Глава 1.
25 злотня (октября)
Антия, Уайтхэйвен
Пять минут, пять минут…
Пять минут назад я ни о чём не знала и была счастлива, прогуливаясь по мощёным дорожкам городского столичного парка. Красивое место, единственно уцелевшее и не подвергнувшееся уничтожению в Уайтхэйвене, как созданное свергнутым Императором и его родом для жителей города и его гостей. Всё остальное было либо стёрто с лица Антии, либо переименовано, либо переделано. За те сорок лет, что страна существует без императорского рода Суонси, город очень сильно изменился. Не в лучшую сторону. И если со стороны казалось, что страна развивается, растёт промышленность, строятся заводы, расцветает торговля, то на деле она стала царством нищих, голодных и убийц. Хорошо здесь живётся только самой верхушке – Совету Двенадцати Лордов, что ею правят, и теми, кто умеет вести бизнес.
Как я!
Была бы ещё мужчиной – цены бы мне не было на брачном рынке! А так – пусть и мелкая аристократка, всего лишь баронесса, но перестарок, и веду себя неподобающе для леди. Красивая, даже слишком, но неуправляемая, в чём не раз убеждались самоуверенные самцы разной степени породистости. С одной стороны, это хорошо – женихи уже не осаждают, с другой – знать передо мной носы кривит. Не вписываюсь я в их понятие об аристократии.
Пять минут назад я шла мимо вековых клёнов, чьи кроны окрасились в яркий сочный жёлтый цвет, осыпая парковые дорожки и всё вокруг золотой листвой. Моё яркое синее платье с тончайшими кружевами и накидка в тон выделялись не меньше, чем голубое небо, что бывает только в это время года. Волосы, уложенные локонами по плечам заботливой компаньонкой, горели ярким оранжевым облаком. Да, и в целом весь образ соответствовал моему настроению, такому же солнечному и позитивному, как этот золотой осенний день. Здесь этот месяц называли не октябрём, а злотнем – моё любимое время года, пусть и по-другому названное.
Пять минут назад я думала о том, что свадебное платье почти готово и на днях будет финальная примерка, где мои лучшие швеи сделают последнюю подгонку по фигуре. И через две недели, в мой счастливый день, говоря заветное «да» возлюбленному, я буду самой красивой невестой во всей Антии. А может даже, и во всём мире – интересном, немного магическом, но всё ещё чужом для меня. И тогда многое поменяется – этот мир станет родным!
Оказавшись здесь десять лет назад, думала, что сойду с ума, но очень хотелось кушать, так что пришлось взять себя в руки и вертеться как уж на сковородке. Выжить, выкарабкаться из нищеты, сколотить свою маленькую бизнес-Империю, ставшую известной даже за пределами Антии. И ни о чём не сожалеть!
Это всё было пять минут назад.
Пока я не встретилась с тем, кто снял с меня розовые очки. А почему снял – разбил вдребезги и не без лишних прелюдий и предисловий. Так сказать – с ноги!
На самом деле ничего плохого этот человек мне не желал, и даже наоборот. Просто был связующим звеном с другим миром, в который я как бы и не совалась, но держала хвост по ветру. Раз в неделю, в городском парке, в лабиринте вечнозелёных насаждений, на одной из дальних и не очень популярных аллей, я встречалась с Джоном Фейном. Тем, кто был моим негласным помощником по не совсем законным делам – нелегальной торговле с другими государствами, а по-простому – контрабанде, обходу некоторых моментов в законодательстве современной Антии, и ещё всяким разным нюансом, о которых в приличном обществе лучше не упоминать.
– Нора, – продолжал тем временем свой монолог Джон, видя, как я в ужасе пытаюсь осмыслить полученную информацию, – На тебя взято три заказа в первый же день сразу после свадьбы!
Я присела на кованую скамеечку, потому что новости, которыми поделился сегодня мой помощник «с низов» были не такими, как обычно. Раньше он отчитывался об объёмах контрабанды, новых торговых лазейках или сложностях в реализации моего товара. Вместе эти проблемы и решали. Но сегодня меня порадовали тем, что мой жених меня «заказал».
