Начало только для самых смелых: https://prodaman.ru/Marina-Markelova/books/Utoplennica-s-Chrnoj-rechki
— Почему у вас вся любовь какая-то несчастливая? — спросил Иван, когда призрак закончил говорить. — То одни погибнут, то другие, то вот мельник без любимой остался.
— Жизнь — боль. За любовь бороться надо, а вы чуть что — лапки повесили. Зато мельник мать спас. Всё ж смелый мужик оказался. Видел я всё это лично в ту ночь. Сердце у него до конца его дней болело. Так и не женился ни на ком. Все верность хранил своей Иринке.
— А можно сделать, чтобы все были счастливы?
— Конечно, можно. Счастье — это то, что ты сам для себя можешь сделать. Я всё больше по испытаниям.
— А я придерживаюсь мысли, что зло должно быть наказано, а добро должно быть счастливо. Вот знаю я одну историю… Неожиданную.
Призрак еще снова пригубил медовухи.
— Мне уже нравится твоя история. Удиви-ка меня.
— Легко! Что вы знаете о маньяках? — Иван встал и прошелся перед призраком туда-сюда.
— Я в них большой специалист, — заверил его мужчина.
— А вы знаете, что на каждого маньяка может найтись маньяк покруче? Иногда и на самого матёрого охотника может быть объявлена охота.
В промоинах земляной дороги мерцали водяные зеркала. Они отражали пасмурную хмарь осеннего полудня и редко проглядывавшие жалкие лучики солнечного света. Мужчина в камуфляже поправил на плечах постромки плетёной корзины, решительно спустился с насыпи трассы и ступил в сторону от разъезженной колеи на траву. Лес расступался перед ним, одаривая пряным запахом прелой листвы и елового духа. В ветвях берёзы о чём-то стрекотала сорока, да в вышине печально и размеренно покрикивал ворон.
Как же он любил эти тихие осенние дни! Не надо никуда спешить, ни от кого таиться. Одиночество и душевное единение с природой. Чистый влажный воздух. Благодать…
Мужчина не стал идти проторенным дачниками путём, забрал вправо так, чтобы миновать заимку. Не успел сделать и сотни шагов, как острый глаз уловил движение. Где-то далеко впереди среди редеющих кустов мелькал ярким пятном красный платочек.
Он заспешил вперёд за этим ориентиром, всё больше беспокоясь и мысленно чертыхаясь. Девчонка была увлечена чем-то в смартфоне и что-то напевала себе под нос, не замечая своего преследователя. И даже вздрогнула, когда он окликнул её:
- Марьяна!
- Сергей Иванович?! – Она вынула наушник, оборачиваясь.
- Что ты здесь делаешь? Одна в лесу! – нахмурился мужчина. – Всех же предупредили, чтобы из посёлка ни ногой!
- Так я быстренько! – заверила она.
- Как будто не вам сегодня полицейские целый час в актовом зале внушали…
Марьяна переступила с ноги на ногу, сощурила свои хитрые глаза и перебила.
- А вы куда? Это же всех касалось, - попыталась нахалка перевести разговор.
Что поделать с этими подростками?!
- Я-то – за грибами. И я – мужчина, - заявил он укоризненно. – Лично мне ничего не грозит. Я-то смогу постоять за себя, если случится. А вот ты – нет! Если не забыла - речь шла о возможном маньяке. Убийце и насильнике молоденьких девчонок вроде тебя.
- Но не могу же я бросить бабушку! – возмутилась Марьяна и надула яркие пухлые губы. – Она одна на заимке осталась. Дачники разъехались, мама на работе. Я вот, - она потрясла школьным рюкзаком за спиной, - несу ей муку, масло и сахар. Самое необходимое!
Сергей шумно выдохнул: Боже, дай мне терпения!
- Можно подумать, что твоя бабушка умрёт с голоду, если ты подождёшь пару дней, пока всё не прояснится! Ты же знаешь, что два дня назад твоя одноклассница Яна Морозова пропала…
- Я думала, что она болеет…
Слишком наивно и наигранно моргнула ресничками - не умеет она врать.
