- Ты поедешь в Академию Светлейших.
- Да, бабушка.
- Мне было очень сложно настоять на твоём обучении в этой школе, и это стоило мне огромных денег.
- Да, я знаю.
- Ты будешь единственной девочкой в классе.
- Мне уже весело.
- Айрин, ты слушаешь?
Высокая седовласая исса подошла к девочке лет двенадцати и посмотрела через её плечо. Так она и знала, внучка опять читала книжку.
- Айрин Вегейрос!- девочка вздрогнула от резкого окрика и печально посмотрела на бабушку. Она возненавидела эту школу уже тогда.
Он медленно и уверенно шагал по коридорам Академии Светлейших, временами отбрасывая назад блестящие пряди длинных чёрных волос присущим только ему высокомерно-пренебрежительным жестом. В свои восемнадцать он уже был председателем Студенческого совета и с его мнением считались все преподаватели. Рионар был лучшим студентом, высокие результаты которого неизменно восхищали преподавателей; он принадлежал к богатейшему роду Дархарз, приближённому к императору, он планировал стать вторым человеком после главы государства, и никто не сомневался, что он им станет. На Тёмного короля, как его называли, молились все студенты, искренне надеясь, что их 'пронесёт', и они никогда не вызовут его неудовольствия. Дархарз был жесток, Дархарз был беспощаден, Дархарз был единственным студентом, которого опасался даже директор Академии Светлейших, прекрасно понимая, кем станет этот человек в будущем.
- Айрин Вегейрос, вы понимаете, что мы идём на встречу пожеланиям господина Первого советника, и только по этой причине вы зачисляетесь на шестой курс?
- Да, господин директор, но уверяю вас, мои способности позволят мне быть на уровне с вашими студентами, - уверенно произнесла девочка. - Поверьте, вам не придётся испытывать недовольство.
- Я уже его испытываю, - хмуро произнёс директор, разглядывая нескладного подростка женского пола.
Типичный ангелочек из аристократии - синие глаза, белокурые кудряшки, светлая, не тронутая загаром кожа - через несколько лет превратится в очаровательную иссу... если выдержит обучение. Директор вздохнул, обратился к опекунше юной Айрин:
- Исса Кимора Вегейрос, я все же настаиваю на моём первом предложении: Айрин значительно комфортнее будет себя чувствовать на втором курсе отделения иссы Агариды.
- Благодарю за заботу, исс Никеринталь, однако наше решение продиктовано необходимостью и требованием жениха иссы Айрин! Я не желала бы сейчас афишировать его имя, но брачный контракт уже заключён, а обучение в Академии Светлейших является одним из пунктов договора.
- Понимаю, исса, - директор Никеринталь склонил голову, - но всё же не одобряю вашего решения! Девочке четырнадцать... на вид даже меньше, а в группе семнадцатилетние и восемнадцатилетние юноши. Стоит ли так рисковать?
- Исс Никеринталь, мы уже обсуждали данный вопрос, - оборвала его Кимора Вегейрос, бросив взгляд на синеглазое создание в розовом платье.
Зато у Айрин глаза заметно увеличились в размере, но это было единственной реакцией на новую информацию. Директор невольно подумал, что умение держать себя в руках ей, несомненно, пригодится.
Академия Светлейших - единственное место, где обучали будущих министров, советников и генералов, оно было как золотой билет в жизнь, который давался лишь лучшим из лучших семей империи.
Выйдя из кареты, Айрин осмотрела мрачное серое здание, бывшее когда-то тюрьмой. Длинная подъездная дорога среди парка с огромными старыми деревьями, более похожего на редкий лес, вела к центральному зданию. Чуть в стороне возвышалась огромная башня, видимо, это было единственное, что сохранилось от древней крепости. Слева от административного главного здания находились более современные постройки, ещё привлекающие взгляд сверкающим белоснежным отделочным камнем. По садовым дорожкам и аллеям неспешно прогуливались студенты, время от времени наполняя старый парк весёлым смехом, но при этом странно оглядываясь по сторонам...