Каких-то пять минут и жизнь сделала крутой поворот!
Я сжала ладони в тонких кружевных перчатках, почувствовав, как ногти сквозь тончайшую вышитую ткань врезаются в кожу, оставляя глубокие полумесяцы. Это немного помогло прийти в чувство.
Поверила ли я словам Джона? Конечно нет! Как можно верить в предательство любимого и осознавать, что тебя предали ради… денег? Серьёзно? Может, это какая-то ошибка? Сомнения в моей голове вертелись минут пять, и… Исчезли так же быстро, как розовый зефирный туман.
Этот человек «с низов», Джон, был со мной уже десять долгих лет. И не просто был, а я ему доверяла как себе – мы вместе не одно дельце провернули, лавируя между законом и лордами. Как говорится – съели не один пуд соли. И его мнению я верила больше, чем себе.
– Я попросил своих людей разузнать всё подробнее, и тебе это не понравится. Всё намного серьёзнее, чем кажется.
Густые брови ещё сильнее сошлись на переносице и лицо заострилось, пересекаемое парочкой причудливых шрамов, полученных когда-то в драке.
– Что может быть хуже того, что жених, мой возлюбленный и благороднейший лорд Герберт Бартлан, оказался убийцей? – я зло и с надрывом засмеялась, глотая не пролившиеся слёзы.
– Наверное то, – мужчина не собирался оберегать мои нежные и трепетные чувства, – Что ты неугодна не ему, а отцу его любовницы, с которым он всё это организовал.
Я замерла на миг, надеясь, что ослышалась, но… нет. Слух меня не подвёл.
– Вот в это мне легко поверить! У Герберта ума не хватит такое провернуть! – позлорадствовала я, – И кто же этот замечательный и столь дальновидный лорд?
Накатили волной отвращение и дурнота. Хотелось сплюнуть по-простецки ту желчь, что появилась во рту при упоминании имени жениха.
– Один из «двенадцати», – тихо сказал Джон, а я закрыла лицо ладонями, – Лорд Скарборо.
Это конец!
Если меня решил убрать один из «двенадцати лордов», то он сделает всё для этого. Даже закон под себя подгребёт и все будут на его стороне.
– А ему-то я чем не угодила? Неужели любимой дочке дорогу перешла? Как там её – Мисси, Лисси, Тисси… – даже лицо от дрожащих ладоней оторвала, чтобы взглянуть на мужчину. Имена всех лордов из «Совета Двенадцати» волей-неволей приходилось знать. И их ближайших и самых влиятельных родственников – тоже.
– Мистли, – порадовал своей осведомлённостью Джон, – Ему деньги нужны – он проигрался в пух и прах.
– Чудесная многоходовочка! – виски заломило и пришлось немного помассировать, чтобы унять головную боль. Как же давно не было так плохо?! – То есть мой жених становится мужем, а после сразу вдовцом, далее идёт свадьба с этой Сисси и вуаля – лорд Скарборо при моих деньгах, а лорд Бартланд при жене и будущей карьере советника? А что делать мне? Тихо лежать в гробу под слоем земли и гнить?!
Попыталась среди яркой жёлтой листвы и зелёных кустов найти хоть что-то взглядом, что помогло бы справиться с навалившимися проблемами… И осознанием того, что я полная дура! Наступить на те же грабли дважды? Умею, практикую. И там, в другом мире, оставшемся в прошлой жизни, тоже был такой «любимый до денег» мужчина, только я слишком поздно это поняла. А здесь… Не позволю вытирать о себя ноги.
– Беги! Тебя убьют. Не в тот день, так в другой – несчастные случаи бывают разные. Если не свалишься с лестницы, так отравишься чем-нибудь, – в его голосе чувствовалась искренняя забота.
А мой скользящий по листве взгляд зацепился за красный лист. Как он тут оказался? Все были жёлтыми, а он один, такой не похожий на другие, выделяющийся, с жёлтыми прожилками и багровым краем, больше похожим на запёкшуюся кровь.
– Спасибо, что рассказал.
Джон только хмыкнул.
– Что решила делать?
