Пролог
Крик Марии сорвался с губ:
— Я подам жалобу в суд! — в её глазах тлела тихая решимость.
— В суд? — Риз усмехнулся и навис, тень от его фигуры легла на девушку, и комната потемнела. — Кто станет слушать крестьянку, проданную за долги? Я — лорд. А ты — просто вещь в моём доме.
Где-то глубоко в душе Мария понимала: в этом он прав. Женщинам в столь тёмные времена не позволяли иметь ни голоса, ни защиты. Но признать это значило окончательно смириться. Иногда она думала, что стены сковывали её крепче цепей.
— Это неправда! — голос дрогнул, и крестьянская дочь вскинула подбородок, невольно подставляя его под новый удар. — Ты угрожал моей семье, и я сама согласилась на этот брак… но разве это можно назвать выбором, если его навязал страх?
— Сама согласилась… — ядовитая насмешка лорда обожгла сильнее плети. — Ты правда веришь, что от твоего решения что-то зависело?
Когда-то её муж умел быть ласковым, улыбался так, будто она достойна титула. Но пять лет брака превратили иллюзию в путы. Наследника она так и не родила, и Риз быстро нашёл утешение в вине и чужих постелях. Теперь каждый вечер мог закончиться ударом, унижением, новым шрамом на сердце.
Его рука взметнулась слишком стремительно, словно ярость рвалась наружу не по его воле. Удар был внезапным. Щёку жгло, и эта боль казалась ничтожной перед тяжестью его взора. После этого он застыл, уставился на ладонь, и что-то в его чертах выдало смятение. Но мужчина быстро подавил его.
Красно-золотая обивка в кабинете хозяина пылала в свете камина, будто стены были пропитаны кровью.
Над камином висел потемневший портрет его отца, сурового лорда, и в застывшем лике ощущалась незыблемая власть.
Соль обожгла пересохшие губы. Несчастная отступила, задела стол с кубками и бумагами — посуда громыхнула, и звук прокатился по комнате. Ещё шаг — и коридор встретил её гнетущей тишиной.
Но и там не было легче. Каменные своды источали сырость, сквозняк пробирался под платье и сжимал грудь, не давая вдохнуть. Воздух был вязким, будто сам чертог крал её дыхание, возвращая лишь леденящую пустоту. Эхо шагов било в уши. Дуновение тронуло пламя свечей, и дрожащие очертания вытянулись по стенам, напоминая призрачные руки.
Девушка толкнула створку и ступила во двор, где пики башен чернели в небе, словно шипы, рвущие небосвод. Их силуэты рассекли безмолвное пространство, рисуя на гладких плитах чёткие узоры.
Садовые дорожки тянулись ровными линиями — и чем совершеннее казался их рисунок, тем глубже закрадывалась тревога.
Сад под луной раскинулся ковром: влажная почва темнела, листья отливали серебром. Здесь её ждал покой; лишь это место могло утешить её бережными объятиями.
— Не печалься, дорогая, — раздался за спиной спокойный, заботливый голос. Но в нём таилось что-то ещё.
Перед ней стояла невысокая старушка в алом одеянии — цвет слишком насыщенный для садовницы и чересчур вызывающий для ночи. В руках она держала корзину сухих трав так уверенно, что казалось: в ней скрывалось нечто большее, чем листья и стебли. Лицо казалось простым и усталым, с морщинами, оставленными временем, но глаза — цепкие, внимательные — неотрывно искали в девушке то, о чём она и сама не догадывалась.
— Ты примяла мои лютики, — сказала старушка с мягкой, но странной улыбкой.
Мария вздрогнула и поднялась на ноги.
— Простите… я не хотела, — слова вырвались сами, словно она извинялась не только за цветы, но и за то, что осмелилась сюда прийти.
— Ничто не вечно, — сказала садовница так просто, что слова обожгли. — Знаешь, редко встречаются души, чистые, как твоя. Сердце у таких людей похоже на хрусталь — прозрачное, сияющее… и слишком легко крошится.
Жена Риза содрогнулась. В этих словах слышалась горькая правда, и она решила, что речь идёт лишь о её несчастной жизни.
