ПРОЛОГ
Резкий стук костяшек пальцев по дубовому столику разорвал тягучее молчание подземелья.
- Выглядишь отвратительно, Рейлан. Смертная бледность тебе не к лицу. Особенно когда она настоящая.
Голос звучал из тени за камином, где фигура в черном, неприлично развалившись в кресле, поправляла перстень с темным камнем. Голос был его голосом. Точь-в-точь. Но интонация… эта едкая, насмешливая нотка – вот что выдавало Кайдена.
Рейлан Тирмарион, Восьмой Герцог Тирмарион, Повелитель Равнин Крови и Хранитель Рогового Ритуала, с трудом сдержал стон, ворочаясь на жесткой кушетке. Проклятая стрела, пропитанная серебряной крошкой и черт знает чем еще, жгла плечо как раскаленный клинок, несмотря на магию и сгустки засохшей крови на разорванном бархате камзола. Он чувствовал себя вывернутым наизнанку, ослабевшим, как новорожденный кровный должник. И его… близнец… позволял себе шуточки.
- Спасибо за лесть, братец, – процедил Рейлан сквозь стиснутые зубы, стараясь, чтобы голос не дрогнул, – Приятно знать, что моя предсмертная агония тебя так забавляет, - Он попытался приподняться на локте, но волна тошноты и боли приковала его к месту, — Но, если ты закончил балаган, у меня есть к тебе просьба.
Фигура в кресле отодвинулась от огня. Свет пламени выхватил черты, зеркально отражающие его собственные – те же высокие скулы, пронзительные серые глаза, тот же разрез губ. Но в глазах Кайдена горел не холодный расчет, а едкий, колкий огонек, а губы были искривлены в усмешке, которой сам Рейлан никогда бы себе не позволил.
- Дело? – Кайден поднял бокал с темно-красной жидкостью, явно не вином. – Ты чуть не отправился к Вечным Теням, тебя вытащили из кареты, как мешок с картошкой, и приволокли в мою скромную берлогу. Какое еще «дело» может быть важнее?
- То, – Рейлан впился взглядом в двойника, – что меня попытались убрать. И попытка была слишком… профессиональной, чтобы быть случайностью. Кто-то знал мой маршрут. Кто-то очень хочет видеть Тирмарион без головы, - Он сделал паузу, собирая силы, - Пока я буду тут зализывать раны, они решат, что добились цели. Или попробуют снова, уже здесь. Мне нужна… диверсия.
Кайден замер, бокал на полпути ко рту. Усмешка медленно сползла с его лица, сменившись внезапной, ледяной серьезностью, - Диверсия?
Рейлан схватил брата за предплечье, его пальцы впились в ткань рубахи, несмотря на слабость.
- Слушай внимательно, Кай. Предатель – здесь. В этих самых стенах. Кто-то из тех, кто подавал утренний эликсир, кто знал мой маршрут в саду... Стрела была лишь финальным аккордом. Ослабляющий яд тлел во мне с рассвета. А знал график моей прогулки лишь узкий круг доверенных. Возвращаться в покои – значит подставить горло под нож снова. Академия – единственное место, где я смогу вычислить эту гадину. Там архивы, там следы заказных ритуалов, там... Тарек Нирхарт. Его пальцы во всем этом. А ты... – голос Рейлана сорвался, в глазах мелькнула неподдельная боль, – "ты станешь моим щитом. Моей тенью на троне. Под охраной верных гвардейцев Вальтера. Только его отряд, Кай, только их я проверил кровной клятвой. Держись. Создавай видимость. Справишься ли? – в его шепоте прозвучало недоверие не к брату, а к жестокости мира. – Прости меня за эту ношу. Я посылаю тебя в пасть волка, потому что другой дороги нет... Ты станешь мной, Кайден. Сегодня же. Займешь мое место в Черном Замке. Будешь на виду. На приемах, советах, в спальне, черт побери! Ни шагу в одиночестве. Ни одного письма от себя лично. Только слухи, интриги и надменный пафос, как я умею. Пока настоящая угроза не будет найдена и… устранена.
