- С вами всё в порядке? – спросил он подопечную, оборачиваясь, - Не ранены?
- Н-нет, - пожалуй, впервые ей было так страшно. Магия для неё была как-то нереальна. А вот нож – это совсем другое! Её тело била мелкая противная дрожь.
- Тогда, спите, - подошёл он к кровати, - а я, если не возражаете, здесь посижу, - тон его был мрачен. - Второй почти провал, за сегодняшний день! – подумал он.
– Малин, - обратилась она к своему охраннику, - на кресле же неудобно. Может быть, вы ляжете рядом? – и эта мысль ей уже не казалась ни дикой, ни неприличной. - Здесь есть покрывало. Можно закрыться и им.
Тон её был таким просительным, а голос дрожащим, что он сдался.
- Хорошо, только отправлю сообщение сэру Гравитусу.
Когда эльф вернулся, то застал её в той же позе. Девушка сидела, сложив руки перед собой в замок и о чём-то напряжённо думала.
- Как вы себя чувствуете? – обеспокоился он.
- Всё хорошо, - как-то рассеяно ответила она, - только голова немного кружится. Испугалась – от этого, наверное…
Уже завернувшись в покрывало, он с недоумением прислушивался к учащённому биению своего сердца. Близость этой, необычной во всех отношениях девушки, волновала его. Такое случилось впервые, чтобы эльф с его флегматичной натурой, стал так смело и даже нагло, с его точки зрения, заигрывать с подопечной, показывать себя, соперничать с товарищем – это было что-то из ряда вон выходящее.
Он никогда не думал, что способен так волноваться за кого бы то ни было. Там за дверью, он не находил себе места. И дело было совсем не в том, что он получил выговор за то, что оставил Мари без присмотра – нет! Он распекал себя всё время пока пытался разыскать таинственного киллера. Тот был очень опасный профессионал – умело заметал следы, скрывался, лучше любого хамелеона сливался с природой, притворяясь своим, а не чужеродным. То, что он чужд этой планете – единственное, что удалось почувствовать и допытаться. Примерно определилось место, где он выжидал время для нападения. Но убийца был так аккуратен, что не оставил никакого следа, словно был невесом. Ни одно растение не примято, ни один камешек не сдвинут с места! И если бы не ворчание старого духа леса о том, что какой-то невидимый чужак вторгся на его территорию без его, хозяина, ведома, то никаких улик не было бы вообще…
Несколько минут назад у Малина ещё была уверенность в своей непогрешимой быстроте движения и чуткости восприятия. Но наёмный убийца был на голову выше всех его умений, профессиональнее любого из встречавшихся на его пути киллеров. Как он сумел проникнуть в спальню? Как устоял против убийственной магии? Как и почему – было слишком много…
Теперь Малин всеми силами старался не заснуть. Если за день было совершено уже три попытки уничтожить девушку, то нельзя было утверждать, что не будет других…
- Малин? – услышал он тихий голос.
- Да?
- Что-то мне не спится… расскажи мне об эльфах!
- Что рассказать?
- Всё, что посчитаешь нужным. Мне всё интересно: как вы живёте и где; есть ли у вас семьи, как вы одеваетесь, какие праздники и, в общем, всё, всё, всё. Я же ничего не знаю.
Он молчал, соображая, с чего бы начать. Это было так странно. Можно, конечно, рассказывать так, как это описано в учебниках. Но вряд ли ей будет интересно слушать сухие фразы…
- Ну, Малин, ну пожалуйста, - она повернулась к нему и сжала тонкими пальчиками его руку. - Не злись, если я тебя обидела там на берегу. Просто вы вдвоём так резко… не могу я так сразу флиртовать и прочее. По-другому воспитана. Не всё забыла, наверное. И для меня это слишком серьёзно. А как у вас – я не знаю. Для драконов, как поняла из рассказа Нобилиса, всё намного проще…
- Кхм, - прочистил эльф внезапно осипший голос. Её прикосновение взбудоражило его так, что сразу вся сонливость прошла. Почему-то захотелось реабилитироваться в её глазах. – Нет, я не сержусь. Наоборот, самому неудобно… нелепо как-то всё получилось. Извини, - он не смел повернуться, хотя в темноте всё равно не было видно, как кровь прилила к его щекам. - Вот ведь, в академии все меня считают ледышкой. Говорят, что слишком сдержанный и хладнокровный. А тут, даже сам не знаю, что на меня нашло…
- Ладно, мне и самой неудобно. Так что – давай забудем.
