Пролог.
- Я подам жалобу в суд! – слёзы тонким ручейком стекали по щекам Марии, лицо девушки до сих пор жгло от нанесённого удара.
- Да кто тебя слушать станет, женщина? Ты – никто! – губы Риза растянулись в самодовольной усмешке. – Я благородный лорд, а ты дочь крестьянина, который продал тебя, чтобы заплатить свои долги! Я могу делать с тобой, что захочу.
- Это не правда! Ты угрожал моей семье, и я сама согласилась на этот брак!
- Сама согласилась. – Мужчина так громко рассмеялся, что девушка невольно сглотнула. – Ты, правда, веришь, что от твоего решения что-то зависело?
А ведь и вправду, что в эти тёмные времена могла сделать женщина? Как могла защитить себя?
Мария вышла замуж всего пять лет назад и уже познала все «прелести» брачной жизни. По началу, девушке даже казалось, что она влюблена в своего мужа. Он не был с ней груб, обходился так, словно она сама из знатного рода. А потом что-то неожиданно переменилось. Мария никак не могла забеременеть, а для женщины это было страшнее смерти. Риз всё чаще стал отсутствовать дома вечерами, а потом перестал появляться и в ночное время. Девушка терпела, думая, что заслужила такое пренебрежение. Ведь она не могла подарить лорду наследника! Но дальше – хуже, Риз начал выпивать и с этого момента жизнь Марии стала просто невыносимой, потому, как мужчина принялся унижать её достоинство и даже распускать руки.
Так и в этот раз – несколько колкостей, на которые Мария не отреагировала и он наотмашь бьёт девушку по лицу, после чего, она грозиться подать на него в суд.
Даже красно-золотые цвета его кабинета смотрелись враждебно в этот миг и указывали крестьянской дочери на ее место.
Девушка, вся красная от досады, переполняющей её боли и обжигающих лицо слёз, выбежала во двор. Ей некуда было деться, некуда идти. Но терпеть издевательства никаких сил не осталось. В этот день она в первый раз встретила Тильду…
- Не печалься, дорогая. – Мария, зарывшаяся куда-то в цветы, высунула голову, отзываясь на добродушный женский голос. Перед ней стояла пожилая женщина в ярко-красном наряде. Седые кудри женщины обрамляли её морщинистое лицо. Сколько, интересно, ей было лет?
- Кто вы? – спросила девушка, заправляя за уши растрёпанные чёрные волосы. Марии даже предположить было страшно, как она сейчас выглядит.
- Я садовница, – мило улыбнулась старушка. – А ты примяла мои лютики.
- Ох, простите, – девушка сразу же встала на ноги. Ей стало как-то стыдно перед женщиной, которая заботилась об этих цветах денно и нощно.
- Ничего. На их месте вырастут другие. Ничто в этом мире не вечно, – а эти слова прозвучали, как угроза. По коже Марии пробежал холодок. Всё же, что-то было не так с этой старушкой. – Но. Обидчики всегда получают по заслугам. Так и с милордом будет, если ты захочешь.
- На что это вы намекаете? – Мария призадумалась, а откуда вообще здесь взялась эта женщина и почему она (девушка) её раньше не видела?
- Ни на что. Но, ты знаешь, где меня найти в случае, если станет совсем невмоготу, – голос старушки сделался каким-то леденяще-жутким, что окончательно сбило Марию с толку. Кто эта женщина?
- Я – Тильда, – ответила старушка, словно прочитав мысли девушки. Не дожидаясь ответа ошеломлённой Марии, пожилая женщина развернулась и пошла прочь. Девушка ещё долго смотрела ей в след, не зная, как относиться к сказанному.
Глава 1.
- Госпожа, прикажете подготовить вам ванну? – служанки Марии словно бы не замечали всё происходящее. Временами ей казалось, что они тайно насмехаются над её положением.
- Не надо мне ничего! Уйдите прочь! – голос девушки сорвался на крик. Не ровен час, и к ней позовут экзорциста, чтобы изгонять вселившегося беса, если она так часто будет терять самообладание.
Покои Марии опустели, и она заплакала, уткнувшись в подушку. Каким же несправедливым был этот мир. Какой несчастной была её судьба.