И всё же когда-то здесь была тюрьма, а ныне в её здании обучали тех, кому предстояло править...
У ворот новую ученицу ожидал высокий мужчина средних лет в чёрно-серой мантии преподавателя.
- Исса, следуйте за мной, - учитель в терпеливо дождался, пока её служанки вынесут два объёмных чемодана и пошёл вперёд, указывая дорогу: - Вы будете поселены в корпусе для девушек, но все занятия вашей группы будут проходить в Башне, - он указал на самое высокое строение замка, и девушка поняла, что топать до учебного корпуса ей придется минут двадцать. - Учебники я принесу вам сам, в дальнейшем вы будете посещать также библиотеку в Башне: увы, но в вашем корпусе нет нужной литературы; однако я договорюсь с библиотекарем, и вам будет разрешено брать учебники на ночь...
- Благодарю, исс, могу я узнать ваше имя? - вспомнила о приличиях Айрин.
Мужчина резко остановился, оглядел её уже внимательнее:
- Учитель философии Ирнар. Ваше имя мне известно.
- Мне очень приятно с вами познакомиться, - девушка улыбнулась и с удовольствием проследила, как он невольно улыбается ей в ответ.
Права бабушка: улыбка - это сила!
- Идёмте, - он говорил уже значительно более вежливо. - Вот здесь ступенька, аккуратнее.
Айрин последовала за учителем - королева радостно осматривала своё королевство. В том, кто будет здесь править, она не сомневалась.
Комната на втором этаже в крайнем от административного корпуса новом здании выходила окнами в сад и была скромной, но уютной. Учитель Ирнар отправился за учебниками, пожелав принести их немедленно для дорогой ученицы. Ожидая преподавателя, девушка лениво следила за тем, как служанки раскладывали её вещи по шкафам.
- Исса, - Тайра склонилась перед ней, - мы закончили.
Айрин вздохнула, посмотрела на служанок и подумала, что год без них будет адом.
- Хорошо, ступайте в карету. Прощайте и хорошей дороги.
Обе служанки поклонились ещё раз, а когда выпрямились, посмотрели на госпожу глазами, полными слёз.
- Сдалась вам эта Академия, - всхлипнула Тайра, - тут одни снобы, ходят да так и зыркают, и хоть бы муж был красивый, а так и стараться нет ради кого!..
- Тайра! - оборвала её Айрин, - Это решать не вам! - И вздохнула: - Да и не мне...
Порывисто обняв Тайру и Линти, Айрин тут же отступила назад - никто не должен был знать, что исса Вегейрос водит дружбу со служанками.
- Береги себя, Айри, - Тайра, смахнув слезу, вышла из комнатки; у Линти дрожал подбородок, и она так ничего и не смогла сказать, лишь поклонилась ещё раз и тоже выбежала.
Стоя у окна, Айрин с грустью проследила, как уезжает её карета. Ощущение, что её бросили, стало почти нестерпимым, и исса начала развязывать ленты розовой шляпки, чтобы хоть немного успокоиться. Взгляд на серое ученическое платье испортил настроение окончательно - Айрин была приучена одеваться ярко, и мысль об убогом невзрачном платье радости не приносила. Она уже собиралась переодеваться, как раздался лёгкий стук в двери.
- Войдите, - приветливо произнесла исса Вегейрос и, едва дверь открылась, улыбнулась входящему учителю Ирнару и двум парням, которые тащили огромные стопки учебников.
Быстро убрав со стола шляпку, Айрин освободила место для книг.
- Так, - улыбаясь, заговорил учитель, - здесь двадцать три учебника, это на первый семестр. Завтра утром за вами зайдёт Лем, - исс указал на светловолосого парня, с открытым ртом рассматривающего девушку. - Он ваш одноклассник и покажет дорогу к вашему учебному корпусу. Небольшую экскурсию по учебным корпусам я проведу для вас сам, - улыбка Ирнара стала запредельной, и Айрин поняла, что перестаралась.
- Благодарю, учитель Ирнар, - она грациозно поклонилась. - Второй ваш спутник также является моим одноклассником?