- Нет, - светло серые глаза мужчины впились в ясный зелёный взгляд блондинистой заразы. Она ему очень нравилась. Выглядела лет на двадцать. Жаль, что малолетка. – Скажу тебе по секрету, что сегодня её нашли и совсем недалеко отсюда… мёртвую! Так что лучше возвращайся домой… пока не поздно…
- Не могу! – упрямица сжала губы. – У бабули и лекарства закончились, так что… всё равно надо идти.
- Тогда я тебя провожу, - тяжело вздохнул Сергей, будто решал нелёгкую задачу.
- А как же грибы? – лукаво осведомилась девчонка.
- Обойдусь, - угрюмо сообщил он. – В конце концов, можно сходить и завтра… Слушай, а тебе Яну совсем не жалко? И …
- И не страшно, - развела руками, продолжая его мысль. – И не жалко… нет, не так… Тварь она была редкостная, конечно, но смерти не заслужила. Но лично я оплакивать её не стану, - отвернулась и резво зашагала вперёд.
Сергей двинулся за ней следом, понимая, что вот сейчас, эта милая девочка показала себя совсем не милой. Возможно, что просто не понимает ещё что такое смерть?
- Хм! – Внезапно она обернулась, кокетливо дёрнула плечиком, и, зажмурив глаза от предвкушения чего-то по её мнению радостного, подпрыгнула на месте, задрав руки вверх. – Девчонки мне не поверят! Сам Алхимик будет меня провожать! Ёх-хо!
Он только покрутил головой от досады. С того самого момента, как молодой учитель химии приехал в Знаменский, старшеклассницы чуть ли не всей толпой ходили следом, нарываясь на неприятности, стараясь угодить или выделывая немыслимые фортели – только для того, чтобы он их заметил. Ну не подстава ли? Сергей рассчитывал, что в глухой периферии девчонки скромнее себя ведут.
Дальше они шли рядом и не спеша. Говорили о разных пустяках, главным образом о смешных случаях на уроках. Он сменил ни одну школу, ни один город, поэтому было что вспомнить. Да и не хотелось, по правде говоря, сгущать и так безрадостную атмосферу. Проще сделать вид, что всё в порядке и ничего страшного не происходит. Тем более, что он рядом.
- Не могу долго оставаться на одном месте, - сообщил он доверительно.
- «Охота к перемене мест»?..
- «Весьма мучительное свойство, Немногих добровольный крест», - продолжил он фразу из «Евгения Онегина».
- Обожаю Пушкина! – заявила она.
Поговорили и об этом, и о музыке. Оказалось, что они оба любят Бетховена. Вообще, у них было очень много общего, от того в душе Сергея росло сожаление. Поэтому, когда показались тяжёлые тёсаные ворота и изгородь из частокола, мужчина даже выдохнул с облегчением.
- Вот здесь живёт моя бабушка! – радостно заявила девчонка. – Может быть, зайдёте? А то вдруг, дождь пойдёт?
- Нет, сегодня осадков не будет, - низкий чуть хрипловатый голос, раздавшийся рядом, заставил вздрогнуть уже Сергея.
Вот только что никого не было у ворот. Раз – и вот стоит сухонькая, прямая как щепка, женщина в сером длинном пальто. Чёрные волосы забраны в толстенную косу, короной уложенную на голове. «Если их распустить, то укроют тело, как плащом». Странные мысли приходят в голову – отметил для себя.
- Бабуля! – бросилась её обнимать Марьяна. – А это наш учитель химии-физики, Сергей Иванович!
Если бы Сергей увидел такую «старушку» не в лесу, а в посёлке, то дал бы ей не больше сорока лет и то, только потому, что одна яркая белая прядь, выпав из причёски, вилась у правого виска. Лицо с тонкими чертами не было изуродовано ни одной морщинкой. Только в тёмных глазах таилась вечность.
- З-здраствуйте, - неожиданно стал заикаться мужчина. От внимательного взгляда чёрных глаз просто мороз пробирал. Не взгляд – рентген!
- Здрав будь, - с сомнением произнесла бабуля. – Здоровье всем надобно, а тебе, так в особенности…
- Э-это почему?
- Так грибы собирать тяжкий труд, - усмехнулась … ведьма? – Они хитрые твари. Когда что-то отдают, всегда больше отнимают… хи-хи-хи, такое иной раз болтают… - И внезапно лицо её стало злым, черты исказились, побледнели. Женщина будто бы выпала из реальности. – Кровь… скоро прольётся свежая кровь…
Мужчина смотрел на неё с изумлением.