Девушка не знала, сколько часов длились её стенания, но бедная подушка промокла практически насквозь. Мария решительно направилась к зеркалу и то, что она увидела, ей не понравилось. Половину лица покрыл синяк, глаза опухли от слёз, спутанные волосы неопрятно свисали, а платье всё было перепачкано в земле. Что стало с её прежней красотой? Куда делись прежние шелковистые волосы, широко распахнутые глаза, цвета весеннего неба, нежная фарфоровая кожа. То, что сейчас смотрело на девушку из зеркала – уже не было Марией. Той задорной, доброй и ласковой девушки давно не стало. На смену ей пришла новая - неотёсанная, озлобленная, подавленная.
- Милорд просит Вас к себе, – будто из ниоткуда возник дворецкий. Марию всегда удивляло, как беззвучно этот тип заходит в комнаты.
Сначала Мария опешила, как она в таком виде явится перед мужем. Но что он, собственно хотел, втаптывая её в грязь? Девушка решила идти как есть. Пусть Риз увидит, во что превратил свою жену!
Дворецкий не показывал никаких эмоций и даже не смотрел в сторону Марии, но она точно знала, что думает этот отвратительный мужчина. С самого начала она чувствовала его неприязнь. Он, вопреки всем правилам, никогда не называл девушку госпожой или миледи, а Риз только посмеивался над этой манерой своего старшего слуги. Ещё больше её ощущения укрепил разговор дворецкого с одним из слуг о том, что такой, как она здесь не место. Но ведь Милорд сам выбрал её!
Несмотря на свой внешний вид, Мария гордо задрала голову, входя в покои супруга.
- Ты звал меня, – оповестила о своём приходе девушка.
- Посмотри, каким чудовищем ты стала, – всем своим видом Риз показывал отвращение к жене. – На тебя взглянуть страшно, не то, что прикоснуться.
«Как будто ты касался, когда я была красива и ухожена. Всё ведь началось намного раньше…» Вместо этого девушка сказала:
- А кто, по-твоему, со мной это сделал? – Мария больше не собиралась молчать. Достаточно она уже натерпелась от этого негодяя! – Кто давно забыл про свой супружеский долг, напивается до беспамятства, да ещё и руки распускает?
Девушка пальцем указала на свежий синяк.
- Да как ты, женщина, смеешь со мной говорить таким тоном? – Риз рассвирепел, Мария ожидала очередного удара, но в этот раз ей было всё равно. – Ещё раз повторю тебе. Ты – никто! Но ты моя жена и выглядеть должна соответственно!
- Я давно уже ничего тебе не должна! И перестала быть твоей женой с того самого момента, как ты начал шляться по ночам невесть где! – злости Марии не было предела. Да, она позволяла себе слишком многое, повышая голос на супруга, но всё чего она хотела, это, чтобы он вернул её домой или, хотя бы, не трогал. Просто оставил в покое. Но стоило ей завести подобный разговор, как Риз тут же менялся в лице и прогонял её прочь. Совершенно точно, ему нравилось такое положение вещей, где он чувствует своё превосходство над простой крестьянской девушкой.
- Что ты себе позволяешь? – рука Риза отчаянно сжалась в кулак. Мария закрыла глаза, зная, что сейчас последует, но она ошиблась, в этот раз мужчина сдержался. – Немедленно иди и приведи себя в порядок. Завтра мы поедем на королевский бал.
Ещё несколько лет назад Мария завизжала бы от радости. Бал – это ведь что-то волшебное, там мечтает оказаться каждая молодая девушка. Но сейчас все мысли жены лорда Риза были сосредоточены лишь на желании сбежать от того кошмара, в котором она живёт.
Однако, противиться воле мужа она не могла. Кто знает, к чему это могло привести.
Весь день девушку мучали служанки. Её тщательно отмыли от грязи, на глаза наложили примочки, волосы вычесали, принесли несколько платьев на выбор. Мария тыкнула в первое попавшееся, лишь бы от неё отстали.