Ирнар оглянулся, словно забыл, кто с ним пришёл:
- Да, это Милдор, впрочем, вы со всеми ещё успеете познакомиться. Не будем вас тревожить, у вас и так немного времени, чтобы ознакомиться с учебной литературой.
Поклонившись, учитель вышел. Ошарашенные новостью, что новая ученица будет обучаться в их классе, Милдор и Лем последовали за ним. Едва дождавшись пока за ними закроется дверь, Айрин быстро подбежала и задвинула засов. Повернувшись, подошла к столу и долго смотрела на учебники, понимая, что любимые приключенческие истории можно забыть. Сердце сжималось при одной мысли - Академия Светлейших. Девушка тоскливо взглянула в окно, размышляя над очередным виражом судьбы, забросившим ее сюда...
Впрочем, как говорила бабушка: 'Главное - чувствовать себя королевой, и тогда королевство падёт к твоим ногам'.
Лем постучался в её двери ровно в шесть, Айрин едва успела собрать волосы и, когда открыла двери, ещё перевязывала косу розовой ленточкой.
- Привет, - выдавил её сокурсник, - тебе идёт даже это платье.
- Здесь принято общаться на 'ты'? - лукаво подмигнув, уточнила Айрин.
- Простите, исса, - тут же исправился Лем, - В этом корпусе можно, но в корпусе Светлейших вам не стоит даже с розовой ленточкой появляться.
Парень указал на свои светлые длинные волосы, собранные в хвост и закреплённые чёрным кожаным ремешком.
- А чем корпус Светлейших так сильно прогневал богов? - Айрин посмотрела на свою розовенькую ручку, розовые, украшенные шёлком тетради и алую сумку с вышитыми на ней розовыми цветами.
- Исса Айрин, - Лем тоже обозрел её учебные принадлежности, - боюсь, исс Дархарз не одобрит.
Она недоуменно подняла бровь:
- Кто? Мне казалось, директор носит другое имя.
- Это не директор, - Лем занервничал, - это хуже. Рионар Дархарз - глава Студенческого совета, и он строго следит за соблюдением Устава.
Она весело улыбнулась, заставив парня улыбнуться в ответ:
- А нам не страшен серый Рионар, - прошептала Айри, - не съест же он, в конце концов. Идёмте, исс Лем, опаздывать тут, я полагаю, тоже нельзя?
Они, весело смеясь, вышли в коридор, в котором царил оживленный переполох. Повсюду носились девушки, особенно повышенная активность наблюдалась у комнаты Миэн, с которой Айри познакомилась накануне:
- Вот Айрин! - послышался крик Миэн. - Иссы, это я про неё рассказывала, она в корпусе Светлейших учиться будет.
Девушки сочувственно посмотрели на иссу Вегейрос, послышались напутствия, но некоторые взгляды были откровенно завистливые.
- Приветствую благородных исс, - вежливо поздоровалась Айрин. - Зайду вечером и всё расскажу.
- Ловлю на слове, - крикнула Миэн, и, судя по глазам ее подруг, они тоже будут присутствовать в качестве слушающих.
По дороге в Башню, Лем рассказывал об обычаях и традициях Светлейших, и, по мере поступления новой информации, настроение у девушки портилось, а неприязнь к Рионару Дархарзу росла в геометрической прогрессии. Особенно когда Лем начал описывать принятые здесь наказания:
За ношение мятой формы - наказание.
'Заваленная' контрольная - наказание.
Опоздание - наказание.
Недостойное поведение - наказание...
- Слушай, - не сдержалась Айрин, - а дышать можно?
- При обращении на 'ты' в стенах учебного заведения - тоже наказание. И поверьте, исса Айрин, мытьё пола в коридорах - самое безобидное из них.
Девушка от удивления остановилась, но Лем взглянул на часы и только ускорил шаг, так что Айрин пришлось догонять его почти бегом.
Башня, она же корпус Светлейших, поражала своими масштабами и сумраком. Огромное круглое здание из серого камня, увитого ещё зелёными побегами плюща, казалось отдельной территорией в Академии Светлейших.