Точно, ведьма?! О чёрной ведьме Тамаре, которая живёт в лесу, недавно судачили в учительской. Он тогда посмеялся над коллегами. Никогда не верил в подобную мутотень. Напридумывают себе призраков, ходячих мертвецов и разную нечисть. А потом трясутся. Галина Ивановна, директриса школьная, даже эту деревеньку называла – Ведьмина Заимка!
И эту бабу называют ведьмой, да ещё опасной? Вот уж рассмешили. Она же просто сумасшедшая – несёт какой-то бред! «Даже не знаю, - подумал он, - стоит ли оставлять с ней девчонку?» Марьяна же смотрела на него с сочувствием и жалась к ненормальной старухе.
Сергей верил в себя, в логическое мышление, в естественные науки и … здравый смысл. Хотя, его собственная история периодически рушила эту уверенность. Он переступил с ноги на ногу и поправил ремни корзины: «Возможно, у меня не хватает аргументов, чтобы научно объяснить все странности».
- Иди, иди, - тем временем недобро глядя на мужчину проговорила Тамара, снова преображаясь, - грибы сами себя не соберут. Много их в последние дни народилось. Так что ступай! – махнула рукой налево, туда, где за оврагом стоял тёмной стеной еловый лес.
- Я утром за тобой зайду, - буркнул Сергей, невольно подчиняясь посылу, и зашагал куда указали.
- За что ты с ним так?! – спросила Марьяна, когда учитель скрылся за кустами бузины.
- Кровью от него разит… - проговорила коротко Тамара и раскрыла калитку. – Заходи. Своя ли кровь, али чужая, человечья или звериная – сразу не разберёшь. Но коли чист, то жив останется. Сомнения меня гнетут, - проскрипела старуха, - а их притом, что мы задумали, допускать никак нельзя…
- Да, за смерть девчонок стоит отомстить, - Марьяна шагнула следом. – Но я не верю, что убийца он.
- Однако, - задвигая тяжёлый дубовый засов, возразила бабка, - за чем-то он пришёл в лес. А что делать человеку так поздно в лесу? Он ни лесничий, ни полицейский, ни…
Спрашивать лишнее девчонка не стала. В такие моменты, как этот, она сама до жути боялась свою родственницу. А та медленно-медленно шла к крыльцу, что-то бормоча себе под нос, пока не остановилась у первой ступеньки и не обернулась.
- Что ж, примем дорогого гостя?.. – усмехнулась зловеще. Глаза её вспыхнули угольками и погасли. При внучке ведьма не таилась – пусть привыкает. Будет, кому дар передать, когда срок придёт. - Сегодня славная охота будет… хи-хи-хи… приманка и загонщики готовы… - И встрепенулась, вдруг, заговорив обычным ласковым тоном. - Всё, о чём говорено, принесла?
- Да…
- Пойдём, внученька. Дни стали короткие, а сегодня ещё раньше стемнеет… луна уже поднялась…
Стоило перейти небольшой овражек или скорее небольшую плоскую ложбинку, густо поросшую плотным ковром зелёной травы, как показались первые грибы. Коричневые шляпки белых крепеньких боровичков разбегались в обе стороны широким кругом. «Ведьмины круги!» - восхитился Сергей, доставая из кармана куртки складной нож и наощупь откидывая крышку с короба на спине.
Конечно, он не за этим сюда пришёл, но пока есть время, стоило заняться «тихой охотой».
Первый гриб, второй. Корзина быстро наполнялась. За первым кругом открылся другой, ещё больше прежнего, а в нём ещё несколько. Они больше всего походили на мишень в тире - огромную, будто созданную для небесного великана. Центр её отмечали сбившиеся в кучку необыкновенно яркие, почти красные лисички.
Но увлёкшийся любимым развлечением мужчина не замечал этой странной геометрии, не замечал быстро сгущающихся сумерек, потяжелевших туч над головой и серых хлопьев наползающего со всех сторон тумана. Не ощущал тревоги замершего в ожидании леса.