Тишина повисла густой пеленой, нарушаемая лишь треском поленьев. Кайден опустил бокал. Его лицо стало непроницаемой маской, но в глазах мелькнуло что-то – не страх, нет. Липкое, знакомое Рейлану чувство. Старая, глубокая ревность, смешанная с горьким любопытством.
- Стать великим герцогом? – голос Кайдена звучал ровно, но подспудно вибрировал. – Надеть твою корону, твои мантии… твою жизнь? О, это заманчиво, братец. До безумия. И до смерти опасно, - Он резко встал, черный плащ вздыбился, как крылья нетопыря, - Ты знаешь, о чем просишь? Стать мишенью вместо тебя? Играть роль, в которой я не уверен ни на йоту?
- Знаю, – Рейлан не отвел взгляда. – Но у тебя есть одно преимущество передо мной: твое существование – величайшая тайна Доминионов. Никто не знает о близнеце. Никто не будет ждать подмены. Ты – моя лучшая иллюзия, Кайден. Единственный шанс. Заговорщик рядом. Очень близко. И мне нужно быть вне поля зрения, если я хочу его достать.
Кайден замер у камина, глядя на языки пламени. Потом медленно повернулся. В его глазах горел тот самый колкий огонек, но теперь в нем читалась и решимость. И доля той самой герцогской надменности, которой он только что насмехался.
- Ладно, – сказал он коротко. – Я надену твою маску, Рейлан, - Кайден встал, подойдя ближе. Его тень легла на израненного брата. — А ты?
— Я уйду в Аэларис. Под твоим именем. Ты ведь никогда не показывал своего настоящего лица — ни студентам, ни преподавателям. Все видят только иллюзию. Благодаря твоему кольцу.
Кайден опустил взгляд на перстень на своей руке — простое серебряное кольцо с тонкой магической резьбой и едва мерцающим камнем.
— Оно поддерживает любую маску, — тихо сказал он. — Даже если иллюзия не моя.
— Именно. Я стану тобой. Безупречно. Пока ты будешь сиять в Черном Замке, я раскрою, кто за этим стоял.
Тишина повисла между ними, треск пламени глушил напряжение.
— Ты просишь меня стать тобой, — проговорил Кайден медленно. — А себя — спрятать под личиной моего призрака? Заманчиво. Безумно. И чертовски опасно.
— Тогда соглашайся, — выдохнул Рейлан. — Ты всегда хотел знать, каково это — быть герцогом. Вот твой шанс.
— Играешь на моём тщеславии, — Кайден усмехнулся, но глаза были уже серьёзны. Он снял кольцо, протянул его брату. — Оно будет поддерживать любую маску, пока ты её держишь в голове. Только не забудь, кто ты под ней.
Рейлан забрал кольцо. Холод магии обжёг кожу. Иллюзия слиплась с плотью — мягко, без сопротивления. Он надел его и почувствовал, как искажается отражение.
- Слушай внимательно, – Кайден приблизился, его тень накрыла Рейлана. Голос снова звучал с убийственной язвительностью. – Первое: держи язык за зубами. Ты там не герцог Крови. Ты не должен выдать себя, или подставлять меня. Второе: не пытайся менять систему. Ни ты, ни тем более я не хотим иметь дела со Старейшими.
— Я приму к сведению, — хрипло усмехнулся Рейлан.
— И третье… — Кайден наклонился, их одинаковые лица оказались почти вплотную. — Если хоть что-то пойдёт не по плану — ты сообщаешь мне. Немедленно. У нас будет канал. Не геройствуй.
— Обещаю, дорогой братец, — Рейлан фыркнул, что обернулось приступом кашля, - Записал. Будет исполнено, о великий. Преподавать иллюзии горстке малолеток, что может пойти не так?
Рейлан приподнялся, его лицо скривилось от боли, пронзившей плечо. На его пальце блеснула герцогская печатка Тирмарионов – черный олень на темно-красном камне. Он снял ее с усилием, - Держи. Твоя новая «легенда» должна быть безупречной. Отныне ты – Восьмой Герцог Тирмарионов.
Кайден осторожно взял реликвию рода. Оно символизировало столь много и давило огромным грузом. Но Кайден дал слово, отступать назад и раздумывать времени не было. Он резким движением надел его на палец. Сжав кулак, он выдохнул, словно принимая ношу. Он поднял вторую руку и стянул с нее иное кольцо. Простое, серебряное, с крошечным мерцающим кристаллом в оправе, – Это – твоя связь с реальностью, и твоя маска. - Он бросил его на грудь Рейлану. Не теряй.