Наутро мучения продолжились. Теперь девушке должны были замазать синяк, сделать красивый макияж и организовать эффектную причёску по указаниям милорда. Мария терпеливо ждала, когда девушки закончат делать из неё принцессу, а на душе тем временем кошки скребли.
Сможет ли она пережить этот день? Годы жизни во дворце, конечно же, сделали своё дело. Она научилась правильно ходить, держать осанку, вести себя согласно этикету, но в душе всё ещё осталась обычной крестьянской девушкой, которой не нужны были все эти шикарные балы, приёмы, роскошь. Она просто хотела жить и дышать полной грудью. А вместо этого, служанки снова стягивали корсет.
Наступил тот самый час, когда девушке предстояло плавно сбежать по лестнице, навстречу своему «возлюбленному» супругу, чтобы умчаться с ним на шикарный бал в честь помолвки принца.
Девушка, сама того не заметив, оказалась внизу перед мужем. Риз оценивающе посмотрел на ее пышное нежно-розовое платье, потом на прическу:
- Да. Служанки хорошо потрудились. Сегодня ты обворожительна, – сухо произнёс мужчина. Это был комплимент не ей, а служанкам, при этом Риз чётко дал понять, что всё ещё считает свою жену чудовищем. Сам же лорд предпочел надеть строгий черный, как и его душа, костюм.
Бал и вправду был роскошен. Зал пестрел множеством дорогих платьев и украшений, всё было украшено розами, а от угощений ломились столы. Каждую входящую пару приветствовали, очередь дошла и до лорда Риза и Марии.
- Лорд Ризвиль Трондарт и его очаровательная супруга Мария Трондарт. – все взгляды устремились в их сторону. Девушке захотелось немедленно исчезнуть или провалиться сквозь землю, потому как ей казалось, что все эти взгляды смотрят не на её платье и прическу, а прямо в душу. Буравящие взгляды заставили Марию нервно поёжиться. Кто знает, возможно, именно сейчас она была предметом сплетен и насмешек. Какая-то крестьянка выскочила замуж за благородного лорда и теперь получает по заслугам. Но правда в том, что всем было плевать на неё, в данный момент всех интересовала будущая жена принца и сам принц.
- А ну выпрями спину и улыбнись, – сквозь зубы прошептал Риз, больно сжимая руку Марии. Через секунду на лице мужа уже блистала улыбка. Девушке пришлось последовать его примеру и натянуть принятую в данном обществе маску.
Какими же скучными, всё-таки, были эти балы! Заунывная музыка, люди, бесконечно кружащиеся по залу, лицемерные улыбки и сплетни в перерывах между танцами. И что раньше так привлекало в этом фарсе Марию?
- Когда закончится этот кошмар? – уточнила девушка у мужа.
- А ну заткни свой рот, – прошептал Риз, с натянутой на лице улыбкой. Как же это смешно смотрелось. Ему хотелось впасть в ярость, а вместо этого приходилось улыбаться. – Не вынуждай меня.
- А что ты сделаешь? – теперь Мария открыто издевалась. – Схватишь меня за волосы и изобьёшь на виду у всех?
Девушка увидела, как судорожно задёргался уголок губ у её мужа, но остановить собственную язвительность она уже не могла.
- Или напьёшься и начнёшь бранить меня? Ох! – Мария с максимальной наигранностью прикрыла рот рукой. - Что же тогда подумают про благородного лорда Ризвиля?
Риз уже буквально закипал от ярости, его щёки заметно покраснели, и задёргался не только уголок губ, но и глаз.
- Не. Вынуждай. Меня, – голос лорда стал больше похож на рык, но он всё ещё держался, надо отдать должное.
«Незачем было тащить меня сюда…» Мария перестала думать о последствиях своего поведения и уже входила во вкус.
- Ты ведь можешь делать со мной что угодно, – повторила девушка слова мужа, сказанные накануне. - Никакой суд не станет слушать женщину из крестьянской семьи.
- Ты не добьёшься этого, мерзавка, – злобно прошептал Риз. – Не опозоришь меня перед всеми.
- Разве тебя тревожит хоть чьё-то мнение? Помнится, ты говорил мне, будто тебя не волнует, что подумают другие. – Мария задумчиво потёрла подбородок. – Выходит, это очередное враньё?