– Бежать, как ты и посоветовал, но…
– Но?.. – уточнил он.
– Ты же не думаешь, что я всё так оставлю? Лорды сразу же всё моё имущество прикарманят!
– И?
– Уничтожу всё, что создала.
– С ума сошла! А как же мы? Это же рабочие места и люди…
Он знал о чём говорил. Потому как не просто на меня работал, но и был в теме по уши завязан. Его ближайшие родственники и знакомые тоже варились в этом котле.
– Джон, ты считаешь себя умным человеком? – тот кивнул даже не задумываясь, – Как думаешь, лорды справятся с управлением фабрикой, ателье и салонами женского белья? Они, конечно, в этом уверены – если девка может, то они тем более! Но ты… Представь, что придёт новый владелец. Что он сделает в первую очередь?
– Уволит твоего управляющего, Тима Бэрри.
– Вот! А почему?
– Потому что он тебе предан и его подкупить нельзя.
Я хмыкнула:
– Это всем известно. Но никому и в голову не придёт узнать, сколько сил он вкладывает в работу! – сделала многозначительную паузу, – И что будет дальше?
– Раз им нужны деньги, то они изымут большую часть активов, чтобы оплатить свои долги, ну, или просто будут кутить.
– И это значит… – я совершенно некультурно для леди поиграла бровями.
– Что сырьё не будет закуплено и рабочим нечем будет платить зарплату...
– Молодец! Возьми с полки пирожок! – улыбнулась, похлопывая его по плечу, – Не станет меня – никто о вас думать не будет.
Я знала о чём говорила, потому как своих людей собирала долго, целыми семьями, что преданны именно мне и делают свою работу на отлично. Многие женщины работают в цехах кружевниц и вышивальщиц, закройщиц и модисток, а их мужчины трудятся на погрузке, транспортировке, охране и прочих «тяжёлых» профессиях. Мне удалось собрать целый рабочий квартал, в котором поселились преданные мне люди: трудолюбивые, достойные, образованные – за что и получали хорошую оплату, весьма высокую по местным реалиям. И потому держались за свои рабочие места всеми силами.
– И что делать? – теперь этот вопрос прозвучал уже не из моих уст.
– Про штаны поговорку озвучивать не буду, но… – сделала важную и многозначительную паузу, успев злорадно усмехнуться, – Раз моя нормальная жизнь леди и законной супруги закончилась так и не начавшись, то начну изощрённо и с наслаждением мстить! То есть я хотела сказать – перевозить своё производство: станки, материалы и обученных людей туда, где можно начать всё заново!
На меня внимательно посмотрели карие глаза Джона, как на очень больную женщину с нестабильной психикой и табуном гарцующих тараканов в голове.
– А точнее?
– Например, – я призадумалась, но вариантов было… один, – В Шамбалу!
– Там монархия! – взвился мужчина, как костёр в ночи на сухих дровах.
– А здесь её нет! И что? Это даёт гарантию безопасности?
– Всё же мы привыкли к тому, что Император — это зло! Нас так воспитывали с рождения. Будет очень трудно поменять своё мировоззрение.
– Джон, я никого не буду заставлять переезжать силой – ты это прекрасно знаешь! Поедут только те, кто хочет. Но фабрику и материалы я здесь на растерзание «Совету Двенадцати» не оставлю. Это моё детище, я его сама придумала и вырастила своими руками, создала с нуля!
– Всё-всё, я понял! – он, сдаваясь, поднял руки над головой, – Но почему в Шамбалу?
– А куда? Не в Пустынное Царство же?! – улыбнулась я, – В Шамбале есть то, что нужно нам – покупатели! Нужно перебираться в столицу – горожан и аристократов там больше всего.
– Это да, – всё ещё сомневался в разумности всего предприятия Джон, – Нужно перевезти в другую страну фабрику, салоны, материалы, людей целыми семьями, их вещи, тебя и твои активы… И успеть всё надо до свадьбы… Ты представляешь, какую грандиозную аферу нужно провернуть? У нас места на одном корабле не хватит для всего и всех!