- Хорошо, - он вздохнул с облегчением. - Итак – эльфы. Сейчас эльфы живут везде, как и все другие народы. Но родовые земли тёмных эльфов северные леса континента Винтура. И, хотя там и север, но зима тёплая. Снег и морозы бывают крайне редко. Зато очень влажно. Поэтому деревья вырастают исполинские. И настолько велики по толщине, что иногда и сто эльфов взявшись за руки, не обхватят. К тому же они полые внутри, как тростник, но очень крепкие. Поэтому, служат жильём для нашего народа…
- А правда, что у некоторых есть рожки и хвосты?
- Нет, у наших эльфов нет ничего подобного, - усмехнулся он. - Правда, на планете Эфан есть похожий на твоё описание народ. Тёмные эльфы от светлых отличаются только буквально. Цвет кожи у них почти шоколадный. Большей частью, у них чёрные волосы и раскосые глаза. Что ещё? У них свой быт и свои праздники. Ведут несколько обособленный вид жизни. Всё по старинным традициям и в полной гармонии с природой.
Мы, белые эльфы, более раскрыты миру. Наш родовой клан расположен на этом континенте Ладории. Здесь более холодный климат, поэтому мы всегда строили дома и дворцы. Правда, прежде чем определить новое место под строительство, жрец испрашивает разрешение у духов земли. Для нас природа и родство с ней не менее важно, чем для тёмных. И традиции практически не меняются. Моя бабушка, например, до сих пор, когда идёт в сад или лес всегда напевает ритуальную песню задабривания духов. И первый пирог или ложку супа, всё равно чего, скармливает духам. Именно из-за такой близкой связи мы можем общаться с ними, и они дарят нас своим доверием, отвечают на наши вопросы, помогают, лечат.
- Для меня – это как сказка! Прости, что перебила…
- Сказка…, - задумчиво повторил эльф, - где по-настоящему красиво, так это в столице нашего рода Ладори. Вот где настоящая красота! Этот континент – сплошные горы: где-то есть пики выше облаков, где-то более пологие, заросшие вереском. А там, в самом сердце материка, они расступаются, образуя обширные долины, испещрённые невероятным количеством рек и озёр. Край, где облака опускаются на землю просто по просьбе жрецов.
Замок Ладори стоит на скале посередине глубокого озера. Вода в нём настолько чиста, что видно каждый камень в глубине. Шум множества водопадов, лёгким шёпотом слышен во всех покоях. В ясные солнечные дни радужное сияние колышется над водой. Горы широкими террасами сходят в долину в этом месте. Они все покрыты лесом. А там, где духи разрешили построить дома, построены селения все в садах. Весной над озером, замком и всей долиной стоит такой аромат цветов, что кружится голова. Осенью пахнет яблоками … Не помню, как пахнет летом. Скорее всего, всем понемногу: цветами, земляникой, скошенной травой и мёдом. А зима источает для меня запах лимона и огурца, - он тихо засмеялся, - вот такое странное сочетание. Горы становятся белыми. Водопады затихают под сверкающим панцирем изо льда. Озеро становится, как будто стеклянным или даже хрустальным…
- Малин, - протянула она, - ты скучаешь? – он молчал от того, что вдруг что-то сдавило горло. - Конечно, скучаешь! Но ты же, можешь вернуться домой в любой момент или нет?