— Запомни одно, — продолжила незнакомка ровно, почти ласково. — У тебя всегда есть выбор. Даже если он плохой.
Старушка чуть отвернулась, уже скрываясь в полумраке, и добавила, между прочим:
— Люди зовут меня Тильдой.
Взгляд невольно поднялся к шпилям — они вздымались, напоминая острия, и давили своим мрачным величием. Мария сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь, пытаясь вернуть себе хоть каплю контроля.
На лице пожилой женщины мелькнул след усталости, и её силуэт растворился в сумраке аллей.
В тот миг девушке привиделось, что луна освещает клумбы искажённо — линии складывались в узор, которого не могло быть…
Глава 1.
- Госпожа, прикажете подготовить вам ванну? – служанки Марии словно не замечали всё происходящее. Временами ей казалось, что они тайно насмехаются над её положением.
- Не надо мне ничего! Уйдите прочь! – голос девушки сорвался на крик. Не ровен час, и к ней позовут экзорциста, чтобы изгнать вселившегося беса, если она так часто будет терять самообладание.
Покои Марии опустели, и она заплакала, уткнувшись в подушку. Каким же несправедливым был этот мир. Какой несчастной была её судьба.
Крестьянская дочь не знала, сколько часов длились её стенания, но бедная подушка промокла практически насквозь. Мария решительно направилась к зеркалу и то, что она увидела, ей не понравилось. Половину лица покрыл синяк, глаза опухли от слёз, спутанные волосы неопрятно свисали, а платье всё было перепачкано в земле. Что стало с её прежней красотой? Куда делись прежние шелковистые волосы, широко распахнутые глаза, цвета весеннего неба, нежная фарфоровая кожа. То, что сейчас смотрело на девушку из зеркала – уже не было Марией. Той задорной, доброй и ласковой девушки давно не стало. На смену ей пришла новая - неотёсанная, озлобленная, подавленная.
- Милорд просит Вас к себе, – будто из ниоткуда возник дворецкий. Марию всегда удивляло, как беззвучно этот тип заходит в комнаты.
Сначала крестьянская дочь опешила, как она в таком виде явится перед мужем. Но что он, собственно хотел, втаптывая её в грязь? Девушка решила идти как есть. Пусть Риз увидит, во что превратил свою жену!
Дворецкий не показывал никаких эмоций и даже не смотрел в сторону Марии, но она точно знала, что думает этот отвратительный мужчина. С самого начала она чувствовала его неприязнь. Он, вопреки всем правилам, никогда не называл девушку госпожой или миледи, а лорд только посмеивался над этой манерой своего старшего слуги. Ещё больше её ощущения укрепил разговор дворецкого с одним из слуг о том, что такой, как она здесь не место. Но ведь Милорд сам выбрал её!
Несмотря на свой внешний вид, Мария гордо задрала голову, входя в покои супруга.
- Ты звал меня, – оповестила о своём приходе девушка.
- Посмотри, каким чудовищем ты стала, – всем своим видом Риз показывал отвращение к жене. – На тебя взглянуть страшно, не то, что прикоснуться.
«Как будто ты касался, когда я была красива и ухожена. Всё ведь началось намного раньше…» Вместо этого девушка сказала:
- А кто, по-твоему, со мной это сделал? – Мария больше не собиралась молчать. Достаточно она уже натерпелась от этого негодяя! – Кто давно забыл про свой супружеский долг, напивается до беспамятства, да ещё и руки распускает?
Крестьянская дочь пальцем указала на свежий синяк.
- Да как ты, женщина, смеешь со мной говорить таким тоном? – Риз рассвирепел, Мария ожидала очередного удара, но в этот раз ей было всё равно. – Ещё раз повторю тебе. Ты – никто! Но ты моя жена и выглядеть должна соответственно!
- Я давно уже ничего тебе не должна! И перестала быть твоей женой с того самого момента, как ты начал шляться по ночам невесть где! – Её злости не было предела. Да, она позволяла себе слишком многое, повышая голос на супруга, но всё чего она хотела, это, чтобы он вернул её домой или, хотя бы, не трогал. Просто оставил в покое. Но стоило ей завести подобный разговор, как Риз тут же менялся в лице и прогонял её прочь. Совершенно точно, ему нравилось такое положение вещей, где он чувствует своё превосходство над простой крестьянской девушкой.