Брат взял серебряное кольцо. Оно обожгло кожу ледяным прикосновением магии. Маски были надеты. Игра началась.
- Наслаждайся свободой, брат, – Кайден уже повернулся к выходу, его фигура растворялась в тенях коридора. Голос донесся, призрачный и полный той самой дерзкой, смертельной иронии. – …пока она не убила тебя раньше, чем меня.
Глава 1. Иллюзия и дисциплина
Холодный, пронизывающий ветер с вершин Моргавейна встретил карету у ворот Академии «Аэларис». Рейлан Тирмарион, скрытый под магической личиной своего брата Кайдена, вышел, поправляя воротник черного бархатного плаща. Кольцо с мерцающим кристаллом на его пальце излучало ледяное тепло, удерживая иллюзию безупречно. Он был Кайденом Тирмарионом, преподавателем Иллюзий, и должен был вести себя соответственно. Никто не должен был заподозрить, что под этой оболочкой скрывается восьмой герцог Тирмарион чудом избежавший смерти.
Академия возвышалась перед ним – готический исполин из темного камня, увенчанный остроконечными башнями, чьи шпили терялись в низко нависших свинцовых облаках. Стрельчатые окна, подобные глазам древнего чудовища, мерцали тусклым светом изнутри. По мраморным ступеням, ведущим к массивным дубовым дверям с инкрустацией серебряными рунами, сновали фигуры в плащах: преподаватели в темных тонах с академическими знаками отличия на груди, студенты – их одежда была чуть свободнее, цвета чуть светлее, но все дышало той же сдержанной, холодной элегантностью. В воздухе витали запахи старого камня, воска для полов и едва уловимый, горьковатый аромат магических трав. Где-то высоко каркали вороны, их крики эхом отдавались в каменном ущелье двора. Это было не просто учебное заведение. Это был оплот древнего знания, перекресток политических течений Доминионов и, как Рейлан прекрасно понимал, идеальное место для затаившейся змеи.
Его шаги по мраморному полу главного зала отдавались гулко. Высокие своды, расписанные фресками, изображающими великие магические битвы прошлого, давили величием. Статуи основателей Академии, высеченные из черного базальта, взирали на входящих пустыми глазницами. Рейлан ощущал на себе взгляды. Любопытные, оценивающие, иногда – с легкой опаской. Преподаватель Кайден Тирмарион славился своим резким языком, непредсказуемостью и таинственностью – он никогда не показывал своего истинного лица, предпочитая маски или иллюзорную дымку. Сегодня его лицо было открыто – часть легенды о «небольшом недомогании», из-за которого он пропустил начало семестра. Но выражение на этом лице – холодное, отстраненное, с тенью привычной для Кайдена насмешки в уголках губ – было тщательно отрепетировано. Боль в плече, приглушенная магией и волей, напоминала о себе тупым уколом при каждом неловком движении.
— Кайден Тирмарион! Добро пожаловать обратно в логово просвещенных душ! — Голос, бархатистый и чуть хрипловатый, раздался слева.
Рейлан обернулся. К нему приближался Магистр Эльварис, глава Академии «Аэларис». Старый вампир, чей истинный возраст был тайной, известной лишь немногим Старейшинам, выглядел, как всегда, безупречно. Его длинные, седые как лунный свет волосы были убраны в строгий пучок, темно-синий камзол подчеркивал все еще стройную фигуру, а проницательные глаза цвета старого янтаря светились искренней, казалось, радостью. Они были знакомы давно, еще со времен, когда Рейлан сам был студентом, а Эльварис – его наставником по Высшей Ритуалистике. Знакомы – но не близки. Магистр знал истинное лицо Кайдена? Рейлан сомневался. Брат слишком ревностно охранял тайну Дома.
— Магистр Эльварис, — Рейлан кивнул, стараясь вложить в голос ту легкую, чуть надменную небрежность, которая была характерна для Кайдена в общении с коллегами. — Логово, говорите? Скорее уж птичник, судя по местному хору. — Он слегка мотнул головой в сторону окна, откуда снова донеслось карканье.