Бросив в корзину последний гриб из порадовавшей его деликатесом грибницы, он решил:
- Пожалуй, на сегодня хватит, - и наощупь застегнув крышку короба, ощущая, как ремни оттягивают плечи, радостно потянулся, до хруста расправляя суставы. – Эх, хорошо!
Ни наползающая тьма, ни глубина старого леса его не пугали. В любом краю, в любой тайге Сергей чувствовал себя, как дома. И как бы не петлял по урочищам и чащобам всегда находил верный путь – вела его особая чуйка. Он и сейчас рванул бы напрямки, да долг карателя призывал его заняться делом. Его уже ждали.
Обернувшись, увидел горящие во мгле жёлтые глаза и услышал утробное рычание. Мужчина опустил свою ношу на землю. Потянулся ещё раз, встряхнулся будто мокрый пёс, вылезший на берег, повёл плечами и посмотрел вверх. Наступало его время.
Тучи на небе внезапно разошлись, выпуская на землю серебристый свет луны. В этом световом столбе ветер кружил сорванную с деревьев листву. Мужчина странно широко улыбнулся, прикрыв веки. Отсвет блеснул на удлинившихся клыках. Он сильно втянул носом запахи осеннего леса, многократно усиленные изменившимся чутьём. Ни смолистый дух, ни прелый запах, ни грибной аромат не могли заглушить отчётливую и солоноватую вонь замытой человеческой крови, смешанный неповторимым амбре убийцы.
Звуки стали отчётливее и громче. Он уже улавливал и гул затихающего мотора у края дороги, и треск разгорающегося костра невдалеке, и дыхание собратьев и много чего ещё. Начинается…
Луч ночного светила, прорвавший мглу, ударил во внезапно ссутулившегося человека, неуловимо и быстро менявшего облик на звериный…
Тёмная вода в котле, казалась угольно чёрной и густой, как кисель. Языки костра лизали дно, силились разогреть, вспенить эту чернильную глубину. Вверх летели алые искры с прозрачным сизым дымком. Но эта жидкость только раскалялась, но и не думала закипать.
Марьяна с любопытством вглядывалась в эту странную глубину, стараясь не упустить момент. Она помнила слова бабки: «Смотри, запоминай, впитывай…» И она старалась. А та читала заговоры один за другим, они были просты, как детские стишки-загадки, только вот не было смешно. Ведь не в словах сила, а в посыле.
Да и вид сейчас у родственницы был совсем иной, дикий. Босые ноги кружили по камням. Чёрные распущенные волосы струились по спине и плечам, резко выделяясь на фоне серой длинной рубахи, сотканной ещё в стародавние времена из крапивы, пропитанной силой многих вед.
Марьяна сама мечтала о том времени, когда сможет облачиться в эту древнюю мантию, как в броню. Она уже ни раз чувствовала на кончиках пальцев ту великую силу, что даёт ведьмам природа. Жаль, что приходилось сдерживать сейчас её в себе, а не пускать в ход…
Старуха била в бубен с такт словам. Звякали колокольчики. Изредка она бросала в огонь, горевший ровными языками, будто и не было всё усиливавшегося ветра, то горсть неизвестного порошка, то пучок трав, то тряпицу, пропитанную чем-то бурым.
Когда в очередной раз пламя облагодетельствовали новым подношением, оно внезапно взвилось снопом раскалённых искр, а после опало, чадя чёрным тяжёлым дымом, воняя, будто подожги мазут и что-то тухлое.
На миг показалось, что пространство вокруг костра завибрировало, стало расходиться пульсирующими кругами. Ветер зашумел сильнее, загудел трубно в вершинах старых берёз. Застонали сосны.
Марьяне нестерпимо захотелось зажать ладонями уши и бежать куда подальше. Но вместо этого, она только приблизилась к котлу. Потому, что варево вспенилось на короткое мгновение и выровнялось, показывая мужское лицо. Его можно было бы назвать даже красивым, если бы не странный взгляд тёмных глаз…
- Я его не знаю… - раздосадовано произнесла Марьяна.
- Это неважно, - произнесла немного сиплым голосом ведьма. – Теперь он не уйдёт… и тебе пора!
Валех невольно вздрогнул от пронзительного волчьего воя, раздавшегося не так уж и далеко от того места, где мужчина прятался.