– Тогда нужно два корабля! А лучше – попросить кого-то из Шамбалы нам помочь! Кто там выдаёт право на торговлю, документы на людей и разрешение на жительство?
– Э… Торговлей занимается Советник по торговле, герцог Смолландский, документы на людей надо оформлять в Тайной Канцелярии – у них там всё строго сейчас, разрешение на проживание и легализацию тоже там делают, но для аристократов это надо к Императору обращаться, наверное…
– О! – схватилась за голову, – Пока всех оббегаем, времени не останется на переезд! Нужен кто-то, кто будет заинтересован в нашем переезде в Шамбалу и при этом весьма влиятелен!
Джон призадумался, разглядывая мои кружева на подоле платья:
– У меня есть идея… Нора, а ты знаешь, что в столичной газете ежегодно выходит статья «Сто самых влиятельных женщин Шамбалы»?
– Серьёзно? Но у них же патриархальное общество!
Джон ухмыльнулся, и его лицо стало по-мальчишески задорным.
– Я знаю, кто нам может помочь!
А когда я взглянула на него вопросительно, легко ответил:
– Невеста Императора!
– Э… А у него есть невеста?
– Не важно, ты всё равно за жизнью в Шамбале не следишь, а мне приходится по работе знать многое, – он неопределённо покрутил в воздухе рукой, – Так что пиши письмо-просьбу о помощи леди Амалии. Я передам.
– Тогда завтра в обед я заеду на фабрику и с мальчишкой-посыльным отправлю тебе письмо.
– Я отплываю вечером, с отливом.
– Хорошо, – я встала со скамейки новым взглядом оглядывая этот парк и всё вокруг. Наверное, вижу всё в последний раз, – Знаешь, Джон, это была самая продуктивная встреча за всю мою жизнь!
– Не поверишь, Нора, но и моя тоже!
Когда я уже уходила с места нашего делового совещания, его неожиданные слова догнали:
– А ты не боишься, что будешь там чужой?
– Я здесь чужая для своей страны, а там надеюсь стать своей среди чужих людей!
До открытой прогулочной коляски, ожидавшей меня на выходе из городского парка, я шла медленно и с гордо поднятой головой. Сто тысяч идей крутилось в голове, составляясь в графики и колонки. Ну почему здесь нет даже завалящего нетбука, чтобы хотя бы в «ворде» список дел набирать и корректировать!
– Почему так долго? – взволнованно уточнила Лилия, моя молоденькая компаньонка, ожидающая вместе с кучером, и не пожелавшая сопровождать по личным причинам. Догадываюсь, что причина была в Джоне, но стараюсь не лезть к ней в душу. Слишком уж девушка молода, и слишком многое ей уже довелось пережить.
– Разговор был… сложным, – улыбнулась так, словно это не я час назад узнала о предательстве жениха и мне предстоит авантюрная махинация в размере пары стран на разных континентах, – Но всё благополучно разрешилось!
– Всё будет хорошо?
– Обязательно!
Глава 2.
30 злотня (октября)
Антия, Уайтхэйвен
В зеркале вижу очень уставшую женщину с кругами под глазами от недосыпания и усталости. Не спасает ни макияж, ни красиво уложенные компаньонкой рыжие волосы. Сегодня снова спрячусь за кружевами на шляпке и буду молиться всем Старым Богам, чтобы никто этого не заметил.
И почему всё так сложилось? Вот же я – красивая, яркая, умная! Серые глаза с тёмным ободком по радужке привлекают внимание. А в гневе становятся темно-серыми, почти цвета морской волны, с зелено-синим оттенком, весьма редким и уникальным. Все, кто знают, что взгляд становится штормовым, разбегаются от меня в ужасе! Шучу, конечно. Но взгляд мой выдерживают не многие. И как хорошо, что за сорок лет, что прошло с момента свержения Императорского рода Суонси, люди подзабыли эту их черту, что передавалась только по женской линии. Ещё не хватало обвинений в государственной измене!
Я самая красивая и желанная, невероятно счастливая невеста во всём Уайтхэйвене! О моей свадьбе судачат во всех салонах, ресторанах, кафе и дешёвых забегаловках для рабочих.