Эльварис рассмеялся, мягким, перекатывающимся смехом.
— Всегда острый на язык. Рад видеть, что твое… недомогание не повлияло на твой фирменный стиль. Выглядишь, однако, бледновато. Полностью восстановился?
— Достаточно, чтобы снова мучить нерадивых учеников банальностями о структуре иллюзорного поля, — отозвался Рейлан, делая шаг в сторону длинного коридора, ведущего к аудиториям. Ему нужно было отвлечься от расспросов. — Скучали по моим лекциям?
— Скорее по твоему уникальному умению доводить до кипения кровь у представителей самых чопорных домов, — усмехнулся Эльварис, поспешая за ним. Его взгляд скользнул по лицу Рейлана с едва уловимым интересом. — Говорят, леди Арделас даже грозилась пожаловаться Совету после твоего последнего комментария об ее дочери перед каникулами. Надеюсь, возвращение не будет столь… бурным?
— Обещания не даю, Магистр, — Рейлан позволил себе легкую, каиденовскую усмешку. — Скука – главный враг магического прогресса. А если серьезно, как новый набор? Есть на ком оттачивать скальпель иронии?
— О, есть пара экземпляров, — глаза Эльвариса заблестели азартно. — Особенно выделяется юная леди Элварр. Серебристые волосы, глаза как изумрудный лед. Умна до дерзости. Чувствую, она станет твоим… любимым оппонентом. Ты не мог ее не заметить. В этом году она взяла твой курс.
Элварр. Рейлан мысленно отметил имя. Дом некромантов и мистиков. Интересно. И потенциально опасно.
— Дерзость часто граничит с глупостью, Магистр, — произнес он с нарочитой небрежностью. — Но посмотрим. Мне пора. Аудитория ждет. Обещаю не развалить здание… на первый раз.
Оставив улыбающегося Эльвариса в коридоре, Рейлан вошел в аудиторию для лекций по Иллюзиям. Комната была просторной, с высокими окнами в стрельчатых арках, за которыми клубился туман. Стены украшали схемы сложных иллюзорных матриц и портреты великих мастеров прошлого. За дубовыми пюпитрами сидели около двадцати студентов – отпрыски самых влиятельных домов Каэлтиса. Все встали при его появлении – жест уважения к статусу преподавателя и, возможно, к репутации самого Кайдена. Рейлан ощутил волну напряженного любопытства, смешанного с привычной долей страха. Он прошел к кафедре, его плащ развевался за ним.
— Садитесь, — его голос прозвучал ровно, холодно, с той самой каиденовской резкой ноткой. Он видел, как некоторые студенты слегка вздрогнули. Хорошо. — Пропустив начало семестра по… личным причинам, я не намерен тратить время на пустые формальности. Мы погружаемся в суть. Тема сегодня: «Уязвимости Иллюзорных Конструкций и их использование в контроле восприятия». Кто назовет фундаментальную слабость любой иллюзии, созданной силой воли?
Тишина. Рейлан почувствовал знакомое напряжение – не как преподавателя, а как стратега, оценивающего поле боя. Он медленно провел взглядом по рядам. Молодые, надменные лица. Некоторые смотрели с вызовом, другие старательно избегали его глаз. И вот… там. Третья скамья, у окна. Серебристые волны волос, падающие на строгий, темно-зеленый камзол. Лицо с тонкими, почти хрупкими чертами, но с неожиданно твердым подбородком. И глаза. Яркие, зеленые, как молодая листва после дождя. В них не было страха. Был холодный, оценивающий интерес. Линаэль Элварр. Она не опустила взгляд. Напротив, ее тонкие брови чуть приподнялись, словно в немом вопросе.
— Иллюзия, — ее голос был чистым, звонким, как удар хрустального колокольчика, но в нем чувствовалась сталь, — существует лишь пока сознание наблюдателя соглашается с ее правилами. Фундаментальная слабость – это само восприятие. Его можно… перенастроить.
Все головы повернулись к ней. Рейлан почувствовал, как что-то кольнуло его под ребра. Не боль, нечто иное. Раздражение? Интерес? Ее ответ был не просто правильным. Он был точен и… дерзок.