- Нет, пока не закончу академию – не вернусь! Мы поссорились с отцом потому, что он считал, что я не должен учиться в академии.
- Но почему? – удивилась она.
- Потому, что старший сын должен быть хранителем рода. Он не должен рисковать своей жизнью даже в самых благих целях… А я решил иначе, уехал и поступил в академию в столице империи. Когда вернулся через год, думал, что сможем нормально поговорить, но не вышло. Отец в преклонных годах и мыслит категориями тысячелетней давности…
Тень трясся лёжа ничком в щели между скал. Здесь в промоине под карнизом было относительно сухо. Дождь, который прошёл всего час назад на рассвете, сюда не попадал. Что-то фатально не везёт последнее время! Наверное, просто старость. Тени не живут долго, не живут долго в одном теле. А это тело уже очень старо, и так долго топчет тропы разных планет. Пора перерождаться наступала уже много раз, но кто же позволит такое?
Тень – это существо без имени, без формы, без пола, он раб своего хозяина. Он родился на суровой планете серебряных пустынь Рами. И зачем родился? Кому от этого польза? Всё прихоть богов. Создали хамелеона, химеру, непонятно что - на потеху других более властных существ. А что он умеет с первого часа своего появления? Да практически всё. Приспосабливаться к любым условиям, есть то, что придётся, месяцами голодать, быть терпеливым и осторожным, быть очень сильным и выносливым, уметь убивать любыми способами, обладать феноменальной памятью и много ещё чего с приставкой «сверх», и при этом быть практически бессмертным. Каждый раз, находясь на грани существования перерождаться в иную форму. И при этом почти всемогуществе – всегда быть рабом, верным рабом своего господина!
Новый приступ всепоглощающей боли пронзил его эфемерное тело. Тень скорчился, чуть ли не сжавшись в клубок. «За что, хозяин? Всё было сделано как надо, всё выверено. Но что можно поделать, если всемогущие боги противятся её уничтожению? У них свои планы! Что может такое жалкое существо, как тень?» Тень бы застонал, если бы мог это себе позволить. Весь этот мир, наполненный магической энергией до краёв, он весь противится его существованию. Он сам не знает, чувствует, как пытается воздействовать на него, как хочет поглотить…
Боль немного отступила, давая короткую передышку. Надо бы убираться с этой враждебной планеты, но магический ошейник хозяина не позволит это осуществить. Единственное, что может господин, так это наказывать мучениями и распылить, если тень будет не нужен. Тогда и перерождение будет невозможно. А он так хочет жить! Жить несмотря ни на что! Путешествовать по мирам, все они такие разные…
Он застрял на этой планете! Бесспорно, замечательный мир: прекрасный и добрый, сияющий всеми красками радуги, ощетинившийся когтями гор к нападкам своих врагов. Может быть, если очень постараться, то он и примет его? Лесной дух более других снисходителен к нему. Он не стал выдавать логово тени местному охотнику, даже пошёл против своей сущности. Значит, не так всё безнадёжно? Если кто-то из всемогущих пожалеет его то…
Но как же тесен этот проклятый ошейник! От него невозможно избавиться… И новый болевой спазм потрясает жалкое тело. Тень настолько становится слабым, что, даже чувствуя появление лесного духа, не способен пошевелиться. Но ему уже всё равно в этот момент… Дух садится рядом с ним на корточки и гладит его своей сучковатой старой, как кора тысячелетнего дуба, рукой. Эта ласка оживляет угасающее сознание и погружает его в очень давние первородные воспоминания…
Да, у него когда-то была любящая мать. Какая она была?.. Тень не помнит. А помнит только ласку и любовь. Охотники за тенями убили её. Им были нужны только молодые особи, и чем моложе – тем лучше! Тень стал жемчужиной в их коллекции.