- Здесь даже летом прохладно, - сообщил ей Лем, когда они шли по коридору третьего этажа, направляясь в учебный кабинет. - Номер тридцать два, постарайтесь запомнить, исса. - Едва они зашли, раздался первый звонок. - Еле успели, - шепнул Лем и замер.
Айрин с удивлением смотрела, как юноша резко выпрямился, из его глаз исчез задорный блеск, на губах появилась ироничная усмешка, а во взгляде возникло презрение - за мгновение Лем превратился в совершенно иного, лишённого эмоций человека. Обернувшись, девушка встретилась с двумя десятками таких же холодных пар глаз и ироничных усмешек. Словно заколдованный мир, натёртый до светского лоска.
- Приветствую благородных иссов, - пролепетала девушка и улыбнулась.
Улыбка померкла, едва она встретилась с единственными глазами, в которых было не пренебрежение. В этих чёрных, чуть раскосых глазах бушевала ненависть! Невольно Айрин сделала шаг назад, с трудом стараясь выглядеть невозмутимой и даже самоуверенной.
Рионар Дархарз узнал о поступлении в их класс наследницы рода Вегейрос в день начала занятий. Его возмущение данным фактом исс Никеринталь принял к сведению, так как был вынужден считаться с наследником богатейшего рода Дархарз, но, несмотря на все желание Рионара, в Уставе Академии не было правил, регламентирующих возраст и пол студентов; правила касались лишь происхождения и успеваемости. В финале неприятного разговора Дархарз покинул кабинет директора со словами:
- Надолго девчонка тут не задержится!
И вот она появилась. Рионар смотрел на девочку-подростка с синими, как небеса, глазами, со смешными кудряшками, выбившимися из простой причёски, и его сердце охватило странное чувство... Чувство! У него, того, кто носил прозвище 'Тёмный король'?! Дархарз считал, что чувства ему неведомы и он способен лишь презирать! Но презирать её?.. Гордую маленькую девочку, которая не отвела глаз, не испугалась, не сдалась как все остальные? Солнечная принцесса! Такая светлая и такая необычная! Но в синих глазах был вызов! Малышка явно привыкла подчинять и управлять! Только, в отличие от самого Рионара, её оружием была улыбка и приветливость.
Отец часто говорил, что возвыситься можно лишь подавив достойного противника, и Рионар со всей очевидностью понял, что перед ним сильный и несгибаемый борец. Знает ли она о своей силе? Знает! В ней чувствовался лидер! 'От противников лучше избавляться сразу, - пронеслось в голове юного интригана. - Вот и приступим!'
- Так-так, значит, слухи оказались правдой, и в лучший класс Академии Светлейших впустили сопливую девчонку!
Высокий тёмноволосый парень с развитой мускулатурой поднялся, и Айрин поняла, что её будущее королевство уже обладает королём. Хотя, скорее, тут было иначе - король имел королевство, причём правил здесь, похоже, единолично. Неприятное открытие!
- Могу я узнать имя благородного исса? - она попыталась вновь улыбнуться.
Он смерил её столь презрительным взглядом, что появилось невольное желание исчезнуть в тот же миг... Подчёркнуто долго смотрел на розовую ленточку в волосах и сумку, которую всё ещё держал Лем. Выдержал паузу, затем иронично осведомился:
- Нилем Ридзо, с каких пор вы предпочитаете розовый цвет? - в голосе тёмноволосого слышалось высокомерное презрение.
- Я... - промямлил Лем, невольно краснея. - Это не моё.
Повисла пауза, в течение которой тёмноволосый практически уничтожал Лема презрительным взглядом. Сердце иссы Вегейрос сжалось, но отступать она не привыкла.
- Благородный исс, похоже, значительно более благородный, чем Вы, согласился помочь донести мои вещи, - не сдержалась Айрин, о чём тут же пожалела.
Тёмноволосый перевёл тяжёлый взгляд на неё, и от его очередного холодного презрения появилось желание удавиться на собственной розовой ленточке.
