка, освещённая зеленоватым фосфорным свечением. Ёжка осторожно ступила на деревянный настил и сделала нерешительный шаг. Доски истерично взвизгнули пронзительным скрипом.
— Кто здесь? — раздался девчачий голос с явным вызовом и даже угрозой.
Ёжка сначала резко остановилась, но быстро поняла, что перед ней всего лишь девчонка, примерно её возраста. Тогда ведьмочка снова двинулась в сторону незнакомки.
— Й-йа, — Ёжка постаралась заявить о себе громко и уверенно, однако голос всё же предательски дрогнул.
Раздались шлепки под мостками: лягушки испуганно попрыгали в воду, переквакивая друг друга.
Юная ведьма заметила, что рядом с фигуркой стоит большой гриб. Именно от него исходило мягкое фосфоресцирующее свечение, в котором девчонка казалась зловеще зеленоватой.
Незнакомка вскочила, уперев руки в бока. Светящийся гриб начал вытягивать ножку и вырос. Теперь самое сильное свечение было на уровне лиц девочек.
— Кто, "я"? — переспросила она громче.
— Ёжка я, — уже смелее и громче ответила ведьмочка. — А ты кто?
— А я Машка, — ответила окутанная зеленоватым свечением девочка.
Она окинула оценивающим взглядом незваную гостью, насколько позволял зеленоватый тусклый свет. Перед ней стояла довольно-таки низенькая девчушка со светлыми всклокоченными волосами. Пушистая чёлка лезла ей в глаза, из-за чего Ёжка часто моргала и поправляла волосы грязными пальцами.
Ведьма же рассматривала Машку, высокую худощавую девчонку. Тёмные волосы незнакомки были собраны в высокий объёмный хвост. На первый взгляд, её крупный длинный нос казался инородным на её тоненьком личике. Но стоило присмотреться, и становилось ясно, что это именно тот нос, который и должен быть на этом лице. Даже было какое-то очарование в этом странном соседстве.
При таком освещении было непонятно, какого цвета глаза у девчонок. Однако Ёжка интуитивно ощущала, что взгляд Маши колюч и недоброжелателен. Хотя будущая подруга и не скрывала своего враждебного настроя.
— Что ты делаешь на нашем пруду? — девчонка подозрительно сощурила глаза.
— А где написано, что пруд ваш? — Ёжку стало раздражать, что незнакомка так вызывающе себя ведет.
— Да все знают, что здесь Пруды кикимор, — хмыкнула нахалка, презрительно посмотрев на незваную гостью.
Про Пруды кикимор Ёжка, конечно же, знала. Но не догадывалась, что так далеко забрела.
— Я иду на черничную поляну, — постаралась невнятно выпалить Ёжка. Ей не очень хотелось сообщать Машке о своей оплошности. — А сюда случайно свернула.
— Кто ж чернику собирает ночью? — хихикнула маленькая кикимора.
— Так не все же ходят туда за ягодами. Есть растения, которые нужно собирать именно в сумерках, а то и после полуночи, — гордо ответила Ёжка, наконец-то срезав колючее замечание.
На миг ей показалось, что кикимора глянула на неё с интересом. Но, возможно, лишь показалось.
Со стороны воды раздался плеск, и Маша резко обернулась на звук.
— Ну вот! — с досадой буркнула девочка.
Оказалось, что кикимора не просто так сидела на деревянном настиле. Рядом с ней лежало бамбуковое удилище, а в воде весело подпрыгивал пузатый поплавок.
Машка резко вытащила удочку, однако крючок уже был пуст.
— Это всё твоя болтовня, — резко повернулась кикиморка к Ёжке, пронзив её укоризненным взглядом.
Ведьмочка равнодушно дёрнула плечами. Теперь она понимала, где находится, и найти дорогу домой труда не составит.
— Ну, ладно. Не буду больше мешать.
Следующая встреча Ёжки и кикиморки Машки состоялась через несколько месяцев, осенью.
На этот раз они пересеклись не случайно — ведьмочка сама пришла к Прудам кикимор. Ровесников поблизости не наблюдалось, а колючая девчонка хоть и раздражала, но зато не читала постоянных нотаций.
Ёжка гуляла по лесу, изнывая от скуки. Она приготовила за день три зелья, которые только сегодня изучила. Бабка Ядвига осталась довольна, хоть и скрывала это за сварливым ворчанием. Но ведьмочка уже привыкла к тому, что за успехи её никто не похвалит. В лучшем случае не огреют деревянной клюкой по спине да не оттаскают за ухо. А это уже хорошо.
Погода была ещё теплой. Однако от мокрой травы ноги моментально промокали, и становилось зябко. Под сапогами местами чавкала грязевая жижа, порой приходилось перескакивать через лужи. Хотя юная ведьма особо не тревожилась по этому поводу и шлёпала, не глядя под ноги, радостно загребая воду сапогами, скользя и в последний момент спасаясь от падения.