- Что ты себе позволяешь? – Рука Риза отчаянно сжалась в кулак. Мария закрыла глаза, зная, что сейчас последует, но она ошиблась, в этот раз мужчина сдержался. – Немедленно иди и приведи себя в порядок. Завтра мы поедем на королевский бал.
Ещё несколько лет назад Мария завизжала бы от радости. Бал – это ведь что-то волшебное, фантастическое, место, где мечтает оказаться каждая молодая девушка. Но сейчас все мысли жены лорда Риза были сосредоточены лишь на желании сбежать от того кошмара, в котором она живёт.
Однако, противиться воле мужа она не могла. Кто знает, к чему это могло привести.
Весь день крестьянскую дочь мучали служанки. Её тщательно отмыли от грязи, на глаза наложили примочки, волосы вычесали, принесли несколько платьев на выбор. Мария тыкнула в первое попавшееся, лишь бы от неё отстали.
Наутро мучения продолжились. Теперь девушке должны были замазать синяк, сделать красивый макияж и организовать эффектную причёску по указаниям милорда. Мария терпеливо ждала, когда девушки закончат делать из неё принцессу, а на душе тем временем кошки скребли.
Сможет ли она пережить этот день? Годы жизни во дворце, конечно же, сделали своё дело. Она научилась правильно ходить, держать осанку, вести себя согласно этикету, но в душе всё ещё осталась обычной крестьянской девушкой, которой не нужны были все эти шикарные балы, приёмы, роскошь. Она просто хотела жить и дышать полной грудью. А вместо этого, служанки снова стягивали корсет.
Наступил тот самый час, когда Марии предстояло плавно сбежать по лестнице, навстречу своему «возлюбленному» супругу, чтобы умчаться с ним на шикарный бал в честь помолвки принца.
Девушка, сама того не заметив, оказалась внизу перед мужем. Риз оценивающе посмотрел на ее пышное нежно-розовое платье, потом на прическу:
- Да. Служанки хорошо потрудились. Сегодня ты обворожительна, – сухо произнёс мужчина. Это был комплимент не ей, а служанкам, при этом Риз чётко дал понять, что всё ещё считает свою жену чудовищем. Сам же лорд предпочел надеть строгий черный, как и его душа, костюм.
Бал и вправду был роскошен. Зал пестрел множеством дорогих платьев и украшений, всё было украшено розами, а от угощений ломились столы. Каждую входящую пару приветствовали, очередь дошла и до лорда Риза и Марии.
- Лорд Ризвиль Трондарт и его очаровательная супруга Мария Трондарт. – Все взгляды устремились в их сторону. Девушке захотелось немедленно исчезнуть или провалиться сквозь землю, ей казалось, что оценивают не её платье и прическу, а глядят прямо в душу. Буравящие взгляды заставили несчастную нервно поёжиться. Кто знает, возможно, именно сейчас она была предметом сплетен и насмешек. Какая-то крестьянка выскочила замуж за благородного лорда и теперь получает по заслугам. Но правда в том, что всем было плевать на неё, в данный момент всех интересовала будущая жена принца и сам принц.
- А ну выпрями спину и улыбнись, – сквозь зубы прошептал Риз, больно сжимая руку Марии. Через секунду на лице мужа уже блистала улыбка. Девушке пришлось последовать его примеру и натянуть принятую в данном обществе маску.
Какими же скучными, всё-таки, были эти балы! Заунывная музыка, люди, бесконечно кружащиеся по залу, лицемерные улыбки и сплетни в перерывах между танцами. И что раньше так привлекало в этом фарсе Марию?
- Когда закончится этот кошмар? – уточнила леди Трондарт у мужа.
- А ну заткни свой рот, – прошептал Риз, с натянутой на лице улыбкой. Как же это смешно смотрелось. Ему хотелось впасть в ярость, а вместо этого приходилось улыбаться. – Не вынуждай меня.