Резкий стук костяшек пальцев по дубовому столику разорвал тягучее молчание подземелья.
- Выглядишь отвратительно, Рейлан. Смертная бледность тебе не к лицу. Особенно когда она настоящая.
Голос звучал из тени за камином, где фигура в черном, неприлично развалившись в кресле, поправляла перстень с темным камнем. Голос был его голосом. Точь-в-точь. Но интонация… эта едкая, насмешливая нотка – вот что выдавало Кайдена.
Рейлан Тирмарион, Восьмой Герцог Тирмарион, Повелитель Равнин Крови и Хранитель Рогового Ритуала, с трудом сдержал стон, ворочаясь на жесткой кушетке. Проклятая стрела, пропитанная серебряной крошкой и черт знает чем еще, жгла плечо как раскаленный клинок, несмотря на магию и сгустки засохшей крови на разорванном бархате камзола. Он чувствовал себя вывернутым наизнанку, ослабевшим, как новорожденный кровный должник. И его… близнец… позволял себе шуточки.
- Спасибо за лесть, братец, – процедил Рейлан сквозь стиснутые зубы, стараясь, чтобы голос не дрогнул, – Приятно знать, что моя предсмертная агония тебя так забавляет, - Он попытался приподняться на локте, но волна тошноты и боли приковала его к месту, — Но, если ты закончил балаган, у меня есть к тебе просьба.
Фигура в кресле отодвинулась от огня. Свет пламени выхватил черты, зеркально отражающие его собственные – те же высокие скулы, пронзительные серые глаза, тот же разрез губ. Но в глазах Кайдена горел не холодный расчет, а едкий, колкий огонек, а губы были искривлены в усмешке, которой сам Рейлан никогда бы себе не позволил.
- Дело? – Кайден поднял бокал с темно-красной жидкостью, явно не вином. – Ты чуть не отправился к Вечным Теням, тебя вытащили из кареты, как мешок с картошкой, и приволокли в мою скромную берлогу. Какое еще «дело» может быть важнее?
- То, – Рейлан впился взглядом в двойника, – что меня попытались убрать. И попытка была слишком… профессиональной, чтобы быть случайностью. Кто-то знал мой маршрут. Кто-то очень хочет видеть Тирмарион без головы, - Он сделал паузу, собирая силы, - Пока я буду тут зализывать раны, они решат, что добились цели. Или попробуют снова, уже здесь. Мне нужна… диверсия.
Кайден замер, бокал на полпути ко рту. Усмешка медленно сползла с его лица, сменившись внезапной, ледяной серьезностью, - Диверсия?
Рейлан схватил брата за предплечье, его пальцы впились в ткань рубахи, несмотря на слабость.
- Слушай внимательно, Кай. Предатель – здесь. В этих самых стенах. Кто-то из тех, кто подавал утренний эликсир, кто знал мой маршрут в саду... Стрела была лишь финальным аккордом. Ослабляющий яд тлел во мне с рассвета. А знал график моей прогулки лишь узкий круг доверенных. Возвращаться в покои – значит подставить горло под нож снова. Академия – единственное место, где я смогу вычислить эту гадину. Там архивы, там следы заказных ритуалов, там... Тарек Нирхарт. Его пальцы во всем этом. А ты... – голос Рейлана сорвался, в глазах мелькнула неподдельная боль, – "ты станешь моим щитом. Моей тенью на троне. Под охраной верных гвардейцев Вальтера. Только его отряд, Кай, только их я проверил кровной клятвой. Держись. Создавай видимость. Справишься ли? – в его шепоте прозвучало недоверие не к брату, а к жестокости мира. – Прости меня за эту ношу. Я посылаю тебя в пасть волка, потому что другой дороги нет... Ты станешь мной, Кайден. Сегодня же. Займешь мое место в Черном Замке. Будешь на виду. На приемах, советах, в спальне, черт побери! Ни шагу в одиночестве. Ни одного письма от себя лично. Только слухи, интриги и надменный пафос, как я умею. Пока настоящая угроза не будет найдена и… устранена.
Тишина повисла густой пеленой, нарушаемая лишь треском поленьев. Кайден опустил бокал. Его лицо стало непроницаемой маской, но в глазах мелькнуло что-то – не страх, нет. Липкое, знакомое Рейлану чувство. Старая, глубокая ревность, смешанная с горьким любопытством.