Осенний лес богат красками и по-своему прекрасен! Зелёная листва граничила с пламенно-рыжей и ярко-красной. Над деревьями повисла свинцово-лиловая туча, местами она казалась насыщенно-фиолетовой, а где-то почти чёрной. От пасмурной погоды и накрапывающего дождика все краски казались ярче и сочнее.
Ёжка шла неторопливо, под ногами шелестела яркая листва, похрустывала сухая трава. Девочка зорко всматривалась в лесное покрывало. Время от времени она легонько вскидывала руку и шевелила пальцами, творя волшебство, а листочки и травинки, негромко шурша, разлетались в стороны. Тогда ведьмочка наклонялась, чтобы выкрутить очередных красавцев в ярких шляпах. За её спиной висела котомка, туда и отправлялась очередная добыча изящным броском.
Ноги сами вывели Ёжку к Прудам кикимор. Она спряталась за березой и осторожно выглянула из-за белой коры, чтобы разведать обстановку. Вокруг было спокойно, лишь обычные шорохи леса и шум дождя нарушали тишину.
На прудах всё так же стояли глиняные домики, из труб на крышах валил лёгкий дымок, вкусно пахло едой.
В животе у девочки заурчало: она ничего не ела с самого утра, а время подбиралось к вечеру. Бабка отправила её за грибами и наказала найти медовый чертополох для рецепта на завтра. В отличие от обычного, цветки у него не фиолетовые, а жёлтые, полупрозрачные, словно крылышки стрекозы. Вот только найти его очень сложно, практически невозможно.
Ёжка бродила по Мрачному лесу, тщетно надеясь найти медовый чертополох. Если утром его ещё вполне можно было отыскать, то вечером шансов не было совсем. Бабка Ядвига прекрасно это знала и понимала, что ученица скорее всего не вернётся домой до утра, пока не выполнит задание.
Ёжка сквозь заросли пробралась к знакомому домику с редким мхом. Девочка прижалась к огромному дубу и прислушалась.
Через несколько минут дверь дома, будто бы по заказу, резко отворилась, стукнувшись о стену. На пороге появилась Машка с большой, слегка дымящейся кастрюлей в руках. Она прошла по деревянному настилу к воде и вылила содержимое посуды в пруд.
Кикиморка развернулась и направилась к дому, осторожно неся горячую кастрюлю. Неожиданно из леса выскочила Ёжка, появившись прямо перед Машей.
— Ой! Тьфу ты, напугала, — кикимора резко остановилась и уронила посудину. Резко запахло горелым.
При вечернем солнечном свете оказалось, что кожа Маши действительно имеет лёгкий зеленоватый оттенок.
— Засоряешь пруд? — поинтересовалась Ёжка, подняв кастрюлю.
— Рыбок кормлю, — сердито посмотрела на неё кикимора и резко забрала посудину. — Тебе чего?
—Да гуляла, вот решила заглянуть.
— Ну, заглянула. И что?
— Научи меня ловить рыбу, — вдруг выпалила Ёжка.
— А ты не умеешь что ль? — недоверчиво спросила кикимора.
— Нет. Но мне часто нужны рыбные ингредиенты для практики. Чешуя, глаза, мозги, кости...
— Фу! Для практики в чём? — поморщилась Маша.
— В магии, — улыбнулась ведьмочка.
— Ты умеешь колдовать? — заинтересованно посмотрела кикимора на собеседницу.
— Немного умею. Я пока учусь.
— Подожди здесь, я сейчас, — быстро проговорила Маша и нырнула в дом.
Через несколько минут кикимора выскочила из-за двери. Кастрюли в её руках уже не было, но зато появились две бамбуковые удочки и жестяное ведро.
— Пойдём, — девочка с зеленоватой кожей решительным шагом направилась к воде по деревянным мосткам.
Ведьмочка улыбнулась, сняла со спины котомку с грибами и поставила у глиняного домика, а потом быстрыми шагами последовала за Машкой.
Доски скрипели и покачивались, словно не принимали и хотели сбросить чужачку, но Ёжку такие мелочи не пугали.
Когда девочки подошли к воде, кикиморка протянула спутнице одну из удочек.
— Смотри, сначала нужно размотать леску, — она стала показывать, как подготовить снасти к рыбалке.
Ёжка взяла удочку и повторила манипуляции девочки с зеленоватой кожей.
— Затем нужна наживка, — кикимора покопалась в кармане кофточки и достала небольшую стеклянную баночку с землёй. Открыв её, она извлекла дождевого червя и протянула Ёжке.
— Его нужно насадить на крючок.