Он был всегда покорным: пока его учили убивать, пока давали мелкие поручения, пока убийства стали нормой, пока – да мало ли чего было! Ненависть к хозяину он перекладывал на жертвы. Он даже стал получать какое-то удовольствие от уничтожения этих жалких особей, не имеющих возможности себя защитить. Своего рода – гордость от собственного всемогущества. Призрачного, как оказалось… Ведь раб – он всё равно раб, сколь бы силён не был!
Тогда, тридцать лет назад, случился первый его провал. Хозяин на этот раз сам давал указания, тем опаснее было облажаться. Он всё проверил и подстраховался. Маг, конечно, был необыкновенно силён. Только не знал, что тень не обнаружить теми способами, что были ему известны, и его полог защитный совсем не преграда. Но на всякий случай, тень решил не рисковать и наверняка уничтожить жертву, как только она выберется из портала. Да, в этой поспешности и была его вина, тень переоценил свои силы. Он слишком уверен был в этом заклинании. И уж никак не ожидал того, что женщина напялит на себя платье, украшенное таящими зеркалами. Эти человеческие особи обычно навешивали на себя золото и драгоценные камни. Всё это только усилило бы удар, сделав смерть абсолютно безболезненной и мгновенной.
Но зеркала! Если бы они были простыми, то тени бы ни за что не выжить, получив отражённый удар. Но эти, испаряясь и отражая, расщепили смертоносное воздействие. Тень, ослеплённый, оглушённый, извивающийся от боли, ощутил, как раскручивается временная спираль. Впервые, всё в тот раз было впервые! Он потерял сознание – это было, как маленькая смерть…
Хозяин был в гневе! Ему изменило всегдашнее хладнокровие, и это было страшно. Тень мысленно готовился к смерти. И это был бы, как показало время, лучший для него исход. Но, господин ценил и его способности и свои деньги поэтому, заключил его в тюрьму на весь этот срок. Там не было ни пространства, ни времени, только калейдоскоп сменяющих друг друга болевых, ласкающих и просто неприятных ощущений. После ласки так яростно ощущается боль, а после боли голод или жажда, казалось, сжигают без остатка, а после всё вперемешку одно за другим!! И если он ещё не сошёл с ума, то только потому, что ему не позволили этого. Несколько раз его выпускали оттуда для работы, но каждый раз после исполнения, возвращали обратно в клетку. Да, если ему предстоит опять попасть туда, то зачем ему жить? Лучше смерть!
Когда в этот раз, он узнал, что предстоит доделать начатое, то на краткий миг, показалось, что всё ещё изменится к лучшему. Три дня он бродил по пансиону, присматривался, приглядывался, наблюдал и, как это ни странно, но в глубине своей души, надеялся на то, что эта девушка умрёт сама, без его участия – где-то далеко от него на этой планете, ощущал присутствие собрата. Первый раз в своей длинной жизни, он испытывал что-то похожее на симпатию или даже любовь к своей жертве. Такое чувство было ему внове. И если ему надо убить это милое существо, то тень сделает всё, чтобы она не мучилась. А такое действие требует сосредоточенности и уединённости. Но этот маг! Он возмужал за те годы, что прошли с прошлой встречи. Он поднабрался опыта и сил, теперь он мог помешать. Снял воздействие и ожидал пробуждения. И его фамильяр, кажется, был немного обеспокоен присутствием тени. Всё же они чем-то родственны. Но тень хорошо замаскировался, и не излучал - ни злобы, ни агрессии – их просто не было.
Глядя на то, как девушка пробуждается к жизни, тень радовался вместе с ней. Он всё оттягивал момент, когда придётся передать, эту светлую душу в холодные лапы смерти. Ему радостно было уже то, что смертоносное воздействие, расщепляясь, тоже могло сохранять и дарить и жизнь, и молодость. «Пусть побудет немного счастливой!» Тень хотел даже сесть рядом с ней в седло – там было место. Замечательно было бы полетать на ком-то, всё же тень мог на своих крыльях ненадолго зависать над землёй или планировать, но то совершенно другое!