- Стать великим герцогом? – голос Кайдена звучал ровно, но подспудно вибрировал. – Надеть твою корону, твои мантии… твою жизнь? О, это заманчиво, братец. До безумия. И до смерти опасно, - Он резко встал, черный плащ вздыбился, как крылья нетопыря, - Ты знаешь, о чем просишь? Стать мишенью вместо тебя? Играть роль, в которой я не уверен ни на йоту?
- Знаю, – Рейлан не отвел взгляда. – Но у тебя есть одно преимущество передо мной: твое существование – величайшая тайна Доминионов. Никто не знает о близнеце. Никто не будет ждать подмены. Ты – моя лучшая иллюзия, Кайден. Единственный шанс. Заговорщик рядом. Очень близко. И мне нужно быть вне поля зрения, если я хочу его достать.
Кайден замер у камина, глядя на языки пламени. Потом медленно повернулся. В его глазах горел тот самый колкий огонек, но теперь в нем читалась и решимость. И доля той самой герцогской надменности, которой он только что насмехался.
- Ладно, – сказал он коротко. – Я надену твою маску, Рейлан, - Кайден встал, подойдя ближе. Его тень легла на израненного брата. — А ты?
— Я уйду в Аэларис. Под твоим именем. Ты ведь никогда не показывал своего настоящего лица — ни студентам, ни преподавателям. Все видят только иллюзию. Благодаря твоему кольцу.
Кайден опустил взгляд на перстень на своей руке — простое серебряное кольцо с тонкой магической резьбой и едва мерцающим камнем.
— Оно поддерживает любую маску, — тихо сказал он. — Даже если иллюзия не моя.
— Именно. Я стану тобой. Безупречно. Пока ты будешь сиять в Черном Замке, я раскрою, кто за этим стоял.
Тишина повисла между ними, треск пламени глушил напряжение.
— Ты просишь меня стать тобой, — проговорил Кайден медленно. — А себя — спрятать под личиной моего призрака? Заманчиво. Безумно. И чертовски опасно.
— Тогда соглашайся, — выдохнул Рейлан. — Ты всегда хотел знать, каково это — быть герцогом. Вот твой шанс.
— Играешь на моём тщеславии, — Кайден усмехнулся, но глаза были уже серьёзны. Он снял кольцо, протянул его брату. — Оно будет поддерживать любую маску, пока ты её держишь в голове. Только не забудь, кто ты под ней.
Рейлан забрал кольцо. Холод магии обжёг кожу. Иллюзия слиплась с плотью — мягко, без сопротивления. Он надел его и почувствовал, как искажается отражение.
- Слушай внимательно, – Кайден приблизился, его тень накрыла Рейлана. Голос снова звучал с убийственной язвительностью. – Первое: держи язык за зубами. Ты там не герцог Крови. Ты не должен выдать себя, или подставлять меня. Второе: не пытайся менять систему. Ни ты, ни тем более я не хотим иметь дела со Старейшими.
— Я приму к сведению, — хрипло усмехнулся Рейлан.
— И третье… — Кайден наклонился, их одинаковые лица оказались почти вплотную. — Если хоть что-то пойдёт не по плану — ты сообщаешь мне. Немедленно. У нас будет канал. Не геройствуй.
— Обещаю, дорогой братец, — Рейлан фыркнул, что обернулось приступом кашля, - Записал. Будет исполнено, о великий. Преподавать иллюзии горстке малолеток, что может пойти не так?
Рейлан приподнялся, его лицо скривилось от боли, пронзившей плечо. На его пальце блеснула герцогская печатка Тирмарионов – черный олень на темно-красном камне. Он снял ее с усилием, - Держи. Твоя новая «легенда» должна быть безупречной. Отныне ты – Восьмой Герцог Тирмарионов.
Кайден осторожно взял реликвию рода. Оно символизировало столь много и давило огромным грузом. Но Кайден дал слово, отступать назад и раздумывать времени не было. Он резким движением надел его на палец. Сжав кулак, он выдохнул, словно принимая ношу. Он поднял вторую руку и стянул с нее иное кольцо. Простое, серебряное, с крошечным мерцающим кристаллом в оправе, – Это – твоя связь с реальностью, и твоя маска. - Он бросил его на грудь Рейлану. Не теряй.