— У меня есть такие сушёные, — оживилась ведьма. — Дома, — быстро добавила она, заметив удивлённый взгляд Маши.
— Сушёные не подойдут, — категорично махнула рукой кикимора.
Она повозилась в земле внутри банки и выудила ещё одного червяка. Насадив его на крючок, девочка подвигала поплавок и добавила:
— Так можно отрегулировать глубину. Здесь мелко, поэтому сделай примерно так.
Маша выставила глубину примерно на метр. Ёжка повторила манипуляции за кикиморой — поплавок скрипнул, передвигаясь по леске, а потом закачался, повиснув в воздухе.
Ведьмочка посмотрела на рыбачку, ожидая дальнейших инструкций.
— Теперь нужно забросить удочку.
Заметив, как Ёжка уже начала замахиваться, чтобы запульнуть удилище в пруд, кикимора быстро добавила:
— Но не всю. Смотри.
Поплавок булькнул, немного покачался и застыл. Круги быстро прошли по воде, растаяв. Маша положила бамбуковое удилище на деревянный настил, и Ёжка повторила всё за кикиморкой.
— Теперь нужно ждать, — Машка уселась на деревянный настил, который тут же немного скрипнул, дёрнувшись.
Ведьмочка присела рядом, замотав ногами. Она почти не смотрела на поплавок, изучая растительность пруда.
Прошло несколько минут.
— Скучно, — зевнула Ёжка.
— Так мы только начали. Вот пойдёт клёв ¬¬— тогда будет интересно.
— Конечно, ты уже накормила рыбу своим горелым месивом, вот и не интересны им черви.
— Наоборот, я приманила её, — уверенно ответила Маша.
И действительно, поплавок кикиморы начал весело подпрыгивать, пуская круги по водной глади. Девочка взялась за удилище и напряглась, словно готовилась к прыжку.
Машка подобрала нужный момент, и, когда поплавок хорошенько нырнул, дёрнула удочку. Над водой показался серебристый карасик. Кикимора положила его на ладонь и гордо продемонстрировала ученице.
— Ну, вот.
Ёжка посмотрела на свой поплавок, но тот даже не шелохнулся.
Прошло полчаса, кикимора наловила целое ведро рыбы, а вот ведьме всё никак не везло. Она несколько раз меняла червей, пробовала разную глубину, вставала на место Маши. Но ничего не помогало. Не сработал даже закон "новичкам везёт".
Ведьмочку это стало порядком раздражать. Наконец она вскочила и тяжёлыми шагами направилась к домику.
— Уже уходишь? — спокойно, не оборачиваясь, пробормотала Маша, не отрывая внимательного взгляда от поплавка.
Ёжка ничего не ответила. Она подошла к своей котомке с дарами леса, немного там покопалась, отломила кусочек волнушки. Затем растёрла гриб у себя на ладони в противную кашицу, вернулась к кикиморе и бросила в воду комочек пахучего месива, что-то прошептав под нос.
— Эй, ты чего? — Машка сердито посмотрела на Ёжку: она решила, что странная девчонка отравила рыбу из мести.
— А чего только у тебя клюёт? И я хочу! — упрямо заявила ведьмочка.
Ёжка нахмурилась и сосредоточено уставилась на поплавок. Но снова тишина. А вот Маша вытащила огромного карасика. Очередного.
Юная ведьма сердито топнула ногой — дерево на мостках затрещало, и ступня девочки застряла, немного провалившись.
— Ой! — Ёжка старалась не разреветься, хотя кожу жгло болью. Страшно было посмотреть вниз: вдруг с ногой произошло что-то совсем ужасное?
Но ещё страшнее, если Машка посчитает Ёжку трусихой и не станет с ней дружить.
— Эко тебя угораздило, — цокнула языком кикиморка, рассматривая застрявшую ногу маленькой ведьмы.
— Может быть, поможешь?! — сердито крикнула Ёжка, чувствуя, что на глаза всё-таки наворачиваются слёзы.
— А ты сама не справишься? С помощью волшебства? — Маша попыталась вытащить ногу девочки их тисков, однако ничего не получалось: дерево впивалось в кожу Ёжки, оставляя на ней новые раны. — Если ты взмахнёшь рукой и что-то прошепчешь, то...
— Я этого ещё не проходила, — беспомощно всхлипнула ведьма.
— Только не хнычь, здесь и так сыро, — улыбнулась кикимора. — Я сейчас.
Она быстро побежала в свой глиняный домик, раскачивая мостки, и также стремительно вернулась. Глаза девочки радостно сияли.
— Вот, — она продемонстрировала Ёжке небольшую, тонкую пилу. — Сейчас я тебя мигом выручу!
Машка принялась пилить доску с края деревянного настила, постепенно подбираясь к ноге ведьмы. Ёжка на всякий случай крепко зажмурилась.