- Н-нет, - пожалуй, впервые ей было так страшно. Магия для неё была как-то нереальна. А вот нож – это совсем другое! Её тело била мелкая противная дрожь.
- Тогда, спите, - подошёл он к кровати, - а я, если не возражаете, здесь посижу, - тон его был мрачен. - Второй почти провал, за сегодняшний день! – подумал он.
– Малин, - обратилась она к своему охраннику, - на кресле же неудобно. Может быть, вы ляжете рядом? – и эта мысль ей уже не казалась ни дикой, ни неприличной. - Здесь есть покрывало. Можно закрыться и им.
Тон её был таким просительным, а голос дрожащим, что он сдался.
- Хорошо, только отправлю сообщение сэру Гравитусу.
Когда эльф вернулся, то застал её в той же позе. Девушка сидела, сложив руки перед собой в замок и о чём-то напряжённо думала.
- Как вы себя чувствуете? – обеспокоился он.
- Всё хорошо, - как-то рассеяно ответила она, - только голова немного кружится. Испугалась – от этого, наверное…
Уже завернувшись в покрывало, он с недоумением прислушивался к учащённому биению своего сердца. Близость этой, необычной во всех отношениях девушки, волновала его. Такое случилось впервые, чтобы эльф с его флегматичной натурой, стал так смело и даже нагло, с его точки зрения, заигрывать с подопечной, показывать себя, соперничать с товарищем – это было что-то из ряда вон выходящее.
Он никогда не думал, что способен так волноваться за кого бы то ни было. Там за дверью, он не находил себе места. И дело было совсем не в том, что он получил выговор за то, что оставил Мари без присмотра – нет! Он распекал себя всё время пока пытался разыскать таинственного киллера. Тот был очень опасный профессионал – умело заметал следы, скрывался, лучше любого хамелеона сливался с природой, притворяясь своим, а не чужеродным. То, что он чужд этой планете – единственное, что удалось почувствовать и допытаться. Примерно определилось место, где он выжидал время для нападения. Но убийца был так аккуратен, что не оставил никакого следа, словно был невесом. Ни одно растение не примято, ни один камешек не сдвинут с места! И если бы не ворчание старого духа леса о том, что какой-то невидимый чужак вторгся на его территорию без его, хозяина, ведома, то никаких улик не было бы вообще…
Несколько минут назад у Малина ещё была уверенность в своей непогрешимой быстроте движения и чуткости восприятия. Но наёмный убийца был на голову выше всех его умений, профессиональнее любого из встречавшихся на его пути киллеров. Как он сумел проникнуть в спальню? Как устоял против убийственной магии? Как и почему – было слишком много…
Теперь Малин всеми силами старался не заснуть. Если за день было совершено уже три попытки уничтожить девушку, то нельзя было утверждать, что не будет других…
- Малин? – услышал он тихий голос.
- Да?
- Что-то мне не спится… расскажи мне об эльфах!
- Что рассказать?
- Всё, что посчитаешь нужным. Мне всё интересно: как вы живёте и где; есть ли у вас семьи, как вы одеваетесь, какие праздники и, в общем, всё, всё, всё. Я же ничего не знаю.
Он молчал, соображая, с чего бы начать. Это было так странно. Можно, конечно, рассказывать так, как это описано в учебниках. Но вряд ли ей будет интересно слушать сухие фразы…
- Ну, Малин, ну пожалуйста, - она повернулась к нему и сжала тонкими пальчиками его руку. - Не злись, если я тебя обидела там на берегу. Просто вы вдвоём так резко… не могу я так сразу флиртовать и прочее. По-другому воспитана. Не всё забыла, наверное. И для меня это слишком серьёзно. А как у вас – я не знаю. Для драконов, как поняла из рассказа Нобилиса, всё намного проще…
- Кхм, - прочистил эльф внезапно осипший голос. Её прикосновение взбудоражило его так, что сразу вся сонливость прошла. Почему-то захотелось реабилитироваться в её глазах. – Нет, я не сержусь. Наоборот, самому неудобно… нелепо как-то всё получилось. Извини, - он не смел повернуться, хотя в темноте всё равно не было видно, как кровь прилила к его щекам. - Вот ведь, в академии все меня считают ледышкой. Говорят, что слишком сдержанный и хладнокровный. А тут, даже сам не знаю, что на меня нашло…
- Ладно, мне и самой неудобно. Так что – давай забудем.