***
— Почему у вас вся любовь какая-то несчастливая? — спросил Иван, когда призрак закончил говорить. — То одни погибнут, то другие, то вот мельник без любимой остался.
— Жизнь — боль. За любовь бороться надо, а вы чуть что — лапки повесили. Зато мельник мать спас. Всё ж смелый мужик оказался. Видел я всё это лично в ту ночь. Сердце у него до конца его дней болело. Так и не женился ни на ком. Все верность хранил своей Иринке.
— А можно сделать, чтобы все были счастливы?
— Конечно, можно. Счастье — это то, что ты сам для себя можешь сделать. Я всё больше по испытаниям.
— А я придерживаюсь мысли, что зло должно быть наказано, а добро должно быть счастливо. Вот знаю я одну историю… Неожиданную.
Призрак еще снова пригубил медовухи.
— Мне уже нравится твоя история. Удиви-ка меня.
— Легко! Что вы знаете о маньяках? — Иван встал и прошелся перед призраком туда-сюда.
— Я в них большой специалист, — заверил его мужчина.
— А вы знаете, что на каждого маньяка может найтись маньяк покруче? Иногда и на самого матёрого охотника может быть объявлена охота.
Глава 11. Заимка.
В промоинах земляной дороги мерцали водяные зеркала. Они отражали пасмурную хмарь осеннего полудня и редко проглядывавшие жалкие лучики солнечного света. Мужчина в камуфляже поправил на плечах постромки плетёной корзины, решительно спустился с насыпи трассы и ступил в сторону от разъезженной колеи на траву. Лес расступался перед ним, одаривая пряным запахом прелой листвы и елового духа. В ветвях берёзы о чём-то стрекотала сорока, да в вышине печально и размеренно покрикивал ворон.
Как же он любил эти тихие осенние дни! Не надо никуда спешить, ни от кого таиться. Одиночество и душевное единение с природой. Чистый влажный воздух. Благодать…
Мужчина не стал идти проторенным дачниками путём, забрал вправо так, чтобы миновать заимку. Не успел сделать и сотни шагов, как острый глаз уловил движение. Где-то далеко впереди среди редеющих кустов мелькал ярким пятном красный платочек.
Он заспешил вперёд за этим ориентиром, всё больше беспокоясь и мысленно чертыхаясь. Девчонка была увлечена чем-то в смартфоне и что-то напевала себе под нос, не замечая своего преследователя. И даже вздрогнула, когда он окликнул её:
- Марьяна!
- Сергей Иванович?! – Она вынула наушник, оборачиваясь.
- Что ты здесь делаешь? Одна в лесу! – нахмурился мужчина. – Всех же предупредили, чтобы из посёлка ни ногой!
- Так я быстренько! – заверила она.
- Как будто не вам сегодня полицейские целый час в актовом зале внушали…
Марьяна переступила с ноги на ногу, сощурила свои хитрые глаза и перебила.
- А вы куда? Это же всех касалось, - попыталась нахалка перевести разговор.
Что поделать с этими подростками?!
- Я-то – за грибами. И я – мужчина, - заявил он укоризненно. – Лично мне ничего не грозит. Я-то смогу постоять за себя, если случится. А вот ты – нет! Если не забыла - речь шла о возможном маньяке. Убийце и насильнике молоденьких девчонок вроде тебя.
- Но не могу же я бросить бабушку! – возмутилась Марьяна и надула яркие пухлые губы. – Она одна на заимке осталась. Дачники разъехались, мама на работе. Я вот, - она потрясла школьным рюкзаком за спиной, - несу ей муку, масло и сахар. Самое необходимое!
Сергей шумно выдохнул: Боже, дай мне терпения!
- Можно подумать, что твоя бабушка умрёт с голоду, если ты подождёшь пару дней, пока всё не прояснится! Ты же знаешь, что два дня назад твоя одноклассница Яна Морозова пропала…
- Я думала, что она болеет…
Слишком наивно и наигранно моргнула ресничками - не умеет она врать.