Брат взял серебряное кольцо. Оно обожгло кожу ледяным прикосновением магии. Маски были надеты. Игра началась.
- Наслаждайся свободой, брат, – Кайден уже повернулся к выходу, его фигура растворялась в тенях коридора. Голос донесся, призрачный и полный той самой дерзкой, смертельной иронии. – …пока она не убила тебя раньше, чем меня.
Глава 1. Иллюзия и дисциплина
Холодный, пронизывающий ветер с вершин Моргавейна встретил карету у ворот Академии «Аэларис». Рейлан Тирмарион, скрытый под магической личиной своего брата Кайдена, вышел, поправляя воротник черного бархатного плаща. Кольцо с мерцающим кристаллом на его пальце излучало ледяное тепло, удерживая иллюзию безупречно. Он был Кайденом Тирмарионом, преподавателем Иллюзий, и должен был вести себя соответственно. Никто не должен был заподозрить, что под этой оболочкой скрывается восьмой герцог Тирмарион чудом избежавший смерти.
Академия возвышалась перед ним – готический исполин из темного камня, увенчанный остроконечными башнями, чьи шпили терялись в низко нависших свинцовых облаках. Стрельчатые окна, подобные глазам древнего чудовища, мерцали тусклым светом изнутри. По мраморным ступеням, ведущим к массивным дубовым дверям с инкрустацией серебряными рунами, сновали фигуры в плащах: преподаватели в темных тонах с академическими знаками отличия на груди, студенты – их одежда была чуть свободнее, цвета чуть светлее, но все дышало той же сдержанной, холодной элегантностью. В воздухе витали запахи старого камня, воска для полов и едва уловимый, горьковатый аромат магических трав. Где-то высоко каркали вороны, их крики эхом отдавались в каменном ущелье двора. Это было не просто учебное заведение. Это был оплот древнего знания, перекресток политических течений Доминионов и, как Рейлан прекрасно понимал, идеальное место для затаившейся змеи.
Его шаги по мраморному полу главного зала отдавались гулко. Высокие своды, расписанные фресками, изображающими великие магические битвы прошлого, давили величием. Статуи основателей Академии, высеченные из черного базальта, взирали на входящих пустыми глазницами. Рейлан ощущал на себе взгляды. Любопытные, оценивающие, иногда – с легкой опаской. Преподаватель Кайден Тирмарион славился своим резким языком, непредсказуемостью и таинственностью – он никогда не показывал своего истинного лица, предпочитая маски или иллюзорную дымку. Сегодня его лицо было открыто – часть легенды о «небольшом недомогании», из-за которого он пропустил начало семестра. Но выражение на этом лице – холодное, отстраненное, с тенью привычной для Кайдена насмешки в уголках губ – было тщательно отрепетировано. Боль в плече, приглушенная магией и волей, напоминала о себе тупым уколом при каждом неловком движении.
— Кайден Тирмарион! Добро пожаловать обратно в логово просвещенных душ! — Голос, бархатистый и чуть хрипловатый, раздался слева.
Рейлан обернулся. К нему приближался Магистр Эльварис, глава Академии «Аэларис». Старый вампир, чей истинный возраст был тайной, известной лишь немногим Старейшинам, выглядел, как всегда, безупречно. Его длинные, седые как лунный свет волосы были убраны в строгий пучок, темно-синий камзол подчеркивал все еще стройную фигуру, а проницательные глаза цвета старого янтаря светились искренней, казалось, радостью. Они были знакомы давно, еще со времен, когда Рейлан сам был студентом, а Эльварис – его наставником по Высшей Ритуалистике. Знакомы – но не близки. Магистр знал истинное лицо Кайдена? Рейлан сомневался. Брат слишком ревностно охранял тайну Дома.
— Магистр Эльварис, — Рейлан кивнул, стараясь вложить в голос ту легкую, чуть надменную небрежность, которая была характерна для Кайдена в общении с коллегами. — Логово, говорите? Скорее уж птичник, судя по местному хору. — Он слегка мотнул головой в сторону окна, откуда снова донеслось карканье.