- А что ты сделаешь? – теперь Мария открыто издевалась. – Схватишь меня за волосы и изобьёшь на виду у всех?
Девушка увидела, как судорожно задёргался уголок губ её мужа, но остановить собственную язвительность она уже не могла.
- Или напьёшься и начнёшь бранить меня? Ох! – Мария наигранно прикрыла рот рукой. - Что же тогда подумают про благородного лорда Ризвиля?
Риз уже буквально закипал от ярости, его щёки заметно покраснели, и задёргался не только уголок губ, но и глаз.
- Не. Вынуждай. Меня, – прорычал мужчина, всё ещё сдерживаясь. Надо отдать должное, на людях у него была хорошая выдержка.
«Незачем было тащить меня сюда…» Мария перестала думать о последствиях своего поведения и уже входила во вкус.
- Ты ведь можешь делать со мной что угодно, – повторила леди Трондарт слова мужа, сказанные накануне. - Никакой суд не станет слушать женщину из крестьянской семьи.
- Ты не добьёшься этого, мерзавка, – злобно прошептал Риз. – Не опозоришь меня перед всеми.
- Разве тебя тревожит хоть чьё-то мнение? Помнится, ты говорил мне, будто тебя не волнует, что подумают другие. – Мария задумчиво потёрла подбородок. – Выходит, это очередное враньё?
- Ты что-то разговорилась, не находишь? – девушка хорошо чувствовала агрессию мужа, сейчас он хотел раздавить её, словно букашку, лишь бы она замолчала. – Ты понимаешь, что тебя ждёт, когда мы вернёмся во дворец?
- Меня это и без лишних разговоров ждёт каждый день. – Мария задумалась, а что ей было терять? Риз и так над ней ежедневно издевался. Разве могло быть ещё хуже?
- Вот как? – лорд недобро усмехнулся. – Ты думаешь, что пара издёвок и пощёчин – это так страшно? Думаешь, что ты такая несчастная? Я покажу тебе, гадина, что такое страшно.
Риз с силой сжал предплечье девушки, да так, что она еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Потом лорд отпустил и ещё более обворожительно заулыбался.
Весь оставшийся вечер Мария не знала, чего ей ожидать дома. Останется ли она в живых после подобных выходок? Было ли правильным с её стороны так делать?
Глава 2.
- Ну, держись, – прошипел Риз, когда бал закончился и, в подтверждение своих слов, больно сжал руку Марии. Внутри девушки всё переворачивалось. Лорд продолжал вежливо всем улыбаться до тех пор, пока супруги шли до кареты. Стоило им оказаться наедине, как и следа от его улыбки не осталось.
Не стоило злить мужа. Ох, как зря девушка решила распустить язык, ведь можно было замолчать после первого же предупреждения. Мария поклялась, что если выживет после сегодняшнего вечера, впредь не позволит себе ни одной вольности в отношении супруга. Она уповала лишь на то, что в долгой дороге ярость Риза поутихнет.
Всю дорогу в карете висело зловещее молчание, мужчина даже не поворачивался в сторону жены, а у Марии, тем временем, душа корчилась от ужаса. Каждый миг приближал её к неизбежной каре за содеянное и, чем ближе супруги подбирались к дому, тем больше холодело всё внутри неё.
Возможно, по общепринятым меркам, её муж считался писаным красавцем, она и сама так считала раньше. Высокий, статный, с благородным профилем, черноволосый и голубоглазый. Не мужчина, а сказка. Однако, для Марии, он давно стал ужасающим монстром, что сгубил всё её будущее.
- Что ж. Теперь ты ответишь сполна за своё поведение, – объявил Риз, отдавая верхнюю одежду дворецкому. Крестьянская дочь вжалась в стену, предвкушая то, что должно последовать.
- Что ты там говорила про «схватишь за волосы»? – мужчина стоял боком и не оборачивался, но девушка успела заметить, как приподнялся и тут же опустился уголок его губ. Она узнала эту скользнувшую улыбку. Он так делал каждый раз, когда собирался сделать что-то не хорошее, словно получал удовольствие от одной только мысли об этом.