- Хорошо, - он вздохнул с облегчением. - Итак – эльфы. Сейчас эльфы живут везде, как и все другие народы. Но родовые земли тёмных эльфов северные леса континента Винтура. И, хотя там и север, но зима тёплая. Снег и морозы бывают крайне редко. Зато очень влажно. Поэтому деревья вырастают исполинские. И настолько велики по толщине, что иногда и сто эльфов взявшись за руки, не обхватят. К тому же они полые внутри, как тростник, но очень крепкие. Поэтому, служат жильём для нашего народа…
- А правда, что у некоторых есть рожки и хвосты?
- Нет, у наших эльфов нет ничего подобного, - усмехнулся он. - Правда, на планете Эфан есть похожий на твоё описание народ. Тёмные эльфы от светлых отличаются только буквально. Цвет кожи у них почти шоколадный. Большей частью, у них чёрные волосы и раскосые глаза. Что ещё? У них свой быт и свои праздники. Ведут несколько обособленный вид жизни. Всё по старинным традициям и в полной гармонии с природой.
Мы, белые эльфы, более раскрыты миру. Наш родовой клан расположен на этом континенте Ладории. Здесь более холодный климат, поэтому мы всегда строили дома и дворцы. Правда, прежде чем определить новое место под строительство, жрец испрашивает разрешение у духов земли. Для нас природа и родство с ней не менее важно, чем для тёмных. И традиции практически не меняются. Моя бабушка, например, до сих пор, когда идёт в сад или лес всегда напевает ритуальную песню задабривания духов. И первый пирог или ложку супа, всё равно чего, скармливает духам. Именно из-за такой близкой связи мы можем общаться с ними, и они дарят нас своим доверием, отвечают на наши вопросы, помогают, лечат.
- Для меня – это как сказка! Прости, что перебила…
- Сказка…, - задумчиво повторил эльф, - где по-настоящему красиво, так это в столице нашего рода Ладори. Вот где настоящая красота! Этот континент – сплошные горы: где-то есть пики выше облаков, где-то более пологие, заросшие вереском. А там, в самом сердце материка, они расступаются, образуя обширные долины, испещрённые невероятным количеством рек и озёр. Край, где облака опускаются на землю просто по просьбе жрецов.
Замок Ладори стоит на скале посередине глубокого озера. Вода в нём настолько чиста, что видно каждый камень в глубине. Шум множества водопадов, лёгким шёпотом слышен во всех покоях. В ясные солнечные дни радужное сияние колышется над водой. Горы широкими террасами сходят в долину в этом месте. Они все покрыты лесом. А там, где духи разрешили построить дома, построены селения все в садах. Весной над озером, замком и всей долиной стоит такой аромат цветов, что кружится голова. Осенью пахнет яблоками … Не помню, как пахнет летом. Скорее всего, всем понемногу: цветами, земляникой, скошенной травой и мёдом. А зима источает для меня запах лимона и огурца, - он тихо засмеялся, - вот такое странное сочетание. Горы становятся белыми. Водопады затихают под сверкающим панцирем изо льда. Озеро становится, как будто стеклянным или даже хрустальным…
- Малин, - протянула она, - ты скучаешь? – он молчал от того, что вдруг что-то сдавило горло. - Конечно, скучаешь! Но ты же, можешь вернуться домой в любой момент или нет?