Эльварис рассмеялся, мягким, перекатывающимся смехом.
— Всегда острый на язык. Рад видеть, что твое… недомогание не повлияло на твой фирменный стиль. Выглядишь, однако, бледновато. Полностью восстановился?
— Достаточно, чтобы снова мучить нерадивых учеников банальностями о структуре иллюзорного поля, — отозвался Рейлан, делая шаг в сторону длинного коридора, ведущего к аудиториям. Ему нужно было отвлечься от расспросов. — Скучали по моим лекциям?
— Скорее по твоему уникальному умению доводить до кипения кровь у представителей самых чопорных домов, — усмехнулся Эльварис, поспешая за ним. Его взгляд скользнул по лицу Рейлана с едва уловимым интересом. — Говорят, леди Арделас даже грозилась пожаловаться Совету после твоего последнего комментария об ее дочери перед каникулами. Надеюсь, возвращение не будет столь… бурным?
— Обещания не даю, Магистр, — Рейлан позволил себе легкую, каиденовскую усмешку. — Скука – главный враг магического прогресса. А если серьезно, как новый набор? Есть на ком оттачивать скальпель иронии?
— О, есть пара экземпляров, — глаза Эльвариса заблестели азартно. — Особенно выделяется юная леди Элварр. Серебристые волосы, глаза как изумрудный лед. Умна до дерзости. Чувствую, она станет твоим… любимым оппонентом. Ты не мог ее не заметить. В этом году она взяла твой курс.
Элварр. Рейлан мысленно отметил имя. Дом некромантов и мистиков. Интересно. И потенциально опасно.
— Дерзость часто граничит с глупостью, Магистр, — произнес он с нарочитой небрежностью. — Но посмотрим. Мне пора. Аудитория ждет. Обещаю не развалить здание… на первый раз.
Оставив улыбающегося Эльвариса в коридоре, Рейлан вошел в аудиторию для лекций по Иллюзиям. Комната была просторной, с высокими окнами в стрельчатых арках, за которыми клубился туман. Стены украшали схемы сложных иллюзорных матриц и портреты великих мастеров прошлого. За дубовыми пюпитрами сидели около двадцати студентов – отпрыски самых влиятельных домов Каэлтиса. Все встали при его появлении – жест уважения к статусу преподавателя и, возможно, к репутации самого Кайдена. Рейлан ощутил волну напряженного любопытства, смешанного с привычной долей страха. Он прошел к кафедре, его плащ развевался за ним.
— Садитесь, — его голос прозвучал ровно, холодно, с той самой каиденовской резкой ноткой. Он видел, как некоторые студенты слегка вздрогнули. Хорошо. — Пропустив начало семестра по… личным причинам, я не намерен тратить время на пустые формальности. Мы погружаемся в суть. Тема сегодня: «Уязвимости Иллюзорных Конструкций и их использование в контроле восприятия». Кто назовет фундаментальную слабость любой иллюзии, созданной силой воли?
Тишина. Рейлан почувствовал знакомое напряжение – не как преподавателя, а как стратега, оценивающего поле боя. Он медленно провел взглядом по рядам. Молодые, надменные лица. Некоторые смотрели с вызовом, другие старательно избегали его глаз. И вот… там. Третья скамья, у окна. Серебристые волны волос, падающие на строгий, темно-зеленый камзол. Лицо с тонкими, почти хрупкими чертами, но с неожиданно твердым подбородком. И глаза. Яркие, зеленые, как молодая листва после дождя. В них не было страха. Был холодный, оценивающий интерес. Линаэль Элварр. Она не опустила взгляд. Напротив, ее тонкие брови чуть приподнялись, словно в немом вопросе.
— Иллюзия, — ее голос был чистым, звонким, как удар хрустального колокольчика, но в нем чувствовалась сталь, — существует лишь пока сознание наблюдателя соглашается с ее правилами. Фундаментальная слабость – это само восприятие. Его можно… перенастроить.
Все головы повернулись к ней. Рейлан почувствовал, как что-то кольнуло его под ребра. Не боль, нечто иное. Раздражение? Интерес? Ее ответ был не просто правильным. Он был точен и… дерзок.