- Нет, - светло серые глаза мужчины впились в ясный зелёный взгляд блондинистой заразы. Она ему очень нравилась. Выглядела лет на двадцать. Жаль, что малолетка. – Скажу тебе по секрету, что сегодня её нашли и совсем недалеко отсюда… мёртвую! Так что лучше возвращайся домой… пока не поздно…
- Не могу! – упрямица сжала губы. – У бабули и лекарства закончились, так что… всё равно надо идти.
- Тогда я тебя провожу, - тяжело вздохнул Сергей, будто решал нелёгкую задачу.
- А как же грибы? – лукаво осведомилась девчонка.
- Обойдусь, - угрюмо сообщил он. – В конце концов, можно сходить и завтра… Слушай, а тебе Яну совсем не жалко? И …
- И не страшно, - развела руками, продолжая его мысль. – И не жалко… нет, не так… Тварь она была редкостная, конечно, но смерти не заслужила. Но лично я оплакивать её не стану, - отвернулась и резво зашагала вперёд.
Сергей двинулся за ней следом, понимая, что вот сейчас, эта милая девочка показала себя совсем не милой. Возможно, что просто не понимает ещё что такое смерть?
- Хм! – Внезапно она обернулась, кокетливо дёрнула плечиком, и, зажмурив глаза от предвкушения чего-то по её мнению радостного, подпрыгнула на месте, задрав руки вверх. – Девчонки мне не поверят! Сам Алхимик будет меня провожать! Ёх-хо!
Он только покрутил головой от досады. С того самого момента, как молодой учитель химии приехал в Знаменский, старшеклассницы чуть ли не всей толпой ходили следом, нарываясь на неприятности, стараясь угодить или выделывая немыслимые фортели – только для того, чтобы он их заметил. Ну не подстава ли? Сергей рассчитывал, что в глухой периферии девчонки скромнее себя ведут.
Дальше они шли рядом и не спеша. Говорили о разных пустяках, главным образом о смешных случаях на уроках. Он сменил ни одну школу, ни один город, поэтому было что вспомнить. Да и не хотелось, по правде говоря, сгущать и так безрадостную атмосферу. Проще сделать вид, что всё в порядке и ничего страшного не происходит. Тем более, что он рядом.
- Не могу долго оставаться на одном месте, - сообщил он доверительно.
- «Охота к перемене мест»?..
- «Весьма мучительное свойство, Немногих добровольный крест», - продолжил он фразу из «Евгения Онегина».
- Обожаю Пушкина! – заявила она.
Поговорили и об этом, и о музыке. Оказалось, что они оба любят Бетховена. Вообще, у них было очень много общего, от того в душе Сергея росло сожаление. Поэтому, когда показались тяжёлые тёсаные ворота и изгородь из частокола, мужчина даже выдохнул с облегчением.
- Вот здесь живёт моя бабушка! – радостно заявила девчонка. – Может быть, зайдёте? А то вдруг, дождь пойдёт?
- Нет, сегодня осадков не будет, - низкий чуть хрипловатый голос, раздавшийся рядом, заставил вздрогнуть уже Сергея.
Вот только что никого не было у ворот. Раз – и вот стоит сухонькая, прямая как щепка, женщина в сером длинном пальто. Чёрные волосы забраны в толстенную косу, короной уложенную на голове. «Если их распустить, то укроют тело, как плащом». Странные мысли приходят в голову – отметил для себя.
- Бабуля! – бросилась её обнимать Марьяна. – А это наш учитель химии-физики, Сергей Иванович!
Если бы Сергей увидел такую «старушку» не в лесу, а в посёлке, то дал бы ей не больше сорока лет и то, только потому, что одна яркая белая прядь, выпав из причёски, вилась у правого виска. Лицо с тонкими чертами не было изуродовано ни одной морщинкой. Только в тёмных глазах таилась вечность.
- З-здраствуйте, - неожиданно стал заикаться мужчина. От внимательного взгляда чёрных глаз просто мороз пробирал. Не взгляд – рентген!
- Здрав будь, - с сомнением произнесла бабуля. – Здоровье всем надобно, а тебе, так в особенности…
- Э-это почему?
- Так грибы собирать тяжкий труд, - усмехнулась … ведьма? – Они хитрые твари. Когда что-то отдают, всегда больше отнимают… хи-хи-хи, такое иной раз болтают… - И внезапно лицо её стало злым, черты исказились, побледнели. Женщина будто бы выпала из реальности. – Кровь… скоро прольётся свежая кровь…
Мужчина смотрел на неё с изумлением.