- Нет, пока не закончу академию – не вернусь! Мы поссорились с отцом потому, что он считал, что я не должен учиться в академии.
- Но почему? – удивилась она.
- Потому, что старший сын должен быть хранителем рода. Он не должен рисковать своей жизнью даже в самых благих целях… А я решил иначе, уехал и поступил в академию в столице империи. Когда вернулся через год, думал, что сможем нормально поговорить, но не вышло. Отец в преклонных годах и мыслит категориями тысячелетней давности…
***
Тень трясся лёжа ничком в щели между скал. Здесь в промоине под карнизом было относительно сухо. Дождь, который прошёл всего час назад на рассвете, сюда не попадал. Что-то фатально не везёт последнее время! Наверное, просто старость. Тени не живут долго, не живут долго в одном теле. А это тело уже очень старо, и так долго топчет тропы разных планет. Пора перерождаться наступала уже много раз, но кто же позволит такое?
Тень – это существо без имени, без формы, без пола, он раб своего хозяина. Он родился на суровой планете серебряных пустынь Рами. И зачем родился? Кому от этого польза? Всё прихоть богов. Создали хамелеона, химеру, непонятно что - на потеху других более властных существ. А что он умеет с первого часа своего появления? Да практически всё. Приспосабливаться к любым условиям, есть то, что придётся, месяцами голодать, быть терпеливым и осторожным, быть очень сильным и выносливым, уметь убивать любыми способами, обладать феноменальной памятью и много ещё чего с приставкой «сверх», и при этом быть практически бессмертным. Каждый раз, находясь на грани существования перерождаться в иную форму. И при этом почти всемогуществе – всегда быть рабом, верным рабом своего господина!
Новый приступ всепоглощающей боли пронзил его эфемерное тело. Тень скорчился, чуть ли не сжавшись в клубок. «За что, хозяин? Всё было сделано как надо, всё выверено. Но что можно поделать, если всемогущие боги противятся её уничтожению? У них свои планы! Что может такое жалкое существо, как тень?» Тень бы застонал, если бы мог это себе позволить. Весь этот мир, наполненный магической энергией до краёв, он весь противится его существованию. Он сам не знает, чувствует, как пытается воздействовать на него, как хочет поглотить…
Боль немного отступила, давая короткую передышку. Надо бы убираться с этой враждебной планеты, но магический ошейник хозяина не позволит это осуществить. Единственное, что может господин, так это наказывать мучениями и распылить, если тень будет не нужен. Тогда и перерождение будет невозможно. А он так хочет жить! Жить несмотря ни на что! Путешествовать по мирам, все они такие разные…
Он застрял на этой планете! Бесспорно, замечательный мир: прекрасный и добрый, сияющий всеми красками радуги, ощетинившийся когтями гор к нападкам своих врагов. Может быть, если очень постараться, то он и примет его? Лесной дух более других снисходителен к нему. Он не стал выдавать логово тени местному охотнику, даже пошёл против своей сущности. Значит, не так всё безнадёжно? Если кто-то из всемогущих пожалеет его то…
Но как же тесен этот проклятый ошейник! От него невозможно избавиться… И новый болевой спазм потрясает жалкое тело. Тень настолько становится слабым, что, даже чувствуя появление лесного духа, не способен пошевелиться. Но ему уже всё равно в этот момент… Дух садится рядом с ним на корточки и гладит его своей сучковатой старой, как кора тысячелетнего дуба, рукой. Эта ласка оживляет угасающее сознание и погружает его в очень давние первородные воспоминания…
Да, у него когда-то была любящая мать. Какая она была?.. Тень не помнит. А помнит только ласку и любовь. Охотники за тенями убили её. Им были нужны только молодые особи, и чем моложе – тем лучше! Тень стал жемчужиной в их коллекции.