- Ты что-то разговорилась, не находишь? – девушка хорошо чувствовала агрессию мужа, сейчас он хотел раздавить её, словно букашку, лишь бы она замолчала. – Ты понимаешь, что тебя ждёт, когда мы вернёмся во дворец?
- Меня это и без лишних разговоров ждёт каждый день. – Мария задумалась, а что ей было терять? Риз и так над ней всячески издевался. Разве могло быть ещё хуже?
- Вот как? – лорд недобро усмехнулся. – Ты думаешь, что пара издёвок и пощёчин – это так страшно? Думаешь, что ты такая несчастная? Я покажу тебе, гадина, что такое страшно.
Риз с силой сжал предплечье девушки, да так, что она еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Потом лорд отпустил и ещё более обворожительно заулыбался.
Весь оставшийся вечер Мария не знала, чего ей ожидать дома. Останется ли она в живых после подобных выходок? Было ли правильным с её стороны так делать?
Глава 2.
- Ну, держись, – прошипел Риз, когда бал закончился и, в подтверждение своих слов, больно сжал руку Марии. Внутри девушки всё переворачивалось. Лорд продолжал вежливо всем улыбаться до тех пор, пока супруги шли до кареты. Стоило им оказаться наедине, как и следа от его улыбки не осталось.
Не стоило злить мужа. Ох, как зря девушка решила распустить язык, ведь можно было замолчать после первого же предупреждения. Мария поклялась сама себе, что если выживет после сегодняшнего вечера, впредь не позволит ни одной вольности в отношении супруга. Она уповала лишь на то, что в долгой дороге ярость Риза поутихнет.
Всю дорогу в карете висело зловещее молчание, мужчина даже не поворачивался в сторону жены, а у Марии, тем временем, душа корчилась от ужаса. Каждый миг приближал её к неизбежной каре за содеянное и, чем ближе супруги подбирались к дому, тем больше холодело всё внутри неё.
Возможно, по общепринятым меркам, её муж считался писаным красавцем, она и сама так считала раньше. Высокий, статный, с благородным профилем, черноволосый и голубоглазый. Не мужчина, а сказка. Однако, для Марии, он давно стал ужасающим монстром, что сгубил всё её будущее.
- Что ж. Теперь ты ответишь сполна за своё поведение, – объявил Риз, отдавая верхнюю одежду дворецкому. Девушка вжалась в стену, предвкушая то, что должно последовать.
- Что ты там говорила про «схватишь за волосы»? – мужчина стоял боком и не оборачивался, но девушка успела заметить, как приподнялся и тут же опустился уголок его губ. Она узнала эту скользнувшую улыбку. Он так делал каждый раз, когда собирался сделать что-то не хорошее, словно получал удовольствие от одной только мысли об этом.
Риз резко развернулся и ухватил прядь уложенных волос Марии. Его лицо сделалось настолько злым, что девушку охватила дрожь. Мужчина резко наклонил голову жены назад, так, что несколько позвонков в шее хрустнуло. Девушка взвизгнула.
- Что же ты теперь не так остра на язык, Мария? – гневно выпалил Риз и с силой толкнул девушку вперёд, она не удержалась и упала на пол, оперевшись на четыре конечности. Озверевший супруг наступил ногой в середину спины Марии, вдавливая её тело в пол. В эту секунду несчастной показалось, что он переломает ей кости, если уже этого не сделал. Девушка потеряла дыхание и предприняла попытку отползти к лестнице, но мужчина давил всё сильнее и его женой полностью завладел страх. Она панически пыталась хватать воздух ртом и вцепилась ногтями в пол, царапая его. «Пожалуйста. Прошу. Пусть это закончится…» Злорадный смех мужа отдался в её ушах ещё больнее, чем, то, что он и так делал. Теперь ей стало не просто страшно, ужас охватил её тело, все внутренности словно зашевелились, к горлу подступила тошнота, и она никак не могла глотнуть воздуха. Вдоволь насмеявшись, Риз снова схватил жену за волосы и приподнял её. Едва глотнув воздуха, девушка замычала от боли и ухватилась за руку, которой мужчина держал её.