Точно, ведьма?! О чёрной ведьме Тамаре, которая живёт в лесу, недавно судачили в учительской. Он тогда посмеялся над коллегами. Никогда не верил в подобную мутотень. Напридумывают себе призраков, ходячих мертвецов и разную нечисть. А потом трясутся. Галина Ивановна, директриса школьная, даже эту деревеньку называла – Ведьмина Заимка!
И эту бабу называют ведьмой, да ещё опасной? Вот уж рассмешили. Она же просто сумасшедшая – несёт какой-то бред! «Даже не знаю, - подумал он, - стоит ли оставлять с ней девчонку?» Марьяна же смотрела на него с сочувствием и жалась к ненормальной старухе.
Сергей верил в себя, в логическое мышление, в естественные науки и … здравый смысл. Хотя, его собственная история периодически рушила эту уверенность. Он переступил с ноги на ногу и поправил ремни корзины: «Возможно, у меня не хватает аргументов, чтобы научно объяснить все странности».
- Иди, иди, - тем временем недобро глядя на мужчину проговорила Тамара, снова преображаясь, - грибы сами себя не соберут. Много их в последние дни народилось. Так что ступай! – махнула рукой налево, туда, где за оврагом стоял тёмной стеной еловый лес.
- Я утром за тобой зайду, - буркнул Сергей, невольно подчиняясь посылу, и зашагал куда указали.
- За что ты с ним так?! – спросила Марьяна, когда учитель скрылся за кустами бузины.
- Кровью от него разит… - проговорила коротко Тамара и раскрыла калитку. – Заходи. Своя ли кровь, али чужая, человечья или звериная – сразу не разберёшь. Но коли чист, то жив останется. Сомнения меня гнетут, - проскрипела старуха, - а их притом, что мы задумали, допускать никак нельзя…
- Да, за смерть девчонок стоит отомстить, - Марьяна шагнула следом. – Но я не верю, что убийца он.
- Однако, - задвигая тяжёлый дубовый засов, возразила бабка, - за чем-то он пришёл в лес. А что делать человеку так поздно в лесу? Он ни лесничий, ни полицейский, ни…
Спрашивать лишнее девчонка не стала. В такие моменты, как этот, она сама до жути боялась свою родственницу. А та медленно-медленно шла к крыльцу, что-то бормоча себе под нос, пока не остановилась у первой ступеньки и не обернулась.
- Что ж, примем дорогого гостя?.. – усмехнулась зловеще. Глаза её вспыхнули угольками и погасли. При внучке ведьма не таилась – пусть привыкает. Будет, кому дар передать, когда срок придёт. - Сегодня славная охота будет… хи-хи-хи… приманка и загонщики готовы… - И встрепенулась, вдруг, заговорив обычным ласковым тоном. - Всё, о чём говорено, принесла?
- Да…
- Пойдём, внученька. Дни стали короткие, а сегодня ещё раньше стемнеет… луна уже поднялась…
***
Стоило перейти небольшой овражек или скорее небольшую плоскую ложбинку, густо поросшую плотным ковром зелёной травы, как показались первые грибы. Коричневые шляпки белых крепеньких боровичков разбегались в обе стороны широким кругом. «Ведьмины круги!» - восхитился Сергей, доставая из кармана куртки складной нож и наощупь откидывая крышку с короба на спине.
Конечно, он не за этим сюда пришёл, но пока есть время, стоило заняться «тихой охотой».
Первый гриб, второй. Корзина быстро наполнялась. За первым кругом открылся другой, ещё больше прежнего, а в нём ещё несколько. Они больше всего походили на мишень в тире - огромную, будто созданную для небесного великана. Центр её отмечали сбившиеся в кучку необыкновенно яркие, почти красные лисички.
Но увлёкшийся любимым развлечением мужчина не замечал этой странной геометрии, не замечал быстро сгущающихся сумерек, потяжелевших туч над головой и серых хлопьев наползающего со всех сторон тумана. Не ощущал тревоги замершего в ожидании леса.