Он был всегда покорным: пока его учили убивать, пока давали мелкие поручения, пока убийства стали нормой, пока – да мало ли чего было! Ненависть к хозяину он перекладывал на жертвы. Он даже стал получать какое-то удовольствие от уничтожения этих жалких особей, не имеющих возможности себя защитить. Своего рода – гордость от собственного всемогущества. Призрачного, как оказалось… Ведь раб – он всё равно раб, сколь бы силён не был!
Тогда, тридцать лет назад, случился первый его провал. Хозяин на этот раз сам давал указания, тем опаснее было облажаться. Он всё проверил и подстраховался. Маг, конечно, был необыкновенно силён. Только не знал, что тень не обнаружить теми способами, что были ему известны, и его полог защитный совсем не преграда. Но на всякий случай, тень решил не рисковать и наверняка уничтожить жертву, как только она выберется из портала. Да, в этой поспешности и была его вина, тень переоценил свои силы. Он слишком уверен был в этом заклинании. И уж никак не ожидал того, что женщина напялит на себя платье, украшенное таящими зеркалами. Эти человеческие особи обычно навешивали на себя золото и драгоценные камни. Всё это только усилило бы удар, сделав смерть абсолютно безболезненной и мгновенной.
Но зеркала! Если бы они были простыми, то тени бы ни за что не выжить, получив отражённый удар. Но эти, испаряясь и отражая, расщепили смертоносное воздействие. Тень, ослеплённый, оглушённый, извивающийся от боли, ощутил, как раскручивается временная спираль. Впервые, всё в тот раз было впервые! Он потерял сознание – это было, как маленькая смерть…
Хозяин был в гневе! Ему изменило всегдашнее хладнокровие, и это было страшно. Тень мысленно готовился к смерти. И это был бы, как показало время, лучший для него исход. Но, господин ценил и его способности и свои деньги поэтому, заключил его в тюрьму на весь этот срок. Там не было ни пространства, ни времени, только калейдоскоп сменяющих друг друга болевых, ласкающих и просто неприятных ощущений. После ласки так яростно ощущается боль, а после боли голод или жажда, казалось, сжигают без остатка, а после всё вперемешку одно за другим!! И если он ещё не сошёл с ума, то только потому, что ему не позволили этого. Несколько раз его выпускали оттуда для работы, но каждый раз после исполнения, возвращали обратно в клетку. Да, если ему предстоит опять попасть туда, то зачем ему жить? Лучше смерть!
Когда в этот раз, он узнал, что предстоит доделать начатое, то на краткий миг, показалось, что всё ещё изменится к лучшему. Три дня он бродил по пансиону, присматривался, приглядывался, наблюдал и, как это ни странно, но в глубине своей души, надеялся на то, что эта девушка умрёт сама, без его участия – где-то далеко от него на этой планете, ощущал присутствие собрата. Первый раз в своей длинной жизни, он испытывал что-то похожее на симпатию или даже любовь к своей жертве. Такое чувство было ему внове. И если ему надо убить это милое существо, то тень сделает всё, чтобы она не мучилась. А такое действие требует сосредоточенности и уединённости. Но этот маг! Он возмужал за те годы, что прошли с прошлой встречи. Он поднабрался опыта и сил, теперь он мог помешать. Снял воздействие и ожидал пробуждения. И его фамильяр, кажется, был немного обеспокоен присутствием тени. Всё же они чем-то родственны. Но тень хорошо замаскировался, и не излучал - ни злобы, ни агрессии – их просто не было.
Глядя на то, как девушка пробуждается к жизни, тень радовался вместе с ней. Он всё оттягивал момент, когда придётся передать, эту светлую душу в холодные лапы смерти. Ему радостно было уже то, что смертоносное воздействие, расщепляясь, тоже могло сохранять и дарить и жизнь, и молодость. «Пусть побудет немного счастливой!» Тень хотел даже сесть рядом с ней в седло – там было место. Замечательно было бы полетать на ком-то, всё же тень мог на своих крыльях ненадолго зависать над землёй или планировать, но то совершенно другое!