Бросив в корзину последний гриб из порадовавшей его деликатесом грибницы, он решил:
- Пожалуй, на сегодня хватит, - и наощупь застегнув крышку короба, ощущая, как ремни оттягивают плечи, радостно потянулся, до хруста расправляя суставы. – Эх, хорошо!
Ни наползающая тьма, ни глубина старого леса его не пугали. В любом краю, в любой тайге Сергей чувствовал себя, как дома. И как бы не петлял по урочищам и чащобам всегда находил верный путь – вела его особая чуйка. Он и сейчас рванул бы напрямки, да долг карателя призывал его заняться делом. Его уже ждали.
Обернувшись, увидел горящие во мгле жёлтые глаза и услышал утробное рычание. Мужчина опустил свою ношу на землю. Потянулся ещё раз, встряхнулся будто мокрый пёс, вылезший на берег, повёл плечами и посмотрел вверх. Наступало его время.
Тучи на небе внезапно разошлись, выпуская на землю серебристый свет луны. В этом световом столбе ветер кружил сорванную с деревьев листву. Мужчина странно широко улыбнулся, прикрыв веки. Отсвет блеснул на удлинившихся клыках. Он сильно втянул носом запахи осеннего леса, многократно усиленные изменившимся чутьём. Ни смолистый дух, ни прелый запах, ни грибной аромат не могли заглушить отчётливую и солоноватую вонь замытой человеческой крови, смешанный неповторимым амбре убийцы.
Звуки стали отчётливее и громче. Он уже улавливал и гул затихающего мотора у края дороги, и треск разгорающегося костра невдалеке, и дыхание собратьев и много чего ещё. Начинается…
Луч ночного светила, прорвавший мглу, ударил во внезапно ссутулившегося человека, неуловимо и быстро менявшего облик на звериный…
***
Тёмная вода в котле, казалась угольно чёрной и густой, как кисель. Языки костра лизали дно, силились разогреть, вспенить эту чернильную глубину. Вверх летели алые искры с прозрачным сизым дымком. Но эта жидкость только раскалялась, но и не думала закипать.
Марьяна с любопытством вглядывалась в эту странную глубину, стараясь не упустить момент. Она помнила слова бабки: «Смотри, запоминай, впитывай…» И она старалась. А та читала заговоры один за другим, они были просты, как детские стишки-загадки, только вот не было смешно. Ведь не в словах сила, а в посыле.
Да и вид сейчас у родственницы был совсем иной, дикий. Босые ноги кружили по камням. Чёрные распущенные волосы струились по спине и плечам, резко выделяясь на фоне серой длинной рубахи, сотканной ещё в стародавние времена из крапивы, пропитанной силой многих вед.
Марьяна сама мечтала о том времени, когда сможет облачиться в эту древнюю мантию, как в броню. Она уже ни раз чувствовала на кончиках пальцев ту великую силу, что даёт ведьмам природа. Жаль, что приходилось сдерживать сейчас её в себе, а не пускать в ход…
Старуха била в бубен с такт словам. Звякали колокольчики. Изредка она бросала в огонь, горевший ровными языками, будто и не было всё усиливавшегося ветра, то горсть неизвестного порошка, то пучок трав, то тряпицу, пропитанную чем-то бурым.
Когда в очередной раз пламя облагодетельствовали новым подношением, оно внезапно взвилось снопом раскалённых искр, а после опало, чадя чёрным тяжёлым дымом, воняя, будто подожги мазут и что-то тухлое.
На миг показалось, что пространство вокруг костра завибрировало, стало расходиться пульсирующими кругами. Ветер зашумел сильнее, загудел трубно в вершинах старых берёз. Застонали сосны.
Марьяне нестерпимо захотелось зажать ладонями уши и бежать куда подальше. Но вместо этого, она только приблизилась к котлу. Потому, что варево вспенилось на короткое мгновение и выровнялось, показывая мужское лицо. Его можно было бы назвать даже красивым, если бы не странный взгляд тёмных глаз…
- Я его не знаю… - раздосадовано произнесла Марьяна.
- Это неважно, - произнесла немного сиплым голосом ведьма. – Теперь он не уйдёт… и тебе пора!
***
Валех невольно вздрогнул от пронзительного волчьего воя, раздавшегося не так уж и далеко от того места, где мужчина прятался.
